Текст книги "Два сына одного отца"

Глава 17

Денис Стрельцов сидел за кухонным столом и пил чай, куда добавил столовую ложку коньяка. Он охотнее бы выпил полный бокал крепкого напитка, если б точно знал, что никуда сегодня больше не поедет. А ехать, похоже, все-таки придется. «Совсем обнаглел Дубенко, ни в какие ворота не лезет», – только что он узнал, что в человека, на которого он собирал информацию по его поручению, стреляли. Слава богу, Беркутов жив. Хотя, стоп. А почему он остался жив? Если Дубенко хотел его убить, он бы не промахнулся. Денис сам видел в его кабинете грамоты за отличную стрельбу. Значит, либо не он, либо хотел напугать, либо кто-то помешал. Так же было и с первым покушением. Газ не взорвался по чистой случайности. Черт, во что он вляпался на этот раз?!

Стрельцов не был праведником, вполне допуская такие желания, как месть. Что, видимо, и хотел сделать Дубенко с Беркутовым. Отомстить. Правда, остается непонятным, чем ему насолил этот майор? Денис проверил, они не пересекались ни по службе, ни в быту. Они не были даже знакомы до момента, как Дубенко его увидел в репортаже с места взрыва в переходе метро. Женщин не делили, карьеру друг другу не перекрывали. Родственники? Конечно, если приглядеться, у них есть общие черты. Глаза похожи. Братья? Но Дубенко из детского дома, а Беркутов рос в семье с отцом, матерью и сестрой. Родители умерли, а сестра живет в Италии с мужем. Возможно, Беркутова усыновила и дала ему свою фамилию бездетная пара. Хотя сестра старше его на десять лет. Но допустим, что так. Тогда непонятно, какие могут быть претензии у брата к брату, если не наследство. Что мог такого узнать Дубенко, что пытается убрать со своего пути Беркутова? У самого майора ничего нет, кроме комнаты в коммуналке на первом этаже и рыдвана, стоящего на приколе во дворе по причине постоянных поломок. Вот и вся «недвижимость»! Единственная его ценность в материальном плане – бывший тесть. Но Беркутов ушел от жены, не взяв даже хорошую машину. Значит, меркантильные мотивы не катят. Зависть? Чему может завидовать подполковник майору? Опять не то. Но ладно. Это все интересно, но ему, Стрельцову, от этого ни горячо ни холодно. А вот оказаться причастным к покушениям на майора милиции ему не хочется. Значит, нужно что-то делать. То, что его вычислят, Денис не сомневался. Слишком много свидетелей, как он крутился во дворе Беркутова. Могли запомнить и номер машины. Выход один. Самому явиться в милицию и рассказать все, что знает. Короче, заложить шефа. По большому счету он, Денис, сделал для того все, что мог. Пытался с ним честно поговорить. Тот обозвал его и выгнал.

Стрельцов поставил грязную чашку в раковину и залил ее водой. Сунув руку в рукав пиджака, на миг остановился. Простая мысль, что он может никуда и не доехать, заставила его выложить ключи от машины на столик у зеркала. Он, как никто другой, знал, что его начальник все просчитывает на несколько ходов вперед. Так что после их последнего разговора вполне мог подстраховаться. Денис достал мобильный.

– Девушка, машину, пожалуйста. Осипенко, два, второй подъезд. Едем? Промышленный райотдел. Спасибо.

* * *

– Стрельцов Денис Сергеевич. Да, мы собирались вас вызвать. Очень хорошо, что вы пришли сами. Слушаю вас. – Кузьмин был удивлен появлением у них в отделении этого человека. Свидетели описали его очень точно, номер машины запомнил киоскер. Установить личность труда не составило. То, что Стрельцов не прятался, а открыто ходил по двору, наводило на мысль о его непричастности к покушениям на Беркутова. Поэтому Кузьмин не торопился вызывать того повесткой.

Стрельцов разглядывал сидящего перед ним капитана. Открытое, простоватое лицо, спокойный голос и правильная речь успокоили его.

– Возможно, вам покажется, что я начинаю издалека, но, поверьте, так будет понятнее. Я работаю помощником у Дубенко, начальника отдела кадров Управления внутренний дел.

– В чем состоят ваши служебные обязанности?

