Текст книги "ЖРЕЦ ЗАБЫТОГО БОГА (сборник)"

Алмазное пламя

Повесть

Лето на южном Урале было по – настоящему жарким. Зной обрушился на город К…ск в первую неделю мая. С тех пор на белесом голубом небе не было ни облачка. К полудню город плавился от жары, хотя и стоял на широкой реке, опоясанной железнодорожным мостом. Широкий тракт вдоль реки был проложен в восемнадцатом веке, в двадцатом его покрыли асфальтом. За городом шоссе раздваивалось, кроме магистрали, ведущей на запад, отходила трасса на север, окружая лес. Вот в этот лес и собирались поехать в конце июня четверо студентов Горного института. Они хотели отметить окончание летней сессии и задумали проехать на велосипедах по лесной тропе до дальних пещер в отрогах хребта Нары, поискать камни, о которых так много говорилось на занятиях в их Горном институте. Часть пути проходила по берегу реки, сложенному из известняка с вкраплениями раковин трилобитов.

Студенты в июне этого года окончили первый курс. Виктория окончила школу с золотой медалью и сразу же поступила в институт. Девушка жила с родителями в пятиэтажном каменном доме. Отец ее, Алексей Никитич, преподавал в Горном институте геологию. Это был моложавый мужчина сорока с небольшим лет, спортивного вида, до сих пор черноволосый и кудрявый, что с восторгом отмечали студентки Горного института. Виктория, была очень похожа на отца: обаятельная, красивая, остроумная. В девятнадцать лет она выглядела еще очень юной. Вика – единственный ребенок своих все еще молодых родителей.

В соседнем с ними доме жил Станислав, ровесник, одноклассник, а теперь и однокурсник Вики. Дети познакомились и подружились еще в детском саду. Родители Стаса сейчас были в командировке за границей. Их предки, попавшие на Урал во время Великой Отечественной войны из Прибалтики, были голубоглазыми блондинами. Стас уродился истинным арийцем: высоким, широкоплечим, светловолосым и голубоглазым.

Вторая половина этой компании – Максим и Алевтина, однокурсники Стаса и Вики. Алевтина выросла в таежном поселке, среди большой дружной семьи. Она была самым младшим шестым ребенком. Поступив в институт, девушка жила в общежитии. Максим был местным уроженцем. Он жил с отцом в доме у большого завода. Там служил инженером Владимир Захарович. Матери у Максима не было – она попала под машину, когда ему было десять лет. Отец очень страдал. Он больше не женился, много работал, опекал сына. Отец с сыном вместе делали уроки, катались на коньках. Зимой на лыжах, пешком или на велосипедах летом совершали туристические походы по родному краю. Летом хотя бы на месяц ездили к Черному морю. Вот такая компания собиралась в это утро отправиться на велосипедах в лес.

Юноша в светлой бейсболке, с рюкзаком за плечами, вышел из подъезда с велосипедом в руках. По дорожке к дому подошла бабуля из соседнего подъезда, рано утром уже посетившая магазин. В сумке она несла молоко, хлеб и другие продукты.

– Доброе утро, Стасик. Почему так рано?

– Доброе утро, баба Эля, мы с друзьями едем за город.

– Что родители пишут? Скоро ли домой?

– Через месяц, – вздохнув, ответил Стас, привязывая рюкзак к багажнику велосипеда. Баба Эля тоже вздохнула своим мыслям и громко позвала:

– Луис-Альберто, иди домой молочко пить!

Станислав надел наушники, включил плеер и рванул со двора на улицу, пустынную в этот ранний субботний час. Клубок черного меха, сверкая желтыми глазами, перемахнул поребрик прямо перед велосипедом. Стас вздрогнул, вцепился в руль. Колесо вильнуло. А громадный черный котяра неторопливо прошествовал через дорогу и скрылся в подъезде вслед за хозяйкой. «Хорошо, что баба Эля не видала, как кот чуть не попал под мое колесо! Или это я чуть не разбился о кота?» – подумал Стас.

В другом конце улицы открылась железная дверь подъезда точечного девятиэтажного дома. Появились юноша и девушка с велосипедами в руках. Это были Максим и Аля. Благодаря заботе отца, юноша хорошо окончил школу и сдал экзамены в ВУЗ. Накануне отец ушел на суточное дежурство и должен был вернуться уже через час. Максим пригласил домой свою девушку, и сейчас они вместе уезжали с друзьями в лес.

