Текст книги "Руслана Браун: приключения ведьмы. Другой мир. Часть 1. Чужая"

– Ты к себе слишком сурова, – улыбнулся он, – счастье в жизни не в волшебстве и власти, а в большой семье и ее близких людях. Я так считаю: в старости дорогие тебе люди окружат тебя заботой, всегда подадут грелку, добрых слов не пожалеют от чистого сердца, тогда и умирать не страшно станет. А если ты один, никакое волшебство не подарит тебе друга, собеседника, крепкое плечо, на которое можно опереться в трудные времена. Это даст только уют и тепло родной семьи! В глубокой старости у тебя не останется ни сил, ни средств, чтобы пожелать себе перед смертью умиротворения и покоя.

– Боже, не думайте об этом! – испуганно выдала Руслана. – Это так страшно звучит!

– Страшно, да, но правдиво… – подытожил он.

Старик странно заулыбался, а в его мягких карих глазах заблестели огоньки пламени. Резко опомнившись, он взглянул на девушку:

– Я ведь тебе обещал прогулку по деревне, так?! Хоть частично, но ты сможешь увидеть наш мир.

– Лишь частично?! – озадачилась Руслана.

– Я же предупреждал, ходить далеко отнюдь не безопасно. Если о тебе известно, значит, наверняка ищут. Не стоит рисковать единственной головой, покидая деревню лишь на время. Я еще не объяснил наше чудо-явление природы?! Вот что значит матушка природа, даже сама Эльза не в состоянии исправить этот феномен!

– Феномен?! – перебила старика Руслана, сдвинув задумчиво брови.

– Пойдем, сама все увидишь на месте! – пробормотал дед, надевая на ноги изношенные сапоги и накидывая на плечи выходной плащ.

Руслана молча последовала за ним. Открыв дубовую дверь, дряхлый старик с мечтательной юной леди вышли на залитую ярким солнцем деревенскую улочку, отправившись на интереснейшую прогулку…

Глава 5. Солнечная долина

Свежий воздух ударил в нос, заполнив их легкие кислородом. Погода стояла жаркая, летняя, над крышами домов резвились голосистые птички. Собаки барахтались в маленьких лужицах расплескавшейся воды, в конце улицы красовалась беседка с огромным каменным колодцем, окутанная живой изгородью из вечнозеленых растений. Оттуда то и дело плелись люди, поочередно таская в кадушках или ведрах питьевую воду, при этом с упоением обсуждая последние местные сплетни.

– Знакомься, деточка, этот дивный уголок земного шара называется Солнечная долина! – прохрипел старик, мило обхватив Руслану за руку. – Здесь я родился и живу уже много-много лет.

– Вижу, мистер Этан, деревня как деревня! – вырвалось у Русланы. – Меня больше интересует, почему вы в плаще, если на улице такая жара?! – удивлялась Руслана.

– О, не волнуйся, мне нисколечко не жарко. Скажем так, я надеваю его больше по привычке, нежели для тепла. Это совершенно не должно тебя как-то беспокоить – все в порядке! – пояснил старик.

Они шли по прямой дороге, ведущей к главной площади деревеньки. Это была центральная дорога, разветвляющаяся на несколько малых улочек да тропинок, которые вели к соседним домам, торговым лавкам, ремесленным строениям. Дед заботливо держал Руслану за руку, словно они являлись друг другу единокровными близкими людьми.

– Если кто-то от любопытства будет спрашивать, кто ты такая, откуда взялась – отвечай, мол, родственница, недавно приехавшая издалека, погостить! – посоветовал девушке Этан, шепнув ей об этом на ухо.

Руслана тихонько кивнула. Они двигались не спеша, в прогулочном темпе, свободной, раскованной походкой. Этан принялся рассказывать об их здешней, обыденной жизни, с ее маленькими заботами и радостями, происходящими изо дня в день. Попутчица деда внимательно слушала все, о чем рассказывал ей старик, беспорядочно крутя головой по сторонам, пыталась внимательно рассмотреть новое место, как можно больше увидеть. Ей казалось, что она попала в живой исторический музей, настолько окружение казалось античным и древним.

