Текст книги "Золотые часы"

В соседней калитке появилась старушка, рассказывавшая ей о соседе. Татьяна приветливо поздоровалась с ней и спросила, как она себя чувствует.

– Хорошо, доченька. Слава богу, пока здорова, – охотно ответила та, усаживаясь на лавку.

Татьяна остановилась напротив.

– Вы здесь, наверное, давно живёте, местная жительница?

– О-о, – протянула старушка, – очень давно, почти с самого детства. Мой отец этот дом сам построил, – она указала корявым пальцем на свой дом. – Я у родителей одна была. Только меня замуж выдали, сами померли от какой-то проклятой хворобы. А мы с мужем, молодые, повалялись с месяц в постели да выздоровели. Наш дом первый был на этой улице.

Старушка охотно рассказывала, Татьяна слушала.

– А соседский выглядит не моложе вашего, – указала она на дом Лапина, – хотя он, наверно, построен намного позже.

– Да, его лет на десять позднее строили, и строил мой муж.

– Неужели? – удивилась Татьяна и незаметно постаралась подвести разговор к интересующему её вопросу. – Я читала – все старинные дома имели по нескольку входов и выходов, или это касалось только домов богачей?

– Да нет, – возразила старушка, – вон в моём парадный вход, чёрный, да ещё из подвала через пол. И в том доме сделали так же.

Поговорив для видимости ещё о том, о сём, Татьяна распрощалась.

Вечера она проводила по-прежнему вместе с Доком, но выходные посвящала наблюдениям за сторожем. Подарок Дока лежал тяжёлым камнем на её совести, и ей хотелось поскорее избавиться от него. Наблюдая за домом Лапина, она заметила, как однажды хозяин вынырнул откуда-то снизу, хотя, на первый взгляд, отверстий в цоколе никаких не было. Татьяна ещё долго бы бродила вокруг да около, не решаясь на что-то большее, если бы однажды вечером Док не решил «порадовать» её ещё раз.

В этот вечер они играли с ним в комнате довольно свободно: Татьяна позволяла ему запрыгивать на диван, где переворачивала его на спину и весело тормошила. Они бегали по комнате, и пёс радостно гавкал. Глаза его блестели от восторга, и он вёл себя, как беззаботный щенок: трепал тапочки, норовил спрятать их куда-нибудь подальше. Татьяна шутя отнимала, а он ловко проскакивал мимо её ног с какой-нибудь из тапочек и начинал весело трепать ее в другом углу. Устав, Татьяна села на диван и проговорила:

– Хватит, Док. Ты меня загонял. Я ведь не такая молодая, как ты.

Пёс понял, что игра окончена, принес тапочки к её ногам и, подойдя к двери, запросился на улицу.

– Что-то ты рано уходишь сегодня, – выпуская его, заметила Татьяна.

Но спустя час пёс вернулся и, как обычно, когда приходил без приглашения, поскрёб дверь лапой. Татьяна открыла. Док бросился к ней, вскочил на задние лапы, упёрся передними ей в грудь и ткнулся мордой в руку, что-то предлагая. Татьяна раскрыла ладонь. Из пасти пса выпало узкое золотое колечко с красным камнем.

– Док, да ты что! – воскликнула изумлённая Татьяна. – Забери назад!

Но пёс молниеносно юркнул в дверь и исчез.

– Этого мне только не хватало, – обеспокоилась ещё больше Татьяна. – Если обнаружат пропажу и примутся искать, по псу легко доберутся до меня и найдут пропавшие вещи. Попробуй тогда доказать, что с Доком ты подружилась без всяких корыстных мыслей.

Подобные предположения ещё сильнее напугали её и заставили действовать более решительно. В ближайший же выходной вечером, надев рубашку, брюки и резиновые сапоги (Татьяна надеялась, что резина сбивает собаку со следа), захватив карманный фонарик, она отправилась на знакомую улицу и, притаившись в кустах, стала ждать.

