Текст книги "Смертельный взмах пера"

Он отдал мне стикер и прибавил извиняющимся тоном:

– Я-то, если что, тебя самым лучшим образом рекомендовал. С моей стороны – никакой подставы!

– Еще бы, – саркастично отозвалась я. – За моей спиной договариваешься о моей работе.

– Я же не сказал, что ты согласна! – защищаясь, повторил Коваль. – Были бы у меня спецы нужного уровня, я б тебе это задание… ну, то есть я бы ни за что не стал тебя беспокоить, ты понимаешь.

Я смерила Серегу очень внимательным взглядом. Мила называет его «Рентген доктора Айболита».

– Еще один такой случай, Сережа… – Я нарочно не стала заканчивать фразу. Серега и без моей подсказки поймет, что его ждет, если он еще раз влезет с такой «заботой».

– И не трепаться, – строго предупредила я.

– Обижаешь! – оскорбился Коваль. – У меня секретность на высшем уровне.

– Спасибо, Сережа, – с сарказмом ответила я, все еще изрядно раздраженная.

После этого разговора я сделала остановку на кофе. Нужно было собраться с мыслями.

Приятель мой, разумеется, и сам прекрасно понимал, что в таких делах трепаться – только дело осложнять. Тут и так бешеный ажиотаж. Надеюсь, эта Зинаида сумела сама соблюсти секретность, и в «Вестях Тарасова» не появится заметка вроде «Литературный агент известного писателя обращается за охраной».

Я решила, что все-таки позвоню ей и хотя бы поговорю. Серега, конечно, удружил: а что, если эта женщина убедила себя, что я уже согласна и непременно помогу ей?

Надеюсь, в случае отказа обойдется без истерики. Не люблю успокаивать несостоявшихся клиентов. За прошедшие десять дней я успела слегка соскучиться по работе. Но не настолько, чтобы сразу хвататься за предложение, подсунутое по принципу «нате вам, что нам негоже».

В одном я была уверена железно: что-что, а разыгрывать меня Серега не станет, он таким розыгрышам цену представляет. Выражаясь современным сленгом, пранк – это не по части Коваля.

Еще, кажется, ни разу в жизни я не звонила сама потенциальному работодателю. Но оттягивать разговор я не стала.

«Очкастый колобок» – Зинаида Ипполитовна Хохот с большой натяжкой подходила под это снисходительное определение Коваля. Вот «расфуфыренная» – это да. Дорогой костюм из какой-то золотистой переливающейся ткани, очки в оправе «летучая мышь», парфюм-люкс, дорогие часы на левом запястье. Женщина полная, она оказалась на голову ниже меня ростом.

В ней я окончательно признала ту самую скандалистку, которой неожиданно помогла Ульяна. Но меня госпожа Хохот не узнала. Да и с чего бы? Особенно если она была пьяна.

Мы находились в кабинете управляющего, в тарасовском филиале издательства «Корона». Нас оставили вдвоем; только вышколенный секретарь принес кофе мне и какао для Зинаиды Ипполитовны. Кстати, возраст ее я так и не смогла определить. Она либо знала толк в макияже, либо имела на редкость хорошую и ухоженную кожу.

Пока секретарь расставлял чашки и прочую посуду, Зинаида без конца энергично ходила по кабинету, ловко огибая мебель. После ухода секретаря моя потенциальная клиентка прекратила мельтешить и села в кресло напротив меня.

– Этот мужчина из агентства – я сразу поняла, он лыка не вяжет. А мне нужен профессионал, так как дело огромной важности, – начала она.

– Сергей сказал, вам нужно отыскать ценного сотрудника. И что это как-то связано с Тарасовом, – только и сказала я.

– Да! – Зинаида подалась вперед, все-таки потрясающе подвижная для своего веса. – Вы таким занимаетесь?

– Иногда занимаюсь. Но мне нужно больше подробностей. Чтобы понять, смогу ли я взяться за ваше дело. – Я отпила кофе. Он оказался превосходен – уж точно не такая бурда, которая водится у Коваля.

– А вы, Евгения… я могу вас звать просто – Евгения? Вы не из тех, кто из пустого в порожнее переливает. Это хорошо. Я читала про вас, думаю, вам можно доверять.

«Это где ж она, интересно, про меня читала?» – подумала я.

