Текст книги "Лунные хроники. Звезды над нами (сборник)"

– Зачем? – На лице Адри застыло недоумение.

Зола вжалась в стену так сильно, как только могла, оказавшись между двумя людьми, которые ее даже не замечали.

Гаран сложил руки на груди, задрожал.

– Я заболел, – прошептал он. Глаза его наполнились слезами.

Зола бросила взгляд на Пиону, гадая, что это значит.

– Мне так жаль, – сказал Гаран, кашляя. Он повернулся назад к двери. – Мне не стоило сюда приходить. Но я должен был сказать… Я должен был… – Он прикрыл рот рукой, и все его тело содрогнулось от кашля или от рыданий. – Я так люблю вас всех. Мне так жаль, так жаль…

– Гаран, – Адри сделала шаг вперед, но ее муж уже вышел из дома. Хлопнула входная дверь. Перл и Пиона закричали и бросились вперед, но Адри схватила их за руки.

– Гаран! Нет!.. Девочки, вы останетесь здесь. Обе. – Ее голос дрожал, когда она оттаскивала их назад, а потом побежала за Гараном. Ее развевающееся платье задело стоящую у стены Золу.

Зола медленно двинулась вперед и увидела, как распахнулась входная дверь. Ее сердце стучало о ребра, как птица в клетке.

– Гаран! – крикнула Адри со слезами в голосе. – Ты не можешь уйти!..

Золу оттолкнули к стене – мимо нее пробежала Перл, она звала отца, а за ней следовала всхлипывающая Пиона.

На Золу никто не смотрел. Зола вдруг заметила, что все еще сжимает тонкую руку андроида. Она слышала всхлипывания, мольбы, крики «Нет!» и «Папочка!». Слова отражались от снега и летели обратно в дом.

Отпустив андроида, Зола двинулась вперед. Хромая, дошла до двери, за которой раскинулся ослепительно-белый мир, и остановилась, глядя на Адри, Перл и Пиону, упавших на колени на подъездной дорожке. Их одежда была в грязи.

Гаран стоял на обочине, все так же закрывая рот рукой. Его глаза покраснели от слез. Он выглядел маленьким и слабым, и, казалось, любой порыв ветра может унести его, утащить в снежные вихри.

Зола услышала сирену.

– Что мне делать? – кричала Адри. Ее руки покрылись гусиной кожей, она прижимала к себе детей. – Что я буду делать?

Хлопнула чья-то дверь, и Зола подняла взгляд. Старик, живущий через дорогу, вышел на порог своего дома. В дверях и окнах появлялись соседи, их глаза горели любопытством.

Адри зарыдала громче, и Зола снова повернулась к семье – своей новой семье – и поняла, что Гаран смотрит на нее. Она встретилась с ним глазами, ее горло свело от холода.

Сирены стали громче, и Гаран бросил взгляд на сжавшуюся в комок жену, на испуганных дочерей.

– Девочки мои, – сказал он, пытаясь улыбнуться.

Белый хувер с мигающими огнями повернул из-за угла, воем предупреждая о своем появлении. Зола нырнула обратно в дом, когда хувер приземлился в снег позади Гарана. Два андроида выкатились из боковой двери, везя за собой каталку; их желтые сенсоры мигали.

– В 17:04 поступило сообщение, что по этому адресу находится жертва летумозиса, – произнес один из них механическим голосом.

– Это я, – прокашлял Гаран. Крик Адри заглушил его слова.

– Нет, Гаран! Ты не можешь. Не можешь!

Гаран попробовал улыбнуться, протянул к ней руку. Он закатал рукав, и даже Зола, стоя на пороге, увидела на его запястье два темных пятна.

– Я заболел. Адри, любовь моя, ты должна позаботиться о девочке.

Адри отшатнулась, как будто он ударил ее.

– О девочке?!

– Перл, Пиона, – продолжал Гаран, как будто не слыша ее, – будьте добры с матерью. И никогда не забывайте, что я очень, очень люблю вас. – Он с трудом улыбнулся и залез на парящую рядом каталку.

– Ложитесь на спину, – сказал один из андроидов. – Вас зарегистрируют; ваша семья будет получать информацию о любых изменениях вашего состояния.