– Проверяю информацию на поступающих на службу людей. – Денис не стал уточнять, что это означает, но капитан, видимо, догадывался об истинных полномочиях Стрельцова. – В последнее время я занимался сбором сведений о Беркутове Егоре Ивановиче по личной просьбе Дубенко.

«Неожиданный поворот. Ну-ну, послушаем дальше», – Кузьмин внимательно посмотрел на Стрельцова.

– Какого рода сведения его интересовали?

– Буквально все. От рождения, состава семьи, где учился и т. д. Семейное положение, дети, связи.

– И вы легко и быстро это все узнали?

– Ну, не совсем легко, но быстро. Зачем ему эта информация, не знаю.

– А предположения есть?

– Есть, но они все основаны скорее на догадках, чем на фактах. Могу точно сказать, что раньше Дубенко с Беркутовым знаком не был. Первый раз он увидел его во время репортажа с места взрыва в переходе метро. Эту запись потом просматривал довольно часто. Меня ничего не настораживало до определенного момента. Пока он не спросил, на каком этаже находится квартира Беркутова. На следующий день в квартире произошло убийство. Тогда я начал сомневаться в его добрых чувствах к Беркутову.

– Почему вы решили, что покушались на него?

– А кому могла помешать пожилая соседка?

– Ну хорошо. Почему же вы не пришли к нам сразу?

– Пытался поговорить с начальником.

– И как?

– Обозвал и выгнал. Узнав про второе покушение, я понял, что он не успокоится. Его нужно остановить.

Кузьмин еще долго расспрашивал Стрельцова о Дубенко, порой задавая неожиданные вопросы. То, что он все сделал правильно, Денис уже не сомневался. Кузьмин отнесся к его просьбе осмотреть машину на предмет обнаружения взрывного устройства с пониманием. Посоветовав взять на время больничный, он вызвал криминалиста и водителя служебного уазика, чтобы тот отвез Стрельцова домой.

Открывая входную дверь ключом, Денис услышал, как в глубине гостиной надрывается телефон. «Нет уж, не дождетесь», – подумал он, выдергивая шнур из розетки. Мобильный он отключил еще в кабинете у Кузьмина.

Глава 18

Лилечка не знала, что делать. То, что она услышала, заставляло задуматься, а не пора ли делать ноги с этой работы. Ее начальник, оказывается, не вполне здоров. Точнее – он совсем больной. На голову.

Началось все рано утром, когда Лилечка, открывая дверь в приемную своим ключом, вдруг обнаружила, что та уже открыта. Тихонько подойдя к столу, она услышала сквозь неплотно прикрытую дверь кабинета Дубенко голоса. Сначала она думала, что там Стрельцов, но второй голос принадлежал женщине. Она и Лилечкин начальник говорили громко, перебивая друг друга и раздражаясь все больше. Женщина что-то доказывала, но ее шеф только зло огрызался. Рабочий день еще не начался, и потому она решила, что как бы ни было любопытно, лучше ей выйти из приемной, зайти снова и сделать вид, что она ничего не слышала. Только она не успела. Женский голос вдруг раздался совсем рядом с дверью, отступать было поздно, Лилечка метнулась к своему столу. «Я вынуждена буду обратиться к главному врачу. У нас есть с вами определенные договоренности, я за вас отвечаю. Случись что, с меня снимут не только погоны, но и выгонят вон с работы», – с этими словами женщина вышла из кабинета и растерянно посмотрела на Лилечку. Она было раскрыла рот, чтобы сказать что-то девушке, но тут дверь кабинета распахнулась и из нее выскочил Дубенко. Заметив Лилечку, он зло глянул на свою посетительницу и процедил сквозь зубы: «Если скажете хоть слово, тогда я сниму с вас погоны, да и голову с плеч заодно».

Женщина быстро вышла из приемной. Дубенко повернулся к Лилечке:

– Будешь молчать.

– Я ничего не слышала, – она попыталась ответить спокойно и без дрожи в голосе.

– А то уволю.

– Я и сама уйду, – неожиданно для себя огрызнулась она.

– Не уйдешь. Пока не разрешу, – отрезал Дубенко и скрылся в своем кабинете.