В обычное время из калитки вышли хозяин с собакой и направились на дежурство. Постояв ещё с полчаса в укрытии, Татьяна приказала себе: «Пора, нечего трусить. Надо спасать своё честное имя, а Дока от побоев». Приведя неоспоримые доводы, по которым неминуемо требовалось действовать, Татьяна, стараясь ступать как можно тише, направилась к дому. Но, как нарочно, под ней трещали ветки, гремели камни, скрипели сапоги, и её давно бы заметили, если бы поблизости кто-нибудь был. Но старая улица страдала одиночеством, особенно по ночам. Редкий прохожий соизволил беспокоить её в такую пору, и улица грустно смотрела жёлтыми глазами окон в безбрежное чёрное небо с золотистыми звёздочками и печально вздыхала тихим шелестом листьев. Как много на свете одиночек – улица, небо, женщина, собака. В эту ночь они были связаны незримыми нитями, хотя не каждый сознавал это.

Татьяна подошла к невысокой калитке, перекинула через верх руку, намереваясь открыть засов, но вдруг решила: то, что закрыто рукой хозяина, должно быть ею же и открыто. «Поменьше следов», – приказала она себе и, кое-как вскарабкавшись на забор, спрыгнула внутрь двора. Обойдя дом, она действительно обнаружила со стороны дворового фасада чёрный ход, но попасть через него внутрь оказалось так же невозможно, как и через переднюю дверь: обе были заперты.

Татьяна продолжила осмотр стен, но ничего подходящего для себя не нашла. Раздосадованная, что её затея рушится, она забыла о всякой осторожности, и уже не только ветки трещали под её ногами, но с грохотом отлетела в сторону бочка, на которую она по неосторожности наткнулась в темноте. Спохватившись, она замерла, прислушиваясь, не выйдет ли кто из соседей на грохот, но никому не было дела до шума в чужом дворе. Поставив бочку на прежнее место, Татьяна задумалась, стараясь припомнить, в каком именно месте вынырнул из-под дома хозяин. Почему сейчас она не может ничего найти? Глаза её плохо видели в темноте, фонарик зажигать было нельзя. Тогда Татьяна решила идти ощупью.

Бревенчатый цоколь дома по хозяйским соображениям был обит до самой земли досками. Чуткие пальцы её заскользили по их шероховатой поверхности, ощупывая каждую трещину, каждый стык. Поиск оказался кропотливым, но не безрезультатным. Пальцы её, наконец, наткнулись на едва заметную прорезь, побежали по ней вниз, вверх, обнаружив прямоугольник. Через некоторое время они наткнулись на проволочную петлю. Татьяна потянула за неё – и перед ней открылся проём, пролезть в который можно было только согнувшись. Татьяна присела на корточки и осторожно влезла внутрь, прикрыв за собой дверцу. На неё пахнуло плесенью и сыростью. Темнота не давала понять, где она и что вокруг. Прислушавшись, не слышны ли снаружи шаги, она включила карманный фонарик. Луч его заскользил по земляному полу, валявшимся на нём доскам, мусору, висевшей на потолке паутине.

На корточках Татьяна двинулась вперёд, осматривая потолок и надеясь обнаружить в нём люк. Высота подполья позволяла перемещаться и стоя, согнувшись в пояснице, но в таком положении лучше всего обозревался только земляной пол. Поэтому выбранная поза оказалась наиболее удобной для изучения верхней части подполья. Но обещанного старухой лаза она не заметила.

Луч заскользил по стенам, покрытым плесенью и тёмными разводами сырости. В самом дальнем углу из темноты выплыла вторая дверца величиной с первую, ничем не замаскированная, грубо сколоченная из корявого горбыля и обитая железом.

Татьяна толкнула её, и она легко открылась. За дверцей находился старый подвал с обшарпанными кирпичными стенами и выщербленным цементным полом. Четыре ступени вели вниз. В подвале ничего не было, кроме деревянной стремянки, упиравшейся в люк. Татьяна поднялась по ней и, ткнувшись головой в крышку люка, приподняла её. Удивительно, но этот ход делал доступным проникновение в дом каждому, кому было известно местоположение наружной дверцы; никаких запорных устройств, кроме обычных крючков с внутренней стороны, не имелось ни на дверцах, ни на крышке люка. Но если замки настораживают на тайну, на секрет, то открытая дверь, наоборот, притупляет бдительность и не вызывает никаких подозрений. Что можно найти там, куда открыт доступ каждому?