– Нет, Гаран! – Адри с трудом поднималась на ноги. Ее тонкие шлепанцы скользили по льду, она едва не падала, пытаясь подбежать к мужу. – Не оставляй меня одну! Только не одну не с этим!..

Зола задрожала и обхватила себя руками.

– Отойдите от больного, – произнес один из андроидов, становясь между Адри и хувером, в который переместили Гарана.

– Гаран, нет! Нет!

Перл и Пиона стояли рядом с матерью. Обе звали отца, но слишком боялись андроидов, чтобы подойти ближе. Андроиды вкатились обратно в хувер. Двери закрылись. Завывания сирены и мелькание огней наполнили тихий пригород, постепенно исчезая в отдалении. Адри и ее дочери сидели в снегу, рыдая и цепляясь друг за друга, и соседи смотрели на них. Зола тоже смотрела, спрашивая себя, почему ее глаза остаются такими сухими – обжигающе сухими. Ее снова сковал страх.

– Что происходит?

Зола посмотрела вниз. Андроид проснулся, отсоединился от зарядной станции и теперь стоял рядом с ней. Его сенсоры слабо светились. Она сделала это. Она починила андроида. Доказала, что чего-то стоит. Но ее успех был заглушен рыданиями и воем сирен. Смотреть на происходившее было невыносимо.

– Они забрали Гарана, – ответила она. – Сказали, что он «жертва летумозиса».

Андроид издал серию щелчков.

– О, боже… только не Гаран!

Зола едва ее слышала. Ее мозг уже некоторое время загружал информацию, но она была слишком захвачена происходящим, чтобы обратить на это внимание. Она стала вглядываться в обрывки информации, мелькавшие перед ее глазами.

«С тех пор как стало известно о первых жертвах летумозиса или голубой чумы – в северной Африке, в мае 114 года III эры, – болезнь унесла тысячи жизней…»

Зола начала читать быстрее и наконец добралась до слов, которых и боялась, и заранее знала, что увидит их: «Никто из заболевших не выжил».

Ико вновь заговорила, и Зола тряхнула головой, чтобы прогнать тревожившие ее мысли.

– …видеть не могу, как они плачут, особенно Пиона. Ничто не делает андроида таким беспомощным, как вид плачущего человека.

Внезапно почувствовав, что ей трудно дышать, Зола бросилась внутрь и привалилась к стене, не в силах больше слышать, как они рыдают.

– Тогда обо мне тебе беспокоиться не придется. Кажется, я теперь не могу плакать. А может быть, и никогда не могла.

– Правда? Как странно. Возможно, это программный сбой.

Зола уставилась в единственный сенсор Ико.

– Программный сбой?

– Конечно. У тебя же есть программа? – Ико подняла длинную тонкую руку, указывая на стальной протез Золы. – У меня тоже есть сбой: иногда я забываю, что я не человек. Не думаю, что это происходит со многими андроидами.

Зола уставилась на гладкое тело Ико, на гусеницы, на ее трехпалые руки и задумалась: каково это – существовать в таком теле и не знать, человек ты или робот.

Она хотела вытереть глаза, но они были сухими.

– Верно. Программный сбой. – Она попыталась улыбнуться, надеясь, что андроид не поймет, что это скорее гримаса, чем улыбка. – Вот в чем все дело.

Армия королевы

Они явились на исходе долгой ночи, когда Горнодобывающий сектор не видел солнца уже почти две недели. Зед отметил свой двенадцатый день рождения несколько месяцев назад, и прошло как раз достаточно времени, чтобы он перестал думать о блеске золотого шитья на черных плащах и начал надеяться, что его не выберут.

Однако он не удивился, когда его разбудил стук во входную дверь. Было очень рано, отец еще не ушел на завод в соседнем секторе, где он собирал двигатели шаттлов и тракторов. Зед смотрел в темный потолок и слушал, как родители шепчутся за стеной. Потом отец прошел мимо двери. Приглушенные голоса зазвучали в гостиной.

Зед зажал одеялом рот и закричал от страха и напряжения. Ему пришлось сделать так трижды. Он не хотел испугать брата, который спал с ним в одной комнате.