Лилечка оторопела от такой наглости. Ей никогда никто не приказывал, ни отец, ни муж. А этот, прости господи, старый пень, смеет ей угрожать! Нет. Она здесь больше не останется. Но сначала выяснит, чем старичок болен и не опасен ли он для окружающих. Конечно, опасен, иначе зачем бы доктору с ним спорить? А опасны какие больные? Психические. К такому выводу пришла Лилечка, пока складывала в сумку мелочи со своего рабочего стола. Дубенко уже скрылся в кабинете, уверенный, что она побоится его ослушаться. Лилечка опасливо покосилась на дверь. «Уйти сейчас или же досидеть до конца рабочего дня, а дома обо всем рассказать отцу?» – девушка все еще колебалась, не зная, как поступить. «Останусь», – наконец решилась она. Включив компьютер, немного успокоилась. «Что-то не складывается у меня карьера. Может быть, прав был Димка, когда хотел, чтобы я сидела дома? О ребенке уже пора подумать, да и готовить я толком не умею, будет время кулинарную книгу полистать», – задумалась она.

Жуткий грохот, раздавшийся из кабинета начальника, заставил ее подскочить на месте. Сердце заколотилось. Лилечка подскочила с места и побежала в кабинет. На пороге остановилась – начальника нигде не было видно. Девушка опустила глаза к полу и взглядом наткнулась на видневшиеся из-под стола ботинки. Обогнув угол стола, Лилечка увидела Дубенко. Тот лежал на спине. Глаза были закрыты, лицо напоминало восковую маску. «Помогите», – почему-то прошептала она.

Глава 19

Он идет по полю и собирает цветы. Вот такое глупое для мужчины занятие. Но ему до того хорошо и спокойно, что он не обращает внимания, что над ним посмеиваются друзья. Палыч крутит пальцем у виска, Молчанов корчит забавные рожицы, и только Кузьмин сочувственно смотрит на него, словно жалея убогого. Беркутов точно знает, для кого эти цветы, и от этого знания у него по телу растекается блаженное тепло.

Но вдруг его накрывает волна леденящего холода. Беркутов отбрасывает собранный с любовью букет и срывается с места. Кузьмин, Молчанов и Палыч, ничего не спрашивая, – за ним. Беркутов бежит, а холод все сильнее охватывает его разгоряченное тело. Ему нужно успеть предупредить надвигающуюся беду. Какую и кому она грозит, он не знает. Чувство отчаяния, что не успевает, туманит сознание. Кажется, он еле переставляет ноги. Он злится, силится прибавить скорости, но напрасно – поле оказывается бесконечным. Сначала сдается Палыч, упав на росистую траву. Кузьмин, задыхаясь, бежит в полуметре от Беркутова. Молчанов не отстает ни на шаг. Вскоре Беркутов и Молчанов остаются одни. «Я не справлюсь, если не добежит Серега», – эта мысль мелькает последней, и он просыпается…

Взгляд сфокусирован на капельнице. Нечетко видится удаляющаяся к дверям фигура в белом халате и шапочке. Неясная тревога вызывает желание крикнуть, но из горла вырывается тихий стон. Рука с иглой от капельницы немеет. Словно с похмелья, кружится голова. «Я уж и не помню, когда так напивался в последний раз», – пытается пошутить Беркутов…

Он летит в черноту. «Ничего не бойся, сынок», – слышится родной мамин голос, звучащий ниоткуда. Заметив вдалеке слабый огонек, он летит вперед, не испытывая ни страха, ни тревоги. У него только одно желание: добраться до источника света. Он точно знает – там его ждут…

* * *

Маринка так и осталась сидеть в кресле Березина. Она была в полной растерянности. Такой реакции матери она не ожидала. Не каждый день ей дочь сообщает, что та скоро станет бабушкой. Мама не обрадовалась, не расстроилась, это ее, похоже, совсем не задело. Бабушка так бабушка. Но этот ее интерес к отцу ребенка! Маринка не была готова к такому допросу с пристрастием. Для нее все решено – не будет этого человека в ее жизни. И в жизни ребенка тоже. Маринке казалось, что она вполне четко объяснила это матери. Тогда зачем расспрашивать? Да еще и обижаться!

– Мариш, а где мама? – в кабинет заглянула тетя Ляля. За ее спиной стоял Березин.

– Вышла куда-то, – рассеянно уронила Маринка.

Ляля пристально посмотрела на племянницу.

– Ты ей сказала?

– Сказала. Только не спрашивайте меня, как она отреагировала.

– Почему?

