Текст книги "Сестра звёзд"

– Нет. – Я вцепилась в янтарь, висящий на кожаном шнурке у меня на шее. Янтарь считался слезами заходящего солнца и обладал мощными защитными качествами. Сейчас его задача – защитить меня от Эзры и моих эмоций. По телу разлилось тепло, успокаивая сердце. Я взяла в руки две кружки кофе, и теперь не осталось поводов к нему не выходить.

Эзра сидел на диванчике, сложив руки на бедрах и уставившись в пол. Позади него на стене висел старый гобелен, изображающий Еву, когда она протягивала Адаму яблоко с дерева познания. У mémé было слегка своеобразное чувство юмора. На таком фоне Эзра выглядел как воплощение дьявола, соблазнившего Еву. Он откинулся назад, и его пальцы начали теребить нитки вышитого покрывала, перекинутого через спинку дивана, чтобы закрыть парочку дырок. Меня огорчало, что непринужденность между нами испарилась. Его чашку я поставила напротив него на низенький деревянный столик.

– Спасибо. – Он взял ее и сделал глоток. – Мне до сих пор нравится кофе Маэль. Я по нему соскучился.

По кофе. Ну конечно!

– Все дело в ее специальном рецепте. К зернам она подмешивает специи. – Я опустилась на внешний край дивана. Эзра взглядом проследил за моими движениями.

– Мужчина, который вас сопровождает, – он член Конгрегации?

– Да, – не стала врать я. – Мне всегда казалось, что Ложа знает обо всем и обо всех.

Брови Эзры поползли вверх.

– Туше.

Я даже в лице не изменилась.

– Эш – самый молодой член Совета. Его избрали буквально несколько месяцев назад.

– Тогда, надеюсь, у него достаточно навыков, чтобы вас защищать.

– Он не должен нас защищать, – нахмурилась я. – Но сделал бы это в случае необходимости. И его зовут Эш Макмиллан. Он приехал с нами, потому что я окончательно лишилась сил.

– Ты утратила силу? – На лице Эзры отразился очевидный шок. Будучи магом, он прекрасно осознавал, что это означало. – Полностью?

Я посмотрела на него так хладнокровно, как если бы мне было все равно.

– Лихорадка ее выжгла, но по крайней мере я еще жива. – За минувшие месяцы, недели и дни я вновь и вновь воображала себе нашу встречу. В моих фантазиях он либо падал передо мной на колени и умолял о прощении, либо просто меня игнорировал. Ни разу мы не беседовали так отстраненно. Но происходящее тут и было реальностью.

Он так пристально меня разглядывал, будто хотел докопаться до сути каждого изменения во мне, даже самого маленького. Чушь, но от этого взгляда возникало ощущение, словно он меня гладил.

– Ведьмак обязан был официально засвидетельствовать мне свое почтение.

– Не будь таким снобом. – Во мне вспыхнули злость и возмущение. В первую очередь из-за его заносчивого тона. – Эш – друг, – возразила я. – Очень хороший друг.

– Насколько хороший?

Я закатила глаза. Он ведь не отступит, пока не получит ответ.

– Во время моей болезни он был рядом. Не бросил меня. Он меня исцелил, без него я бы умерла.

Эзра кивнул. Если бы я надеялась на искру ревности, то меня бы ждало разочарование.

– И что он хочет в благодарность за это? – Никогда прежде его голос не звучал более равнодушно.

– Ничего, – процедила я. – Ты что, думаешь, что имеешь право заявляться сюда и устраивать мне допрос?

– Да, – коротко бросил он. – Я так думаю. Здесь главенствует Ложа, и у меня возникает много вопросов, почему Конгрегация отправляет вас обратно именно сейчас. Вы теперь позволяете себя использовать? Твоей бабушке это не понравилось бы.

Мне было невероятно трудно удержаться и не ляпнуть ему в лицо какую-нибудь гадость. Будь у меня моя магия, наколдовала бы ему бородавку на идеальный подбородок, пусть это и максимально детская реакция. Он нарочно меня провоцировал.

– Не впутывай сюда mémé.

– Кажется, ты все еще выглядишь слишком бледной. – Он поднял руку, но тут же опять ее опустил.

– Я совершенно здорова. Наверное, просто надо чаще гулять.

– Не в лесу и не одной, – молниеносно отрезал Эзра.