– Аля, давай помогу с рюкзаком, и поторопись. Стас и Вика уже едут к месту встречи, – говорил он, привязывая рюкзак к багажнику и подсаживая Алевтину в седло. Велосипед Али был старенький, гораздо скромнее, чем его навороченный, даже с навигатором, подаренный отцом на окончание школы. Да и одет был Максим в модные шорты и кроссовки. Аля в первый же день в институте привлекла внимание Макса: невысокая, очень женственная, с милым круглым личиком, голубыми глазами и светлыми локонами. Эти локоны она стала носить в институте, а дома обычно ходила с хвостиком или в косынке.

– Ой, Макс, не обнимайся, мало тебе ночи! Сам же говоришь, едем быстрее, – отбивалась девушка от рук, оглаживающих ее ладную фигурку, но глаза ее влюблено сияли.

– Я уже соскучился по тебе, – заявил Максим и впился поцелуем в мягкий розовый рот подруги. Они обнялись и застыли на мгновение в своем особом мире юности и счастья. Разжав руки, Максим вскочил на велосипед.

– Алька, за мной! – позвал юноша, объезжая подругу. «Как не хочется опять в общежитие возвращаться», – горько подумала Аля, но промолчала, следуя за возлюбленным. Подъехав к воротам, Макс электронным ключом распахнул их, и студенты выехали на пустую в этот час свежеполитую улицу. Ворота закрылись с легким металлическим звоном, но тишину утра взорвала сирена скорой помощи, мчавшейся по вызову. Ребята вильнули к обочине.

– Бедняга, – вздохнула Алевтина.

– Ничего, в больнице помогут, – успокоил Макс и нежно поцеловал Алю, радуясь, что они молоды, здоровы и вместе.

* * *

Распахнулась дверь подъезда пятиэтажного дома. Мужчина выкатил два велосипеда. Это и есть Алексей Никитич, отец Вики. Он прислонил велосипеды к скамейке, вынес два рюкзака, почти одинаковых на вид, и стал прикреплять их к велосипедам, ожидая свое семейство. Надежда Владимировна с дочерью Викторией вышли из подъезда. Они оказались очень похожи: стройные, высокие, зеленоглазые. Только Вика черноволосая, как отец, а мама ее русая, очень красивая и нарядная в летнем пестром платье-футляре, туфлях на шпильках, на шее – жемчужное ожерелье, бриллианты в ушах и на пальце, темные очки подняты на высокий белый лоб. А дочь, как и отец, оделась по-спортивному – майки с забавными картинками, шорты, бейсболки, удобные кроссовки. Темные очки, колечки и сережки Вики проще и дешевле, чем у матери. Девушка со смехом подала отцу сложенные удочки в чехле.

– Папа, возьми удочки, ты же на рыбалку собрался!

– Да, чуть не забыл, – усмехнулся Алексей Никитич и добавил, растерянно глядя на Вику: – А может, ты со мной на рыбалку, а, дочь?

– Нет. Меня ждут друзья. Мы хотим найти раковины трилобитов, о которых ты рассказывал на лекциях. Неужели мы сейчас и вправду живем на дне древнего моря?

– Да, действительно, и я бы лично показал вам отложения ракушечника по берегам нашей речки.

– Конечно, ты профессор, ты все знаешь. А мы хотим найти их сами.

– Ладно, поезжай. Стас будет?

– Да, я звонила ему из дома, он сказал, что уже выехал и ждет меня. Мама, папа, до свидания!

– Вика, как же ты проведешь эту ночь не дома?

– Мама, мы уже говорили об этом. Всего одна ночь! Стас сказал, что знает хорошее место для ночлега.

– На ночь надень тренировочный костюм, я тебе положила. Там же спрей от комаров. Не забывай пить воду каждый час, там твоя любимая, так ты меньше устанешь.

Виктория улыбнулась родителям:

– Спасибо, родители, не скучайте без меня!

– Поезжай, а то опоздаешь на встречу, – со вздохом сказал отец и помог Вике сесть в седло. – Пока, привет ребятам!