Он знал, что этого не избежать. Он был лучшим в классе. Сильнее, чем некоторые мужчины, с которыми отец работал на заводе. И все же он надеялся, что преподаватели не заметят его. Может быть, пропустят его…

Эти мысли всегда были мимолетными. С самого детства его растили в ожидании двенадцатого дня рождения и визита королевских магов. Он знал, что если его признают достойным, то призовут в новую армию, которую создавала королева. Служить короне – великая честь. Семья и сектор будут им гордиться.

– Ты должен одеться.

Он поднял голову и увидел сверкающие в темноте глаза брата. Все-таки он не спал.

– Скоро тебя позовут. Лучше, если им не придется ждать.

Не желая, чтобы брат подумал, будто он испугался, он вскочил на ноги.

В коридоре он столкнулся с матерью. Ее короткие волосы топорщились с одной стороны, она надела хлопковое платье, хотя ее нижняя юбка наэлектризовалась, и платье липло к левой ноге. Она перестала поправлять его, и, всего на одну сокрушительную секунду, он увидел отчаяние, которое она всегда прятала, когда они говорили о солдатской повинности. Потом все прошло, она облизнула пальцы и попыталась пригладить его неопрятные волосы. Он вздрогнул, но не увернулся и не стал возражать, пока не появился отец.

– Зеэв. – Его голос переполняли незнакомые эмоции. – Не бойся.

Отец взял его за руку и повел в переднюю часть дома, где ждали не один, а два мага. Оба были в традиционных одеждах королевского двора: в мундирах с высокими воротниками и просторными и длинными расшитыми рукавами. Женщина была в черном, это означало, что она – маг третьего уровня, а мужчина – в красном, как и полагается магу второго уровня. Зед знал, что на всей Луне наберется не больше дюжины магов второго уровня, и один из них находился сейчас в его доме.

Он не мог удержаться и представил себе, как выглядит его дом в глазах таких высокопоставленных лиц. Места в гостиной хватало лишь для потертого дивана и кресла-качалки, а на маленьком столике стояла ваза с пыльными искусственными цветами. Если бы они заглянули во вторую дверь, то увидели бы раковину, заваленную тарелками, над которыми жужжали мухи, потому что прошлой ночью мать слишком устала, чтобы навести порядок, а Рэн и Зед с другими детьми играли в вышибалы, поэтому им тоже было не до уборки.

Теперь он жалел об этом.

– Зеэв Кесли? – спросил маг второго уровня.

Зеэв кивнул, сжимая руку отца и призывая всю свою волю, чтобы не спрятаться у него за спиной.

– Рад сообщить, что мы рассмотрели ваши тесты на выявление способностей и выбрали вас для проведения физических модификаций и обучения, чтобы вы могли стать одним из великих воинов армии Ее Величества. Вы приняты. Нет необходимости собирать вещи: все, что нужно, вам предоставят. Больше у вас не будет контактов с вашей биологической семьей, поэтому прощайтесь.

Его мать негромко вскрикнула. Зед не понимал, что его трясет, пока отец не повернулся и не схватил его за плечи.

– Не бойся, – снова повторил он. Легкая улыбка мелькнула на его лице и пропала. – Делай, что велят, чтобы мы могли гордиться тобой. Это великая честь.

Голос его был напряженным. Зед не мог ручаться, что отец верит в то, что говорит. Возможно, это было представление для магов. Грудь его сжимало.

– Но… Я не хочу идти.

– Зеэв. – Отец строго посмотрел на него.

Зед взглянул на мать. Ее платье все так же липло к нижней юбке, но она его больше не поправляла. Слезы еще не успели выкатиться из ее глаз. Он вдруг заметил морщинки, которых никогда не замечал раньше.

– Пожалуйста, – сказал он, обхватывая ее руками за талию. Он знал, какой он сильный. Если он будет держаться достаточно крепко, они не смогут заставить его отпустить ее. Он зажмурился, когда побежали первые горячие слезы. – Пожалуйста, не дайте им…

И когда из его горла вырвался первый всхлип, новая, темная мысль проскользнула в его разум: это маленький, жалкий дом в бедном горнодобывающем секторе. Это жалкие, ничтожные люди. Его родители слабы и глупы… Но он – он предназначен для величия! Он – один из немногих избранных и будет служить самой королеве. Это большая честь. Мысль о том, чтоб задержаться тут еще хоть на минуту, вызывала отвращение. Зед задохнулся и оттолкнул мать.