Татьяна влезла через люк в комнату. Ею оказалась столовая. В ней стоял старый круглый стол, старинный буфет и несколько стульев. На спинке одного из них висела не то тряпка, не то женское платье темно-коричневого цвета с мелкими жёлтыми цветочками и такими же мелкими зелёными листиками.

Не успела она оглядеться, как со стороны подполья послышался шорох и приглушённые голоса. Сердце её в испуге дёрнулось и бешено заколотилось. Она метнулась в соседнюю комнату, оказавшуюся спальней, и спряталась за открытую настежь дверь. Искать другие, более укромные места не оставалось времени.

Снизу из подвала отчётливо донеслись два мужских голоса.

– Давай, давай, доставай всё, – требовал один, низкий и хриплый. – Свою долю получишь, как всегда.

– Надбавь хотя бы десять процентов, ты же обещал, – просил второй, гундосый, словно говорили, зажав нос рукой.

– Мало ли что обещал. Обстоятельства изменились.

Вскоре крышка люка приподнялась, и из подвала вылезли двое: один из них хозяин, второй неизвестный. Сердце Татьяны продолжало бешено колотиться. «Если сейчас вылезет ещё и Док, – мелькнуло у неё в голове, – я пропала».

Но Дока они с собой не захватили, оставив его, очевидно, в сторожке. Хозяин бросил что-то на стол – оно звякнуло, потом полез в буфет и, достав из верхнего ящика свечу, зажёг её. Теперь в узкую щель между дверью и стеной стало видно всё происходящее в соседней комнате.

Второй мужчина был худощав, тёмен лицом, с неприятными чёрными глазами и бородавкой на лбу. Пододвинув к столу потёртый стул, он плюхнулся на него так, что тот жалобно заскрипел.

Хозяин поставил свечу в пол-литровую банку посреди стола и стал разворачивать тряпку, брошенную на клеёнку. В тусклом пламени свечи в его руках что-то засверкало, заискрилось жёлтыми бликами. «Золото» – поняла Татьяна. В тряпке лежали несколько золотых часов, колец, цепочек.

– Хорошо, но мало, – заметил гость. – И это весь летний улов? Стареешь. Надо бы проворней работать.

– Трудно стало, – буркнул хозяин. – Годы не те.

– А часы и перстень нашёл? – властно спросил гость.

– Нет. Как сквозь землю провалились, – зло ответил хозяин и выругался.

– Если спрятал – смотри, – и гость многозначительно сунул ему костлявый кулак под нос.

– Не брал я, – гнусаво стал оправдываться хозяин, – да и не возьму – я тебя знаю.

– То-то и оно. Хоть из преисподней, хоть из дерьма, а достань. Как – это уж не моё дело. Я не люблю, когда что-то нечисто.

Он протянул к золоту руку и, доставая каждую вещь в отдельности, стал рассматривать, приговаривая:

– Пятьсот восемьдесят третья проба. Пятьсот восемьдесят третья…, это тоже, это тоже, это триста семьдесят пятая, похуже, – он недовольно скривился.

Перебрав так все драгоценности, он завернул их в ту же тряпку и, крепко завязав, сунул к себе за пазуху.

– Беру всё. Приду месяца через два. Ты, кстати, когда пойдёшь на дело?

– Послезавтра.

– Давай-ка по стаканчику хлобыстнем за удачу.

Хозяин полез в буфет и достал раскупоренную бутылку водки и два стакана.

– Вечно у тебя распечатанные, – недовольно проговорил гость. – Уж мог бы для меня и целую приберечь. Во всем у тебя пренебрежение, неряшливость. Знаешь, так ведь в конце концов можно и пролететь.

Хозяин молча разлил водку по стаканам. Так же молча выпили.