– Возвращайся скорее, – мама помахала рукой и украдкой перекрестила дочь. Родители смотрели, как их девочка выехала со двора. Когда дочь скрылась из виду, мать резко обернулась к отцу:

– Даже в этот день ты отказываешься ехать со мной!

– Надя, я писал всю неделю и хочу теперь отдохнуть от города, а на твоей конференции с меня будет мало толку.

– Мы будем отдыхать вечером – баня, бассейн, спа… Моя фирма оплатила этот уик-энд.

– Надюша, ты же знаешь, что час рыбалки продлевает жизнь на год!

– Собираешься жить вечно? Вспомни, Бернард Шоу сказал: «Не надейся, все равно не получится».

– Не люблю психологов, засыпаю под их нудные речи!

– Ну, как знаешь. Ладно, Алексей, мне пора, – закончила разговор Надежда. Она отправлялась на работу. В институте проходила конференция психологов района, с презентациями монографий, докладами о проделанной работе, новых методах исследований и многими другими вопросами, о решении которых психологи так любят поговорить.

Надежда, гордо выпрямившись, пошла к своей машине, красному «Фольксвагену», издали брелком распахнула дверцы, споткнулась, каблук-шпилька подвернулся. Алексей успел подхватить жену. Она печально посмотрела на него.

– Сразу бы надела кроссовки, а то все марку держишь, – укорил ее муж. Она высвободилась из его рук, надвинула на глаза темные очки, села за руль. Алексей проводил ее до машины:

– Привет психологам!

– Пока, – посмотрела выжидающе. Он наклонился, поцеловал упрямо стиснутые губы и захлопнул дверцу. Проводив взглядом машину до выезда со двора, Алексей Никитич достал мобильник:

– Натусик, привет, соня! Да, мои, уехали до вечера воскресенья… Я на рыбалку… успеешь за полчаса? Я тебя встречу на нашем месте… – улыбнулся, засек время и спрятал мобильный телефон. Привязав к багажнику еще и чехол с удочками, выехал со двора.

Дорога в лес ответвлялась от тракта в четырех километрах от города. Если по тракту довольно шумно мчались машины, то в лесу сразу же стало тихо, послышался рассветный птичий перезвон. Озаренный утренним светом лес блестел испаряющейся росой. Ее капельки преломляли лучи солнца и сияли, как блики стробоскопа на институтской дискотеке. Солнце пронизывало верхушки деревьев и траву полян, но терялось в густом подлеске. Здесь лес был смешанный, дорогу сопровождали рощицы берез, редкие осинки, грушевые деревья, клены с их же подлеском. Иногда студенты замечали боковым зрением величественные дубы и стройные сосны. Все было пронизано светом и наполнено лесными звуками: стук дятла, щебет птиц, звонкая песня малиновки. Стояло лето!

– Ребята, я вижу пещеру! – крикнул Макс, останавливаясь. Алевтина немедленно затормозила, она уже давно хотела сделать привал, и поддержала Макса:

– Ребята, какая большая пещера! Пойдем, посмотрим, что там.

– Медвежья, наверное! – крикнула Вика. – Лучше нам не ходить туда, медведи опасные соседи.

– Пустяки. Так близко от дороги не может быть пещеры, – возразил Стас. – Просто яма от вывернутого дерева.

– Ой, мальчики, в корнях деревьев, у нас на Урале, обычно находят самые лучшие изумруды, – мечтательно проговорила Виктория. – Я читала у Ферсмана.

– Давайте поищем, – тут же предложила Аля.

– Некогда останавливаться, мы решили ехать до заимки, – возразил Стас. Ребята нажали на педали и помчались по лесной дороге.

Справа и слева от дороги разнообразными оттенками зеленого цвета светился под солнцем лес. Высокие деревья, лиственные, и стройные сосны росли отдельными рощами, попадались и дикие яблони. Разновеликие кустарники, высокая трава с цветами и пышной крапивой, делали лес вне дороги труднопроходимым. Дорога исправно петляла, обходя овраги и оползни.

– Эй! – крикнул Макс. Мы уже много проехали! Не пора ли сделать привал?

– Пора, пора! – поддержала его Алевтина. Она совсем не устала, но ей хотелось посидеть рядом с Максимом.

– Сейчас будет малинник, – откликнулась Виктория. – Лет пять назад я с отцом сюда ездила, и с мамой. Тогда нам было так весело, мы набрали три ведра малины, и мама варила варенье…

А вот и малинник!