– Я ничего не понимаю. Она спокойно приняла новость о ребенке, а потом устроила мне форменный допрос о его отце.

– Ну, это естественно. Должна же она знать, за кого ее дочь собирается замуж.

– Да не собираюсь я замуж! Я просто хочу родить здорового малыша.

Ляля и Березин переглянулись. Оба подумали об одном: у Галины появилась еще одна головная боль.

Дверь кабинета распахнулась.

– Владимир Сергеевич, вас вызывают в палату к Беркутову, там… проблемы, – секретарь Березина Светочка выглядела напуганной.

– Что там могло случиться, все же было в порядке?!

Березин выбежал из кабинета. Ляля с Мариной – за ним.

Глава 20

Все произошло так быстро, что она не успела даже понять, жив ли ее начальник. После бесполезного звука, вырвавшегося у нее при виде лежащего без движения шефа прошло несколько минут, прежде чем она стала что-то соображать. Схватив телефонную трубку, Лилечка набрала номер кабинета Стрельцова. Ответа долго не было, затем раздался щелчок, телефон переключился на дежурного. Объяснив ситуацию, Лилечка вновь опустилась на колени перед Дубенко. Ей показалось, тот не дышит. Испугавшись, что перед ней покойник, она резво вскочила и отошла в сторону. Глядя в окошко, она увидела, как подъехала машина «Скорой помощи».

В кабинет вошел генерал Трофимов, за ним люди в белых халатах. Мельком взглянув на Дубенко, Трофимов подошел к Лилечке и тихо спросил, что произошло. Она рассказала о визите врача из госпиталя. Со словами «позже разберемся» Трофимов торопливо вышел из кабинета. Дубенко уже укладывали на носилки, когда в приемной раздался звонок городского телефона.

– Лиля, это Стрельцов. Шеф у себя?

– Ой, Денис Сергеевич, у нас тут такое!

– Лиля, не тяни, говори!

– Дубенко потерял сознание, упал, а я…

– Он жив? – перебил ее Стрельцов.

– Не знаю…

– Как это?

– Его сейчас выносят на носилках.

– Так подойди, спроси.

Лилечка ухватила за рукав проходившего мимо нее врача.

– Скажите, он жив?

– Пока – да, – ответил тот, не останавливаясь.

Лилечка поднесла трубку телефона к уху.

– Вроде бы жив.

– Как все это не вовремя! – в голосе Стрельцова звучала досада.

– Вы о чем, Денис Сергеевич?

– Неважно. Ты можешь задержаться, пока я не приеду?

– Хорошо. Я должна там еще прибрать в кабинете.

– Ничего не трогай! Я тебя очень прошу, – в голосе Стрельцова не было ни намека на просьбу, только приказ.

– Хорошо, Денис Сергеевич. – Лилечка почти не удивилась. «Конечно, вам же нужно документы изъять, господин Стрельцов! Как бы без вас тут все не подчистили!» – подумала она. Следующим пришло желание опередить помощника шефа.

«У меня есть почти полчаса, пока Стрельцов доедет…» – она не собиралась оставаться в неведении. Неплотно прикрыв за собой дверь, чтоб услышать, если в приемную кто-то войдет, она приблизилась к столу начальника. Верхний ящик, с торчащим в замочной скважине ключом, был слегка выдвинут, словно прося, чтобы в него заглянули в первую очередь. Лилечка так и сделала. Прямо на нее с фотографии смотрел Беркутов, тот самый Беркутов, которого она видела на диске с репортажем о взрыве в переходе метро. Под фотографией лежал конверт из плотной бумаги. Лилечка потянула за уголок. Порадовавшись, что конверт не запечатан, она аккуратно высыпала содержимое на стол. Это были данные на Беркутова. «Разведен, детей нет», – выхватила она строчку из текста. Еще одна фотография привлекла ее внимание. Женщина была заснята в тот момент, когда выходила из подъезда жилого дома. «Красавица. Интересно, кто она ему?» – Лилечке всегда нравились такие по-старинному благородные лица. Своя внешность не доставляла ей радости: она считала себя хорошенькой, но простенькой. «Галина Михайловна Голованова», – было написано на обороте снимка. «Все это интересно, но ничего не объясняет», – подумала Лилечка, засовывая руку глубже в ящик. Вытащив за уголок еще один конверт, Лилечка покосилась на часы на столе. Время поджимало, в любой момент мог войти Стрельцов. Этот конверт был запечатан. «Должна ж я узнать все до конца», – оправдывала себя девушка, аккуратно разрывая бумагу. Фотография была старой. Красавица грузинка и русский парень, улыбаясь, смотрели в объектив. Если б не дата на обороте, Лилечка подумала бы, что это молодой Дубенко. Или Беркутов. Как она не заметила раньше, как они похожи? Богатое Лилечкино воображение тут же нарисовало ей картину их родственных связей. «Вот зачем он собирал сведения на Беркутова», – подумала она про своего начальника. «Они примерно ровесники, значит – братья, а на этом снимке их отец и мать», – подвела она черту.

Довольная добытой информацией, а еще выводами, к которым пришла, Лилечка сложила все бумаги в ящик и повернула ключ. Выйдя из кабинета, она лицом к лицу столкнулась со Стрельцовым. Он с подозрением посмотрел на нее. Лилечка улыбнулась немного виноватой улыбкой.

Стрельцов нахмурился. Он никогда не считал Лилечку глупышкой и вполне допускал мысль, что она могла догадываться об их с Дубенко делах. А о женском любопытстве он знал не понаслышке. Его сестра, выйдя замуж, каким-то непостижимым образом всегда знала, где и с кем ее муж в данный момент встречается. Она мимоходом подслушивала его телефонные разговоры, кое о чем ненавязчиво расспрашивала, потом связывала все воедино и получала ответ. Совсем из отрывочных сведений она могла выстроить логическую цепочку и назвать место и почти точное время события. Так что Стрельцов не был склонен недооценивать женские ум и интуицию. Что «нарыла» помощница Дубенко, оставалось только догадываться.

Лилечка села за свой стол в приемной. «Самое главное в нашем деле – вовремя смыться», – мысленно похвалила она сама себя известной фразой. Ей было интересно, что будет делать в кабинете Стрельцов. Она была почти уверена, что после его ухода не обнаружит никаких бумаг в верхнем ящике стола Дубенко.

Нажав на кнопку кофеварки, Лилечка достала из холодильника пирожные с кремом. Удачно завершенный обыск и связанный с этим риск вызвали в ней желание полакомиться. Дубенко ей жалко не было. И стыда за отсутствие этой жалости не было. Укоряющий внутренний голосок пискнул было робко и пропал.

Она допивала вторую чашку кофе, когда довольный Стрельцов вышел в приемную, неся в руках объемистый пакет. «Забрал все, что мог, – констатировала Лилечка. – Чего ж мы так опасаемся, господин Стрельцов?» В тех бумагах и фотографиях, которые видела она, криминала, с ее точки зрения, не наблюдалось. Жаль, что у нее совсем не было времени продолжить поиски.

Скорее всего, самое важное Дубенко хранит в сейфе. Ну, да что теперь? Не признаваться ж в том, что она знает шифр?! А самой лезть туда стыдно как-то.

Лилечка окликнула Стрельцова.

– Денис Сергеевич, а что мне дальше делать?

– Пока посиди здесь, Лиля. Я сейчас к Трофимову, позже зайду, и мы поговорим, хорошо?

– Как скажете, – Лилечка пожала плечами.

«Пожалуй, пора рассказать отцу о том, что здесь происходит. Пусть он предупредит этого Беркутова, что ли! Хотя чем ему может угрожать Дубенко, лежа на больничной койке? Интересно, что же с ним? А вдруг он больше не вернется в свой кабинет? Тьфу-тьфу», – символично сплюнула она через левое плечо. Смерти она никому не желала, даже такому хаму и невеже, каким считала своего начальника.

