Текст книги "Обретенная надежда"

– Значит, вы считаете, что какие-то слухи способны разрушить нашу любовь? – резким тоном уточнил Себастьян.

– Даже если мы будем продолжать любить друг друга, все равно невозможно жить одной любовью, – нерешительно проговорила Кэролайн. – И я не смогу спокойно наблюдать за тем, как рушится ваша жизнь. Я просто сойду с ума.

Невозможно жить одной любовью. Несколько недель назад Себастьян сказал бы Каро то же самое. Но теперь…

Себастьян в отчаянии закрыл лицо руками и ненадолго задумался. Только теперь он понял, что они с Каро никогда не смогут быть вместе.

– А что, если мне поехать за границу вместе с вами? – вдруг спросил он. – Четыре года я скитался по Европе. Почему же теперь я не смогу покинуть Англию? Я мог бы сдать Крэг-Холл в аренду. По правде говоря, за эти годы я успел полюбить это место, но… но вы и наша любовь для меня дороже всех поместий мира.

– Я не могу просить вас о такой жертве, – решительно запротестовала Каро.

– О жертве не идет и речи! Начнем с того, что я сам вам это предлагаю, – нетерпеливо тряхнув головой, проговорил он. – Но это не выход. Я не хочу, чтобы вы были моей любовницей. Одна мысль о том, что о вас будут ходить грязные сплетни и все кому не лень станут шептаться у вас за спиной, приводит меня в бешенство. Я не хочу, чтобы вас презирали и чтобы вы стали изгоем общества до конца своих дней.

Себастьян с надеждой посмотрел на нее. Каро сделала вид, что слова его совершенно ее не трогают. Но он прекрасно понимал, что это не так: все это ее больно ранило. Иначе и быть не могло. Наверное, после этих его слов она чувствовала себя морально уничтоженной.

– Существует и еще одна проблема, – мрачно проговорил Себастьян. – Я говорю о ваших взаимоотношениях с семьей. Если мы с вами будем вместе, то о примирении с лордом Армстронгом придется забыть навсегда. Даже ваша тетя вынуждена будет вычеркнуть вас из своей жизни. – Себастьян замахал на Каро руками, когда она попыталась перебить его. – Насколько я помню, ваш отец обещал когда-нибудь простить вас, если вы будете вести себя достойно.

– Мой отец никогда не выполняет своих обещаний, – с горечью проговорила Каро. – Он словно погонщик, который показывает ослу морковь, чтобы животное следовало за ним. Я устала от обещаний отца, которые он никогда не выполняет, и больше не стану ему подчиняться.

Выражение лица Каро было таким решительным, что Себастьян в очередной раз восхитился этой сильной и уверенной в себе женщиной. Но Себастьян прекрасно понимал, чего стоили Каро ее сила и решимость.

– Мне кажется, вы не совсем правы, Каро, – возразил Себастьян. – Ваш отец не такой уж безжалостный и жестокий человек, как вы думаете. Возможно, через год, через два или даже через пять лет лорд Армстронг все-таки простит вас и разрешит вам хотя бы изредка встречаться с родными. Я знаю, как много для вас значат ваши близкие и как сильно вы их любите. И я не могу навсегда разлучить вас с ними.

Себастьян взял Каро за руку и притянул к себе. Он схватился за нее, словно утопающий за соломинку.

– Вы правы, Каро. Это безнадежно. Мы никогда не сможем быть вместе. Я не смогу допустить такого страшного для вас испытания. Я слишком люблю вас. Кроме того, я не перенесу, если все будут говорить, что я совратил вас. Так что вы правы. Не так уж я и равнодушен ко всяким сплетням и пересудам, – прибавил он с грустной улыбкой.

– Вы меня совратили? Скорее это я вас совратила, – проговорила Каро, и голос ее дрогнул.

Его ужаснули слова Каро. Как она может так говорить? Он осторожно высвободился из ее объятий.