– Привал! – скомандовал Стас. – Сейчас поедим и закусим малиной.

Студенты оставили на траве велосипеды. Парни подхватили рюкзаки подруг и поспешили к малиннику, вернее, на поляну перед ним. Малинник рос в небольшой ложбинке меж холмов. Был он очень густым, не знавшим садовых ножниц, осыпанным крупными душистыми ягодами. Он тянулся с юга на север.

– Какая мягкая трава, – воскликнула Аля, распаковывая свой рюкзак. – Масик, возьми бутерброды!

– О, мои любимые, с ветчиной и сыром!

Макс взял бутерброд и ласково коснулся руки Альки.

– А чем мы будем полдничать? – осведомился Стас у Вики.

– Не знаю точно, может, мама положила куриные котлеты. Стас, расстегни, пожалуйста, этот ремень, что-то туго завязано.

Станислав быстро открыл модный рюкзак.

– Налетай, любимая!

– Ой, что это? – зазвенел голос Виктории. Аля и Максим обернулись:

– Что случилось?

– Но это же папины вещи! Он случайно приторочил свой рюкзак на мой велосипед! – кричала, едва не плача, Виктория.

– Посмотрим, что пан профессор взял себе на ужин, – тут же нашелся Стас и заглянул в рюкзак. – О, коньячок в стеклянной фляжке, пять звезд!

– На случай, если лодка перевернется, – пробурчала Вика.

– Какая лодка? – удивилась Алевтина.

– Трое в одной лодке не стеснялись собаки, – блеснул знаниями английской литературы Макс.

– Тут еще и вино какое-то, – продолжил Стас, разбирая рюкзак отца Вики.

– Дай-ка. «Шепот монаха», – прочитала этикетку Аля. – Повезло нам, это вкусное вино.

– Слабенькое, девчачье, – сказал Стас. – А коньяк будет нам!

– Ладно, девчачье будет наше, тем более с монахом. Что-то святое будет нас охранять вечером и ночью, – засмеялась Вика, уже придя в себя.

– От кого? – хрипло протянул Стас и приосанился.

– От лесных жителей, леших и вампиров, – страшным голосом сказал Максим.

– Не пугай, – задорно крикнула Алька и, взяв кружку, побежала к малиннику. – Ох, сколько ягод!

Действительно, кусты малины были покрыты красными ягодами и напоминали ковер, висящий на стене.

Костер студенты разводить не стали, пожалели зеленую траву. Постелили салфетку, по-братски поделили бутерброды с сыром, колбасой, крутые яйца, запили водой, минеральной, из магазина. Рюкзаки девочек стали легче. Посидели еще полчаса, поели ягод. И снова в путь.

Из кустов справа выскочил бурый зайчик и тут же вильнул обратно. Вверху, в раскидистых кронах берез распелись, а может быть, разговорились птицы. На ветке клена выясняли отношения две вороны: одна наскакивала с воплями, растопырив крылья, другая хрипло отхаркивалась, не двигаясь с места.

Какая красота в природе, какое очарование! Ребята притихли и вертели головами, созерцая родные места как будто в первый раз. Раньше, когда не было фотографии, художники переносили изумительные виды на холсты, оставляя эти мгновения прекрасного будущим жителям земли, но каждое поколение людей по-новому открывает для себя свою планету.

Солнце клонилось к западу, лес потемнел, и тропа вывела велосипедистов к лесной сторожке – Охотничьему домику.

Подъезжая, ребята увидели на крыше маленькой избушки трубу, даже две, правда вторая была ниже. Поставив велосипеды, парни взяли по два рюкзака, вошли, сгибаясь, в узкую дверь под небольшим навесом. Маленькая комнатка, печь, два тусклых застекленных окошка, к одному придвинуты грубо сколоченный стол и четыре табурета. Вещи разложили на сколоченных из досок узких кроватях, стоящих вдоль стен. Решили ночевать в спальниках, печь топить побоялись. И вообще, хотели посидеть у костра, смотреть на огонь, искры, улетающие в темное небо. Составляли план на завтра – пещеры, потом река, ягоды, грибы, отдых, и в обратный путь домой. А там они распрощаются: Максим с отцом поедет в Анапу, Вика с родителями – в Санкт-Петербург, Стас – к родителям во Францию, и вместе с ними вернется домой, а Аля на все каникулы уедет в родную деревню.