Но ладно, послушаем дальше. Пусть расскажет сама, пересказ Сереги исчерпывающим не назовешь.

Зинаида сделала несколько больших глотков из своей чашки. На правой руке блеснул красным камнем перстень на среднем пальце.

– В общем… – Она, такая энергичная и многословная, замялась. – Ладно, чего долго запрягать – пропал мой двоюродный брат, писатель Вячеслав Хохот. И я его ищу.

Она поджала покрытые золотисто-бежевой помадой губы, словно сказала больше, чем намеревалась.

– Да, он мой двоюродный брат, но… он еще и, простите, дойная корова издательства. «Корона» была скромным издательством, до того как там открыли Вячеслава. Точнее, это я им его привела… – Она с чувством продолжила: – Пинками привела, скажу я вам! А до этого пинками выбила из него первую книгу!

Я молчала, поощряя Зинаиду говорить. Она явно попала на нужную волну и сейчас без всяких вопросов посвятит меня в ситуацию.

Я оказалась права.

Зинаиду понесло:

– Есть же такие люди, у которых в голове идея, и они все говорят про эту идею. А реализовать руки не доходят. Вячеслав из таких. Но я подтолкнула, дело пошло, первая книга… да что там, вы видели, у вас же тоже в книжные ломятся! Он стал знаменит. Это принесло деньги и подстегнуло Вячеслава. А я стала его агентом, всюду продвигала. Так продолжалось семь лет.

«За спиной каждого известного мужчины стоит женщина», – вспомнилось мне. Что ж, в данном случае это не жена, а двоюродная сестра.

– Три с половиной месяца назад половина новой книги была готова. Даже больше половины. Читал только редактор издательства, у Вячеслава даже отдельный редактор был, представляете…

Зинаида Ипполитовна примолкла; щеки, и впрямь пухлые и румяные, задрожали. Но она справилась с эмоциями.

– Дрянь, – продолжила она. – Редактор то есть. Он настраивал Вячеслава против меня. Говорил Вячеславу, что тот, со своими продажами и тиражами, может позволить себе агента получше. Это потому, что у меня есть право голоса и Вячеслав скорее послушает меня, чем какого-то, извините, импотента однояйцевого! Если бы не я!..

– Зинаида Ипполитовна, пожалуйста, ближе к делу, – мягко напомнила я. – Ваш брат пропал. Когда конкретно это случилось?

Во время этого разговора я наблюдала за Зинаидой. Успешная женщина – о да. Не стань она успешной в продвижении брата, преуспела бы где-нибудь еще. И так и пришла бы к этому костюму, дорогим цацкам и косметике.

Но вот признания заслуг и, скажем так, почета она жаждала до сих пор. Может, ревнует к славе брата? Известные люди всегда получают больше внимания, чем их агенты.

– На следующей неделе, после анонса книги. Считайте, три месяца назад. – Зинаида сосредоточилась. – Эх, кабы знать, где падать, соломки подстелила бы. Сначала он не совсем пропал… Сказал, поедет в Тарасов. У него тут квартира. Сказал, дописывать будет здесь, тут хорошо работается. Это ему редактор посоветовал, ага. Квартирка-то редакторская, деньги нестыдные брал! Так, все, все, не отвлекаюсь… Значит, почти три месяца назад. И потом, еще через неделю, редактор мне звонит. И говорит, что Вячеслав на звонки не отвечает, электронную почту игнорирует, мессенджеры…

Зинаида развела руками в стороны:

– И кому расхлебывать – мне! Приезжаю, Вячеслав здесь. Но почти не пишет, а у нас сроки. Как деньги грести – издательство с лопатами наготове! А на мозги капать – есть Зиночка! Пришлось напомнить этой звезде, что кто не работает, тот не ест. И четыре недели спустя… да, как раз в июне… Приезжаю к нему в очередной раз, а его нет. С концами!

Я следила за Зинаидой, пока она рассказывала. Она спокойно смотрела прямо мне в глаза. Ее волнение выдавали только руки: пальцы вертели уже пустую чашку.