Жар заливал его шею, лицо пылало от стыда и обиды. Как он мог так думать?

Но эти мысли никуда не ушли и все еще оставались где-то в мозгу. Он никак не мог прогнать их, хотя и чувствовал вину. Он обернулся и посмотрел на магов. На губах женщины играла легкая усмешка. И хотя сначала она показалась ему красивой, это новое выражение ее лица заставило его вздрогнуть.

– Очень скоро у тебя будет новая семья, – сказала она голосом, завораживающим, словно детская колыбельная. – У нас есть средства заставить тебя смириться и пойти с нами по доброй воле, нам стоит их применить?

Зед поежился, осознав, что она видела все эти ужасные мысли. Не просто видела… она создала их. Она им манипулировала, и это было так естественно, так легко вплетено в его собственные эмоции. Когда они практиковали управление сознанием в парах или когда преподаватель подталкивал его к мыслям о повиновении, это было похоже на новые идеи, внедряемые в мозг. Эту манипуляцию можно было различить, и часто, при достаточной концентрации, ей можно было бросить вызов.

А это был другой уровень манипуляции, противостоять которому было не так-то просто. Он теперь знал это. Его заставят пойти с ними, и он станет игрушкой Ее Величества, и у него будет не больше воли, чем у дрессированной собаки.

Он услышал, как открылась дверь в спальню. Рэн вышел, подталкиваемый любопытством.

Зед сжал челюсти и изо всех сил постарался задушить растущее отчаяние. Он будет храбрым, брат не увидит его страха. Он будет сильным ради него.

И как только решение было принято, страх действительно начал слабеть. Приободрившись при мысли, что это его выбор, а не тот, который маги сделали за него, он повернулся к матери и потянулся, чтобы поцеловать ее в щеку. Она обхватила его, прежде чем он успел отступить, и прижала к себе, целуя как безумная. Затем так же быстро отпустила. По лицу ее бежали слезы, и ей пришлось отвернуться, чтобы скрыть их.

Зед обнял и отца, так же быстро и так же крепко, чтобы он понял, сколько любви было в этом жесте.

После расправил плечи и шагнул к магам.

Женщина вновь усмехнулась:

– Добро пожаловать в королевскую армию.

Они сказали, что после анестезии наступит глубокий сон без сновидений, но они ошиблись. Ему снились иглы, вонзающиеся в кожу. Клещи, выдирающие зубы. Он видел горячий пепел и дым. Ему снилась белая тундра, холод, какого он никогда не чувствовал раньше, и голод, который нельзя было насытить мясом, сочащимся кровью в его зубах. А еще ему снился далекий вой. Жуткие крики, которые никак не смолкали.

Пробуждение было медленным, словно его вытаскивали из ямы, наполненной грязью. Когда он открыл глаза, крики начали стихать. Он был в той же комнате, на смотровом столе, где медсестра ввела иглу в его руку, но он сразу понял, что его изменили. Стены вокруг стали ярче и белее. В голове отдавался эхом звук каждого из хитроумных приборов. Запах химикатов бил в ноздри так, что хотелось зажать нос, но он был для этого слишком слаб.

Руки и ноги казались тяжелыми, суставы болели. Рубашка была ему мала, он чувствовал себя незащищенным. Было холодно. Под шеей ощущалась выпуклость. Заставив себя пошевелить рукой, он потянулся к голове и нащупал бинты. Когда сознание немного прояснилось, он попытался вспомнить, что говорила ему сестра.

Солдат королевской армии модифицировали, чтобы повысить их эффективность. Он проснется усовершенствованным. Он вздохнул еще и уловил новый запах. Нет, два запаха.

Два отдельных аромата, состоящих из феромонов, пота, мыла и химикатов. Они приближались. Дверь открылась, вошли мужчина и женщина. Женщина была в белом халате, ее каштановые волосы были коротко острижены.