Соседские дома и прилегающая к ним территория были огорожены друг от друга самостоятельно выпиленными резными заборами, в которых не было даже малого намека на волшебство. Это удивляло, но объяснялось тем, что волшебная пыль воистину была редкостной роскошью, которая по карману не каждому человеку, чтобы всюду и везде ее массово применять. К тому же нужное количество для получения желаемого должно быть в многократном объеме, в чем явно возникал дефицит, ведь оно добывается очень долгим и кропотливым способом.

Всюду яркая зеленая трава, словно на нее пролили салатовую краску, сменяющая окрас на желтый, так как перемешивается с мелкими цветами, растущими как сорняки. Избушки жителей Солнечной долины оформлены без особого великолепия, шарма, какого-либо пафоса. У многих водится свое личное хозяйство – огороды, рассада, имеются конюшни.

Неподалеку от густо растущего леса в небольшой глубинке среди высоких зарослей и качающихся на ветру камышей прячется удивительно красивое местечко – зеленый пруд, именуемый в народе «Изумрудный», так как цвет его вод очень схож с настоящим драгоценным камнем, а сама водица прозрачная настолько, что на мелководье отлично проглядывается песчаное дно, с шустро плавающими малюсенькими рыбешками – головастиками.

Пруд по периметру окружают деревья, создавая атмосферу все той же заброшенной глуши. Чтобы до него добраться, предстоит пройти через труднопроходимую преграду из заросшей травы, высотой с человеческий рост. Плотно растущие стволы отлично скрывают территорию Солнечной долины от посторонних глаз. Деревенька охватывает достаточно большую площадь, обойти которую от одного края до другого совсем не быстро, как может показаться изначально. На это потребуется минимум час-полтора пешего хода.

Еще в Солнечной долине имеются общественные точки: булочные и пекарни, кузничные, гончарные, портные, сапожные и даже плотницкие мастерские. Кругом все цветет да пахнет, не стареет, не увядает. Несмотря на, казалось бы, видимую древность, жизнь бьет ключом. Все, что окружает взор, создает сплошной позитив и отличное настроение, а также оптимизм, которого так не хватает Руслане, особенно в последнее время.

– Как здесь удивительно! – поделилась она впечатлениями со стариком. – Так простенько, но в то же время со вкусом…

Они прогуливались так, будто шли не по простенькой деревенской дороге, а по широкому городскому бульвару.

– Помнишь, я обмолвился о нашем чудо-явлении природы?! Так вот, волшебство происходит под влиянием Луны – в ее сердце живет магия! Солнце, как и Луна, освещает всю территорию нашего мира и дает, помимо тепла, энергию и жизнерадостность. Вот только злая ведьма захотела лишить наш мир этого счастья и колдовством навела на земли вечные снега да морозы. Одним словом, превратила все времена года в одну вечную зимнюю мерзлоту. Но на радость неунывающим жителям, ей не везде удалось это осуществить. До сих пор никто из смертных не в состоянии объяснить, по какой причине в нашей деревне так и не наступила зима. Пуще прежнего продолжает светить жаркое солнце, сохраняя на территории долины круглый год лето. Этот феномен не разгадан, но факт остается фактом. Посмотри ввысь, видишь, как прекрасен солнечный свет!

– Да, это невероятно! – согласилась Руслана с мнением деда. – А Эльза, она действительно может управлять погодой?!

– Совершенно верно, управляет… везде, только не в нашей деревне! Оттого и парадокс: как бы она ни старалась, природа берет свое.

– Так у вас никогда не бывает зимы? – Руслана озадаченно заморгала.