Нашли место для костра. Бульон из куриных кубиков показался юным путешественникам пищей богов. Сварили картошку, ели с тушенкой. Когда совсем стемнело, стал ярче костер, большие и маленькие искры полетели в звездное небо. Девочки пили вино, мальчики попробовали коньяк. Стало весело.

– Искры летят в небо, как звезды, хочется смотреть и смотреть, – тихо сказала Алька.

– А меня всегда интересует, куда девается пламя. Вот оно горит, а потом поднимается вверх и исчезает. Это же волшебство. Как будто плащ Гарри Поттера накидывает на себя и растворяется в пространстве и времени, – задумчиво сказала Вика.

– А помните, девочки, как ночью Гарри с друзьями ходил в лес к такому вот дракону? – и Стас изобразил этот поход в лицах и мордах под восторженный девчачий визг.

– А еще тот ужасный карлик, «моя прелесть», выбегал из-за камней навстречу, – подкинул страшилку Максим. – И он был голый!

– Да, да, – подхватила Виктория. – А Ричард Длинные Руки ночью у такого же костра отбивался от ведьмы с четырьмя грудями. Плавали в ментальном океане, знаем.

– О чем это она? – тихо спросила Алевтина у Стаса.

– Вика обожает читать и смотреть фэнтези, – пояснил он.

– А, ну да, всякие там эльфы, тролли и зомби… – вздохнула Аля. – И обожают шастать по лесу, такому же, как наш.

– Вика, ты помнишь, что река наша называется Ведунья и окружает всю южную часть леса? – серьезно спросил Максим. Но тут наверху что-то громко треснуло и обвалилось на землю. Безмолвная тень пронеслась над поляной и исчезла. Студенты пригнули головы. Алька прижалась к Максиму, а Вика к Стасу. К счастью, девочки не смогли завизжать от ужаса.

– Ну и ничего особенного, – через несколько минут сказал Максим. – Птичка большого веса сломала веточку, наверное, хотела устроиться спать.

– Эта птичка, небось, с мамонта весом, – протянул Стас.

– Хорошо, коровы не летают, – серьезно сказала Аля.

– Пора и нам спать, – Вика сладко зевнула и подумала, какое лицо будет у ее отца, когда он наткнется в рюкзаке на ее прокладки вместо своего коньяка.

– Вика, пошли в избушку, – позвала Аля.

– Пошли, пошли, а то еще что-нибудь треснет в лесу и выйдет к нашему костру, – подначил Стас.

– Ой, Викочка, в лесу полно извращенцев, как твердят нам телевидение, радио и интернет, – вскрикнула Алька.

– Не пугай, – буркнула Вика. – Двух из них вижу перед собой.

– Но мы – знакомые извращенцы, – резонно заметил Стас.

– Лучше плесни воды в костер, мы с Алей пойдем направо, а вы…

– Парни, как всегда, ходят налево, – подхватил Макс.

Девушки взялись за руки и исчезли в кустах. Парни подождали девчонок, в избушку вошли все вместе. Там тоже пришлось повозиться, доставая спальники. У Алевтины оказался слишком большой, старый, ватный, рассчитанный, наверное, на Геркулеса и Иолая, а так же Зену и Габриэль, вместе взятых. Студенты с шуточками улеглись в спальники и уже засыпали, когда на чердаке кто-то глухо сказал: «У-гу». Виктория и Алевтина подняли головы, переглянулись. Может быть, показалось? Наверху зашуршало, и совсем далеко вновь послышалось: «У-гу».

– Макс, Макс, слышишь, наверху кто-то есть, – дрожащим голосом позвала Аля.

– Ну и что, наверное, мыши, – сонным голосом отозвался он.

– Ой, – пискнула Алевтина. – Какие мыши? Разве они говорят?

– Стас, выйдем из дома, посмотрим, что там, – недовольно отозвался Максим.

– И я с вами! – вскричала Виктория.

– Меня здесь не оставляйте! – взвизгнула Алька.

Вскоре все четверо стояли перед потухшим костром, когда сверху опять прозвучало: «У-гу», и по крыше заскрежетали коготки. Что это? У трубы зажглись два желтых глаза.