Мужчина был магом, но не тем, который забрал Зеда из дома. Его темные волнистые волосы были зачесаны назад, а глаза были черными, как ночное небо. Или как его мундир мага третьего уровня.

Зед различал каждый оттенок их запаха: лосьон, косметику, гормоны.

– Хорошо, – сказала женщина, нажав кнопку на стене. Смотровой стол загудел, его верхняя часть поднялась так, что теперь Зед сидел. Он вцепился в тонкое одеяло на груди.

– Приборы сообщили, что ты очнулся. Я доктор Мерфи. Я руководила твоими операциями. Как ты себя чувствуешь?

– Я не… Я… – Зед покосился на нее.

Язык казался чужим во рту. Он провел рукой по своим губам, сунул пальцы внутрь. Нащупал острый клык и отдернул руку.

– Осторожнее, – предупредила женщина. – Новые импланты будут служить тебе как самое эффективное оружие. Позволь-ка…

Он не сопротивлялся, когда она открыла ему рот и осмотрела зубы.

– Десны заживают хорошо. Мы заменили все твои зубы, иначе не хватило бы места для клыков. Мы также укрепили твою челюсть, добавив дополнительные связки, чтобы усилить давление. Дискомфорт будет ощущаться еще дней десять, четырнадцать, особенно когда прекратится прием болеутоляющих. Как твои глаза? – Она вынула из кармана какой-то прибор и посветила в его зрачки. – Ты заметишь, что пигментация усилилась, но это не должно тебя волновать. Когда нервы адаптируются, ты заметишь, что зрение стало острее, лучше фиксирует движения. Сообщи своему магу, если появятся головокружение, туман перед глазами или темные пятна. Думаю, ты уже заметил, что у тебя обострились слух и обоняние?

Ему потребовалось время, чтобы понять, что это был вопрос. Он слабо кивнул.

– Превосходно. Остальная часть модификаций разовьется в следующие восемь-двенадцать месяцев. По мере того как тело будет адаптироваться к генетическим изменениям, ты заметишь, как повышается сила мышц, гибкость, подвижность и выносливость. Все это будет сопровождаться повышенным метаболизмом, так что в следующие месяцы ты будешь есть гораздо больше. Даже больше, чем обычный двенадцатилетний мальчик, которым ты являешься. – Ее глаза мерцали.

Зед чувствовал, как стучит в висках.

– Но мы к этому готовы. – Она ждала, что он засмеется, а когда этого не произошло, продолжила: – Солдаты сидят на высокопротеиновой диете, которую мы разработали для ваших специфических потребностей. У тебя есть какие-нибудь вопросы, перед тем как я передам тебя магу Джаэлю?

Ему становилось все труднее и труднее контролировать дыхание.

– Что со мной будет? Через восемь или двенадцать месяцев?

Она довольно улыбнулась.

– Ты станешь солдатом. – Она взяла еще один небольшой прибор. Что-то нажала, и появилась голограмма. Два вращающихся изображения: юноша лет девятнадцати и белый волк.

– Проведя многолетние исследования и испытания, мы усовершенствовали методы генной инженерии, что позволило совместить избранные гены лучших Canis lupus arctos Ее Величества с генами растущих жителей Луны мужского пола. – Она нажала другую кнопку, и голограммы слились в одну.

Зед задержал дыхание. У этого нового существа были покатые плечи, огромные руки, покрытые плотным слоем меха, клыки, торчавшие из деформированного рта. Еще больше меха покрывало лицо, на котором светились желтые глаза.

Зед откинулся назад, на смотровой стол.

– Используя этот метод, – продолжала врач, – мы создали универсального солдата. Сильного и бесстрашного, с инстинктами одного из величайших хищников в природе. И, что еще более важно, этот солдат полностью подчиняется воле мага. – Она отключила голограмму. – Маг Джаэль объяснит тебе это в свое время.

– И все это случится со мной?

Врач открыла рот, но тут маг кашлянул и шагнул к кровати.

– Может, да, а может, и нет. Ты прошел модификации, чтобы получить навыки, необходимые солдату. Пока мы решили не проводить изменения, которые усилят твое сходство с волком.