Глава 21

Он очнулся и попробовал пошевелить рукой. Не получилось. Закрыл и открыл глаза. «Я еще не совсем умер», – констатировало вернувшееся сознание. Тут же пришел страх, что долго не сможет встать с постели, да и сможет ли вообще? Как раз об этом ему говорила эта чертова врачиха. Накаркала, старая ворона! Волноваться ему нельзя… А зачем тогда запугивала, спрашивается? Что толку от их процедур! Кроме боли и унижения, ничего… Хватит, один раз уже поддался на уговоры, да и уговаривать в тот раз не нужно было. Как узнал о диагнозе, паника накрыла, готов был ухватиться за любую возможность продлить свою жизнь. Хоть на сколько… Тогда даже не догадывался, что в моменты острых приступов будет просить Бога иль черта забрать его прямо сейчас. И молился, и чертыхался, неистово богохульствуя. Все напрасно. Слегка помогали пилюли, прописанные все той же докторицей. За то – спасибо. Но теперь и они не помогают. Как все некстати! Опять дела отодвигаются на неопределенное время. Стрельцов собрал для него достаточно информации, чтоб он мог начать действовать. Беркутов заплатит сполна за себя и за своего папашу. За их общего папашу. За его, Дубенко, голодное и злое детство, за вечно битого и униженного Ваняшу. Так звала его мама, пока они жили вместе в добротной хате на краю большого гуцульского села.

…Его мать Сулико, как он узнал позже от отчима, появилась у них в селе, будучи беременной. Ее приютила старая одинокая тетка Оксана. Хозяйство у нее было богатым даже по гуцульским меркам. Кроме того, что она разводила кур и индюшек на продажу, она считалась лучшей мастерицей на селе. Тканые цветастые коврики разных размеров, рушники, расшитые красными узорами, расхватывались заезжими туристами в один момент. Поговаривали, что в захоронке у тетки Оксаны припрятано немало денежек. Своих детей у нее не было, в городе жила вдовая сестра с сыном и малолетней дочерью. Отчимом только что родившегося Вани и стал городской племянник тетки Оксаны. Приехав однажды к ней в гости, Иван Дубенко, только что отслуживший в армии молодой красавец, без памяти влюбился в теткину постоялицу. Сулико была до того хороша собой, что парня не оттолкнул ни выпирающий животик, ни грузинская кровь девушки. На все уговоры и слезы матери он твердил одно: другой жены мне не надо, жить без нее я не буду. Первой сдалась тетка Оксана. Она успела привыкнуть к Сулико – та была скромной и работящей. А это в деревне считалось главным. Однако перед свадьбой она заставила рассказать Сулико, где и как та жила до своего появления у нее в доме. Рассказ окончательно растопил сердца тетки и матери Ивана, а для него Сулико стала еще дороже. Свадьбу сыграли после рождения Ваняши, богато и широко угощая всех желающих. То, что тетка Оксана в открытую признала чужеродную невестку, заткнуло рот даже самым досужим сплетницам. Иван усыновил Ваняшу, дав тому свою фамилию и отчество. Мальчик родился светловолосым, с глазами, похожими на кошачьи. У Вани были любящая его мама, отчим и две бабушки. В тот год, когда ему исполнилось пять, умерла тетка Оксана. Сестра пережила ее всего на несколько месяцев, оставив сиротой дочь-школьницу.

Дубенко отчетливо помнил тот день, когда в их доме появилась Леся. На время похорон за ним присматривала соседка, мать троих детей-погодков, младший из которых был ровесником Вани. Ваня не очень расстраивался, что его не взяли в город, – Лада была женщиной доброй, да и «пухлики», как называли ее дети сдобные булочки с начинкой из повидла, она пекла очень вкусные. Мамы и отчима не было целую неделю. Однажды возле их двора остановился большой грузовик. Из кабины легко выпрыгнула его мама, за ней – Леся. Ваня ее видел всего несколько раз – она приезжала в гости к его отцу. Леся никогда с ним не играла, чаще убегая к подружкам в соседние дворы. Отчим и водитель грузовика стали вытаскивать из кузова чемоданы и узлы. Сулико подошла к сыну и, подхватив его на руки, поцеловала. Поставив на землю, сказала: «Вот, Ваняша, Леся теперь будет жить с нами».

С этого дня в жизни маленького Вани наступил перелом. Отчего взрослая уже девочка возненавидела беззащитного малыша, было непонятно. Сулико, глядя, как Леся бросает злые взгляды на ее сына, очень переживала. Все попытки поговорить с мужем об этом натыкались на стену непонимания. Иван и сам не был сильно привязан к пасынку, лишь выполняя долг перед любимой женщиной. Искренне полюбить чужого ребенка он так и не сумел. Ваня ж тянулся к нему как к единственному мужчине, живущему рядом с ним. Иван-старший переживал, что у них с Сулико не получается родить общего ребенка, он очень хотел дочь, похожую на свою красавицу жену. Но Сулико после родов сыном больше не беременела. Иван винил во всем ее, но, видно, проблема была с ним: служба на атомной подводной лодке не прошла даром. Леся, чувствуя, что брат равнодушен к пасынку, всячески старалась задеть ребенка. Однако, побаиваясь Сулико, обзывала его безотцовщиной, лишь когда никого взрослых рядом не было. И еще она сильно щипала его за руки, толкала, когда он спускался с лестницы, отнимала сладости, тут же выкидывая их в помойное ведро на глазах у малыша. Ваня бежал к матери, но та молча вытирала его слезы, бессильная что-либо изменить.