– Как бы я вас ни любил, я должен с вами расстаться, – убитым голосом еле слышно проговорил Себастьян. – Со мной вы будете несчастны. Только уходите быстрее, пока я не встал на колени и со слезами на глазах не стал умолять вас остаться.

– Тогда я прикую себя цепью к ножке стула, чтобы никто не смог нас разлучить, – грустно улыбнувшись, проговорила Каро.

От этих слов у Себастьяна чуть не разорвалось сердце. Он порывисто обнял Каро, принялся беспорядочно гладить ее по волосам, по спине, по шее.

– До свидания, моя дорогая, моя любимая, – едва слышно прошептал он.

Голос его пресекся. Огромным усилием воли он сдерживал рвущиеся наружу рыдания. Каро слегка коснулась губами его губ. Себастьян понял, что ей сейчас так необходимо, и спустя мгновение губы их слились в поцелуе. С сожалением Себастьян оторвался от ее сладких и таких желанных уст. Каро порывисто обхватила его, отчаянно цепляясь за последнюю возможность остаться с Себастьяном. Но он осторожно, но решительно высвободился из ее объятий.

– Я провожу вас, – сказал он.

– Нет, не надо! Я этого не вынесу. До свидания, Себастьян. О, как бы я хотела… Впрочем, это сейчас не имеет никакого значения. До свидания.

Не оглядываясь, Каро стремительно вышла из комнаты. Себастьян задумчиво смотрел ей вслед. Странно. Только что он совершил самый благородный поступок в своей жизни. Но ему казалось, что он сделал какую-то непоправимую ошибку. От этой мысли сердце его переполняли тоска и отчаяние.

Глава 12

Крэг-Холл, шесть недель спустя

Себастьян стоял в своей Золотой гостиной и бездумно смотрел в окно. Сразу после отъезда Каро Себастьян занялся переделкой Крэг-Холла. Он надеялся, что эта утомительная работа, отнимавшая все его время и силы, поможет ему отвлечься от мыслей о Каро, но не тут-то было.

В первые дни после ее отъезда Себастьяну казалось, что вот-вот откроется дверь и она войдет в комнату. Ему чудилось, что в пустых комнатах раздается ее голос. Каждый раз, получая почту, Себастьян не мог справиться с разочарованием и досадой. Он надеялся получить от Каро письмо, но за все эти дни она ни разу ему не написала. Себастьян узнал, что Каро поселилась у своей тети Софи, и отправил туда ее вещи. Но где она теперь, Себастьяну было неизвестно: живет ли она там или переехала куда-то в другое место. В долгие бессонные ночи его мучили вопросы, на которые он не мог найти ответа. Чем она сейчас занимается? Где живет? Вспоминает ли она, так же как и он, об их чарующей, ни с чем не сравнимой близости?

Возможно, каждую ночь она видит его во сне и просыпается с бьющимся от волнения сердцем и сладкой тяжестью внизу живота. А потом, вернувшись к реальности и не найдя его рядом, Каро, возможно, плачет от тоски и досады. Нет, Каро ни за что не стала бы плакать и падать духом. Эту сильную женщину ничто не способно сломить. Скорее всего, она, так же как и он, всеми силами пытается отвлечься от грустных мыслей, но у нее ничего не выходит. Когда Себастьян думал об этом, на душе у него становилось еще тоскливее.

В тот день, когда они прощались, Себастьяну казалось, что они не могут быть вместе. А теперь обстоятельства, разлучившие их, виделись ему туманными и надуманными. Временами ему казалось, что он не должен был ее отпускать, что вместе они смогли бы найти выход из сложившейся ситуации. А временами он понимал, что ничего нельзя было изменить. Да, он все сделал правильно. Себастьян всеми силами пробовал убедить себя в этом, но безуспешно.

– Милорд, леди Эмма пришла к вам с визитом, – торжественным тоном провозгласила миссис Кейс.