– Сначала я особо не заволновалась. Вячеслав так любил – пропадать на неделю, быть неизвестно где. Но на звонки отвечал. А тут совсем глухо, со всех сторон игнорирует. – Зинаида Хохот вскинула глаза к потолку, припоминая. – Прислал… не пойми откуда… еще одну главу… Полтора месяца назад, да. Совсем странную. Я к тому времени всю рукопись изучила. Все, что было. Самую свежую главу мне переслал Дима, мой родной брат, младший. Они с Вячеславом крепко дружили, но даже Дима не знал, где Вячеслав. Главу ему Вячеслав прислал по электронной почте. Это тоже было странно. Дима ведь никак не участвует в нашей с Вячеславом работе. У него свои дела.

– То есть, – заключила я, – последняя весточка от Вячеслава была полтора месяца назад.

Зинаида кивнула.

– И все это время вы его искали?

– Да. У него три квартиры было, в разных городах. Здесь, в Москве и в Петергофе. Снимал. Я даже жучки поставила, чтобы знать, вдруг он там появится. И Дима меня оповестил бы, он тоже волнуется. – Зинаида сняла очки и потерла глаза.

Тени на веках размазались, это подчеркнуло заморенный вид женщины. Она слегка обмякла в кресле.

– Поиски не принесли результатов, я вернулась сюда. Здесь он работал чаще всего. Издательство хочет знать, когда будет остальная часть. Они хотели продавать права на фильм, но притормозили, ведь книги нет. А если вместо Вячеслава будет… будет дописывать кто-то еще, – с усилием выговорила Хохот, – то это нарушение контракта, и полного гонорара за эту книгу Вячеславу не видать. И есть риск, что в таком случае книга не «выстрелит» так, как предыдущие. А это опять же убытки для издательства. Вячеславу могут вчинить иск… только если он не мертв.

Она украдкой вытерла слезу.

– Мне нужно разыскать Вячеслава. Выяснить, жив он или мертв. Узнать, в каком состоянии книга. Издательство давит на меня и подгоняет. Кое-кто думает, что это я спрятала Вячеслава, чтобы выжать больше денег из «Короны»… Если бы! Мне это и даром не нужно! Вячеслав создал проблему, а мне разбираться. Еще и этот сволочь-редактор…

– Подгоняет? – сочувственно уточнила я.

– Нет, – мрачно усмехнулась Зинаида. – Вообще помер. Возрастной был, с давлением проблемы. Я и злюсь, и боюсь – за Вячеслава, – и огласки тоже боюсь. Эти, простите, ссыкуны из издательства трясутся, как бы кто не пронюхал.

Зинаида опустила голову, торопливо сняла очки и основанием ладони вытерла глаза. Тени для век размазались вокруг глаз и остались на ладони.

Она продолжила:

– Но хуже всего – Дима. Вначале он был в диком стрессе. Сейчас вроде вернулся к работе, но срывается в загулы. Нахватался от старшего братишки, решил, что и ему так можно. Мог бы и с меня пример брать, я-то старше Вячеслава, а такого не позволяю себе!

– Другие родственники у вас есть? – поинтересовалась я. – Может быть, жена у Вячеслава? Дети?

– У нас троих – никого. Я в разводе, Вячеслав все не нагуляется, Дима тоже. Наши с Димой родители умерли несколько лет назад, а Вячеслав осиротел лет в пять. Наши с Димой родители его усыновили. – Зинаида и здесь подробно и откровенно ответила, будто отчиталась перед начальством. – А почему вы спрашиваете, Евгения?

Мне подумалось, что Зинаида, похоже, будучи старшей, привыкла опекать братьев. Да и распоряжаться.

– Он мог прятаться у кого-то из родственников. Если бы они были. Или сообщить им что-то, что не говорил вам и брату, – уточнила я. – А как насчет друзей?

– Я всех прочесала, кого знала. Еще издательство нанимало какую-то ищейку свою, но все зря. Ничего не выяснили. А в полицию мы не обращались, потому что, опять же, в издательстве боятся огласки. И я вот решилась – к вам. – Зинаида с надеждой посмотрела на меня. – Говорят, вы чудеса голыми руками творите!

– Я в первую очередь телохранитель, – напомнила я. – Сергей говорил, вы боялись, что розыск вашего брата может быть опасен. Я нужна вам как телохранитель или как ищейка?

Да, я выслушала Зинаиду. Ситуация у литературного агента сложилась – не позавидуешь.