– Хотя необходимые мутации можно завершить в любое время, – добавила врач.

– Но почему…

– Ты один из пятисот призывников, избранных, чтобы пройти особое обучение, – сказал маг. – Тесты показали, что ты можешь оказаться более эффективным, чем простой пехотинец. Ее Величество готовит подразделение солдат для весьма специфических задач. – Он склонил голову. – Будешь ли ты допущен в эту программу, зависит только от потенциала, который ты продемонстрируешь во время обучения.

Угрожающий взгляд, брошенный на него магом, был лишним. Зед не хотел еще когда-нибудь оказаться на этом столе. Он не хотел больше чувствовать иглы под кожей. Не хотел проснуться с мехом на лице и с глазами, в которых нет ничего человеческого.

Королева создает новый тип солдат. Значит, он станет одним из них.

Он оставался в госпитале еще двадцать четыре часа, чтобы врачи могли проследить за реакцией его тела на операции. Он узнал, что кошмар, который, как ему казалось, длился несколько часов, на самом деле равнялся двадцати шести дням пребывания в коматозном состоянии в анабиозе, а его тело подвергалось операциям и мутировало. Двадцать шесть дней его ДНК сплавлялось с ДНК белого волка, а безымянные врачи и ученые превращали его в животное, предназначенное служить королеве. За это время солнце поднялось и ушло, снова погрузив великий город Артемизию в долгую ночь.

На следующий день он увидел слева от кровати стопку одежды: мягкие коричневые брюки, черную футболку, простые ботинки. Они идеально ему подошли.

Он как раз закончил одеваться, когда почувствовал запах мага, приходившего накануне. За ночь тошнота из-за усилившегося обоняния прошла, но, когда маг вошел в комнату, живот все равно скрутило.

Потому что пропало другое чувство.

Яркая вибрация энергии, которую ощущали и которой могли управлять его соплеменники. Она пропала. В горле стоял ком.

– Со мной что-то случилось, – сказал он раньше, чем маг успел раскрыть рот. – Мой дар. Он… Мне кажется, что-то не так.

Маг мгновение смотрел безучастно, потом выражение его лица смягчилось. Это приглушило растущую панику Зеда.

– Да, я знаю, – сказал маг. – Это побочный эффект модификаций. Видишь ли, у диких животных нет таких способностей. Поэтому пришлось приглушить твое восприятие биоэлектричества, чтобы твои инстинкты не мешали волчьим инстинктам. Не тревожься, ты не лишился сил. Мы просто дали тебе новый инструмент, которым ты заменишь свой дар. И я должен быть уверен, что, когда потребуется, все твои инстинкты и способности будут функционировать как надо.

Зед облизнул губы. С его новыми зубами это было неудобно. Пришлось закрыть глаза, чтобы проглотить комок в горле.

Они отняли у него его лунный дар. Он теперь так же уязвим, как землянин. Так же бесполезен, как пустая раковина. А теперь они хотят, чтобы он был солдатом?

– Нас не представили вчера, – продолжил маг. – Ты должен называть меня мастер Джаэль. А тебя будут звать бета Кесли. Во всяком случае, пока твой ранг не изменится. Рад видеть, что ты уже одет. Идем.

Он вышел из комнаты, и Зеду понадобилось некоторое время, чтобы понять: он должен был следовать за ним.

– Будущим специальным оперативникам выделили отдельную тренировочную базу AR-3, – сказал мастер Джаэль, когда они покинули исследовательский комплекс. Зед успел лишь мельком увидеть блестящие белые дома Артемизии, главного города Луны, прежде чем Джаэль увел его в один из подземных тоннелей. Там их уже ждал шаттл. – Там есть отдельные казармы для каждой стаи, общая столовая и тренировочные помещения, где отрабатывают строевую подготовку и боевые приемы. Там же ты определишь свое место в стае.

– В стае?

– Это твоя новая семья. Оказалось, что ваши инстинкты проявляются лучше всего, когда мы копируем иерархию волков, а также их естественную среду обитания. В каждой стае от шести до пятнадцати оперативников, в зависимости от ментальных сил их мага. – Он усмехнулся. – В моей стае ты четырнадцатый.