– Ладно, пошли, – прогнусавил он, – а то меня ещё хватятся.

Потушив свечу и не убрав бутылку со стаканами, мужчины скрылись в люке.

Только тут Татьяна облегчённо вздохнула. От страха на лбу у неё выступил холодный пот. «Вот попала в историю», – подумала она и, подойдя к окну, выходившему на улицу, увидела, как мимо проскользнули две мужские тени. Прислушиваясь к каждому шороху, затаив дыхание, она ещё некоторое время постояла у окна, боясь внезапного возвращения хозяина. Но кругом воцарилась мёртвая тишина. Время было за полночь.

Унылая, Татьяна вернулась домой. Дело обстояло хуже, чем она могла предположить. Возвращать золотые вещи владельцу теперь оказалось бессмысленным. С хозяином было всё ясно. Загадкой казалось теперь одно: откуда Док знал, какие именно вещи предпочитают люди?

«Послезавтра», – вспомнила Татьяна обещание хозяина и решила – послезавтра она пойдёт с ними.

На этот раз она надела на ноги тёплые носки, а не резиновые сапоги, чтобы ступать как можно мягче. В половине десятого вечера хозяин с Доком отправились на дежурство. Татьяна, притаившаяся в кустах, осторожно двинулась за ними. Теперь она не боялась, что Док, как это обычно делают собаки, отстав по своему собачьему любопытству от хозяина, обнаружит её и бросится к ней с радостным лаем. В присутствии хозяина он вел себя совершенно не так, как при ней: бежал только рядом, не позволял себе свернуть в сторону или подать голос, хвост его затравленно болтался между ногами, словно он боялся в любую минуту получить пинок.

Хозяин шёл, не обращая внимания на пса, уверенный, что тот как привязанный, бежит рядом. Шли долго. На этот раз Татьяна не позволила им скрыться из виду, как это случилось в первый раз. Она то догоняла их, то, наоборот, отставала, прячась за встречные деревья, кусты, лавки и выступы в заборах. Толстые и мягкие носки позволяли скользить бесшумно.

Но хозяин привел её не куда-нибудь, а на бондарный завод, расположенный в южном районе города. Территорию его огораживал высокий деревянный забор, украшаемый в двух местах металлическими воротами. Хозяин подошёл к одним из них, внизу сплошным, вверху – решётчатым. Рядом с ними приютилась небольшая металлическая калитка, через которую и прошёл сторож с собакой. Сторожка располагалась тут же, за воротами, напоминая собой собачью будку увеличенного размера. Прямо за сторожкой начинали грудиться бочки самых разных размеров, с обручами и без обручей, рассохшиеся и новые. Территория перед заводом была пуста и просторна, образуя что-то вроде площади. По ней пролегала дорога, залитая светом фонарей и кончающаяся где-то за воротами. На некотором расстоянии от дороги лежали железобетонные кольца, приготовленные для строительства канализационного колодца. Метрах в двадцати от них в два ряда росли старые осины, обрамляющие с одной стороны площадь и соединяющие её с жилой частью города.

Не решаясь приближаться к заводу, Татьяна взобралась на одно из низкорослых деревьев и стала наблюдать за воротами. Сидеть на ветке с непривычки было крайне неудобно, но она упорно не слезала с выбранного поста, хорошо помня слово хозяина: «Послезавтра». В час ночи из калитки завода вышли сторож с собакой и куда-то направились. Спустившись с дерева, Татьяна крадучись двинулась за ними. Хозяин, несмотря на внешнюю неуклюжесть, шёл быстро, она еле поспевала, стараясь не упустить их из виду. Но вот они замедлили ход, и Татьяна поняла, что приближаются к цели. Вскоре хозяин остановился.

Они находились в восточном районе города, застроенном частными деревянными домиками. Здесь же возвышались и два пятиэтажных жилых здания.