– А-а-а! – завизжала Алька. Глаза отвернулись. Темная тушка, взмахнув крыльями, поднялась в воздух и перелетела на дерево.

– Сова! Это же сова, она живет здесь на чердаке, – первая поняла Виктория.

– Хорошо устроилась, – хмыкнул Максим.

– Почему она так волнуется? – спросила Алевтина.

– Там ее гнездо с цыплятами, – пояснил Максим.

– С цыплятами, – захлопала глазами Аля. – Откуда в лесу цыплята?

– У нее птенчики – совята, – ответила Вика, пожалев подругу. На дереве, но с другой стороны, отозвалось: «У-гу».

– Я была права, – засмеялась Виктория.

– Да, их двое. Наверное, охраняют свое гнездо на чердаке, – уже спокойно сказала Алевтина.

Было темно. Его Величество лес подступал к самой хижине, угольно-черный на более светлом фоне ночного неба. Птицы молчали, только в траве слышались шорохи. Огромные звезды висели над маленькой поляной в бледной дороге Млечного пути.

– А луны нет, – поежилась Виктория на свежем ночном ветерке. – Ребята, пошли спать.

– Я боюсь спать одна. Масик, можно к тебе? – жалобно сказала Алька.

– О, мечты сбываются, – возгласил Максим.

– Интересно, медведи спят ночью? – задумчиво спросил Стас.

– Тебе-то что? – отрезал Максим.

– Как же девчонки наши с перепугу в кустики пойдут? Придется им ждать утра.

– Дурак! – в один голос завизжали девушки.

Дверь избушки закрылась.

– Подъем, господа. Завтрак готов! – позвал друзей опытный путешественник Максим. Девушки немного побурчали, но быстро встали и, подбадривая друг друга, выскочили на улицу. Было очень тихо, лес окутала предрассветная белесая дымка, солнце еще не взошло.

Воды в бутылках оказалось мало. Путешественники умывались экономно, надеясь вскоре искупаться в реке. Нагрузив чуть полегчавшие рюкзаки на багажники, стройной группой помчались по лесной тропе к ближайшей гряде гор. Студенты хотели собрать камни, образцы горных пород. Мечтали найти и полудрагоценные породы: малахит, орлец, агат и еще что-нибудь из уральских самоцветов, чтобы описать их в курсовых работах.

* * *

«Как хотел я завлечь Наталью в лес. Впрочем, она, не колеблясь, согласилась. На что рассчитывает, дурочка? Я ведь так, для здоровья, для подъема души. А для чего еще? Нет, конечно, и для этого. Надя-то вся в работе, для меня ей жаль времени. Ну вот, опять те же мысли: не любит, разлюбила», – думал Алексей Никитич, крутя педали своего велосипеда, теперь уже не гоночного, а прогулочного. Да, были и соревнования, и победы, и кубки. Но это прошло, и сейчас его жизнь – работа в институте, новые студенты и студентки. Что делать, кризис переходного возраста – это он ощущает. Хочется бежать, лететь, работать на износ. Дочь стала совсем взрослая, а он помнит день ее рождения, как будто это было вчера…

И Надя, юная, красивая, с сияющими глазами. Как получилось, что молодежь, коллеги, экзамены стали им важнее семейного общения?

– Что же вы молчите, Алексей Никитич? Так красочно обещали природу, прогулку, рыбалку.

– Наташенька, я и сейчас красочно обещаю. Немного проедем по дороге до реки, там свернем в лес, разобьем палатку и на рыбалку.

– Алексей, расскажите о каком-нибудь путешествии. Вы ведь ездили на соревнования за границу.