Себастьян повернулся к двери. На пороге стояла невысокая стройная женщина. На ней было темно-красное бархатное платье, сшитое по последней моде, отделано бусинками, которые сверкали и переливались в тусклом свете осеннего солнца. Целый день Себастьян ни на чем не мог сосредоточиться и в волнении бродил по Крэг-Холлу. Сегодня он должен был впервые за много лет увидеть свою мать. И вот теперь она наконец пришла. Подумать только! Эта незнакомка и есть его мать, встречи с которой он так ждал и в то же время боялся. При мысли об этом его бросило в холодный пот.

Миссис Кейс затворила дверь гостиной, и леди Ардхэллоу неуверенно вошла. На ней была шляпка с вуалью.

– Себастьян? – дрожащим голосом проговорила она.

Услышав волнение в ее голосе, Себастьян приободрился. Значит, она тоже ждала этой встречи? Но в следующий момент Себастьяну показалось, что она не узнала его. При мысли об этом он смешался и не нашелся что сказать. Но потом он взял себя в руки и решительно пошел навстречу леди Ардхэллоу. В конце концов, прошло столько лет, оба они изменились, и неудивительно, что она не узнала его. Себастьяну самому в первую минуту показалось, что перед ним стоит абсолютно незнакомая женщина.

– Здравствуйте, миледи, – сказал Себастьян. Он не смог назвать ее мамой.

Леди Ардхэллоу подняла вуаль и ласково ему улыбнулась.

– Прости, Себастьян, но я… немного запыхалась. Мне нужно присесть, чтобы отдышаться, – виновато проговорила она.

Себастьян взял леди Ардхэллоу за руку и подвел к дивану, мысленно порадовавшись, что успел снять с мебели чехлы. Комната выглядела более уютной, чем еще совсем недавно. Себастьян предложил леди Ардхэллоу мадеры. Она не отказалась. Наливая напиток в рюмку, Себастьян внимательно всматривался в свою гостью. Думая о встрече с матерью, он представлял, что увидит молодую женщину, такую, какой она была на портрете. И теперь, видя, как она постарела за эти годы, был поражен. Впрочем, для своих лет леди Ардхэллоу выглядела молодо. Ей никак нельзя было дать больше сорока, хотя ей было уже около пятидесяти.

Себастьян протянул леди Ардхэллоу рюмку мадеры. Она поблагодарила его и принялась пить янтарный напиток мелкими глотками. В каждом ее жесте сквозили благородство и изящество.

Ее роскошные волнистые волосы были такого же оттенка, как и у него. Но, к сожалению, он не унаследовал их шелковистость. Леди Ардхэллоу была несколько полнее, чем на портрете, и под глазами у нее появились морщинки. Но когда она улыбнулась, нежно и обворожительно, сердце Себастьяна защемило. Он вдруг понял, что эта женщина и есть его мать, которую он не видел столько лет. И по сути, она нисколько не изменилась. В очередной раз его поразило их невероятное сходство.

– Я и не думала, что ты так на меня похож, – словно прочитав его мысли, проговорила леди Ардхэллоу. – Не знаю, принесло ли тебе наше сходство удачу или наоборот, но…

– Во всяком случае, на мои отношения с отцом наше с вами сходство повлияло не лучшим образом, – произнес Себастьян.

– Очень жаль, – поморщившись, сказала леди Ардхэллоу.

– Отец умер два года назад. Так что с сочувствием вы опоздали, – достаточно холодно ответил Себастьян.

– Лучше поздно, чем никогда, – заметила леди Ардхэллоу. Улыбка мигом сошла с ее лица. Она вынула из сумочки платок и промокнула глаза. – Прости меня, Себастьян. Наверное, ты думаешь, что эти слезы – сплошное притворство. Но поверь, это не так. Я понимаю, что должна держать себя в руках, но не могу ничего с собой поделать. Не могу поверить, что мне удалось переступить порог этого дома. Я думала, что дорога в Крэг-Холл закрыта для меня навсегда. Твое письмо стало для меня полной неожиданностью. Я очень удивилась, когда прочла, что ты хочешь, чтобы я приехала в Крэг-Холл. Я думала, что в этом доме я до конца своих дней останусь нежеланной гостьей.