Я скрестила руки на груди:

– Тебя не касается, где мне гулять, и я не тупая, Эзра. Я в курсе, как опасно без ведьмовских сил в Броселианде.

– В Пемпоне безопасно, – к моему удивлению, сказал он. – Тем не менее я выделю вам стража. Он будет охранять дом. Бери его с собой, если куда-нибудь идешь.

Это было необязательно, но неважно – что бы я ни говорила, он свое мнение уже не изменит.

– Если думаешь, что обойдешься без него, то как хочешь.

– Я всегда знал, что ты выживешь.

Его слова поразили меня, и я грубо хохотнула:

– Ты не мог этого знать.

– Веришь или нет, но я знал, что ты достаточно сильная, но еще я надеялся, что ты не вернешься.

Разумеется, надеялся. Он по мне не тосковал, это ясно. Я написала ему бесчисленное множество писем, умоляя приехать ко мне. Щеки опять залились краской при одном воспоминании. Эзра не счел необходимым мне ответить. Он их даже не прочел. А я полностью перед ним открылась. На самом деле даже хорошо, что он их не вскрывал. Мне следовало сосредоточиться на том, зачем я здесь. Все эти чувства остались в прошлом. Лишь сейчас мне бросилось в глаза, что он сидел неестественно прямо. Эзра все еще был высоким и стройным и все-таки, если присмотреться, выглядел похудевшим. Почти слишком худым, как будто мало ел. Волосы отросли, а ладони то сжимались в кулаки, то вновь разжимались. Он казался уставшим, измученным. Вчера в полутьме бара я не обратила на это внимания. Сердце у меня сочувственно екнуло. Он не сам выбрал такую роль. Пост великого магистра – бремя, которое он никогда не хотел взваливать на себя.

– Почему тот демон тут? – возвратилась я к изначальной теме. – И почему он такой… такой цивилизованный? Ты пытаешься заключить тайный союз с демонами?

– В целом – да, но не так, как предполагает Конгрегация. Калеб – брат Аарванда, князя Коралиса, и мы обсуждаем наши общие шансы на борьбу с верховным королем.

– Я бы сказала, что есть только один шанс. Необходимо продлить договор.

– А вот тут не все так просто. – Эзра сверлил взглядом пол. – Раньше я тоже так думал. Но я многого не знал до того, как занял нынешнюю должность. По большей части папа обсуждал дела с Эйденом.

– И что же такого сложного? Если демоны не останутся на Керисе, то они нас уничтожат.

– Конгрегация действительно не рассказала, чего требует Регулюс, прежде чем послала вас сюда?

Я покачала головой.

– Так или иначе, Калеб не представляет для вас опасности. Он из хороших, – сказал Эзра.

Вряд ли слова «хороший» и «демон» сочетались.

– Он единственный демон, с которым ты ведешь переговоры?

– Нет, – помедлив, ответил он. – Но он единственный демон, которому я на сто процентов доверяю.

Я наморщила лоб.

– А мне он показался слишком молодым и неопытным. Так чего хочет Регулюс?

– Не имеет значения. Мы ни в коем случае не станем выполнять эти условия. Можешь так и передать Конгрегации, а поскольку Регулюс не продлит Пакт, пусть готовятся к войне. И в этой войне нам нужны союзники.

– Вот кто для тебя Калеб? Ты надеешься, что демоны начнут сражаться с демонами, чтобы спасти нас, людей?

Эзра вздохнул.

– Аарванд Коралисский не желает войны. Его цель – достичь соглашения, которое будет приемлемым для обеих сторон. Люди и демоны. Его княжество весьма влиятельно, но при текущих обстоятельствах Аарванд не хочет открыто выступать против Регулюса. Верховный король слишком силен. Потому Аарванд и прислал Калеба. Мы стараемся договориться о сотрудничестве, и мне бы очень помогло, если бы Конгрегация не загубила все мои усилия. – Он провел обеими руками по волосам. От этого жеста веяло отчаянием. – Регулюс ни за что не должен узнать об этих переговорах.

– Значит, мне нельзя делиться этой информацией с Эшем и сестрами? – Если он доверил мне свои планы, какими бы нелепыми они мне ни казались, я не стану предавать его доверие.