– Ни зимы, ни весны, ни осени! – подтвердил Этан, качая головой. – Но только до определенных границ. Черта, граничащая между деревней и остальным волшебным миром, проходит в лесу. Там ты и увидишь четкую линию среди вечного лета и постоянной зимы. Разве это не чудо?! – Этан заулыбался, морща тонкие губы, украдкой наблюдая за поднявшимися бровями Русланы. – В отличие от вечного лета, зима сама по себе не вечна – Эльзе приходится каждый раз накладывать новые магические чары, заставляя ее годами существовать в нашем мире. Солнце бывает, но так как это зимний период, по обыкновению, оно то ясное, то тусклое, а еще редкое и холодное. Однажды у Эльзы было отличное настроение – вдруг начал быстро таять снег, солнце пекло как сумасшедшее! Городские жители даже умудрились на пару деньков застать весну, вскоре вернулась затяжная зима. А вот луна даже при ослепительном солнце не скрывается, светит всегда, правда, днем весьма бледна, нежели чем ночью. К нам в деревню Эльза не суется – не переносит солнечного света! Есть еще одна причина, по которой ведьма не желает видеть это место, но это слишком длинная история. Знаешь, мы счастливы жить здесь! По сравнению с другими селениями, так сильно не страдаем от правления ведьмы, отсюда следует вывод: чем Эльза дальше от нас держится, тем комфортнее мы себя чувствуем.

Руслане и старику было замечательно гулять вдвоем, они настолько задушевно беседовали, что абсолютно не замечали мимо проходящих и любопытно на них оглядывающихся прохожих. Парочка походила на не видевшихся много лет деда и внучку, в кой-то веки встретившихся друг с другом, и которым не терпелось обо всем поговорить. Руслана постоянно озиралась по сторонам, она была потрясена красотами местных пейзажей.

– Эта улица заканчивается! – подметила Руслана, заметив перед собой черноту начинавшегося леса. – Мы свернем в соседний переулок? – поинтересовалась она, глянув искоса на старика.

– А куда бы тебе хотелось пойти? – ответил вопросом на вопрос Этан.

– Мне бы хотелось воочию увидеть восхваленную границу Солнечной долины, неужели там действительно так просто начинается зима?! – ответила она, не скрывая своего праздного любопытства.

– Ну хорошо, раз хочется, пойдем, посмотрим! – добавил дед, загадочно скривив улыбку.

Дошагав до конца дороги, не став сворачивать влево, они прямиком направились в темно-зеленый лес. Стволы деревьев не росли плотно друг к другу, отчего между ними образовывались довольно крупные просветы, передвигаться по лесу было весьма просторно, не приходилось каждый раз цепляться одеждой о торчащие ветки или царапать ими себе нежную кожу. Однако из любого правила вытекают исключения…

Земля под ногами мягкая, протоптанная, вся усыпана обломанными ветками, вперемешку с еловыми и сосновыми шишками. Солнечные лучи ясным свечением продирались между стволами деревьев, а лесной аромат своей непревзойденной природной свежестью кружил до одурения голову. Один раз Руслана все же умудрилась зацепиться пышным подолом платья о торчавшие ветки, но быстро и без особого труда исправила недоразумение.

Добравшись до глубины леса, издали она увидела проходящую вдоль периметра четкую полосу, менявшую один пейзаж на другой. Перед ней разворачивалось необыкновенное зрелище. Подойдя к самой граничащей линии, девушка сразу почувствовала резкий перепад температур: с теплой, летней на очень холодную, зимнюю. Картина от увиденного завораживала настолько, что Руслана не могла оторвать впечатлительного взора.

Ее ноги еще стояли на бледно-зеленой, хрустящей, уже подмерзшей траве, плотно покрытой инеем, а через невидимую черту простирались белоснежные покровы рыхлого снега, обильно покрывавшие оставшуюся часть противоположной стороны огромного леса. Тропинки на снегу были проторены следами птичек, что скакали здесь совсем недавно в поисках пищи. Высота снежного «одеяла» достигала полметра, и чем дальше, тем слои были толще, вплоть до глубоких сугробов.

Неожиданно для всех пошел снег. «Как кстати!» – подумала Руслана, продолжая таращить на снежинки глаза, точно видя их впервые. Создалось такое впечатление, словно снег оживил нарисованную на холсте картину, и теперь ею любуешься, не стоя поодаль, а находишься непосредственно в самом эпицентре происходящего.