Леди Ардхэллоу продолжала нервно теребить в руках свой кружевной платочек. Но обворожительная улыбка опять показалась на ее лице. Себастьяна восхитила ее способность держать себя в руках. Хотя вначале он отнесся к этой женщине со скрытой враждебностью, но постепенно она начинала ему все больше и больше нравиться. Он сел на стул напротив нее.

– Я пригласил вас сюда, потому что мне захотелось узнать, почему вы уехали из Крэг-Холла. Мой отец никогда не рассказывал мне об этом. Он хотел вычеркнуть вас не только из своей жизни, но и из памяти. Он даже приказал слугам, чтобы они убрали ваш портрет из галереи и закрыли на замок ваши комнаты.

– Знаешь, я совершенно не удивлена. Это так на него похоже. Он запретил мне не только видеться с тобой, но даже писать тебе. Наверное, ты и сам об этом догадался. В конце концов, он согласился оставить меня в покое. Но поставил мне жесткие условия. Одним из этих условий было никогда не видеться с тобой. Но я понимаю, что меня это все равно не извиняет. Мне нет и не может быть прощения. Я не должна была бросать тебя. Наверное, ты меня никогда не простишь. И я тебя понимаю. Любой на твоем месте поступил бы так же.

Себастьяна поразила честность и открытость леди Ардхэллоу. Он понял, что был несправедлив к ней и приписал ей множество недостатков, которых в действительности у нее не было.

– Мы с отцом всегда были чужими друг другу людьми. Порой мне казалось, что отец меня ненавидит. Несколько недель назад я нашел ваш портрет, который не видел много лет, и… и меня поразило наше сходство. Я понял, почему мое присутствие было для отца невыносимо. Ведь я невольно напоминал ему о вас.

– Понимаю. Но ты уже не мог задать отцу этот вопрос, потому что он умер, и решил написать мне. Получается, ты пригласил меня не потому, что хотел со мной встретиться, а для того, чтобы внести ясность в свои отношения с отцом. Пусть и после его смерти. Понимаю, – повторила леди Ардхэллоу, продолжая машинально теребить платок.

– Но ведь и вы не особо жаждали меня видеть, так как ни разу за все эти годы не попытались связаться со мной, леди Ардхэллоу, – неуверенным тоном возразил Себастьян. Ему вдруг стало стыдно перед этой женщиной. Она, вероятно, надеялась, что он пригласил ее ради нее самой.

– Нет, ты не прав. Все эти годы я мечтала о встрече с тобой. Хотя я понимаю, что мой поступок говорит об обратном. Когда я получила твое письмо, то очень обрадовалась. Я надеялась, что ты решил помириться со мной. А теперь понимаю, как это было глупо с моей стороны. С чего бы тебе прощать мать, которая поступила низко и подло по отношению к тебе? Которая попросту тебя бросила? Но я хочу, чтобы ты называл меня не леди Ардхэллоу, а просто Эмма. Меня уже много лет никто не называл леди Ардхэллоу. И, по правде говоря, этот титул мне неприятен. Я не прошу, чтобы ты называл меня мамой. Я прекрасно понимаю, что не имею на это никакого права.

– Наверное, вам тяжело находиться в Крэг-Холле. Это место для вас связано с дурными воспоминаниями. Простите, что я пригласил вас сюда, Эмма. Лучше было назначить встречу в Лондоне, – запоздало спохватился Себастьян.

– Нет-нет, все в порядке. Прости мне мое волнение. Я понимаю, что должна держать себя в руках. Я сейчас с собой справлюсь. Мне бы не хотелось сразу уходить. – Леди Ардхэллоу бросила смущенный взгляд на свой платок и, спохватившись, положила его в сумочку. Она помолчала с минуту и сделала глоток мадеры.

Себастьян отвернулся, чтобы дать ей возможность справиться с чувствами. Когда он украдкой взглянул на нее, она уже успокоилась и заговорила вновь. На этот раз тон ее был более твердым.