– Твой Эш может спокойно обсуждать это с Конгрегацией. – Он аккуратно отставил кофейную чашку. – Михаилу Галкину известно о моей идее перетянуть на свою сторону князя Коралиса. Он ее не одобряет, но переговоры с Аарвандом близятся к завершению. – Эзра встал и шагнул к двери.

– У меня есть еще несколько вопросов, – остановила его я.

– Ты и так уже знаешь больше, чем мне бы хотелось.

Я сложила руки на груди.

– Тебе не выиграть эту битву в одиночку, что ты наверняка и сам понимаешь.

Он кивнул.

– Я надеюсь, что, когда придет время, к нам примкнет еще больше людей, а также надеюсь на Конгрегацию.

– Почему ты не отдаешь своих магов под их командование?

Его ладонь легла на дверную ручку, и он посмотрел мне прямо в глаза:

– Я им не доверяю, и тебе тоже не стоит.

– И тем не менее два года назад ты отправил меня к ним. Кому-то же я должна доверять, – возразила я.

– Должна, наверное, – тихо произнес он. – Я рад, что ты здорова. Поехать туда было тогда правильным решением. Иначе ты умерла бы. Просто я бы предпочел, чтобы ты держалась подальше отсюда.

– Ты серьезно думал, что я останусь в Гластонбери, найду себе там мужчину и заведу детей?

– Именно этого я тебе и желал. – Теперь он уже повернулся ко мне всем корпусом. – А что не так? Это ведь была твоя мечта, не моя.

Я чуть не улыбнулась, потому что его фраза прозвучала так возмущенно.

– Мы не всегда получаем то, о чем мечтаем.

Губы у него слегка изогнулись наверх. Намек на улыбку.

– Нет, не получаем. Собственно, только в очень редких случаях. Передавай от меня привет Маэль и Эме.

Щелкнул замок, и он ушел. Я подошла и смотрела ему вслед сквозь украшенное цветочным орнаментом стекло магазинной двери. Эзра широким быстрым шагом направился к своей машине, припаркованной на противоположной стороне. Поговорил с каким-то человеком, который, судя по эмблеме на его куртке – маленькому серебряному кубку, относился к Ложе. Затем сел в автомобиль и уехал, а охранник остался. После того как наступил кризис, Ложа наняла многих мужчин. Некоторые из них колдуны, другие – нормальные люди. Значение имело лишь то, что они могли сражаться и были готовы игнорировать приказы Конгрегации.

Глава 5

Я медленно пошла на кухню. Эш стоял у окна и смотрел на улицу.

– Он сэкономил нам время на дорогу.

По ступенькам из сада поднялась Маэль.

– Почему у нас перед домом страж? – полюбопытствовала она и поставила на стол корзинку с травами.

– Здесь был Эзра, – объяснила я. – А страж для нашей защиты.

– Защиты или слежки? – подозрительно уточнил Эш. – Может, нам лучше уехать, или я отвезу вас в Ренн. Мне все это не нравится.

– Сначала я хочу услышать, что сказал Эзра. – Вошла Эме. – У нас есть задание, а потому нельзя сразу сбегать при первых же трудностях. Итак, чего он хотел?

– Соскучился по кофе Маэль и подтвердил, что Калеб тут с дипломатической миссией. Однако никаких секретных планов с Регулюсом он не строит. Брат Калеба – князь Коралиса. И этот князь не может открыто противостоять верховному королю. Но когда произойдет худшее, он будет биться с Регулюсом на стороне Эзры. Если я правильно поняла, Эзра хочет, чтобы маги, ведьмы, колдуны и демоны Коралиса объединили силы. Только тогда у нас будет шанс против армии Регулюса.

Эш презрительно хмыкнул:

– Он не интересовался, сколько колдунов и ведьм в Ренне?

– Об этом он не спрашивал, – ответила я, недоумевая, почему это стало его первым замечанием по поводу новых сведений. – Михаил Галкин, кстати, в курсе переговоров Эзры с князем Коралиса.

Эш медленно кивнул.

– Мне он не рассказывал, так как определенно не согласится на объединение войск с демонами. – По его виду редко можно было угадать эмоции, но на данный момент я знала его уже достаточно хорошо. В серых глазах более чем отчетливо читалась тревога.

– Почему нет? Раз это поможет нам против Регулюса.

– Такова натура демонов – обманывать каждого, кто хоть немного к ним приблизится. Замысел Эзры провалится. Он сам пускает волка в свою овчарню.