Постояв в отдалении от них, покуривая сигарету, хозяин настороженно наблюдал за одним из пятиэтажных домов. Док смирно сидел у его ног. Наконец, бросив сигарету наземь, он что-то приказал псу, и оба быстро подошли к зданию. Улица была безлюдна. Татьяна спряталась за угол крайнего деревянного дома. Отсюда ей хорошо было видно происходящее напротив. Вот, оглядевшись по сторонам, сторож подошёл к угловому окну и, достав из-под полы какую-то тонкую железную пластину, сунул её в форточку. Через несколько секунд она открылась. Хозяин спрятал инструмент в пиджак, постоял, внимательно огляделся, затем взял Дока и помог ему пролезть в форточку.

Прошло минут десять. Хозяин ждал, хотя поза выражала непринуждённость человека, вышедшего подышать из своей квартиры свежим воздухом. Только изредка он зорко оглядывался по сторонам, в доли секунд оценивая обстановку.

Но вот в окне появился пёс. Он вспрыгнул на подоконник и, встав на задние лапы, выглянул в форточку. Чёрная фигура его почти сливалась с чернотой окна, но глаза Татьяны, настроенные именно на неё, угадывали очертания его сильного мускулистого тела. Хозяин поднял руку и что-то взял из его пасти. Затем Док опять исчез. Вторично он отсутствовал ровно столько, сколько требовалось времени, чтобы взять нужную вещь и снова вспрыгнуть на подоконник. Передав хозяину ещё что-то, он в третий раз вернулся в квартиру, но на этот раз явился без добычи, и хозяин, схватив его за передние лапы, вытащил наружу. Закрыв форточку, хозяин с Доком вернулись на бондарный завод. Татьяна отправилась домой.

Теперь стало ясно, почему Док разбирается в золоте и знает, что самый лучший подарок человеку – это золотая вещь. Встретившись с ним на следующий вечер и приведя его к себе в комнату, Татьяна грустно посмотрела на своего друга и тихо заговорила:

– Сколько проблем ты для меня поставил. Но я тебя не обвиняю, я понимаю тебя. Бедный пёс, ты любишь добро, а тебя заставляют делать зло, ты любишь ласку, а тебя заковали в цепи грубости, – она провела рукой по чёрной спине.

Док сидел у её ног, не шевелясь, и, слушая грустный голос, как бы понимая, что его винят, смотрел на неё виновато и покорно.

– По натуре своей ты – благородное животное, – продолжала рассуждать Татьяна, – намного благороднее человека. Ты рискуешь своей жизнью из преданности хозяину, который вскормил тебя. За доброе отношение к тебе ты пытаешься расплатиться золотом. Но не за всякую дружбу надо платить. Я привязалась к тебе сердцем, а не из корысти, и поверь мне – сердце связывает прочнее, чем самый дорогой металл.

Док слушал внимательно, уши его навострились, словно он боялся пропустить хотя бы одно слово и старался запомнить всё, что она говорит.

– Ты не виноват, что хозяин твой – вор. Дети не выбирают родителей, собаки – хозяев, кому что достанется. Ты понимаешь, что он плохой человек, но не знаешь, как от него избавиться. Я помогу тебе.

Избавиться от хозяина не представляло труда – достаточно было только заявить в милицию. Но Татьяна не спешила. Ночь, проведённая в доме хозяина, через неделю покрылась туманом сомнений. Золото ли видела она на столе или груду железок для какого-нибудь мотоцикла или велосипеда? Мало ли что могло ей померещиться в узкой дверной щели при тусклом свете свечи. В тот момент она была слишком напугана, чтобы реально воспринимать происходящее. Татьяна ходила мимо отделения милиции день, второй, третий, не решаясь переступить порог органов правопорядка. «Действительно ли Док передавал через форточку золотые вещи? А если не их, так что же тогда? Как в чужой квартире собака могла разыскать их?» Татьяна мучилась сомнениями и ещё больше запутывалась в своих домыслах.

«Надо проследить за хозяином ещё раз, – решила она. – Если всё повторится, значит, сомнений больше не может быть. Останется только обо всём рассказать в милиции. К тому же, за две кражи у него соберётся несколько золотых вещей. При обыске это будет серьёзная улика».