Она ликовала от непревзойденного восхищения. Не хуже маленького ребенка, наблюдала, как снег медленно опускается с небес, а потом, словно воздушный пух, плавно и легко падает на землю. Малышке больше не вспоминались неприятные события минувших дней, связанные с зимним коллапсом. Морально девушка это уже пережила. Уверенно перешагнув невидимую черту, Руслана, как в детстве, вытянула руки вперед и пока еще теплыми ладонями второпях пыталась ловить летящие снежные хлопья.

Сказочный лес приветствовал незваных гостей. Макушки деревьев, те, что покрыты снегом, игриво колыхались от ветра, покачивая снежными белесыми шапками из стороны в сторону. На теплой, летней части леса ветра практически не наблюдалось, то есть он был в разы тише, чем на противоположной стороне. Дед стоял позади девчушки, наблюдая за ее реакцией. В тот момент Руслана уже кружилась на одном месте, в танце со снежинками.

– Вижу, тебе нравится наш мир?! – с подковыркой намекнул Этан.

– Я в полном восторге! – не раздумывая, выпалила девушка. – Вернее, я имела в виду, что в целом мне очень понравилась ваша деревня, но я по-прежнему мечтаю вернуться домой! – опомнившись, исправилась Руслана, точно виноватая.

Спустя минуту серьезное личико девушки вновь осветилось милой улыбкой, озираясь, она воскликнула:

– Здесь, правда, очень здорово, и не важно, чего я хочу на самом деле! – не могла успокоиться Руслана, продолжая играть со снегом и все еще собирая снежинки в ладоши.

Почувствовав от холода дискомфорт, она вынужденно остановилась, повернулась к старику и расстроенно сообщила:

– Брр… кажется, я начинаю замерзать! – прошептали ее губы, изо рта пошел парок. – А так не хочется уходить, еще бы погулять немного. Ох, мне бы сейчас не помешали ватные штаны, пуховичок, вязаная шапка да рукавички… – пробубнила она себе под нос, жадно потирая плечи от озноба.

Руслана вновь переступила невидимую черту, тут же очутившись на насыщенно-зеленой растущей травке, жаркое солнце мгновенно окутало ее тело приятным, согревающим теплом, и девушка сразу успокоилась. Взяв Этана под руку, они поковыляли прочь из леса.

– Мы обязательно вернемся! – воодушевил свою гостью старик. – Ты и самостоятельно можешь сюда приходить, но не стоит переступать грань! Не забывай, что ты не житель этого мира, а значит, нежеланная, чужая; если тебя обнаружат, непременно донесут – у Эльзы всюду глаза и уши! Даже птицы на деревьях сидят не просто так, точнее, некоторые особи… – настойчиво пробормотал старик, а Руслана взволнованно напряглась.

– Что значит «сидят не просто так»?! – торопливо переспросила девушка.

– Ну, следят за тем, что происходит вокруг, – пояснил Этан.

– А что, есть такие птицы?! – выпучила она глаза от удивления.

– Безусловно, дорогая, – это наши местные черные каркуши, в народе их прозвали дозорными! Почти все вороньи стаи состоят у Эльзы на службе. Сутками летают по всему волшебному миру, периодически докладывая обо всем, что странного или подозрительного в округе приметили. – Дед протяжно вздохнул, а потом продолжил: – Сюда, в Солнечную долину, Эльза совсем не захаживает, так как панически не переносит ни лета, ни солнца, поэтому для тщательного контроля использует своих покорных пернатых слуг. Если после их доклада Эльза заподозрит хоть малость чего-то неладного, тут же отправит специальный отряд роботов для ареста, их кличут Эльдорами. Уже тогда взятого под сражу подозреваемого незамедлительно доставят к ведьме в Мраморный замок на допрос!

Этану показалось, что Руслана совсем его не слушает. Девушка шла, буравя глазами землю, взгляд ее казался отрешенным. Резким движением она выпустила свою руку, остановилась, взволнованно уставившись на Этана, словно вспомнила что-то, несомненно, важное.

– Вы сказали вороны?! – неуверенно спросила она старика.