– Миленькая притча, – колко вставила Маэль. – Бее!

Эш никак не отреагировал на ее шутку.

– Вы понимаете, о чем я. Мне бы не захотелось иметь за спиной демона, когда я отправляюсь в бой. А вам?

Эме пожала плечами.

– Скорее всего, нет.

– Вот видите. Конгрегация твердо придерживается своей политики. Никакому сотрудничеству с демонами не бывать. С такой стратегией мы бы победили их еще полторы тысячи лет назад. Тогда они были очень слабы, но Мерлин выслал их на Керис. Из чистой сентиментальности он не нанес им смертельный удар, а теперь они сильнее, чем когда-либо.

– Считаешь, что Пактом Мерлин пытался защитить демонов? – озадаченно переспросила я. – С чего ты взял?

– Он был сыном ведьмы и инкуба. Демона. Только по этой причине верховный король того времени с ним и договорился. Предстояла последняя, решающая битва, и тогда Мерлин предложил открыть Источник и дать им убежище на Керисе. Взамен они должны были подписать Пакт. Притом что права на скрытый континент выдвигала Конгрегация. Он должен был стать домом для всех одаренных магией. Но мечта разбилась, и после этого нашей судьбой стало страдать от гонений и погибать от рук людей.

– Я об этом не знала. Почему нам никто никогда этого не рассказывал?

– Потому что Конгрегация не хочет вызывать конфликт между ведьмами и магами. Кому будет лучше, если вновь вытащить наружу старые споры?

Пока Эш говорил, Маэль тщательно осматривала цветы и травы из сада. Каждый листик должен был соответствовать всем ее критериям, в том числе не быть плесневым или чересчур влажным. Еще до нашего отъезда она считалась хорошей целительницей, но только ведьмы в Гластонбери обучили их с Эме до конца. Я сгорала от зависти к их занятиям, потому что мне строго запрещалось в них участвовать: в первый год я была слишком слаба. А с того дня, когда выяснилось, что у меня больше нет магических способностей, это в любом случае осталось в прошлом. Хотя Эш и старался как можно мягче преподнести мне новость об этой потере, по ощущениям казалось, что я все равно умру. Ведьма без магической силы – больше не ведьма.

До сих пор я никогда не осознавала, как много разделяет ведьм и магов. Наш род всегда держался в стороне от политических распрей. Во времена охоты на ведьм в XVI и XVII веках Конгрегация не особо отличилась. Преследуя собственные цели, она допускала гибель невиновных мужчин и женщин. Злые языки даже утверждали, что колдуны радовались резкому сокращению количества ведьм, поскольку их влияние неуклонно росло. В конце концов, ведьм ведь изначально было больше, чем колдунов. И даже когда это осталось далеко позади, доля недоверия к деятельности Конгрегации сохранилась. Но если ведьмы не доверяли магам, а все, кто владеет магией, не доверяли демонам, то как нам предотвратить надвигающуюся угрозу? Правда ли, что для Эзры играло роль лишь спасение Ложи? Я отказывалась в это верить. В отличие от Мерлина он полукровкой не был. С чего бы ему защищать демонов?

Эме поднялась и поставила на плиту чайник с водой.

– Опять чай? – Маэль критически разглядывала стебелек мелиссы лекарственной. – Вы серьезно? Нам в этом доме нужно что-нибудь покрепче. Надо приготовить травяную настойку. Можжевельника, фенхеля и аниса в саду полно.

Раздался стук в дверь, а вслед за тем на кухню вошел Адриан.

– Mémé велела мне отнести вам еду. А всем нам известно, как глупо с ней спорить.

– И Ложа вас тоже по-царски одарила, – пробурчал кто-то у него за спиной. – Эзра лично планировал поставки. Я уж подумал, вас тут теперь в два раза больше. А не три надоедливые ведьмы, как обычно. – За Адрианом показалось еще одно знакомое лицо.

– Лоран, – просияла Маэль и раскинула руки в стороны, когда порог преступил ее когда-то лучший друг. Он носил цепочку рыцаря Ложи. – Вы только посмотрите. Тебя повысили? Кто бы мог подумать? У Эзры, видимо, огромные проблемы с новобранцами, если он делает рыцарем самого ленивого парня в округе, – хихикая, поддразнивала его она.