– Что ж, я решила рассказать тебе правду. Ничего не приукрашивая и не искажая. В конце концов, ты заслужил это. Но боюсь, что после этого ты начнешь меня презирать. Я встретила твоего отца, когда мне было девятнадцать лет. Он был гораздо старше и искушеннее, чем остальные мои поклонники. Он утверждал, что любит меня больше жизни. Я не любила его, но мне льстило его неподдельное чувство ко мне. Я была юной, амбициозной и неопытной. Такие девушки всегда совершают опрометчивые поступки, о которых потом жалеют.

– И вы с отцом поженились? – спросил Себастьян.

– Да, я бы никогда не согласилась на отношения с мужчиной без официального брака. Твой отец был очень ревнивым мужем. Кроме того, он относился ко мне как к собственности. Я постоянно получала от него роскошные подарки, но при этом не имела права выйти куда-нибудь одна. Он не желал выпускать меня из виду. Я чувствовала себя как в тюрьме. Я задыхалась и мечтала вырваться из этой золотой клетки. Когда ты родился, я думала, что теперь лорд Ардхэллоу даст мне больше свободы. Я понимаю, что это звучит театрально, но… но я поняла, что если не сбегу от твоего отца, то попросту умру. Сначала я просила его дать мне больше свободы, но он не хотел и слушать. После этого все стало только хуже. В конце концов я пришла в такое отчаяние, что стала просить его о разводе. Но он мне отказал. И тогда я решила найти банальный выход из сложившейся ситуации. Я завела любовника и сделала так, чтобы муж застал нас в самый неподходящий момент. Я надеялась, что после этого он сам захочет со мной развестись.

Себастьяна ее слова потрясли до глубины души. Ведь точно такой же план придумала Каро. Неужели Каро невольно повторяла судьбу его матери?

– Я примерно так все себе и представлял, – задумчиво проговорил Себастьян. – И после того как отец застал вас с другим мужчиной, он выгнал вас из дома?

– Как ни странно, нет, – сказала леди Ардхэллоу. – После того как твой отец узнал о моей измене, он со слезами на глазах просил меня остаться. Но жить с ним было для меня невыносимо. Наверное, ты не поймешь меня, но… но этот дом стал для меня настоящей тюрьмой.

Чем дальше, тем больше рассказ Эммы напоминал историю Каро. В это невозможно было поверить.

– Этот дом стал для вас тюрьмой, – пробормотал Себастьян. Он задумался и едва слушал то, что говорила ему леди Ардхэллоу.

– Я побоялась, что он закроет меня в какой-нибудь из комнат Крэг-Холла, чтобы я не могла сбежать, – кивнув, проговорила леди Эмма. – И потому я сбежала, даже не собрав вещи. Дорога была каждая минута. Мысль о расставании с тобой разрывала мне сердце, но я понимала, что в Крэг-Холле тебе будет лучше. Что я могла дать тебе, без денег и без чьей-либо поддержки? Какая участь ждала нас, если бы я забрала тебя с собой? Ведь тебе было всего четыре года.

– А ваш любовник? Ведь он мог содержать вас.

– В последний момент он сказал мне, что женат. Поэтому мне пришлось бежать одной. Твой отец рассказывал тебе об этом?

Себастьян покачал головой. Ему стало ужасно неловко.

– Нет, мы вообще никогда не говорили с ним о вас и вашем отъезде.

– Слава богу, – вздохнув с облегчением, проговорила леди Эмма. – В конце концов мой отец настоял на нашем разводе. Твой отец до последнего не верил, что я никогда не вернусь к нему. Лорд Ардхэллоу пообещал назначить мне щедрое содержание при условии, что я поселюсь за границей и никогда не приеду в Англию, не стану заводить любовников и не стану пытаться как-нибудь связаться с тобой.

Некоторое время Себастьян потрясенно смотрел на леди Эмму. Это какая-то глупая шутка или… Леди Ардхэллоу между тем спокойно допивала свою мадеру. Она и не подозревала, до какой степени его поразил ее рассказ.