– Именно. Вороны-дозорные. Их существует огромное количество, за счет чего прослеживаются большие площади, – повторил еще раз старик.

– Я вспомнила об одном случае… – робко начала припоминать Руслана, – вчера, выйдя вечером в уборную (она опустила момент бегства), я заметила у избушки черного ворона, смирно-сидевшего на верхушке дерева. На долю секунды мне показалось, что птица смотрит именно на меня, более того, подумалось, что он следит за мной! Вдруг стало тревожно и не по себе, но, решив, что все это лишь бред моей бурной фантазии, я немедленно вернулась в дом. Сейчас, как понимаю, это совсем не бред… – В ее ясно-голубых глазах отчетливо выражалась тревога. Не моргая, она смотрела в кофейные глаза старика, пытаясь отыскать в них поддержку, а лучше – обнадеживающий ответ.

К огромному удивлению, он ничего не сказал, а лишь резко схватил девушку за руку и рванул с места. Ничего не поясняя, видимо, стараясь не терять времени, в усиленном темпе он потащил ее в сторону дома. Руслана едва поспевала за скоростью старика.

«И откуда в нем взялось столько энергии?!» – думала по пути девушка, оббегая все кочки и камни, что попадались на неровной дороге.

Домчавшись до избы, старик молча отворил калитку и поспешил к крыльцу главного входа, продолжая тащить девушку за локоть, словно она в чем-то провинилась. Открыв дверь, он буквально втолкнул Руслану в дом, зашел сам и резвым толчком наглухо закрыл деревянную створку. Затем, прежде чем глубоко вздохнуть, поспешил плотно задернуть занавески на всех имеющихся в доме окнах. Отряхнув новое платье, запылившееся от быстрой ходьбы, Руслана вопросительно взглянула на деда.

– За нами уже следят?! – предположила она.

– Надеюсь, что нет! – протараторил Этан. – Но тебе нужно немедленно придумать легенду да как можно скорее разнести ее по Солнечной долине, чтобы каждый в деревне знал, что ты «не абы кто» – чужая девица, непонятно откуда взявшаяся, а являешься непосредственным членом семьи, предположим… – призадумался ненадолго Этан, – ну… нашей снохой! – быстро смекнул он, глядя в голубые очи девушки. – Важно то, чтобы соседи подтверждали о том, что знают тебя, что ты наша будущая родственница и все такое…

– То есть я невеста вашего сына?! – недоумевающе спросила Руслана. – У вас есть сын?! – еще удивленнее воскликнула девушка.

– У нас есть сынок, – подтвердил кивком Этан. – И будет лучше, если жители деревни будут думать, что ты его невеста! Иначе, как мы сможем правдоподобно объяснить, кто ты такая и откуда появилась именно сейчас. Для дочери слишком молода, а для родственницы ты должна была раньше хоть изредка появляться у нас.

– Еще недавно вы предлагали мне легенду дальней родни, чем же сейчас она плоха?! Лично меня она вполне устраивает… – с надеждой в голосе заявила Руслана, не желая быть чьей-либо невестой.

– Об этом я сказал, не подумав… Хорошо, что нас никто не встретил по дороге! Дорогая, нам с Гретэль уже девяносто, и, несмотря на то, что в волшебном мире понятие возраста довольно обтекаемое, то есть процесс старения происходит достаточно медленно, для родственницы ты должна выглядеть как минимум в два раза старше.

– Мм… да, но, мистер Этан… – начала лепетать ошарашенная безумной новостью Руслана, – понимаете, это не совсем удобно…

– Да пойми же, глупышка, все должно выглядеть правдоподобно! Ради твоей же безопасности…

Руслана нервно сглотнула, горло с трудом проглотило нервный комок воздуха, эта напряженная ситуация девушке совершенно не нравилась. – «Называется, не было печали…» – подумала она про себя, пытаясь шутить. Но других вариантов, помимо этой нелепицы, ей в голову не приходило.

– Хорошо, допустим, я согласна, ну и сколько же лет вашему сыну?! – испуганно спросила она. – Ведь вы сами сказали, вам уже девяносто!!!