Но мне нужно было четко понимать, для чего она хочет нанять меня – для розыска или для сопровождения в расследовании. Потому что, как бы меня ни рекламировал Сергей, чудеса я не творю.

Зинаида Хохот упругим мячиком подскочила с кресла, вновь зашагала по кабинету. На все мои вопросы она отвечала гладко, как по шпаргалке. Чувствовалось, что она умеет говорить. И любит, когда ее слушают. И слушаются.

Но тут она не сразу подобрала слова:

– Мне… мне нужен многопрофильный специалист! Человек с другим опытом! То есть я искала Вячеслава на основе того, что я собаку на нем съела! Мы же родственники, детство общее, я его знаю как облупленного!

Я усмехнулась про себя. Далеко не всегда быть родственниками – значит знать друг о друге все. У каждого человека свои тайны. И от родных эти тайны зачастую оберегаются пуще всего.

Зинаида рассуждала, воодушевляясь все больше:

– А вы – вы посмотрите другим взглядом! По-свежему, со стороны! У меня такая картина сложится, у вас этакая – и все вместе даст результат! Вы будете как… как боевой Шерлок Холмс! И я Диму привлеку. Еще одни мозги не помешают. Да и он не будет нервничать, что я мотаюсь как сивка-бурка, а ему действовать не разрешаю.

– Подождите, Зинаида Ипполитовна. – Я поднялась из кресла. – Я же еще не дала согласие.

Зинаида замерла, будто споткнулась.

– Но вы нам нужны, очень нужны! К тому же я подозреваю – а вдруг его похитили? На кону большие деньги…

– Кто-нибудь обращался к вам с требованием выкупа? – спросила я.

– Нет. Да и кому Вячеслав нужен, он без меня не может ничего… Но… вдруг кто-то не хочет, чтобы его нашли? Не из-за него самого, а из-за денег, из-за книги…

«Ох у тебя и самомнение, голубушка, – подумала я. – И кидает тебя в разные стороны – то похитили брата, то он никому не нужен».

– Подождите, – попросила я. – А вашему младшему брату, Диме, сколько лет?

– Двадцать шесть! Он совершеннолетний! – с волнением заверила Зинаида.

«Да, парень вполне взрослый. Глядишь, чем-то да поможет. К тому же мужчины часто делятся между собой таким, чего женщинам, даже сестрам, не говорят».

Мутное дело вырисовывалось, но разрешимое. И интересное.

– Что ж, Зинаида Ипполитовна, ситуация у вас нешуточная. Попробую вам помочь, – согласилась я.

Бурлящая смесь личных и деловых проблем, кажется, тут же перестала давить на Зинаиду. На пухлые щеки вернулся румянец, дыхание выровнялось.

– Луч света в темном царстве! – облегченно выдохнула она. – Вот чувствую, еще Диму подключим – и все завертится, сложится! Ах, боже мой, я же телефон отключила, а Дима сегодня приезжает в Тарасов! Наверное, с ума сходит!

Интересно, что за все время разговора нас никто не беспокоил. Да, Зинаида Хохот здесь имела вес: действовала в интересах столичного издательства, разыскивая известную персону. Раз уж сам управляющий одолжил ей кабинет для важного разговора, стоило ожидать, что он обеспечил все условия.

– Что за… – Имеющая вес персона (и теперь моя клиентка) растерянно вчитывалась в сообщение на телефоне. – Что он, с ума сошел? Что за чушь собачья?

Она принялась звонить кому-то, невнятно ругаясь себе под нос. Влезла пальцем под очки, с досадой потирая веко, ругнулась, набрала другой номер. Безнадежно размазанные тени придали ее лицу нечто одновременно смешное и угрожающее.

– Насть, здравствуй, мне тут от Димы… Да, от моего Димы, от брата, от кого ж еще… Да, он мне что-то написал, что задержится… Написал про какое-то Запокровское или Запокровск, не пойму, это под Москвой где-то? Нет? А где? Ах вот оно что! Как же… я должна была догадаться!

Выражение ее лица переменилось: она поджала губы, насупилась, разве что пламя не вырывалось из ноздрей.

Я невольно представила Зинаиду Ипполитовну валькирией: рогатый шлем, доспехи и копье.

– Засранец! Вот отправляй его одного после этого! – Она закончила разговор вся красная. Потом повернулась ко мне, дрожа от злости и волнения. – Не успела успокоиться, вот и аврал. Евгения, поможете Дмитрия вытащить?