Зед смотрел, как черные реголитовые стены проносятся за окном шаттла, и делал вид, будто понимает, о чем говорил мастер Джаэль.

Тренировочная база была расположена в огромных пещерах, вырытых в стенах туннеля. Они вошли в главный зал, Джаэль чеканил каждый шаг, и Зед увидел, что тринадцать солдат, одетых точно так же, как и он, выстроились, чтобы приветствовать мага. На первый взгляд им было от двенадцати до восемнадцати лет, а может, и больше. Они стояли в ряд, сдвинув пятки и вытянув руки по швам, но Зед моментально понял, кто тут главный.

Самый высокий и крупный солдат, чьи глаза сверкнули, когда они встретились взглядом.

– Мастер Джаэль! – выкрикнул он, и солдаты одновременно ударили себя кулаком в грудь.

– Альфа Брок. Сегодня к вам присоединяется новый член стаи. Это бета Зеэв Кесли.

Зед чувствовал на себе испытующие взгляды. Он заставил себя еще чуть выпрямиться, хотя мышцы между лопаток закаменели. Он медленно встретился взглядом с каждым. В зале было много незнакомых ароматов, но он безошибочно мог определить запах каждого из них.

– Бета Кесли, – сказал мастер Джаэль, – присоединяйтесь к стае.

Зед глянул на мага, и его сердце пропустило такт. В глазах мага было что-то нетерпеливое, но Зед не знал, чего ему ждать. Хотел ли Джаэль, чтобы он поклонился? Или прижал кулак к сердцу, как это сделали другие?

Но прежде чем Зед успел принять какое-то решение, он почувствовал толчок, похожий на удар током. А затем зашагал к строю солдат. Его ноги больше ему не принадлежали.

Он почувствовал, как кровь бросилась к лицу: маг контролировал его разум.

Стремление к неповиновению поднялось изнутри. Зед напрягся и, сконцентрировавшись, как только мог, заставил себя остановиться. Он замер в неудобной позиции, на полушаге, держа руки по швам. Он вспотел от прилагаемых усилий.

Широко открыв глаза, он посмотрел на мастера Джаэля. К своему удивлению, на лице мага он увидел не злость, а замешательство.

И процедил сквозь зубы:

– Благодарю, мастер. Но я могу идти без вашей помощи.

Джаэль усмехнулся, и Зед внезапно почувствовал, как его отпустили.

– Ну, разумеется, – сказал Джаэль. – Прошу, стань в строй.

Выдохнув, Зед развернулся к своей новой стае.

И снова резко вздохнул. Лидер, Альфа Брок, теперь стоял на расстоянии вытянутой руки и рычал, обнажая клыки.

Прежде чем Зед успел понять, что происходит, в челюсть ему врезался кулак. Задыхаясь, он упал на пол. Легкие горели от недостатка кислорода, голова звенела от удара. Хуже всего была боль в челюсти – десны все еще саднило после операции. От пульсирующей боли на глаза наворачивались слезы.

– Не смей проявлять неуважение к мастеру Джаэлю, – сказал Альфа Брок и, зарычав, пнул Зеда ногой под ребра.

Зед вскрикнул и свернулся, пытаясь защитить живот, но второго удара не последовало. Он сплюнул кровь на землю. И обрадовался, что не потерял ни одного зуба.

Дрожа, он рискнул посмотреть на мастера Джаэля, но маг спокойно стоял, сцепив руки за спиной. Когда он заметил взгляд Зеда, то поднял бровь и медленно произнес:

– Встань и иди к своей стае.

Зеду казалось, что встать невозможно. Все кружилось перед глазами, и Зед невольно спрашивал себя, не сломано ли у него ребро. Но последствий невыполнения приказа он боялся больше, чем боли, поэтому встал, сначала на четвереньки, а потом со стоном поднялся на дрожащие ноги. Альфа смотрел, как Зед ковылял в конец строя. Никто из солдат не двигался.

– Скоро ты узнаешь, – сказал мастер Джаэль, – что твое место в стае зависит от силы, храбрости и умения защитить себя. Больше тебя щадить не станут.

Зед потерял счет времени. Сначала – дни, потом – недели и месяцы слились в непрерывный поток тренировок.