– Он нам не родной! – тут же поправил себя старик. – Своих детей у нас никогда не было. Двадцать лет назад мы усыновили новорожденного малыша, вся деревня об этом знает! А вот его биологическая мать, увы, умерла, – голос деда слегка утих. – Она была такая же, как ты, Руслана: молодая и наивная, красивая деваха, вот только с несчастной судьбой. Такая же странница, случайным стечением обстоятельств попавшая в наш мир, правда, уже будучи в интересном положении… К сожалению, ей повезло гораздо меньше, чем тебе. Девушка была уже на последнем сроке беременности, со дня на день должна была родить. Ей удалось найти приют в одном из ближайших поселков, у одной славной семейной пары – моего старого знакомого Маллоуна Стоули да его жены Барбариты. Все было бы замечательно, как нам всем в ту пору казалось: и небо над головой было бы голубым да светлым, и счастливая мать воспитывала бы своего долгожданного первенца, а затем через год мытарств благополучно вернулась в свой мир, если бы не суровый тайфун под названием «Ведьма». Будь она проклята! – выругался дед Этан, сильно напрягая височные мышцы. Чувствовалось, как он был зол в этот момент. – Эльза уже знала о ней, видимо, пока девушка бродила по лесам в поисках помощи, ее заметили вороны! В то редкое время на улицах как раз процветала весна, погода была хорошая, теплая, ей и малышу не угрожало замерзнуть от зимнего холода, только это не уберегло бедолагу. В ту тихую, до боли грустную ночь на свет появился мальчик – девушка назвала его Даниэль! Малыш был слишком слабеньким, поэтому на некоторое время его пришлось оставить у повитухи, а спустя сутки за бедняжкой пришли… Барбарита тогда сама была на большом сроке беременности, Маллоун в страхе за жену и будущее дитя не стал как-то препятствовать стражам коварной Эльзы, позволив им забрать несчастную к ведьме на страшный суд. Винить его не спеши, против такой силы это было абсолютно бесполезно, особенно в то сложное время, он при любых обстоятельствах ничего существенного бы не смог сделать… Пришли эльдоры и арестовали беглую чужестранку!

– Эльдоры?! – еще раз переспросила Руслана, ей показалось, она не расслышала название. – Вы ведь о них уже говорили, не так ли?!

– Эльдоры – механические роботы, служащие ведьме для доставки преступников и нарушителей, – доступнее объяснил старик непонятный термин Руслане. – Маллоун тогда был сам не свой от случившегося. Так винил себя, так каялся перед Господом. Никогда бы не сделал такой выбор, будь ситуация чуточку иначе – их застали врасплох, от чего деваться было просто некуда. Он испугался, что эльдоры заберут его беременную жену и его самого как предателей. Да и помешать бы не смог, как я говорил, тогда было другое время – менее наглое и более жестокое, сейчас же мы стали гораздо смелее. Проще относимся к ужасным законам, к постоянным угрозам и, несмотря на ужесточения, до сих пор помогаем таким чужакам, как ты, Руслана, – всем, чем можем!

– Но ведь фактически в руках вашего знакомого была жизнь бедной женщины, и все-таки он отдал ее на погибель… – укоризненным тоном выдвинула Руслана.

– Все мы люди, дорогая, всем нам присущи такие черты, как слабость, страх, чувство самосохранения, ответственность, поэтому никто не вправе судить, насколько его поступок тогда был неоправданным. Он защищал семью, кто бы поступил иначе?! Уже счастье, что самих Стоули тогда не забрали на ведьмин суд – их спасло лишь то, что Маллоун представляет важную ценность в мире волшебства и передовой науки. Эльдоры очень сильные роботы, они созданы из магически заговоренного сплава железа, даже волшебная пыль на них не действует! Что, по-твоему, он мог им сделать – напасть, избить?! А Эльза – бездушная злобная тварь, на совести которой уже целое море загубленных душ! Маллоун – мой друг, я верю, Бог его простит!