– Ох, бывало. Ну, слушай. Соревнования проходили в Болгарии. Летом. Было жарко, но не так, как в теперешние годы. Трасса отличная, вела вокруг «Поля роз». Большое поле, где болгары выращивают розы для хозяйственных целей, в основном на розовое масло. Лидирующая группа, пять парней, среди нас лидер прошлого соревнования в желтой майке. Трасса целиком не видна из-за высоких розовых кустов. Впереди обозначился поворот. Мы собрались, я чуть притормозил, пропуская желтого вперед. Вдруг из кустов роз выскочил козел, остановился, резко упершись ногами. Мы ахнули, но на скорости проскочили его. А козел, пропустив нас, медленно и важно пошел через трассу. А вторая группа уже подъезжала, они начали тормозить, сворачивая вправо. В результате кто-то столкнулся и упал. Двое все-таки вырвались за нами. Остальные спешились и стали вытаскивать товарищей и велосипеды. Гонка сбилась, и самые отстающие лихо промчались мимо. А мы, лидеры, пришли к финалу вовремя. Вот тогда-то я получил приз и желтую майку. Было потом много соревнований, но такой гонки с опьяняющим запахом роз больше не случилось. В тот же вечер мы пересчитали тысячу ступенек к памятнику на Шипке. Вот где насмотрелись на Болгарию: поля, леса, реки, небо и памятник. А теперь привал. Мы с тобой отмахали двадцать километров. Пора поесть и отдохнуть.

– А рыбалка?

– Роскошная рыбалка будет на закате, когда ходят щука и сом. Сворачиваем в лес, около реки ставим палатку. Наташенька, развязывай рюкзак.

В четыре часа утра Надежда вернулась в свой одноместный номер. Она знала, что дома ее никто не ждет. А на корпоративе было весело, она много танцевала свое любимое танго. Психологи отмечали удачно прошедшую конференцию в загородном ресторане «Малахитовая шкатулка». Все доклады были выслушаны, вопросы решены, планы намечены.

– Георгий, пойдемте танцевать танго! Лучше танца я не знаю, с детства люблю «Куст сирени» и «Брызги шампанского». Но ваше танго в исполнении струнного оркестра меня поразило навек. Пишите статьи вы замечательно, покажите же теперь, как танцуете!

Надежда добивалась всех целей, поставленных перед собой. Вот и теперь, выпившая два бокала шампанского кандидат психологических наук, увлекла Георгия на танцпол. Малахитовые сполохи света переливались под их ногами. Чувство ритма и слух у Георгия были отличные, но видно было, что танцевал он мало и не знал чувственных танго. Может быть, не любил? В конце музыки Надежда, которая старалась придать зажигательному танцу хоть каплю страсти, звонко рассмеялась и повела Георгия обратно к столу. Они выпили еще шампанского, посмотрели на звезды через стеклянную крышу последнего этажа отеля…

А сейчас Надежда хотела только одного – спать…

– Внимание! Всем пожарным командам боевая готовность, – раздалось из радиоприемника в ее номере. – Бригадиры команд – в штаб МЧС! Пожар в лесу!

Постояв несколько секунд в оцепенении, Надежда схватила свой навороченный айфон и взвыла от досады: собирая в дорогу дочь, собираясь на конференцию, она забыла зарядить мобильник. Женщина бросила его обратно в сумочку. Легкий хмель от шампанского мгновенно выветрился из ее головы, Георгий был забыт. Надежда выскочила из номера, добежала до своего «Фольксвагена» и помчалась в штаб МЧС. Необходимо сообщить, что именно там, в горящем лесу, сейчас находятся четыре студента Горного института и ее муж, преподаватель того же института Алексей Никитич, уехавший на рыбалку.

* * *

С обочины тропы навстречу велосипедистам вышел медведь. Ребята ахнули и по инерции промчались вперед. Максим оглянулся. Но мишка на них даже не посмотрел, скорым галопом убегая в ту сторону, откуда они приехали…

Не успели ребята опомниться, как на дорогу перед ним выскочил заяц, потом еще и еще. По деревьям навстречу прыгали белки…

Максим, ехавший впереди, крикнул:

– Ребята, впереди какое-то марево, да и звери бегут оттуда. Быстро поворачиваем назад!

* * *

Штаб МЧС:

– Внимание! Всем пожарным командам боевая готовность! Капитан Малкин, как там у тебя? Готов?

– Вылью воду на заимку, сделаю обзор, передам координаты.

– Добро. Жду доклад.

– Пожарная команда на Северном шоссе. Готовность?

– Готовы, товарищ Усов, выезжаем.

– Пожарная команда Демидова – на Центральное шоссе. Доложите готовность.

– Готовы? Командир, выезжаем.

– Василий Андреевич, докладывает вертолет…

Группа велосипедистов, резко развернувшись, помчалась туда, откуда приехала. Взволнованные студенты почувствовали запах дыма, который усиливался с каждой минутой. Зверей вокруг стало меньше, послышался гул настигающего их пожара.

– К реке! – крикнул Максим. Дружно свернули вправо и понеслись прямо по лесу. Ехать сразу стало тяжело. Ребята бросили велосипеды и, прихватив рюкзаки, побежали к реке. С ними рвались к реке мелкие звери. Вот и река! Но гул пожара раздавался все ближе, с запада двигалась стена огня и чудовищный жар. Бросив рюкзаки, парни спихнули девушек в воду. Станислав, самый практичный, оглянулся в поисках бревна. Они с Максимом ухватили толстый поваленный ствол и на силе воли потащили его к реке. Девочки уже в реке ухватили один конец ствола и шли, пока под ногами было дно. Потом все четверо, барахтаясь, выплыли на середину реки. Ужасно – течение несло их в сторону огня.

– У меня веревка, привяжитесь к бревну! – крикнул Стас, размотал с талии веревку и передал девочкам. – Ныряйте в воду по шею, голову прикройте подолами маек!

Стена огня придвинулась вплотную. Рядом со студентами упала горящая ветка, к счастью, она была легкая и быстро уплыла вниз по течению. Но следом упали две пламенеющие бомбы. Аля завизжала. Виктория прижала ее голову к себе, натягивая на нее свою майку:

– Не бойся, Аля, они упали рядом, но нас не задели. Смотри, они обогнали нас и уже уплывают.

В следующий миг клубы дыма закрыли противоположный берег – там тоже шел пожар. И на этом берегу бушевало с гудением пламя. Огонь жадно пожирал деревья. Только что зеленые, они охватывались пламенем, ствол краснел, светился оранжевым, крона вспыхивала. Горящие ветки падали вниз и в реку, летели черные и красные угли, искры, вспыхивали кусты, и горела трава.

– Вика, мы погибнем? – лепетала побледневшая Алевтина.

Она-то видала пожар в деревне, уничтожающий в несколько секунд избы и копны сена.

– Ну что ты, девочка, сейчас все кончится! – прокричал Максим.

– Слышите, еще что-то гудит-стрекочет? – крикнул Стас.

– Конечно, вертолет! – крикнул Макс.

Это, действительно, был вертолет МЧС. Полчаса тому назад он, торопясь, поднялся с аэродрома и устремился в сторону пожара, преодолевая ветер и жар. Машина набирала высоту, чтобы определить размеры пожара. А потом надо будет снизиться и взять воды из реки…

– Высота триста метров, вижу, пламя в секторах А-Б-В и Г. У моста лес не горит. В секторе А огонь явно гаснет. Сильный западный ветер. Эпицентр пожара в секторах Б-В, и Г. Заимка окружена огнем, но не горит. Выливаю воду прицельно на заимку. Вижу пожарных на дороге сектора Г.

Небольшое озерцо вылилось на избушку, пламя вокруг погасло. Но и пожар, двигающийся с запада, миновал заимку, бушуя уже на восточной стороне леса. Пожарная команда с водяными струями наступала от дороги, гася огонь на траве, поливая охваченные пламенем деревья.

* * *

– Доброе утро, Натали! Как спалось? Иди к реке умывайся, будем завтракать.

– Доброе утро! На реке туман. Кажется, течение очень сильное. Купаться будем?

– После завтрака. Пойдем на рыбалку и поплаваем.

Алексей Никитич нажарил рыбы вечернего улова. Заварил кофе. Доели остатки Викиных бутербродов. Любящая мать положила дочери её самую любимую еду. Влажные салфетки тоже пришлись очень кстати – ими было очень удобно оттирать копоть с посуды. Замену рюкзаков Алексей заметил еще вчера, сожалея о коньяке. Завтрак на свежем воздухе оказался обильным и вкусным. Правда, Наташа немного дулась. Но Алексей твердо решил не усугублять отношения. Вчерашние объятия и поцелуи остались во вчерашнем вечере под сказочными звездами. После рыбалки – клев был действительно хорош – они поужинали, посидели у костра, даже пели что-то давнее из репертуара туристических походов Алексея. Потом достали спальник Вики. Засунув в него Наташу, Алексей лег рядом, накрылся курткой и спокойно заснул. Наташа тоже быстро уснула, так как устала за день.