– Такая же наглая и бесцеремонная, как всегда. – Лоран подошел к ней и обнял. Он был настоящим великаном, поэтому Маэль тут же утонула в этих объятиях. Прежде чем отпустить, он слегка взъерошил ей волосы, словно им обоим все еще по десять лет, за что заработал от нее тычок под ребра.

От этой картины у меня наворачивались слезы на глаза. Они так непринужденно себя вели, будто и не расставались на два года. Я мечтала так же общаться с Эзрой. Все-таки нас тоже связывала дружба.

– Как дела у Констанс? Она наконец-то тебя отшила? – отомстила она. Маэль и Лоран были неразлучны с песочницы. Его бабушка с дедушкой жили в доме напротив, а Констанс – это его детская любовь.

– Нет. – Меня и Эме Лоран, здороваясь, тоже чмокнул в щеки. – Мы поженились и ждем первенца.

Маэль запрокинула голову:

– Значит, эта дурочка меня не послушала и вовремя не сбежала.

Эме покачала головой, улыбаясь ее насмешкам.

– Она просто без ума от меня, – крайне самодовольно заявил Лоран.

– К сожалению, все с точностью до наоборот, – внес ясность Адриан. – Я целыми днями только и слышу: Констанс сказала то, Констанс нужно это. Констанс сегодня плохо себя чувствует, прости, но я не смогу сегодня защищать тебя от демонов, Адриан. Ты же сам понимаешь.

Мы громко расхохотались, потому что Адриан мастерски изобразил восторженное выражение лица Лорана, которое появлялось всякий раз, стоило ему заговорить о любви своей жизни.

– Смейтесь, смейтесь, – добродушно ответил великан. – Поглядим, что будет, когда сами попадетесь в эту ловушку.

Адриан начал вытаскивать еду из корзины на стол. Я наблюдала за ним. Девушка, которую любил он, стала беженкой вместе со своими родителями. Мне не хватило смелости спросить у него, когда он в последний раз что-нибудь о ней слышал.

– А ты, выходит, представитель Конгрегации, не так ли? – обратился Лоран к Эшу и опустился на стул, который протестующе скрипнул.

Эш кивнул и протянул ему руку.

– Эш Макмиллан, – представился он. – Рад знакомству. – Эш с интересом рассматривал кулон на цепочке у Лорана – простой серебряный Грааль. Такие кулоны носили все двенадцать магов, только у великого магистра он украшался драгоценными камнями.

– Поешьте с нами? – спросила Эме. – Тут, похоже, на неделю еды хватит. Что ты там принес?

Адриан пожал плечами:

– Ты же знаешь mémé. Она хотела, чтобы у вас было все.

– Ложа очень хорошо заботится о местных, – заметил Эш. – Я ездил в Ренн, там с этим хуже.

Лоран кивнул.

– Мы можем принять здесь еще больше одаренных, но, к сожалению, твоя Конгрегация отдала приказ всем ведьмам и колдунам держаться подальше от Пемпона. Ты намерен это изменить?

– Поэтому мы и тут, – дипломатично сказал Эш. – Мы хотим устранить все недопонимания.

– Это пошло бы на пользу всем. Вам тоже надо приходить в замок и участвовать в тренировочных боях. – Лоран отломил себе кусочек багета.

Тарелки, которые Эме отправила из шкафа прямо на стол, попадали на пол и разбились.

– Тренировочные бои? – запинаясь, переспросила она. – Чем они могут помочь?

Лоран смущенно почесал затылок, пока Эш собрал осколки, которые по его воле моментально склеились. Минуту спустя тарелки стояли на столе.

Адриан тихо вздохнул. Вероятно, он так же завидовал Эшу, как и я. Раньше такие вещи я делала играючи. Сегодня же просто воспользовалась бы совком и метлой.

– А теперь выкладывай, – потребовала Маэль, вынимая из шкафчика стаканы. – Что у вас там творится в замке?

– Я думал, Эзра уже рассказал. Мы обучаем всех желающих стрельбе из лука, фехтованию и ближнему бою. Как ни крути, а уметь защищаться должны все. Не все так классно колдуют, как этот парень, – указал он на Эша. – Здесь живет пара-тройка обычных людей и молодые волшебники. Большинство из них не владеют атакующей магией.