С этого дня, как только Док убегал от неё, она быстро переодевалась в обычный свой костюм; рубаху, брюки, носки – и спешила к старому деревянному дому. Две недели ей не удавалось заметить в поведении Лапина ничего предосудительного. Он ходил с псом на работу и вёл себя ничем не хуже обычного сторожа. Татьяна измучилась, не досыпая по ночам, но упорно продолжала вести наблюдения.

Никаких гостей больше в доме Лапина не появлялось. Только однажды, отправившись по делам службы в южный микрорайон города, она неожиданно столкнулась с матерью хозяина. Не узнать её было невозможно: сын являл собой вылитый портрет матери. Старуха казалась только пошире и посутулее, даже в походке их было что-то общее. Она шла по улице прямо на Татьяну, и в первую минуту той захотелось свернуть за угол или перейти на противоположную сторону улицы. Но в следующий момент она взяла себя в руки, вспомнив, что ни Лапин, ни его мать никогда её не видели, и пошла навстречу. Старуха была одета в тёмно-коричневое с жёлтыми цветочками платье, спускавшееся ниже колен. Из-под него выглядывали ноги в простых коричневых чулках и обычных домашних тапочках. Поверх платья была накинута серая шерстяная кофта, на голове повязан платок.

Татьяна поравнялась с ней и, набравшись смелости, взглянула на неё в упор. Но Лапина не обратила на молодую женщину никакого внимания, прошаркав с безразличием мимо, и вскоре свернула во двор одного из многоэтажных жилых домов. Что-то мрачное, зловещее почудилось Татьяне в глазах старухи, и она невольно повернула за ней.

И тут вдруг в памяти Татьяны всплыла цветастая тряпка на спинке стула в доме Лапина. Да, это было платье. Теперь она отчётливо вспомнила эти мелкие жёлтые цветы по коричневому полю. Значит, мать посещала сына уже после её прихода.

Татьяна свернула в тот же двор, что и мать хозяина, и вскоре увидела её рядом с двумя пенсионерками на скамейке возле одного из подъездов. В отличие от той характеристики, которую дала Лапиной соседка, она выглядела, наоборот, словоохотливой и вела оживлённый разговор со своими сверстницами. Усевшись на скамейке возле противоположного дома так, чтобы не попадать в поле зрения беседующих, Татьяна стала наблюдать за матерью Лапина. Но та была увлечена разговором и не обращала внимания на окружающих. Проболтав с пенионерками целый час и вдоволь насытившись разговором, она, наконец, встала, но направилась не в подъезд, как ожидала Татьяна, а дальше по улице. Татьяна собралась было последовать за ней, но передумала, решив: старуха от нечего делать болтается по всему городу, и за ней не угнаться. Вскоре она забыла о Лапиной, продолжив свои наблюдения за ее сыном.

Третья неделя прошла так же безрезультатно. Но в начале четвёртой недели, во вторник, как только хозяин вышел из калитки своего дома, она почувствовала каким-то шестым чувством, что сегодня он собирается «на дело». Лапин шёл спокойно, вразвалку, но Татьяне казалось, что в его обрюзгшей фигуре есть особая звериная настороженность, предрешённость.

Лапин, как обычно, зашёл в свою сторожку, зажёг свет и до полуночи не показывался. Пёс дремал перед дверью. Татьяна спряталась в железобетонные кольца, откуда лучше просматривалась сквозь решётчатые ворота сторожка.

Примерно в час ночи дверь её открылась, и на пороге появилась мать хозяина. Как и когда она попала в сторожку, Татьяна не могла сказать, но узнала её сразу. Только сейчас на ней был накинут серый плащ и такой же серый платок покрывал голову. В руках она держала трость с толстой рукояткой. Ночью старуха выглядела моложе и энергичнее: пропали сутулость и вялость в движениях, и появилось что-то кошачье – осторожное, крадущееся. Старуха вышла за ворота, постояла некоторое время, обозревая местность, затем закрыла калитку и, опираясь на трость, засеменила через площадь, залитую светом фонарей.