– М-да, как все это печально… – опустив глаза, вымолвила Руслана, не зная, что на это ответить. – А что же было с ней дальше?!

– Молодую девушку волоком притащили к Эльзе на самосуд. Без того ослабленная после родов, измученная до изнеможения бедолага, не выдержав пыток, созналась, кто она такая, как оказалась в волшебном мире, смолчала лишь о крохотном младенце. Получив ее признания, она зафиксировала их перед присяжными для народного освещения, после этого, не медля ни секунды, поразила бедняжку смертельным заклинанием. – Услышав такое, Руслана в ужасе прикрыла ладонями рот. – Вскоре у Барбариты и Маллоуна родился сыночек, а мальчика несчастной девушки мы забрали в свой дом. Мы ведь с женой давно мечтали о детях, но Господь не приложил святую руку в помощь этому событию, однако, как видишь, судьба-благомученица распорядилась иначе… Наш мальчик чуть старше тебя, дорогая, тебе семнадцать?! – уточнил Этан у Русланы, на что девушка кивнула. – Теперь понимаешь, почему так важно, чтобы в тебе не заподозрили чужестранку, чтобы жестянки-эльдоры не пришли за тобой!

Руслана снова молчаливо кивнула головой, как в этот самый момент дверь ее комнаты настежь отворилась, и Этан с Русланой от неожиданности подпрыгнули. Оттуда стрелой вылетела Гретэль, сурово закинув обе руки на пояс, проворчала:

– Милочка, разве тебя в детстве не научили заправлять после сна постель?! – разъярилась бурно старуха, сверля Руслану недовольным взглядом. Этан тут же выдохнул, от испуга у него началась икота.

– Почему же, учили! – разозлившись, грубым тоном ответила девушка. – Вы меня совсем не знаете, а уже делаете громкие выводы из одного поступка! – не выдержав, пуще вспылила Руслана.

– Конечно, делаю, если вижу такое, что мне еще думать о тебе?! – не унималась Гретэль. – Да, деточка, и не стоит мне в ответ перечить…

– Что тут ужасного?! – продолжала парировать Руслана. – Я была очень расстроена, когда, проснувшись, обнаружила, что все еще нахожусь не в своем доме, отчего была морально разбита. В таком состоянии нет ни малейшего желания делать, как положено: наводить порядок и все такое – даже мысль об этом не возникла! К моему превеликому огорчению, я не в гостях у родственников, нахожусь вдали от семьи, вам это о чем-нибудь говорит?! Мне было плохо, понимаете?! Хотя вы, наверное, не бывали в такой ситуации, так что вам никогда меня не понять, слышите, НИКОГДА! – выдала гневно Руслана. Сильно разнервничавшись, ее голос задрожал.

Гретэль даже не моргнула, ее смиренное лицо больше не выражало никаких эмоций. На удивление обоих, она спокойно прошла мимо мужа и Русланы и, как ни в чем не бывало, принялась заниматься обычными домашними хлопотами. Сначала Руслана не сводила пристального взгляда со старухи, после чего недоумевающе посмотрела на Этана с явной злостью по отношению к его жене, старик только что перестал нервно икать.

Девушке никак не удавалось понять, что именно так сильно бесит старуху, ведь нельзя постоянно и абсолютно беспричинно придираться по таким мелочам, как незаправленная кровать.

«Все-то ей сделано плохо! Должно быть, трудно жить с таким ворчливым человеком, которому никогда ничего не нравится, – думала Руслана про себя, – такую пафосную особу сложно переваривать…»

– Не обращай внимания, – успокаивающе шепнул ей Этан на ухо, – это у нее возрастное. Гретэль и без того всегда была ворчуньей, а с тех пор как ушел наш сын, она теперь находит повод злиться над всем!

– Ушел?! А где он теперь? – полюбопытствовала Руслана.