Мама Вани слегла неожиданно, потеряв сознание посреди грядок с цветущей клубникой. Перепуганный муж отвез ее в городскую больницу. Обратно Сулико не вернулась. На похороны пришли почти все жители села. Сулико успели полюбить, к ней на чашку кофе бегали и молодые девчонки погадать на жениха, и деревенские кумушки, мужья которых прикладывались к бутылке или погуливали на сторону. Она давала им заговоренную ею воду, и в разрушенные семьи вновь возвращались любовь и достаток. Сами мужики побаивались «грузинскую ведьму», но и уважали ее, признавая ее правоту.

Маленький Ваня сначала не понял, что мамы больше с ним не будет. Глядя на лежавшую в гробу женщину, он думал, что это чужая тетя. Ведь его мама красивая и веселая. Он знал, что мама заболела, и терпеливо ждал, когда та вернется из больницы. Леся после смерти Сулико немного поутихла, видимо, даже ей стало жалко осиротевшего ребенка. Иван же медленно спивался. Все чаще он вваливался в хату, едва держась на ногах, матерясь и проклиная судьбу. Леся, перепугавшись, хватала Ваню и запиралась с ним в маленькой комнате в мансарде. В нечастые минуты просветления Иван покупал детям сладости и даже пытался выполнять кое-какую работу по дому. Чувствуя себя виноватым, мог и приласкать мальчика. Леся, оставшись за хозяйку, готовила и убирала дом и в меру сил ухаживала за огородом и живностью. Как-то раз, разбирая старые вещи, она наткнулась на фотографию. На снимке рядом с Сулико, обняв ее за тонкую талию, стоял улыбающийся парень. Леся сразу догадалась, что это отец Вани, до того похожими у них были глаза и улыбки. Вечером Иван пришел почти трезвым, донеся полученную зарплату до семьи. Отдав девочке деньги со словами «припрячь, у тебя целее будут», он сел к столу. Ваня, чувствуя, что отчим сегодня не злой, забрался к нему на колени. Леся молча положила фотографию перед братом и вопросительно посмотрела на него. Иван вздохнул, взял карандаш и написал на обороте: «Щеглов Иван Петрович», а чуть пониже – незнакомое название «Гуданай». Рассказ его был коротким: Щеглов служил в части рядом с селением, где жила Сулико с родителями и братьями. Как-то у девушки с ним сладилось, но по окончании срока службы Щеглов уехал, не попрощавшись. А она уже носила под сердцем его ребенка. Чтобы избежать позора, а может быть, и смерти, Сулико сбежала из дома. Денег на дорогу ей дала бабушка, пожалев единственную внучку. Так Сулико оказалась в Карпатах. Ваняша тогда почти не запомнил рассказа отчима. Но фотография с того дня лежала на его тумбочке возле кровати.

Однажды вечером Иван не вернулся домой. Тело его прибило течением к берегу в соседнем селе. То ли спьяну упал в быструю речку с горбатого мостика, то ли решил покончить с собой, осталось загадкой. Лесю и Ваню определили по разным детским домам. Собирая вещи племянника в дорожную сумку, Леся положила туда и фотографию Сулико и Щеглова…

Дубенко опять попробовал пошевельнуть рукой. «Что ж такое-то!» – рука была словно чужая, не желая подчиняться воле хозяина. Вдруг он понял. Вот так разом до него дошло, что он теперь неподвижен. Для него это было хуже конца. И он завыл в голос, сам пугаясь своего воя. Он понял, что судьба посмеялась над ним напоследок. Живой труп, никому не нужный кусок мяса – вот кто он теперь. И он завыл еще громче, запрокинув голову, с силой выворачивая пока еще подвижную шею.