Глава 2

– Откуда вытащить? – Я внутренне собралась, переключилась в рабочий режим. – Что случилось?

– Да вот… – Зинаида взяла себя в руки. Сняла очки, достала косметичку и принялась подправлять макияж. – Мы как последний раз с Димой поскандалили, так у нас уговор был: точка! Дима ждет меня в Москве. Как раз и квартира московская зря простаивать не будет. Я должна была, как договорюсь с вами, ему позвонить. Он готов был срочным рейсом вылететь.

– То есть Дмитрий знал, что вы хотите нанять меня? – удивилась я.

– А я ему позвонила, как только от этого, как же его, Коваля вышла. Я Диме по этому делу отчитываюсь за каждую мелочь, а то психует. Он и так уж принимает антидепрессанты. От брата полтора месяца ни слуху ни духу. Если бы Вячеслав не был гулящим кобелем, Дима бы сильнее беспокоился. А так – привык, что брат как в загул, так от него нечасто вести бывают.

– Может, он и на этот раз в загуле? – с иронией осведомилась я.

– Мы с Димой так думаем. Но только для психологической защиты. Иначе совсем кошки на душе скребут. – Зинаида закончила с макияжем.

– Так что с Димой? – напомнила я.

– Сбежал! – Зинаида направилась к выходу. – Анастасия, коллега моя, в Москве на всякий случай за Димой присматривала. И подтвердила: да, сбежал! Покинул московскую квартиру и рванул в Запокровское! Здесь, рядом с Тарасовом. И мне ничего не сказал. Да и Анастасии тоже. Вот только сегодня и отправил мне эсэмэску, полчаса назад. И похоже, сбежал вчера поздно вечером, потому что днем она проверяла – он еще был на месте.

– Вы знаете, зачем он туда поехал? И откуда конкретно его нужно вытаскивать? – Я тоже вытащила мобильный телефон: предупредить Милу, что я вновь на работе.

– Знаю, – нахмурилась Зинаида. – Он…

Она не успела ничего сказать – в дверь постучали.

– Извините, можно? – В дверях показалась невысокая молодая женщина в брючном костюме, работница издательства.

– Только быстрее. – Еще больше нахмурилась Зинаида. – Что такое?

– Да вот. Вам, Зинаида Ипполитовна, придется другим выходом воспользоваться. У нас там опять… авария.

Я кинула взгляд на свою клиентку, потом на женщину.

«Аделина Гримм, офис-менеджер, издательство „Корона“» – гласил ее бейдж.

– Какая авария? – спросила я.

Офис-менеджер Аделина не выглядела паникующей или нервной. Скорее смирившейся.

– А вот, – она подвела нас к окну, открыла жалюзи. – Вон там главный вход в издательство, видите? Толпа народу! Это все, эм… фанаты Вячеслава Овидиевича. Снова устроили акцию то ли протеста, то ли еще чего. Хотят, чтобы книга поскорее вышла.

– То есть выйдем запасным выходом? – Зинаида тоже не паниковала, замечательно.

– Они и у запасного дежурят. Пробиваться приходится. – Офис-менеджер Аделина всплеснула руками. На правой, на безымянном пальце, в глаза бросился причудливый серебряный перстень: вместо камня – половинка сердца, выполненного со всеми анатомическими деталями.

– Значит, будем пробиваться, – заключила я. – Они как, сильно агрессивные?

– Разве что орут. – Аделина вместе с нами вышла из кабинета.

Секретарь был тут как тут, дежурил в конце небольшого коридора напротив входа в кабинет.

Зинаида скомканно попрощалась с ним – ей сейчас было не до хороших манер.

– Да, попробуем запасным, – моя клиентка не стала спорить, – там должно быть поменьше народу.

Шедшая впереди нас офис-менеджер Аделина предложила:

– Можно и таким, совсем-совсем запасным выходом пройти. Мы им пользуемся в крайних случаях. Зато не засекает никто.

– Что за выход? – быстро спросила я.

– А вот, через школу. – Аделина притормозила возле плана пожарной эвакуации. – Видите, здание большое. Треть здания – вот тут, видите, к нам ведет узкий проход? Эта треть здания наша. А вот эти две трети – школа.

– Для школы как-то тихо, – заметила Зинаида.

Она все же слегка нервничала, то и дело оглядывалась. Будто опасалась, что на сей раз протестующие фанаты решат взять здание штурмом. Подобно тому как это произошло с книжными магазинами.

– Так сейчас время продленки. Да и здание само старое, стены толстые. Дети нам не мешают.

– Зинаида, – произнесла я, – стоит попробовать совсем запасной выход. Ни к чему привлекать лишнее внимание.

– Вести вас через школу? – Аделина уже достала ключи из внутреннего кармана пиджака. Глядела она при этом на Зинаиду.

– Это ведь нелегально? – прищурилась Зинаида.

– Что поделать, крайний случай. На крайний можно, у нас этот вопрос улажен со школой. Так как?

– Да! – ответила я. – Зинаида Ипполитовна, идемте.

Хохот, если и была недовольна тем, что «бразды правления» перешли ко мне, ничем этого не показала. Это меня слегка удивило: я ожидала возражений от такой властной женщины.

Мы спустились по основной лестнице на один пролет, остановились возле неприметной двери с табличкой «Служебное помещение». Аделина пропустила нас, прошла сама и заперла за собой. Под ее руководством мы поднялись по узкой лестнице на два пролета вверх, потом вбок. После еще одной двери – длинный коридор без окон. Вдобавок узкий – на глаз едва полтора метра в ширину наберется. Я начала думать, что проще было бы проскочить через толпу фанатов. Да и пышнотелой Зинаиде было некомфортно маневрировать в таком пространстве; хмурая и сосредоточенная, она старалась не задевать стены, покрытые облупившейся старой краской. Глянув на потолок, я заметила паутину. Н-да, попахивает готическими романами.

И… продленка или нет, но в глухой тишине коридора послышались голоса, пока еще слабо.

– Совсем чуть-чуть осталось, – подбодрила Аделина.

Она шла быстро и уверенно, видимо, не в первый раз уже.

– Куда ведет эта дверь? – недовольно откликнулась Зинаида. На ее костюме все же осели клочки пыли и паутины и чешуйки краски. Зря маневрировала.

– Тсс! – Попросила Аделина, остановившись перед старой деревянной дверью, весьма крепкой на вид.

Мы все втроем прислушались.

– А Вася у нас сегодня Чернобыль, – сообщил молодой женский голос.

– Это почему?

– Потому что с тобой рядом никто сидеть не может. Всех достал. Вот и сиди один в зоне отчуждения.

Раздались частые смешки, кто-то хохотнул. По голосам я предположила подростков лет четырнадцати-пятнадцати.

– Дополнительные занятия. Факультатив, – чуть виновато пояснила офис-менеджер «Короны». – Ладно уж, побеспокоим.

Она отперла дверь (дверь открывалась вовнутрь, в нашу сторону). И прежде чем открыть ее, громко постучала несколько раз.

По ту сторону двери все смолкли. Затем женщина настороженно откликнулась:

– Кто там?

– Виктория Викторовна, это я, Аделина Владимировна, – громко, извиняющимся тоном ответила наша проводница, – из «Короны». Вы нас не пропустите? Нас только трое! У нас форс-мажор.

– Открывай, сова, медведь пришел! – выкрикнул веселый мальчишеский голос.

– Только быстро. У меня занятие, – со вздохом разрешила невидимая нам Виктория Викторовна. – Секунду. Мальчики, помогите-ка мне. Да, двигайте вот сюда.

Послышался металлический скрежет. Мне представился огромный ржавый засов, с трудом сдвигающийся под руками подростков.

– Проходите.

Мы оказались в небольшом классе. И правда факультатив: человек десять учеников, не больше. Рассадка учеников сразу обнаруживала Васю «Чернобыля»: в ряду у окна сидел только один ученик, остальные вразнобой расселись по второму ряду. Я оглянулась и вместо воображенного засова увидела четырехэтажную металлическую этажерку на колесиках, заполненную книгами.

Потревоженная нами Виктория Викторовна – молодая учительница в больших очках и зеленом летнем платье – кивнула в сторону двери:

– Аделина Владимировна, дальше сами?

– Да. Вахтера предупрежу, не впервой ведь. – На лице офис-менеджера «Короны» читалось явное облегчение. – Виктория Викторовна, спасибо вам огромное, так выручили!

Я тоже поблагодарила учительницу. Зинаида Хохот на такую мелочь слова тратить не стала, в секунду оказавшись у двери. А нас подождать?

– Выход дальше по коридору! – Сообщила ей Виктория Викторовна и махнула вправо странной короткой указкой с шишковатыми наростами по всей длине. – А потом направо повернете!

– Не волнуйтесь, помним! – заверила Аделина. – Спасибо! Извините еще раз за беспокойство.

Она вышла последней и закрыла за собой дверь. Я еще успела услышать ворчание учительницы:

– Теперь понятно, почему завуч так легко разрешает взять этот кабинет…

Я нагнала Зинаиду – та на всех парах уже сворачивала за угол.

– Зинаида Ипполитовна, не выходите без меня, пожалуйста! – я придержала ее за плечо.

– А что, разве опасность какая? – удивилась она. – Надо торопиться!

– Позвольте мне вас прикрыть, – возразила я. – Вдруг у этого выхода тоже кто-то дежурит. Не думаю, что фанаты такие тупые.

Зинаида смерила меня неоднозначным взглядом, словно вдруг усомнилась в том, что ей стоило меня нанимать.

– Вам нужна моя помощь или нет? – Я скептически посмотрела в ответ.

Рядом в ожидании замерла Аделина.

– Ладно. Давайте, – кивнула Зинаида.

– Аделина Владимировна, ведите нас, – попросила я.

Путь из школы занял всего несколько минут. По счастью, мой «Фольксваген» был припаркован в одном из соседних дворов – сказалось то, что близ издательства и школы парковочных мест не нашлось. Шум, производимый толпой поклонников Вячеслава Хохота, был слышен и здесь. Все-таки хорошо, что пошли в обход.

За школьной оградой Зинаида засуетилась:

– Аделина, спасибо вам, очень выручили. Евгения, пойдемте скорее.

Аделина кивнула нам, коротко попрощалась и направилась обратно к главному выходу из школы.

– Моя машина неподалеку припаркована, – сообщила я, – предлагаю поехать на ней.

– А у вас какая? А, «Фольксваген»? Хорошо, что не джип. Я вот сдуру себе внедорожник купила, так и… – Зинаида махнула рукой.

Я не стала уточнять. Еще помнила, как этот внедорожник доставил мне хлопот в предыдущем деле.

У здания школы никаких неадекватных фанатов не наблюдалось. Правда, чтобы попасть на дорогу, мне пришлось объехать все здание целиком. Но моя скромная персона любителей отечественных ужастиков не интересовала, а Зинаида не побрезговала спрятаться на полу машины, между задним и передним сиденьем.

– Все равно костюм в стирку, – посетовала она, когда опасность миновала и можно было по-человечески сесть и пристегнуть ремень безопасности. – Ох Дима-Дима…

Готова спорить, Зинаида наверняка припомнит родному брату его выходку. Вполне вероятно, ей доставит удовольствие отчитать младшенького и перечислить, что конкретно бедная сестра из-за него претерпела. Чтобы впредь слушался. А уж если бы Зинаиде пришлось героически прорываться (опять же, с помощью моей скромной персоны) через толпу фанатов, чтобы в порванном костюме и с синяками уехать на внедорожнике с разбитыми стеклами… Ох, что было бы!

Не знаю, отчего я это подумала. Хотя нет, знаю. Зинаида – и неважно, насколько велик был ее вклад в успех брата, – наверняка относилась к тем людям, которые за все свои труды хотят постоянной благодарности. Я легко могла представить, как она ругается со своими братьями. И как среди этой ругани мелькает классическое: «Я столько для тебя сделала, а ты! Неблагодарный!» И затем – подробное перечисление собственных заслуг, чтобы до гробовой доски помнили.

Я глянула на свою клиентку в зеркало заднего вида. Не исключаю, что госпожа литературный агент действительно выкладывалась по полной, куя успехи брата и подсаживая его на пьедестал. Но если она так же усердно «ковала» ему мозги, чтоб не забывал, кому он обязан успехом… В таком случае не удивлюсь, если Вячеслав сбежал от такой заботушки. Подозреваю, что и Дмитрия Зинаида опекает с тем же усердием. По крайней мере, пытается его контролировать.

Заботится ли она о братьях потому, что они – ее братья? Или потому, что она старшая и хочет быть всегда правой, всегда командовать? И если так – почему ей так сильно нужно это подчинение?

Что ж, скоро мне предстояло познакомиться с одним из братьев Зинаиды. Интересно, платит ли он сестре такой же заботой?

Я неспроста задавалась этими вопросами. Зинаида собиралась взять брата в партнеры по расследованию. Их взаимоотношения, несомненно, будут влиять на ход поисков. Надеюсь, факт моего найма не пригасит энтузиазм Дмитрия. Все-таки я посторонний человек, а в этом деле туго переплелись деловое и семейное. Не все мои клиенты готовы на безоговорочное доверие ради решения своих проблем. Особенно известные личности, пекущиеся об имидже. Утайки, несомненно, будут.

По просьбе Зинаиды мы заехали к ней. Крохотная однокомнатная квартирка, зато в центре Тарасова; и вид с миниатюрного пузатого балкончика на четвертом этаже открывался весьма статусный.

Пока я звонила тетушке, Зинаида переоделась и сделала себе чай. И как-то неуверенно спросила меня:

– Будете?

Я согласилась, Зинаида налила и мне, к чаю достала готовую к употреблению еду. По крохотной кухоньке Хохот передвигалась так же ловко и энергично, как и в любом другом пространстве. Очевидно, такой хорошей координацией движений природа компенсировала Зинаиде избыточный вес.

– Знаете что? Вы меня просто Зинаидой зовите, – предложила Хохот с таким лицом, будто всю волю в кулак собрала. – Не надо отчества. Чую, мы с вами через такое можем пройти, что проще сразу без церемоний.

– Желание клиента – закон, – не стала спорить я. И попыталась раскусить печенюшку, состоявшую, похоже, сплошь из цельных злаков. И после второй уточнила: – Зинаида, вы вроде торопились Диму спасать. А сейчас мы сидим, чаи распиваем.

– Так нам ехать в Покровск, – вздохнула моя клиентка. – Дима, скорее всего, именно там. На голодный желудок далеко не уедешь. Да и там неизвестно сколько провозимся.

– В вашем разговоре с коллегой речь шла о Запокровском. Это не сам Покровск, а немного…

– Я знаю, – перебила Зинаида. – Потому что знаю Диму. Если он ездил в Запокровское, то после этого обязательно заезжает в Покровск. Он уже не раз так делал.

– Вы говорили, что его оттуда придется вытаскивать, – я сделала акцент на последнем слове. – Он будет сопротивляться? Вообще, зачем ваш брат поехал туда?

– Помните, я говорила, что Дима тоже в загулы срывается? – Зинаида разломала печенюшку на мелкие кусочки. И принялась одним пальцем передвигать кусочки по тарелке, составляя вместе. – После Запокровского он всегда в загул. Всегда! Гарантированно. И в таких случаях он до Москвы не терпит. В Покровске все есть, что ему надо.

«Это ж что такое с вашим братом происходит в этом провинциальном болоте?»

Этот вопрос я не задала. И Зинаида явно не хотела говорить о причине поездки брата. Ничего, все и так выяснится.

Вслух же я спросила:

– Покровск – не столица развлечений. Что ваш брат там забыл?

– Дурь всякую. Ну не буквально. Самогоночку деревенскую, – горько усмехнулась Зинаида. – От которой в чужом глазу и соринку увидишь, и бревно, и черта лысого…

Сейчас ей, огорченной, погруженной в заботы, я дала бы лет пятьдесят.

– Ничего… ничего! – Она выпрямилась. По-молодому гибко потянулась, сцепив над головой вытянутые руки. – Отольются кошке мышкины слезки! Как веревочка ни вейся…

– …кончик все равно покажется, – закончила я.

Моя клиентка улыбнулась.

Плохого о Покровске не скажу, но это не то место, которое предпочтешь для длительного отрыва. Как выражается молодежь, откиснуть-то есть где. Но выбор небогатый. Напиться, подраться, погонять на авто по ночным улицам и по набережной. Пожечь костры на пляже, с дикими плясками, оглушительной музыкой и сексом на свежем воздухе. Для разнообразия – сходить по нужде в чужой огород, рискуя нарваться на очень злых собаку и ее хозяина.