Строевая подготовка. Стратегия и тактика. И бои… много боев. Волки в дикой природе иногда дерутся, выясняя, кто в стае главный. Солдаты дрались постоянно. Пытались превзойти один другого, показать себя, доказать собственную ценность, улучшить свое положение. Почти все они были одержимы жаждой насилия, которой не было у Зеда, хотя он часто притворялся, будто ему тоже нравится кровь и хруст костей. У него не было особого выбора.

Он выигрывал не все схватки, но и проигрывал не все. Примерно через полтора года он обнаружил, что прочно обосновался в середине стаи. Средний бета. После того единственного удара альфы Брока он никому не позволял застать себя врасплох и развил ловкость, достаточную, чтобы отражать нападения. Его тактика защиты была не очень эффективна, но довольно часто ему удавалось продержаться достаточно долго, чтобы вымотать противника.

Это не сделает его альфой, но убережет от участи омеги, которого все травят.

Альфа Брок оставался во главе стаи. Он был непобедим и дрался чаще, чем любой из них, как будто ему приходилось постоянно напоминать себе и другим, насколько он лучше прочих. Зед старался не становиться у него на пути, но избегать его постоянно было невозможно. Если Брок хотел подраться, отказов он не принимал. Синяков и шрамов от его кулаков Зед получил больше, чем мог сосчитать.

Стая стояла кругом, наблюдая за ничем не примечательной дракой между бетами Уинном и Троем, когда Зед уловил приближающийся запах мастера Джаэля и кого-то еще. Знакомый и незнакомый одновременно.

Зед отвернулся от дерущихся, как и все, кто уловил запах. Уинн и Трой еще боролись, но через несколько секунд отпустили друг друга, и все ринулись строиться. Зед распознал шаги Джаэля рядом с чьими-то неловкими, шаркающими шагами. С тех пор как Зед присоединился к стае, Джаэль никого не приводил в казармы.

Мастер Джаэль вышел из тоннеля в тренировочную пещеру с новым учеником. Зед едва не задохнулся. Стоявший рядом Уинн вздрогнул от резкого звука, и Зед был уверен, что его реакцию заметили все. Не у него одного был усовершенствованный слух.

Новобранцем был его брат. Он стал выше, но в остальном почти не изменился.

Чтобы заметить его, Рэну понадобилось больше времени. Он стоял на полшага позади мастера Джаэля, в форме, бледный, и широко распахнутыми глазами пристально разглядывал членов своей новой семьи.

Пока взгляд его не остановился на Зеде.

– Альфа Брок, – сказал Джаэль, – это последний рекрут в вашей стае. Бета Рэн Кесли.

Вместе со всей стаей Зед ударил себя кулаком в грудь.

– Бета Кесли, можешь присоединиться к стае.

Зед замер, ожидая, когда ноги Рэна изменят ему, а на лице появится понимание происходящего.

И он увидел, как глаза Рэна расширились, но брат склонил голову и не сопротивлялся, когда его тело встало в конец строя, а кулак ударил в грудь.

Только тут Зед услышал, как отчаянно колотится его сердце. И невольно спросил себя, слышат ли это остальные.

Он слышал, как Рэн, стоявший через три человека от него, выдохнул, когда Джаэль перестал контролировать его мозг.

– Добро пожаловать в новую семью. Тренировка начнется завтра в шесть утра. Тебе нужно многое наверстать. – С этими словами Джаэль развернулся и ушел.

Никто не двигался, пока звук его шагов не стих, а запах одеколона не рассеялся.

Затем альфа Брок фыркнул. От этого звука кровь застыла у Зеда в жилах.

Строй рассыпался, и через несколько секунд Рэн был окружен.

– Ну, – сказал альфа Брок, – по крайней мере, со вступлением в стаю ты справился лучше, чем твой высокомерный братец.

Рэн бросил взгляд на Зеда, взгляд, полный страха и неуверенности, а потом посмотрел на Альфу Брока.

– Честно говоря, не думал, что мастер Джаэль возьмет еще одного, – продолжил альфа Брок, ухмыляясь. – Должно быть, ты совсем слабоумный.