«Мать решила подменить сына, – отметила про себя Татьяна, – те же воровские замашки, та же походка. Сынок – это её достойный ученик. Неужели она пойдёт „на дело“? Сынок остался в будке. Свет горит», – сомневалась она, решая, продолжать ли следить за сыном или последовать за матерью. Но Док побежал за старухой, разрешив её сомнения. «Где собака, там и „дело“», – сделала она вывод и осторожно двинулась за ними.

В полночь около завода не появлялось ни души, да и вообще, прохожих и гуляющих можно было встретить только в центре. Старуха быстро достигла тени деревьев и слилась с ними. Дальше она старалась не выходить на свет. Это было на руку и Татьяне. Тень прикрывала всех троих друг от друга.

Док бежал рядом покорно и понуро, словно действительно понимая, что люди, с которыми он связан, втягивают его в грязные дела, но собачья привязанность и страх не давали ему возможности выйти из повиновения, уйти, убежать, ослушаться. Хозяин приучил его побоями никогда не брать куска из чужих рук, приучил в девять часов быть дома, следовать рядом и среди множества вещей находить золотые. Но он не сумел сделать его сердце злобным, недоверчивым. И чем грубее хозяин обращался с ним, тем настойчивее пёс искал ласку и добро среди чужих людей.

Они остановились около того самого дома, где неделю назад Татьяна видела старуху болтающей с пенсионерками. Теперь стало ясно, откуда хозяин узнавал, какая именно квартира пустовала: его мать, присев поболтать с жильцами дома, осторожно выведывала у них, кто с семьёй уехал в отпуск, кто – в командировку, а кто отлучился в гости к родным.

Всё повторилось, как и в первый раз, только теперь вместо Лапина действовала его мать. Она помогла Доку влезть б форточку, а сама прислонилась к стене, опершись на трость и приняв вид согбенный, немощный и ещё более старческий. Одинокая старая женщина, мучимая бессонницей, мало у кого могла вызвать подозрения или привлечь чьё-нибудь внимание.

Пёс искал добычу долго, и старуха уже начала беспокойно переминаться с ноги на ногу. Но, наконец, он вспрыгнул на подоконник и высунул голову в форточку. Татьяна находилась довольно далеко от окна и не могла рассмотреть, что именно держал в зубах Док. И хотя сомневаться уже не приходилось в совершаемом преступлении, она решила подойти поближе, чтобы увидеть и передаваемые предметы, и самого Дока. Какой он во время «дела»? Может, она ошибается в своём друге, и в нём прячется такая же порочность, как и в хозяине?

Глубокое разочарование охватило её вдруг. Как льстила ей собачья любовь, как подняла она её в собственных глазах, сколько счастливых вечеров проведено вместе! Она знала его доброго, справедливого, гордого, ласкового, но Док, совершающий преступления, был ей незнаком.

Присев на корточки, «гусиным шагом» Татьяна продвигалась ближе и ближе к окну. За последнее время она научилась двигаться бесшумно, сливаться со стволами деревьев, растворяться в листве кустарника, прятаться за еле заметными неровностями земли. Она подкралась к окну настолько близко, что стали хорошо видны раздвинутые цветастые шторы, лицо старухи, настороженное, по-волчьи выжидающее.

В окне чёрной тенью метнулась собака. В то же время вверху, на третьем этаже зажёгся свет, кто-то вышел на балкон. Старуха сделала знак рукой, прижавшись к стене. Пёс замер в окне, опершись лапами об оконный переплёт. В зубах у него болтался круглый кулон на тоненькой цепочке. Татьяна отчётливо видела и кулон, и Дока, замершего в оконном проёме с немигающими, словно стеклянными глазами.

Но вот балконная дверь захлопнулась, свет наверху погас. Однако в этот вечер Лапиной не везло. Не успела она протянуть руку к зубам пса, как где-то зазвенела гитара, послышались молодые голоса. Лицо старухи перекосилось от ярости. Она торопливо открутила у трости рукоятку, сунула внутрь кулон, и снова палка превратилась в трость. Голоса приближались. Не желая дальше рисковать, Лапина бросила трость на землю и стала вытаскивать пса.