– Но ведь проклятия и заклинания на поражение запрещены, – проговорил Эш. – В прошлом они и без того причинили ведьмам и колдунам достаточно вреда.

– Ну а теперь они им пригодятся. Как по мне, так лучшая защита – это нападение, – прищурился Лоран. Прежде его было не так легко вывести из себя. Только поэтому их дружба с Маэль продержалась так долго.

Эш чуть склонил голову набок:

– А еще лучше, если бы Эзра наконец позволил Конгрегации самой вести переговоры с Регулюсом. Тогда ему вообще не пришлось бы готовиться к войне.

– А мы считаем по-другому.

– Давайте есть, – перебила Эме этих двоих, которые злобно сверкали друг на друга глазами. – Адриан так старался, и за этим столом не будет никаких ссор.

У меня уже в желудке урчало. Я вытащила из ящика столовые приборы, и вскоре мы вшестером расселись за столом, пробуя равиоли и салат.

– Когда вы поженились? – спросила я Лорана, чтобы повернуть беседу в более приятное русло.

Он тщательно прожевал пищу, прежде чем ответить.

– Через пару месяцев после того, как вы уехали. Мы хотели и раньше, но в замке царил такой знатный бардак. Я был нужен Эзре. Старик Токвиль после исчезновения Эйдена закрылся у себя в комнате и больше оттуда не выходил. – Лоран взглянул на меня. – Если что, нам запрещалось тебе рассказывать, что Эйден сбежал. Эзра боялся, что тогда ты не уедешь.

И он был чертовски прав. Я нахмурилась. Эме сосредоточенно разрезала тесто равиоли, а Маэль поднялась из-за стола, чтобы принести бутылку красного вина. Эзра не любил меня так, как я его, но мы ведь дружили. По крайней мере я так считала. Маэль и Эме так ничего и не сказали.

– Как по мне, так старый магистр свихнулся уже тогда, когда его бросила жена, – продолжал говорить Лоран, не замечая странного поведения моих сестер. – Потери Эйдена он просто не вынес.

– Мать Эзры ушла, когда ему было еще семнадцать. Они никогда не звали в замок нашу mémé? Она могла бы приготовить ему что-нибудь от меланхолии, – задала я прямой вопрос Маэль. Если кто что-то об этом и знал, то она.

– Отец Эзры был невысокого мнения о нашей «травяной ерунде», как он это называл.

– Верно, – пробормотал Лоран. – Моя бабушка тоже однажды к нему ходила, а он ее прогнал. Она переживала за мальчиков. Но магистр заорал, чтобы она убиралась. – Бабушка Лорана была ведьмой, а дед – магом. До сих пор я никогда не задумывалась об этом весьма редком союзе одаренных магией.

– Мальчиков? Эйдену тогда уже двадцать один год стукнул, если я не ошибаюсь, – сказала Маэль. – Вот уж о ком никому не стоило переживать. И такой же заносчивый, как его отец.

– Никогда бы не подумал, что он сбежит. – Лоран молча дожевал. – Он был, скорее, скрытным парнем, но всегда казался мне настолько ответственным. У Эзры тогда выдалось тяжелое время.

– Он был надменным придурком, который на всех нас смотрел свысока, – ответила Маэль. – Всегда считал себя самым лучшим. И терпеть не мог ведьм, если ты помнишь.

– А когда именно он пропал? – спросила я Лорана, отвлекаясь от комментария Маэль, к сожалению, правдивого. Эйдену Токвилю мы никогда не нравились, и при любом удобном случае он давал понять, что, по его мнению, маги лучше ведьм.

– Ровно за две недели до вашего отъезда. Я не забыл, потому что в ту ночь в апреле было нереально холодно. Мы развели во дворе замка громадный костер, чтобы отпраздновать полнолуние. Помнишь, Маэль?

Она медленно кивнула и, похоже, углубилась в собственные мысли.

– Ты хотел свести меня со своим идиотом-кузеном.

Лоран закинул в рот последний кусок. Густые светлые волосы лезли ему в лицо.

– Пытался быть милым по отношению к парнишке. Прошлым летом на него напала фурка. Мы нашли только некоторые его части.

Маэль широко распахнула свои голубые глаза.

– Блин. Прости, Лоран. – Она положила ладонь на его мощное предплечье. – Он такого не заслужил.