– Мне пришлось подчиниться. У меня попросту не было другого выхода, – сказала леди Эмма, невольно повторив слова Каро. – Мои родные настаивали, чтобы я приняла условия лорда Ардхэллоу, и в конце концов мне пришлось подчиниться. Ты не можешь себе представить, как я об этом сожалею.

Себастьян крайне редко пил спиртные напитки, тем более среди дня. Но сейчас он был до такой степени взволнован, что налил себе полный стакан бренди и осушил его одним глотком. Потом еще один и вновь наполнил мадерой рюмку матери.

– Значит, отец выслал вас из Англии, – задумчиво проговорил Себастьян. – Он поступил словно средневековый тиран. И ваши родные даже не попытались его остановить. Конечно, ведь, по их мнению, он был совершенно прав. И с тех пор вы ни разу не приезжали в Англию?

Леди Ардхэллоу грустно покачала головой.

– По правде говоря, это условие мне было выполнить гораздо проще, чем все остальные.

– Боже мой! На какое унылое и безрадостное существование он вас обрек! – воскликнул Себастьян. – Неужели все эти годы вы прожили вдали от всех своих родственников и знакомых? Но ведь, наверное, из вашей ситуации был какой-то другой выход. Ведь вы с моим отцом развелись и могли выйти замуж во второй раз.

– Нет, тогда бы разгорелся грандиозный скандал. Мой муж никогда бы этого не допустил. Так же, как и мои родные. Ты, наверное, никогда с этим не сталкивался, но… но если бы я вышла замуж во второй раз, то пятно позора легло бы не только на меня, но и на моих детей, внуков и правнуков.

То же самое говорила ему Каро. Себастьян понял, что ни за что на свете не допустит, чтобы Каро повторила судьбу его матери.

– А что касается моего одиночества, то я… то я просто вела себя осторожно. Вот и все, – сообщила леди Эмма, слегка покраснев. – Но все эти годы я была очень несчастна.

Себастьян вскочил со стула и в волнении принялся ходить по комнате. В таком же волнении он был, ожидая приезда матери.

– Мне очень жаль вас. Отец поступил с вами бесчеловечно. Я и не думал… Значит, Каро была права. Я должен был написать вам гораздо раньше, – задумчиво проговорил Себастьян.

– А кто такая Каро? – удивленно глядя на него, спросила леди Эмма.

– Леди Кэролайн Армстронг. Именно она первая заметила наше с вами сходство, когда я показал ей ваш портрет. Я люблю ее… – Последнюю фразу он проговорил едва слышно.

Леди Эмма подошла к нему и нежно погладила по руке.

– Любишь ее? Но она не отвечает тебе взаимностью? – спросила она.

– Нет, дело не в этом. Все гораздо сложнее. Дело в том, что Каро замужем.

– О боже! Мне очень жаль! – воскликнула леди Эмма.

– Кэролайн ушла от мужа, так же как когда-то вы, и она вынуждена будет уехать за границу, – мрачным тоном объяснил Себастьян.

– Да, некоторые вещи не меняются, – грустно покачав головой, проговорила леди Эмма. – Действительно, ужасная ситуация.

Только теперь он понял, какое безрадостное и безысходное будущее ожидает Каро. Общество обрушило бы на них шквал осуждения и негодования, если бы они продолжили отношения. Но они с Каро не могут жить друг без друга. Если они безропотно примут свою участь, то с точки зрения общества будут правы. А вот по отношению друг к другу совершат непоправимую ошибку.

Почти целый день Себастьян показывал своей матери Крэг-Холл. Мозг его лихорадочно работал. В голове теснился целый рой мыслей.

К удивлению Себастьяна, леди Эмме, очевидно, понравился Крэг-Холл. Она рассказала ему о своей жизни, которую провела в вынужденной ссылке за границей. Как ни странно, она не держала зла на отца Себастьяна и своих родных, хотя они обошлись с ней совершенно бесчеловечно. Она искренне считала, что у них не было другого выхода, кроме как выслать ее из Англии. Леди Эмма совершенно не пыталась снискать расположение Себастьяна. Вообще она вела себя очень сдержанно.

Наступил вечер. Себастьян и леди Эмма стояли на крыльце Крэг-Холла и ждали почтовую карету, которая должна была отвезти ее в Лондон.

– Я была очень рада нашей встрече, – протянув ему на прощание руку, проговорила она. – Это стало для меня великим событием. Я боялась, что ты стал таким же, как твой отец. Но, к счастью, ты совершенно на него не похож. Так что наша встреча очень порадовала меня, – улыбнувшись, заверила леди Ардхэллоу и обещала еще раз навестить Себастьяна в Крэг-Холле.

Когда Себастьян задумчиво смотрел вслед удаляющейся карете, в которой уезжала его мать, ему пришла в голову одна мысль. Почему они с Каро, решив расстаться, принимали в расчет чувства других людей, общественное мнение, положение ее мужа, но совсем не учитывали их любовь друг к другу? А ведь они были созданы друг для друга и прекрасно это понимали. И все же решили расстаться навсегда. Разве это не безумие? Они во что бы то ни стало должны воссоединиться и никогда больше не расставаться.

* * *

Лондон

– К тебе гость, – сказала леди Софи.

Каро неохотно подняла голову от письма, которое переписывала по просьбе тети.

– Ко мне пришли? – спросила Каро. Сердце ее охватила тревога.

– Я проводила твоего гостя в библиотеку. Только не делай глупостей, Кэролайн. Я тебя очень прошу.

– Глупостей? Как вы могли такое обо мне подумать, тетя Софи? Но неужели это…

– Да, это лорд Ардхэллоу. Правда, вид у него довольно дикий. Он словно только что вышел из пампасов Южной Америки. Во времена моей юности…

Но Каро ее уже не слушала. Она быстро оправила платье и выбежала из комнаты. Подумать только! Себастьян приехал сюда. В дом тети Софи. Каро понимала, что он не должен был этого делать, но вместе с тем была очень рада его приезду. Увидеть его еще хоть раз… Она хотела этого больше всего на свете!

Каро порывисто распахнула дверь и увидела Себастьяна. Боже мой! Каким усталым, измученным он выглядел! С ног до головы Себастьян был перепачкан грязью. Неужели он приехал в Лондон не в карете, а верхом на лошади?

– Себастьян, – неуверенным голосом проговорила она.

– Каро! – воскликнул он и пошел ей навстречу. Ему очень хотелось обнять ее, но он вовремя сдержался и остановился на полпути.

– Что-то не так? – встревоженно спросила Каро.

– На мой взгляд, все не так, – сказал Себастьян. – Но я надеюсь… Мне нужно кое-что сказать вам.

– Что случилось? Пожалуйста, расскажите мне скорее. Не нужно меня щадить, Себастьян, – с тревогой в голосе попросила Каро.

– Успокойтесь, ничего страшного не произошло. Присядьте, Каро, и выслушайте меня внимательно.

Каро послушалась и села на диван у окна. Себастьян в волнении стал ходить по комнате. Сердце у него билось так, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.

– Мне до сих пор очень больно вспоминать о нашей последней встрече, – произнес Себастьян, остановившись у камина и задумчиво уставившись на огонь. – Наши последние слова до сих пор звучат у меня в голове. Это просто невыносимо!

– Расставание – единственный выход для нас обоих…

– Да, я тоже так думал, – согласился Себастьян. – Но сейчас мне кажется, что это величайшая ошибка с нашей стороны. Я понял это, когда встретился со своей матерью и она рассказала…

– Вы встретились со своей матерью? – перебила его Кэролайн.

– Да. Я выполнил обещание, которое дал вам, написал матери и пригласил ее в Крэг-Холл. И теперь очень рад, что сделал это. Не потому, что смог встретиться с матерью после многолетней разлуки. То есть не только поэтому. Видите ли, я приехал сюда не для того, чтобы рассказать вам о том, какое впечатление произвела на меня эта встреча. Хотя она помогла мне понять и осмыслить… – Голос его пресекся, он смущенно посмотрел на Кэролайн и сел на диван рядом с ней. – У меня голова идет кругом, но… но я постараюсь изложить вам все как можно понятнее. Я ужасно по вас скучал. За дни нашей разлуки я понял, что смогу вынести все… Все что угодно, кроме расставания с вами. Я понял, что ничто не сравнится с той жертвой, которую мы с вами решили принести обществу.

– О какой жертве вы говорите? – спросила Кэролайн.

– О том, чтобы поступиться всем ради нашей любви. Чтобы быть вместе.

– Мне это казалось неосуществимой мечтой, – прошептала Кэролайн.

– Да, до встречи с леди Эммой я тоже и думать об этом не смел, – сказал Себастьян. – Леди Эмма – это моя мать. Вы не можете себе представить, сколько между ней и вами общего. Но я очень боюсь, что вы повторите ее судьбу. Я не хочу, чтобы вы вели одинокое и безрадостное существование, как когда-то моя мать. Да ведь и я тоже буду несчастен в разлуке с вами. Да, общество опять станет относиться ко мне благосклонно, если я вычеркну вас из своей жизни. Но что толку, если единственный человек, общество которого мне небезразлично, – это вы?

С этими словами Себастьян опустился перед Каро на колени и взял ее за руки.

– Любовь моя, Каро, обстоятельства сложились так, что я не могу просить вашей руки, но я готов отдать вам все, что у меня есть. Мою душу, сердце. Все! – воскликнул Себастьян.

– Вы уверены? – спросила она, не решаясь поверить своему счастью.

– Возможно, нам не удастся справиться со всеми этими препятствиями, но, мне кажется, попробовать стоит. Ведь мы с вами будем вместе. А вместе нам ничего не страшно.

Кэролайн ненадолго задумалась. Да, ее ждет впереди много трудностей, если она примет предложение Себастьяна. Скорее всего, им придется тайно бежать из Англии. Но все эти испытания не сравнятся с горем и безысходной тоской, которые она испытает, если расстанется с Себастьяном навсегда.

– Возможно, я и смогла бы жить без вас, Себастьян, – ласково улыбнувшись, проговорила она. – Но я была бы очень несчастна. И потому я хочу быть с вами. Ведь я так люблю вас.

– Я люблю вас больше жизни, Каро. Я не могу без вас, – задыхаясь, прошептал Себастьян.

Спустя мгновение губы их слились в поцелуе. Он прижимал ее к себе так крепко, словно боялся, что она вот-вот исчезнет. Он целовал Каро, ласкал ее груди сквозь ткань платья. По телу Каро пробежала сладостная дрожь.

– Мы не должны заходить слишком далеко, – задыхаясь, проговорила она. – Ведь моя тетя…

– Ах да, спасибо, что напомнили! – ответил Себастьян, закрыл дверь библиотеки на ключ и решительно опрокинул Каро на ковер у камина.

– Себастьян, мне кажется, мы должны… – возбуждаясь все больше и больше, прошептала Каро.

– Остановиться? Но зачем? Боюсь, что я не смогу справиться со своим желанием. Как сказала бы ваша мачеха: «Повесы всегда остаются повесами», – со смехом проговорил Себастьян.

Они ласкали и целовали друг друга словно безумные. Они дрожали от возбуждения, как в лихорадке. Каро чувствовала, как его увеличившаяся и затвердевшая от возбуждения мужская плоть упирается ей в живот. Каро обхватила его бедра ногами, и Себастьян вошел в нее. Изголодавшиеся по ласке, они отдавались друг другу с умопомрачительной страстью. После этой дикой неистовой близости они лежали, дрожащие и обессиленные, но удовлетворенные.

В эту минуту Каро поняла, что их ждет прекрасное будущее, и вместе с Себастьяном они смогут преодолеть любые трудности.