Только тут Татьяна поняла, что приблизилась на опасную дистанцию и слишком поспешно рванулась назад. Какая-то предательская ветка громко треснула у неё под ногой. Старуха развернулась с необычайной для неё проворностью, не успев вытащить Дока. Глаза их встретились – испуганные и злобные старухины, и Татьянины – вызывающие и в то же время ненавидящие. Татьяна поднялась во весь рост, видя, что скрываться бесполезно. Старуха сбросила пса на землю и метнулась, ломая кусты, к ней. Платок её зацепился за ветку дерева, она дёрнулась, платок слетел с головы. И тут Татьяна увидела перед собой кровожадные в своей дикой злобе глаза Лапина, коротко подстриженные волосы и леденящий блеск ножа, взметнувшегося в руке. Мать на глазах превратилась в сына. Не помня себя, Татьяна истошно закричала и рванулась в сторону. Тяжёлые шаги настигали её, и спина уже чувствовала прикосновение холодного лезвия, но вдруг хозяин тихо охнул, сзади послышалась какая-то возня. Татьяна оглянулась. На руке хозяина висел Док, вцепившись зубами и не обращая внимания на удары, сыпавшиеся ему на голову, бока, спину. Нож выпал из руки Лапина.

– Помогите! – отчаянно закричала Татьяна.

Хозяин, пытаясь освободиться от мёртвой хватки Дока, поднял его окровавленной рукой как можно выше и что было силы ударил о землю. Но и это не помогло разжать ему зубы.

Татьяна услышала, как глухо ударило тело пса. Всё внутри её перевернулось от ужаса и негодования. Забыв о минутном страхе, она бросилась на помощь своему другу. В это мгновенье в руке хозяина снова блеснул нож, поднятый с земли. Татьяна отпрянула назад. Но на этот раз удар предназначался не для неё. Длинное острое лезвие молнией сверкнуло в темноте и вонзилось в тело пса.

– Предатель! – прохрипел с ненавистью хозяин.

Но не успел он разогнуться, как на него насели двое молодых парней, успевших первыми примчаться на зов о помощи. Завязалась борьба. Показать своё мастерство в ближнем бою Лапину не удалось. Минуту спустя подоспели ещё трое молодых ребят. Хозяина скрутили.

– Это мужик или баба, я что-то не пойму? – насмешливо спросил один из парней, оглядывая пойманного.

– Мужик, – уверенно ответил другой, заправляя выбившуюся во время драки рубаху в брюки. – Непонятно только, для чего это он женщиной нарядился? Морду набить ему или в милицию оттащить? – обратился он к Татьяне.

– В милицию. Он убил моего друга, – тихо вымолвила она, и на лицо её легла тень безысходной скорби.

– А вы как же?

– Я приду потом, – ответила она срывающимся голосом и опустилась на колени перед Доком.

Больше объяснений не потребовалось. Парни, стараясь не мешать, оставили её одну рядом с распростёртым на земле телом пса.

Татьяна осторожно погладила его по голове, как гладила раньше.

Нет, он был ещё жив. Даже сквозь агонию смерти он продолжал чувствовать добрую и ласковую руку, прикасающуюся к нему.

Док открыл глаза, посмотрел на Татьяну и лизнул ей руку. Он благодарил её за всё доброе, человеческое, что сумела она ему дать, благодарил скупо, по-собачьи. Но эта благодарность была дороже любого золота, любых ценностей, условно возведённых людьми в высший ранг. Затем глаза его закрылись и на этот раз навсегда.

Слёзы текли по щекам Татьяны. Она сидела на земле перед ним и продолжала гладить его остывающее тело, словно надеясь, что он сумеет пересилить смерть, как сумел пересилить несправедливость. Любовь к добру в нём была сильнее зла, навязанного ему чужой волей, и в решающий момент он, не колеблясь ни секунды, вцепился в это зло зубами, чтобы навсегда покончить с ним в своей жизни.