– Нет, не заслужил. В последние годы погибло много хороших людей. Настанет время, когда этому придет конец.

– А Эйден не оставил записку? – Я снова повернула разговор к теме брата Эзры.

– Написал письмо, в котором говорилось, что он не примет на себя обязанности великого магистра, а еще просил Эзру его не искать, – рассказал Адриан. – Разумеется, он все равно искал. Четверо мужчин на лошадях отправились в лес и не вернулись. Их лошадей мы обнаружили в Долине без возврата.

Сбитая с толку, я слушала историю о том, как они продолжили поиски Эйдена. Эйден старше Эзры на четыре года. Из-за его обязанностей в Ложе они проводили мало времени вместе. Но детьми их невозможно было оторвать друг от друга. Эзра явно не ожидал от своего брата такого поступка. Наверняка это стало для него шоком. Сначала ушла мать, а потом и брат оставил его одного. Эйден испугался задачи, поставленной перед ним? Я бы не удивилась. Но просто-напросто скинуть эту задачу на младшего брата, которого к ней даже не готовили… Это абсолютно не вязалось с тем Эйденом, которого я помнила.

– Эзра никогда не хотел становиться великим магистром, – негромко произнесла я, и моя злость на него рассыпалась, как сухая листва.

Кивнув, Лоран провел рукой по подбородку, на котором пробивалось несколько светлых щетинок. Во взгляде у него появилось беспокойство.

– Но и уклоняться от этой ответственности он тоже не мог.

Нет, не мог. Это в корне противоречило его натуре.

– А когда ему в голову пришла идея объединиться с Аарвандом Коралисским? – внезапно спросил Эш. – Для этого тоже что-то послужило спусковым механизмом?

Лоран немного отодвинулся от стола и потер огромными ладонями бедра.

– Темнеет потихоньку. Скоро начнется моя смена в замке. Нам пора.

Адриан встал.

– Посуду заберу завтра, или просто сами ее принесите.

– Да, конечно. – Маэль тоже отодвинула свой стул. – Я вас провожу. Здорово, что вы зашли, ребята.

– Видимо, кое-кто не захотел отвечать на мои вопросы, – подытожил Эш, когда за ними тремя закрылась дверь.

– Мог бы быть чуть более дипломатичным, – упрекнула его Эме. – Это ведь наши друзья. Все эти годы им пришлось жить тут. Что уж точно было нелегко.

– Наверное, нет. Извини, – с раскаянием взглянул на нее Эш. – Иногда я захожу слишком далеко.

– Все нормально. А теперь еще раз подробно расскажи нам, что тебе до этого сказал Эзра. – Эме повернулась уже ко мне. – Как типично для него – попытался выловить тебя одну.

– Что ты имеешь в виду? – Я отнесла тарелки к раковине и пустила воду.

Эме зажгла несколько свечей.

– Что-что… Он старается перетянуть тебя на свою сторону. Обвести вокруг пальца. Ему это всегда великолепно удавалось.

– Он не обводил меня вокруг пальца, – раздраженно воскликнула я. – Мы просто поговорили. – Я собиралась выключить воду, как вдруг струя потянулась ко мне. И осторожно поползла вверх по моей руке. Я моргнула. Должно быть, обман зрения. Потом неожиданно поменялся цвет воды. Она засверкала светло-зеленым. Я испуганно отдернула ладонь, а второй рукой закрутила кран.

Эме у меня за спиной что-то говорила.

– Что, прости? – Кажется, я на секунду отвлеклась.

– Ты сказала ему, что его действия неприемлемы? Он не может заключать собственные союзы, – сказала Эме. – Ты его спросила, что этот князь требует взамен? Спросила, не общался ли он и с другими демонами?

– Нет, не спросила. – Естественно, во время нашего разговора я больше была занята самой собой и своими чувствами. И Эзра, скорее всего, тоже это осознавал.

– Много чего до сих пор не прояснилось, – прозвучал непривычно мягкий голос Маэль, которая прислонилась к двери. Я даже не заметила, как она вернулась. – Демоны стали нарушать правила еще до истечения Пакта. Такого вообще не должно было произойти.

– А как это относится к делу? Барьеры Мерлина утратили силу. Чудо, что они вообще продержались так долго, – произнесла я. – Полторы тысячи лет – это очень длительный срок.