– Отправился в горы. Накануне его ухода они с матерью повздорили, жена не хотела его отпускать, потому что это достаточно опасно, но Даниэль очень упрямый молодой человек. Теперь Гретэль места себе не находит и в случившемся винит меня: в том, что я отпустил его, а, по ее мнению, обязан был воспрепятствовать. Ей надо понять, что сын не домашнее животное, его нельзя держать все время в доме, да при своей юбке. Взрослому юноше нужно чувствовать свободу, ощутить любые сложности и тяготы нашего сумасшедшего мира на собственной шкуре! Увы, Гретэль этого никак не понимает. Сына нет с нами вот уже девять недель… – Голос Этана звучал так холодно и мрачно, словно он произносил траурную речь.

– Довольно долго… Разве это не повод переживать?! Если он не дает о себе никакой весточки, значит, с ним могло что-нибудь случиться! – предположила девушка, тихонько озираясь на старуху, что суетливо возилась на кухне.

– С ним все хорошо. Мы бы уже узнали о плохих вестях и без ответа Даниэля, дорогая, – спокойно ответил старик, – не бери в голову. Она мать, вот и беспокоится – это нормально! – улыбнулся Этан, забыв о проблеме Русланы, стащил с плеч выходной плащ да попутно снял с ног сапоги. – Думаю, пора пообедать, ты как думаешь, жена?! – он вопросительно взглянул на Гретэль.

Старуха делала вид, словно не замечает, что к ней обращаются, а уж тем более, что на нее пристально смотрят. После двух взмахов тряпкой она убедительно развернулась в сторону муженька, как будто ей срочно надо протереть кухонный стол, якобы приметив взгляд мужа, она деловито спросила:

– Да, милый, ты что-то хотел?! – Ее глаза были безмятежны, как водная прибрежная гладь, а голос мягкий и проницательный, словно только что она не отчитывала девушку из-за пустяка.

– Мы с Русланой проголодались, ты не могла бы накрыть на стол?! – терпеливо повторил вопрос Этан. – Разумеется, любимая, тебя мы тоже приглашаем пообедать с нами! – также кротко ответил дед. Он обернулся к девушке, – дорогая, мой руки и присаживайся. – Руслана молча развернулась и, сняв туфли, подошла к умывальнику.

Гретэль без лишних воплей и притязаний накрыла на стол, после чего они втроем принялись трапезничать в полной тишине. Руслане очень понравилось картофельное пюре с куриной отбивной, что приготовила и подала на стол старуха, но ей не захотелось делать капризной женщине комплимент, хваля ее кулинарные способности, после того как та, по ее мнению, совершенно несправедливо накинулась на девушку, отчитав из-за сущего пустяка. Смолчав, она с большим удовольствием дожевала курицу, а после любезно принялась разливать всем «доедавшим свой обед» чай. Вдруг неожиданно старик хлопнул себя ладонью по лбу и сказал:

– Из-за разговора о сыне я, старый дурень, совсем забыл, что нам надо как можно скорее разнести по деревне информацию о том, что у нас гостит будущая невестка, то бишь, невеста нашего сына! – старик тихонько глянул на реакцию жены, у которой было лицо, словно ее только что назвали оскорбительным словом.

– Что?! Кем она нам приходится?! – переспросила старуха, сделав вид, что ослышалась, и, сурово приподняв лохматые брови, уставилась на Этана.

– Невестой нашего Даниэля. Как ни крути, больше нам выдать ее не за кого! – повторил спокойно старик. – Это только для того, чтобы люди не заподозрили, что девушка может оказаться из другого мира. Ты же понимаешь, что потом начнется паника. Люди испугаются появления Эльдоров, тогда нашей спокойной жизни придет конец. К тому же неизвестно, кого ведьма сочтет предателем и врагом волшебного мира. Ты знаешь, она может арестовать любого – вообще сжечь всю деревню, если посчитает нужным! – Старик пристально глядел на Гретэль, ожидая с ее стороны положительного ответа.

Нравилось Гретэль идея мужа или нет, старуха понимала, что других вариантов нет. Девчонка не может вечно скрываться в их доме, рано или поздно ей придется общаться с жителями Солнечной долины, а этот вариант был вполне убедителен для жителей деревни. Опустив глаза, она глубоко вздохнула, а потом, набравшись духу, сказала: