Читать книгу "Железный Человек. Экстремис"

3 глава

Железный Человек спасает жизни.

Спускаясь в лифте из кабинета, Тони размышлял об интервью с Беллингэмом. Теперь он строит бизнес, который помогает всему миру, а не вредит.

Так ведь?

Зазвонил телефон. Миссис Ренни, как обычно. Тони смотрел, как устройство разрывается от звуков, и следил за тем, чтобы эта картина была видна при помощи камеры наблюдения на потолке. На пятом звонке он все же ответил.

– Как ваши тренировки к конкурсу едоков в «Хот-догах Нэйтана»? – спросил он.

– Этим вполне могут заняться ваши фанаты, мистер Старк. Я ем только тот фаст-фуд, который подают на палочке. – Миссис Ренни выдержала паузу и сменила тему: – Я предупредила управляющий состав, что с вами можно встретиться для совещания. Раз уж вы выбрались из того мерзкого гаража.

– Никаких встреч, миссис Ренни. Меня ждет настоящая работа.

– Управление «Старк Энтерпрайзес» – это часть вашей работы, мистер Старк, и раз уж вы поручили заботу и кормление ваших страстных поклонников мне…

– Потом, миссис Ренни. Позже, – прервал ее Тони. Он выключил телефон. Ей следовало уделить больше внимания продавцу билетов на Колесо чудес, а не читать ему бессмысленные лекции. Свои обязанности в качестве исполнительного директора «Старк Энтерпрайзес» он хорошо знал.

«Джон Беллингэм решил, что костюм Железного Человека – это военная разработка, – думал он. – Я объяснил ему, что он неправ. Железный Человек используется в случае нестандартных ситуаций для спасения и обеспечения безопасности. Чтобы помогать людям. Ведь так?

А что, если я врал?»

Снова зазвонил телефон. На экране засветилось имя: Джефф Питерсон. Это был один из членов совета директоров, унылый бюрократ, которого Тони повысил из числа бухгалтеров. Неуклюж с женщинами, но виртуозен, когда дело доходит до деталей и цифр. Тони приходил в ужас от мысли о встрече с ним. Нужно собрать волю в кулак и покончить с этим.

– Джефф, как там у тебя делишки? Вот скажи, Железный Человек ведь спасает людей?

– Тони, что у тебя выудил на камеру Беллингэм?

– Ничего, кроме правды. Прошло неплохо. Потом об этом поговорим.

– Миссис Ренни организовала совещание управляющего состава в четыре часа. Нам нужно ввести тебя в курс дела по поводу…

– Что? Джефф, я в лифте, связь прерывается. Переключись лучше на Старкфоны, мы захватим этот рынок. Сигнал наших спутников проникает повсюду. Вот видишь, не слышу ничего – миру срочно нужен Старкфон. – Давясь от смеха, он отключил телефон. Лифт опустился на первый этаж, и Тони направился к входу для персонала.

Войдя в гараж, он швырнул телефон на верстак. Ослабил галстук, снял деловой костюм и заговорил.

– Голосовой лог Старка. Запись. Дата.

– Железный Человек олицетворяет будущее. Я не продал армии ни единой детали от костюма.

Тони стоял в темноте без одежды перед костюмом Железного Человека. Свет сейчас исходил только от его груди – точнее, от дугового реактора, который спасал ему жизнь и питал энергией броню. Красный с золотым костюм Железного Человека был огромной мощи, размеров и объема. Раньше переносная версия костюма вмещалась в портфель, но из-за модификаций он со временем стал слишком большим. Как сделать его и мощным, и удобным, Тони пока не придумал.

Он достал полимерный контурный комбинезон, который полностью закрывал тело. Это был набор микроскопических датчиков физиологических процессов, расположенный на гибкой пленке, который, по задумке разработчиков, при помощи крошечных сенсоров взаимодействовал с беспроводной сетью зоны тела, или БСЗТ. Металлическая броня должна была работать не хуже, чем его собственные конечности, и так же быстро реагировать на команды мозга. Любой другой вариант повлек бы за собой риски.

– Взрыв той наземной мины оставил осколки в двух сантиметрах от моего сердца, – продолжал наговаривать Тони. – Любое движение могло загнать их еще глубже. Пришлось разработать такую систему, которая не позволит осколкам погружаться глубже в тело, а затем встроить ее как элемент самозащиты, который позже позволил мне сбежать из плена.

– Тогда я впервые изобрел что-то для спасения жизни.

Тони влез в броню и начал застегивать на себе ее фрагменты, один за другим: щитки на голени, ботинки, перчатки. Каждый компонент методично щелкал замком в определенном порядке. Тони больше нравился автоматизированный процесс, который он ввел в корпоративном центре в Мидтауне и штаб-квартире корпорации на Западном берегу, но тут, на Кони-Айленде, приходилось справляться вручную.

– Это была лишь временная мера, которая позволила мне вернуться домой. С тех пор я доработал систему; я долго над ней трудился. Сначала я сам не знал, зачем, только знал, что дело не в каком-то там абстрактном будущем, а в моем будущем. Эта броня позволяет мне притвориться, что я не просто человек, разработавший наземные мины. Реактор, броня – они помогают мне выжить. Я не пленник костюма. Я человек, которому он подарил свободу.

Он надел на голову шлем. Теперь Тони Старк с ног до головы облачился в новейшие технологии, которые обгоняли весь остальной мир на десятки лет. Он опустил визор, который придавал ему механический – не человеческий – вид.

– Включить систему управления Железным Человеком. Старт.

Дуговой реактор на груди и глаза Железного Человека загорелись белым. Внутри костюма Тони посмотрел на голографический дисплей, расположенный в шлеме. Появилось слово Загрузка.

– Корневой каталог / Экспериментальная система / Регистратор движения глаз для контроля бокового обзора. Старт.

Уровень готовности двигателя и репульсора стабильно поднялись до нужной мощности.

– Пуск.

Двигатели в ботинках Железного Человека выпустили огненную струю, толкнув его вверх сквозь дымку нетоксичных выбросов. Он медленно поднялся и набрал скорость. Бросив взгляд на крышу гаража, Тони заметил прицельную метку. Хорошо, что линза прицела функционирует, но вот вылетать с такой скоростью было совсем не обязательно.

– Отключить систему выбора цели, – скомандовал Тони; стальные двери, судя по сенсорам движения, раздвинулись, открывая портал из гаража во внешний мир.

После нескольких недель затворничества Железный Человек вдруг взмыл в голубое небо яркого бруклинского полудня. Десятки лиц внизу повернулись в его сторону в едином порыве. Железный Человек и шоумен в глубине души – наверное, пошел в отца, Говарда Старка, – сделал мертвую петлю, на секунду потерял равновесие, а затем оживленно помахал рукой собравшейся на улицах толпе. Он послал своим фанатам воздушный поцелуй.

– Джарвис, перенастрой контроль движения, – сказал Тони усовершенствованному искусственному интеллекту, на котором держалась вся работа костюма Железного Человека. Тони решил присмотреться к интерфейсу визуально контролируемого полета – HUD[2]2
  HUD – Head-Up Display (англ.) – система для отображения информации на лобовом стекле.


[Закрыть], который проецировал в виде голограммы данные в пределах видимости.

– Включи автоматический режим стабилизатора на две минуты. Я оставлю контроль.

– Как скажете, сэр. – Тони запрограммировал ИИ таким образом, чтобы суперкомпьютер воспроизводил манеры его бывшего дворецкого, Эдвина Джарвиса, нанятого еще его отцом, а ныне отвечающего за службу поддержки Мстителей. Как и Джарвис, искусственный интеллект обычно хорошо справлялся со своими обязанностями – но, в отличие от своего живого прототипа, не всегда понимал подтекст и тонкие подковырки.

Железный Человек летел низко, настолько, что видел, как шокированные его появлением зеваки выговаривают: «Железный Человек!» или «Какой же он крутецкий!», когда он пролетал прямо над их головами по пути к пляжу, оставляя за собой тонкие полоски пара, до самой Атлантики. Затем он резко рванул вверх, преодолел звуковой барьер, набрал высоту и завис в воздухе, проверяя показатели. Все работало.

– А-ха-ха-ха-ха! – Тони пробыл в добровольном заточении слишком долго. Интервью с Беллингэмом придало ему веры в новую миссию и убедило в правильности решения сменить профиль «Старк Энтерпрайзес». Сейчас он летал, потому что мог, потому что хотел поверить в себя. Он добился этого сам благодаря инженерному таланту, убежденности, что мир ждет лучшее будущее, и выдающемуся уму.

– Джарвис, запусти анализ плазмы. Подтверди, что кибернетика и системы охлаждения работают на все сто процентов. Проведи полную проверку. Костюм весь нафталиновыми шариками пропах.

В ожидании отчета о проверке систем Тони смотрел на мир при ярком свете дня: рокочущие воды, живое прошлое, экосистемы, которые живут уже миллиарды лет. Затем он перевел взгляд на суету дня сегодняшнего и надежду на завтрашний день, чудеса человеческих технологий и инноваций, мост Веррацано и аттракционы Кони-Айленда.

До него доносились крики любителей адреналина на американских горках, летящих в кабинках вдоль треков «Циклона», таких же, какими они были в 1927 году. Крики пытался заглушить грохот колонок у «Полярного экспресса», где проходит дискотека, и удары бейсбольной биты в парке, который помог оживить этот район спустя годы взлетов и падений, снова направив его в лучшее будущее.

Тони прислушался, не доносится ли крик со стороны Колеса чудес. «Тихо», – подумал он. Должно быть, что-то стряслось.

Колесо чудес в Луна-парке стояло без движения. Электричество отключили. Такого никогда не случалось. Только если на большой территории прекращалась подача энергии или вдоль всего побережья сильно штормило.

– Установить связь с миссис Ренни, – сказал Тони.

Спустя минуту ее голос заполнил шлем Железного Человека:

– Мистер Старк, помогите. Какой-то неразумный подросток вылез из кабины Колеса чудес на полном ходу. И еще мне на туфли стошнило ребенка.

– Отмени проверку, Джарвис.

– Система охлаждения отключена для проверки. Минимальная пауза до повторного запуска – восемнадцать секунд. Не рекомендуется использовать систему репульсора при отключении системы охлаждения.

– Восемнадцать секунд – это слишком долго. Продолжи охлаждение в офлайн-режиме. Я полетел.

Железный Человек подождал, пока операция отменится, и ринулся в сторону Кони-Айленда.

Как и почему подросток выбрался из кабины Колеса чудес? На спор? Решил покончить с собой? Выполнял условие вступления в братство? Случайно заковыристый замок дверцы на высоте 15 метров не откроешь. Но на раздумья времени не было. Железный Человек пролетел над пляжем, тротуаром, игровой площадкой для малышни и опустился рядом с колесом обозрения. Тони в уме просчитал, по какой траектории полетит мальчик, если сорвется.

– Джарвис, насколько я разогрелся? – Тони похвалил себя за то, что не наделил искусственный интеллект чувством юмора своего дворецкого.

– В разрешенных пределах. До обильного потоотделения осталось десять секунд. Через две минуты появится риск обезвоживания. Испытывать дальнейшие пределы не рекомендуется. Композитный сплав костюма Железного Человека не проходил тестирование на пригодность в ситуации запекания.

– Отправь Хэппи сообщение. Пусть подходит и ждет меня у Колеса чудес со смузи. И отметь где-нибудь, чтобы я когда-нибудь проверил, можно ли испечь в этой штуке пирожное.

Приблизившись к колесу обозрения, Тони увидел подростка, который едва держался за открытую дверцу кабины. Парню не повезло – он сел в одну из скользящих кабинок, которая беспорядочно катается вдоль реек по мере оборота колеса. Любое движение толкает кабину в сторону, и мальца сносит туда же.

Железный Человек завис прямо под кабиной.

– Так, парень, пойдем-ка отсюда. Отпускай планку. Я тебя поймаю и посажу обратно в кабину.

– Только не в кабину! – Подросток широко раскрыл глаза и выглядел жутко испуганным.

– Хм, ну ладно, не в кабину. Опустимся на землю. – Тони включил репульсор на самую низкую мощность и плавно поднялся на уровень, где висел паренек. Костюм начинал поджаривать его изнутри и грозил перегреться. Действовать нужно было быстро.

– Не-е-е-ет! – Подросток не собирался облегчать задачу.

– Слушай, дружок, можешь висеть тут хоть до скончания века. Рано или поздно ты проголодаешься. Тебе нужно ходить в школу. И в туалет. Может, как-нибудь решишься отпустить дверцу, а там уж я тебе помогу? Ты ведь сам контролируешь свои мышцы. Я понимаю, что ситуация не совсем привычная, но ты ведь достаточно крут, чтобы показать этим мышцам, кто тут хозяин?

– Нет, я… не могу…

– Хорошо, понимаю. Вот смотри, я в этой всей броне выгляжу тем еще здоровяком, но в твоем возрасте я однажды отправился нырять с аквалангом, недалеко от Сан-Диего с моим… ну, в общем, с пилотом, который работал на моего отца. Я бы хотел, чтобы папа со мной поехал, но он был занят, так что мы поехали с пилотом. Ему почти нечего было делать, если моему отцу не приходилось никуда летать. А я понятия не имел, на что подписываюсь, – у меня не было специального разрешения, да и нырять я не умел. Но иногда, если у тебя много денег, никаких бумажек с официальными разрешениями у тебя не спрашивают. Что еще хуже, ты принимаешь глупые решения. Со мной приключилась одна неприятность, и я схватился за якорный канат и торчал, как буек, качался вверх-вниз на волнах. Я думал, меня выбросит в океан или морж какой съест. Вот поэтому мне пришлось отпустить канат, потому что никто бы меня иначе не вытащил на судно.

– Ты просто… отпустил?

– Да, разжал руку, и все. Но только после того, как капитан нагнулся ко мне и сказал, – как я тебе сейчас, – что иначе он не сможет мне помочь. А если я брошу канат, добавил он, то волны отнесут меня к носу лодки, а там он меня поймает. И попросил меня довериться ему.

Мальчик понемногу успокаивался.

– Я попробую.

Вдруг из кабины выглянула девочка-подросток.

– Ой, не думала, что он так остро отреагирует. Подождите-ка… Это вы Тони Старк в железном костюме? Привлекательный миллиардер? Ой, а может пойдем потом пиццы поедим? – Она улыбнулась и хохотнула.

– Я бы тоже попытался сбежать, если бы попал в кабинку с кем-нибудь таким же назойливым, – шепнул Железный Человек мальчику.

Девочка сдвинулась и вытянула руку так, чтобы сфотографировать Железного Человека на телефон.

– Подлетите повыше, я тоже хочу попасть на фото, – скомандовала она.

– Тихо, не шевелись!

Было уже поздно. Под весом девочки кабина поползла вниз. Мальчик старался удержаться за движущуюся кабину, но его хватка слабела.

Подросток сорвался. От земли его отделяли больше тридцати метров стальных соединений колеса обозрения.

– Джарвис, повысь передачу!

Железный Человек почти мгновенно поймал падающего подростка, подхватив его за пояс и грудную клетку, и улетел подальше от Колеса, едва уклонившись от столкновения с механизмом.

Опускаясь, Тони постепенно замедлялся, крепко держа подростка в руках. Приземление оказалось более жестким, чем он рассчитывал, – отвлекал пот, заливающий глаза.

– Джарвис, подключи снова систему охлаждения, – попросил Тони. – И побыстрее. У меня такое ощущение, как будто глаза горят, и вижу плохо.

– Согласно базе данных, в таких случаях рекомендуется осушающая повязка.

– Спасибо, Джарвис, очень ценный совет. – Тони стянул с головы шлем и попытался проморгаться.

– Мистер Железный Человек?

Тони едва рассмотрел фигуру подростка, которого только что спас. Тот протягивал ему бутылку воды.

– Спасибо. Вылей мне на голову, пожалуйста. – Тони наклонился, а подросток окатил его лицо водой. Тони хотел уберечь от воды пленку с датчиками, которая и без того пропиталась потом.

– Ты как, дружок? Знаешь, это был не очень разумный поступок. А из-за нее вообще не стоило на такое идти. Как тебя зовут?

– Так вот, Оуэн, ты пока еще молод. Когда-нибудь ты вспомнишь этот случай и…

Речь Тони прервал резкий вскрик весьма внушительного голоса. Колесо чудес снова привели в движение, и когда одна из кабин опустилась к земле, из нее вылезла миссис Ренни.

Оуэн сделал широкий шаг назад. Он понимал, что попал в передрягу: на него решительно надвигалась миниатюрная, но весьма строгая пожилая дама.

– Оуэн, меня зовут миссис Ренни. Нам с тобой нужно поговорить. Будь добр, объясни, о чем ты думаешь, когда во всю мощь легких зовешь свою мамочку?

Тони невольно ухмыльнулся и поскорее отвернулся, чтобы Оуэн этого не заметил.

– Сэр? – Хэппи шел к ним, протягивая Тони смузи. Тот с радостью потянулся за напитком, сорвал крышку и принялся пить его большими глотками. М-м-м, манго с йогуртом. Он услышал щелчки фотоаппаратов, посмотрел, что за фирма производит смузи, который он пьет, и подумал, заявит ли «Манго Мёрмейд», что их напиток оценил сам Железный Человек. А, точно, у юристов другие дела, а «Старк Энтерпрайзес» теперь поддерживает малый бизнес. Он допил смузи, улыбнулся для фото, надел шлем и бросил стакан Хэппи.

– Удачи тебе, Оуэн, – сказал Железный Человек, запустил репульсоры и с ревом поднялся в небо, чтобы еще немного полетать над водами Атлантического океана.

– Джарвис, продолжай диагностику. Пока ты работаешь, я просто поплаваю в воздухе. Позвони Пеппер.

– Телефон мисс Поттс отключен.

– Тогда через спутниковый сервер. Она вне зоны доступа высоток мобильной связи.

Пеппер, когда она ответила, будто не хватало воздуха.

– Тони, не могу сейчас говорить. Бегу на обед с потенциальным партнером.

– Обед? Партнер? – Тони не нравилось, когда у Пеппер появлялись планы, о которых он не знал. – И как его зовут? Это он назначил встречу или ты? Он женат?

– Это она, а не он. Знаешь, я думаю, мне все-таки можно есть. Тут есть хорошие зацепки для твоего нового проекта.

– Я пришлю тебе… подожди, я забыл. День был нелегкий. Ты в какой сейчас стране?

– В такой, для которой виза заняла целую страницу паспорта. Уже на втором за восемь месяцев почти не осталось места.

– В следующий раз оформлю тебе паспорт размера три икс эль. У меня есть связи, знаешь ли.

– Ты просто прелесть. Знаешь, что нужно сказать девушке. Если честно, в следующий раз…

Разговор прервал Дарвис:

– Входящий звонок от миссис Ренни.

– У меня тут важный разговор. Передай, чтобы подождала.

– Мистер Старк, я так не делаю. У меня не очень хорошее терпение. Добрый вечер, мисс Поттс. Желаю вам успехов в вашей поездке.

Тони понял, что над настройками приватности в этом костюме придется поработать.

– Мистер Старк, на линии мисс Майя Хансен. Она очень просит, чтобы вы ответили вне зависимости от того, какими летательными приключениями заняты. По ее словам, вы ей что-то пообещали. В баре. За выпивкой.

Пеппер кашлянула и отключилась. Тони глубоко вздохнул, а миссис Ренни злорадно захихикала. Она отомстила ему за все устроенное поутру веселье. Как нельзя лучше.

«Один ноль в пользу миссис Ренни», – подумал он.

– Соедините, – скомандовал Тони.

4 глава

– Тони?

– Майя! Рад тебя слышать. Как дела? Давно не общались.

– Несколько лет. Я видела тебя в новостях. Кажется, ты весь в делах. Похоже, что таки добился чего-то в миниатюризации репульсоров. Помнишь наш договор на Техуэсте? Мы тогда пообещали всегда отвечать друг другу на звонки и сообщения. Всегда.

– Это в том странном баре под воздействием пива, которое, по твоим словам, кто-то уже переварил, а потом его подали нам?

– Да, дважды. Я понимаю, что звонок неожиданный, но мне надо с тобой поговорить. Здесь кое-что произошло, и, как по мне, это последняя капля.

– Майя, а здесь – это где?

– У моего рабочего стола во «Фьючерфарме». В основной лаборатории. В пригороде Остина.

– И при чем тут я? Есть работенка для Железного Человека?

– Это засекреченная информация о биомедицинской инженерии, Тони. У тебя есть доступ к ней, да и больше никто не разберет, в чем дело.

– Есть еще Сэл.

– Он мотается где-то в округе Сонома. Я знаю, что он гений биотехнологий, зато у тебя есть телефон. Это очень срочно, Тони. И нужен именно ты.

Тони просмотрел данные о костюме и глянул на офисное здание на Кони-Айленде, которое осталось позади. Бросить гараж и полетать было здорово. Будь его воля, он бы так и летал. Путешествие в Техас как раз дало бы ему такую возможность. Но вообще-то ему нужно было управлять компанией, а участвовать в собраниях совета директоров «Старк Энтерпрайзес» из костюма Железного Человека совсем не хотелось. Решил он быстро.

– Увидимся через пару часов. Я захвачу самолет.

– Разве самолет – не ты сам? – послышался смех Майи, который почти сразу перешел в кашель – или всхлип? Тони помнил Майю как кокетливую девушку и великолепного ученого, но, судя по разговору, на уме у нее сейчас было куда больше, чем просто флирт.

– Может быть, заглянем в пару винных погребов. Или перехватим по сэндвичу?

– Я слышала, ты больше не пьешь. Но почему бы и нет. Привози свой самолет. И еще, Тони… – Она выдержала паузу, от которой ему стало неловко. – Я буду рада снова тебя увидеть.

– Я тоже, Майя. Скоро буду.

Тони завершил звонок и снова подключился к прямой линии миссис Ренни.

– Пусть подготовят все необходимое вместе с новым самолетом в аэропорту Кеннеди. Сейчас загружу маршрут. На всякий случай возьму с собой костюм Железного Человека, но лечу как Тони Старк.

– Само собой, иначе вы бы полетели своим ходом и сэкономили нам деньги. Вы не забыли о сегодняшней встрече руководящего состава?

– Организуйте телеконференцию, поговорю из самолета. Отправьте Хэппи в мой гараж, пусть захватит комплект вещей на двухдневную поездку и замечательный костюм, который вы мне подобрали. Передайте ему все, что мне на ознакомление пытался отдать Джефф. И еще кое-что.

– Я слушаю, мистер Старк.

– Спасибо, что помогли сегодня мальцу, миссис Ренни.

– Не за что, но вам больше не стоит отправлять меня туда, где будет фанел-кейк. Я терпеть не могу жареную пищу.

– Если только она не на палочке.

– Именно так, – согласилась миссис Ренни. Она рассмеялась, что происходило с ней не так часто и потому удивило Тони. – А теперь расскажите, кто такая эта Майя Хансен?

– Это… старая знакомая, – уклончиво ответил Тони. – Очень умная знакомая.

– Позвольте дать непрошеный совет, мистер Старк. Когда я только пришла устраиваться к вам на работу, вы спросили, смотрю я в будущее или тащу за собой груз прошлого, как защитную броню. Я дала правильный ответ, потому что очень хотела получить работу, а что вы хотите услышать, было очевидно. Теперь ваша очередь. Не забудьте оставить прошлое там, где ему самое место. Может, вы спешите на помощь другу, но мне тон Майи Хансен не показался исключительно деловым. Я отчетливо слышала, что она с вами заигрывает. Мне стоит спросить мисс Поттс, что она думает по этому поводу?

– Что? Ну… Я сам у нее спрошу. Не беспокойтесь. А мне пора. Мне навстречу летит косяк канадских гусей, и, похоже, огибать меня они не собираются. Вам их, кстати, слышно? Подождите, сейчас телефон протяну подальше. Правда, он встроен в костюм. Знаете, как они кричат? Так: «Га-а, га-а!» – Он усилил звук, а линзовым регулятором добавил помех.

– Не летайте над заповедниками, мистер Старк, – напомнила миссис Ренни и положила трубку.

У Тони было много свободного времени, он даже полетал над заповедником у бухты Джамейка. Аэропорт был всего в пятнадцати милях от него, к тому же – бесспорное достоинство Железного Человека – ему не грозило застрять в пробке.

«Одни птицы», – отметил про себя Тони, облетая заповедник и снова выруливая на Атлантическое побережье.

Голос у Майи Хансен по телефону казался усталым и дрожащим – совсем не таким жизнерадостным, как в тот день, когда она поманила его из дальнего угла бара на Техуэсте. Сколько там лет прошло? Десять? Или больше?

– Ты тут один в костюме. Он тебе прибавляет лет двадцать, – бросила ему Майя через два барных стула. На ней были выцветшие джинсы и домашняя футболка с выполненным шелкографией символом «пи». Волосы у нее тогда были совсем короткие – только непослушные прядки темных волос.

– Я тут по работе, – сдержанно сказал Тони. Тогда он считал обязательным демонстрировать свою серьезность. – Я руковожу корпорацией.

– А, ну остальные просто поболтать приехали. Мы вообще тут любим поговорить, – держа напиток в руках, Майя улыбнулась. А что это был за напиток? Сейчас он уже не вспомнит. Не пиво. Пиво было позже, когда к ним присоединился Сэл.

– Да, это я понял. Очень много болтовни. – В том возрасте Тони не хватало терпения на вежливые светские беседы. – Болтают о том, как приспособить автоматизированные роботы-пылесосы под нужды армии. О спутниковой телефонии для широкого потребления. Боже мой.

Настроение Майи заметно изменилось. Ей не нравилось, когда ее осуждают.

– А что, ты не любишь поговорить? – В ее голосе проскочили угрожающие нотки.

– Я люблю разговоры о том, что может сработать, – ответил Тони. – О настоящих предвестниках будущего. Не о машинах-убийцах из пылесосов или спутниковых телефонах, которые никому никогда не пригодятся.

– Почему все должно сводиться к потребительским товарам? Почему не предположить, что в будущем есть не только возможности для сбыта? Не знаю. Раздражает.

Майя снова улыбнулась. Ямки на щеках добавляли ей привлекательности. Она пересела поближе к Тони.

– Ты странный, – сказала она и толкнула его в грудь.

– А? – Тони не привык, чтобы девушки так на него реагировали. Да и не только девушки.

– Смотри-ка, что у нас тут, – сказала Майя. – Только-только разменял четвертый десяток. В деловом костюме на конференции о будущем технологий. Ты хоть понимаешь, что ты на побережье Сан-Франциско? И еще удивляешься, что все только и говорят об обществе потребления, как будто сам ты выше этого. А ты, между прочим, зарабатываешь на военных заказах.

– Так ты меня знаешь?

– Тебя все знают.

– Ха. Ну, не удивительно. Я довольно известен. И конечно, великолепен. Но здесь ты первая, кто перекинулся со мной хоть парой слов.

– Тебя боятся, – объяснила Майя. – Ты заново изобрел микротехнологии в гараже отца. У тебя мозгов на килограмм больше, чем у всех, кто тут собрался. Да и у всех остальных тоже. Ты Тони Старк. – Она протянула руку. – Я Майя Хансен.

– Разработчик медицинских технологий? Перепрограммируешь центр регенерации? – Доктор Майя Хансен оказалась моложе и красивее, чем представлял себе Тони. Она спустилась с барного стула и глянула на часы с черным ремешком.

– Именно. О, сейчас будет выступать Сэл Кеннеди. Хочешь, пойдем послушаем?

Тони не знал, кто такой Сэл Кеннеди, но с этой гениальной симпатичной феей готов был идти куда угодно.

– А кто это?

– Кеннеди? Начинал с компьютеров, потом стал этноботаником, потом занялся биотехнологиями. Сейчас футуролог.

– Звучит по меньшей мере интересно, – соврал Тони. – Может, расскажет, как собрать спутниковый телефон из робота-пылесоса.

Майя схватила его за руку.

– Так пойдем. И ослабь галстук.

Впервые за два дня после инъекции Маллен почувствовал, как по его плечу скользит ветерок. Он поежился, притянул к себе коричневое кожаное пальто и укрылся им, как одеялом. Кроме пальто, на нем ничего не было. Кожа стала жесткой, с бронзовым отливом и вся в пятнах засохшей крови и слизи.

Куда делась одежда? Он помнил пелену боли и лихорадки. Возможно, он в панике сорвал с себя вещи, потому что спутал их с рубцеватым коконом, который начал нарастать вокруг него той ночью. Тогда вся комната виделась ему в красных тонах, как будто он смотрел на нее сквозь кровавый туман. Маллен не понимал, кто он и где, и совершенно потерялся, а еще он злился на волны боли, разливающиеся по его нервным проводящим путям.

Маллен вскочил на ноги, воя, как испуганная гиена, и остервенело заколотил по стальным дверям комнаты. Под нечеловеческого вида кулаками Маллена они прогнулись и дрогнули, когда он надавил на петли своим новообразовавшимся чешуйчатым телом. И все же устояли. Согласно плану, Нильсен и Бек заперли Маллена и уехали, потому что не знали, как сыворотка повлияет на их друга. Доживет ли он до их возвращения? Найдут ли они только липкую жижу на полу, привычного им Маллена, отсыпающегося под действием инъекции, или новую, невиданную, только что образовавшуюся форму жизни?

Рубцеватый кокон размяк и осыпался, а под ним показалась новая кожа, кожа человека, который превзошел представителей своего вида. Маллен чувствовал большую силу, мощь, сосредоточенность, он готов был менять мир. Он ощущал тепло в горле и кровь, осевшую на зубах. Он эволюционировал, оставив позади слабое человечество.

Теперь никто не отберет у Маллена его огнестрелы. Да пушки ему сейчас и не нужны. Он силен, он сам теперь ходячее оружие, сильнее автоматов, бомб и мин.

В лицо подул свежий ветер. Где-то в другом помещении скотобойни открылась дверь на улицу.

Маллен услышал шаги. Слух тоже как будто стал лучше – или, может быть, это от того, что несколько дней он слушал только тишину? Нет. Все чувства обострились. Он слышал запах своих друзей. Нильсен пах сильнее, чем Бек, возможно, реже мылся.

Приглушенные голоса приближались к холодильной камере. Замок на двери отъехал в сторону. Вошел Бек, от беспокойства и напряжения сжимая кулаки, и тревожно заозирался из-под козырька бейсболки. Нильсен шел позади. Он настежь распахнул обе покореженные двери. Мужчины переглянулись и вдвоем уставились на Маллена, который свернулся калачиком под пальто посреди комнаты на пятне высохшей крови.

– Я жив, – сказал Маллен.

– Этот Сэл Кеннеди может оказаться обычным сумасшедшим, – предположил Тони, угощаясь арахисом в баре после лекции.

– Про тебя ходят такие же слухи, – недовольно ответила Майя. – Бармен, еще виски с содовой, пожалуйста!

– Но он ведь начал с того, что в будущем в промышленных странах тостер не включишь без атомных станций, а закончил рассказом о своих опытах с психоактивными ингибиторами дофамина.

– Вообще-то это было не по теме доклада, а ответ на вопрос журналиста.

– Но содержание презентации и впрямь удивило, – признал Тони. – Я не утверждаю, что он ошибается, но его прогнозы на будущее строятся на аспектах, которые неизбежно будут развиваться в ближайшее время. Майя, я как раз работаю над способами добычи энергии. А он так уверен, что ничего не изменится. И что люди не меняются.

– Они и не меняются. Не умеют, – резко оборвала его Майя.

– Он ошибается, и ты, кстати, ошибаешься. Я изменю факторы, в незыблемости которых так уверен Сэл Кеннеди. И в итоге он застрянет со своими фокусами для прихлебателей в баре, а я поменяю правила игры.

– Эти фокусы помогают развлечь аудиторию, вот и все, Тони. Никто тут не поверил, что он может мысленно заглянуть внутрь лимона, хоть он и этноботаник. Это все-таки научная конференция.

– Ну, тот фокус и я повторю, – заявил Тони. – Бариста, а нет ли у вас целого лимона? Мне нужно.

Девушка возраста студентки колледжа, с каштановыми волосами, в плотной кофте с коротким рукавом и джинсах с белыми полосами передала ему лимон.

– Вы же мне его вернете? Обещайте, что не раздавите мой лимон.

Майя перехватила плод.

– Тони, брось. – Она глянула на тот конец лимона, где когда-то была веточка, и посчитала еле заметные полосы.