– Конгрегация подозревает, – вмешался Эш, – что Ложа намеренно ослабила силу барьеров.

– И смирилась, что демоны придут обратно в наш мир?

– Другого объяснения нет, – ответил Эш. – Как мы только что выяснили, отец Эзры Токвиля был немного не в своем уме. Вероятно, таких намерений у него вообще не было, а он всего лишь хотел подчеркнуть важность Ложи. В конце концов он знал, что на этот раз Конгрегация не позволит Ложе вести переговоры в одиночку. Возможно, Эйден Токвиль потому и исчез, что его мучили угрызения совести. Чтобы управлять барьерами, нужно много сил. Одному магу с ними не справиться. Быть может, ему помогали сыновья, а дальше план вышел из-под контроля.

– С чего бы им так поступать? – еле слышно спросила я. – Это идет вразрез со всем, за что они борются. Они поклялись защищать людей от демонов. Я стала тогда первой жертвой, это означало бы… – Я недоговорила предложение, потому что такого не могло быть.

– Мы долго обсуждали причины, – признался Эш. – Может, им власть ударила в голову, может, они думали, что получится выжать из демонов еще больше сокровищ, может, старый магистр просто сошел с ума, а может, это просто несчастный случай. Причины неважны, поскольку результат один и тот же.

– Это не значит, что Эзра был в курсе, что на тебя нападет сильфида. – Тон Эме звучал неубедительно.

– Но привлекает внимание уже тот факт, что именно он оказался в нужное время в нужном месте, чтобы тебя спасти, – в свою очередь добавил Эш. – Если, ослабив барьеры, они хотели продемонстрировать свое могущество, то требовалась жертва. Ему было известно, что ты собиралась пойти купаться в озере?

Я покачала головой.

– Не могу такое себе представить. До нападения мы едва друг друга знали. – А точнее, он меня практически не замечал, в то время как я уже задолго до этого по нему сохла.

– Ты не должна и дальше закрывать глаза на то, что Ложа уже давно вынашивала планы на свое будущее, – аккуратно продолжал Эш. – Никто спокойно не воспринимает потерю власти.

Эме шагнула ко мне и погладила по руке.

– Ни один из нас не хочет ссориться с Эзрой. Хорошо, что он приходил и поговорил с тобой. Это начало. Но не верь сразу всему, что он скажет.

Исключительно по старой привычке мне хотелось оправдать Эзру. Это был почти рефлекс, но сестра права. Речь шла о куда большем, чем мои задетые чувства.

– Что будем делать дальше? – спросила я. – Какая у тебя стратегия?

– Нам надо больше выяснить о союзе с Аарвандом Коралисским. Регулюс просто разгромит Коралис, если обо всем узнает. Один-единственный князь не сможет противостоять верховному королю, – пояснил Эш.

– Тогда придется кстати, что Эзра хочет, чтобы ты нанес ему официальный визит.

– Это он потребовал? – Маэль удивленно усмехнулась. – А кто-то, видимо, очень много о себе возомнил на новой должности.

– Возможно. Но так нам предоставляется прекрасный повод пойти к нему, – ответила я. Скорее всего, Конгрегация разрешила Эшу вылечить меня только из-за наших отношений с семейством Токвилей. Но не имело значения, по какой причине он обо мне заботился, я была у него в долгу. И я помогу ему укрепить свою позицию в Конгрегации.

У Эша на лице появилась благодарная улыбка и заметно смягчила весь его облик. В серых глазах засияли теплые искорки. При нашей первой встрече я его чуть ли не побаивалась. Он немного пугал меня своей холодной элегантностью, бледным лицом и манерой всегда носить костюмы, подогнанные точно по фигуре. А потом он осматривал меня и терпеливо уговаривал, когда я отказывалась принимать лекарства. Долгими ночами сидел возле моей постели и прогонял кошмары. Он не раз возвращал меня прямо с порога Царства мертвых, и рано или поздно я поняла, что вовсе он не холодный. Просто сосредоточенный. Когда перед ним ставили задачу, он набрасывался на нее со всей страстью. То же самое происходило с ним и сейчас. И хотя внешне они так друг от друга отличались, в одном Эзра и Эш невероятно похожи: они не сдавались, если очень чего-то хотели. Эш не мог допустить, чтобы я погибла. А Эзра? Ну, у него тоже было нечто важное, за что он боролся.