Текст книги "Академия невест. Последний отбор"

Долгий поцелуй, опять отстраняюсь.

– Постой, Арейш… А какое наказание будет? Куда Луиза поведет Лойлану?

Арейш вздохнул. Ему явно не хотелось отвлекаться от действий на разговоры. Но я смотрела требовательно и дожидалась ответа.

– Туда же, куда однажды отвела тебя. Пара ударов плетью – и есть то самое наказание, которое применяется в случае, если одна невеста пытается навредить другой.

По спине побежали мурашки. Сделалось как-то неуютно.

– Арейш, я… тебе очень благодарна. Шати меня спас, ты защитил меня на глазах у всех. А Лойлана… думаю, она просто запуталась. Да, поступила отвратительно. Но удары плетью – это слишком.

– Слишком? – Арейш выгнул бровь. – Плеть – это слишком для девушки, которая напала на тебя с вилкой? Она могла навредить тебе, Эвелин.

– Знаю. Но у нее ничего не получилось. А плеть… – Я не удержалась, передернула плечами. – Я помню, как это страшно. Как унизительно. И… и страшно, – повторила я.

– Что ты хочешь от меня?

– Предостережения будет достаточно. Не нужно ее избивать. Она не заслужила. Или… может, и заслужила.

Проклятье, она ведь собиралась воткнуть в меня вилку!

– Да, наверное, заслужила. Но все равно это слишком страшно. Отпустите ее.

Арейш немного помолчал. Краем зрения уловила моргнувшие на стене глазки.

– Ты позвал Шати?

– Да. Лойлану как раз подвели к двери. – Снова помолчал. – Хорошо, Эвелин. Я отдам приказ, чтобы Лойлану отпустили. После того как для наглядности прикуют цепями. Бить не будут, сразу освободят. Устроит?

– Да. Спасибо. – Я облегченно вздохнула.

Но внутри все равно что-то подрагивало. И как будто холодок по телу растекался от воспоминаний о жутком подземелье, о пережитом страхе, унижении. Арейш тогда очень вовремя появился. Спас до того, как меня сломали.

Лойлана пыталась ударить меня. Не знаю, уж что именно она собиралась – причинить боль или покалечить. Теперь, наверное, и не узнаю. Однако не хочу, чтобы ее сломали. Это слишком страшно. Слишком.

Горячие ладони опустились мне на плечи и легонько сжали. Арейш притянул меня к себе, проводя ладонями по рукам и спине, словно пытаясь согреть. Как будто почувствовал, что мне холодно!

– Не бойся. Все хорошо. Шати уже передал распоряжения. Лойлану отпустят.

Какое-то время так и стояли. Арейш гладил плечи, руки, спину. Так странно, в этом не было какого-либо подтекста, он не пытался меня соблазнить. Всего лишь согревал, успокаивал. И… это только сильнее действовало на меня, проникало в самую глубь. Я бы этот момент и на десяток поцелуев не променяла.

– Успокоилась? – тихо спросил Арейш.

Я удивленно подняла на него взгляд.

– Ты дрожала, – пояснил он. – Но теперь уже перестала.

– Мне было холодно.

Арейш кивнул. И сменил тему:

– Кстати, Эвелин. Не расскажешь, как ты умудрилась отбросить Лойлану так далеко? Она половину коридора пролетела.

– Ну… – Я покосилась на стену, ища глазки.

– Шати здесь нет. И я совершенно точно знаю, что он здесь ни при чем. Ты воспользовалась магией.

– Ну, если сам знаешь… – Я передернула плечами.

Ладони Арейша снова оказались на них, обхватили.

– Не увиливай, Эвелин. – Он заглянул мне в глаза и проникновенно произнес: – Я хочу знать, как ты это сделала.

– Не знаю как. Само получилось. Рефлекс сработал. Просто попыталась защититься от удара Лойланы, и магия вырвалась.

– Рефлекс, говоришь, – в задумчивости повторил Арейш. – Да, наверное, именно он. Ты привыкла полагаться на магию. Привыкла использовать ее как защиту, выработала рефлекс в ответ на опасность. Своей магии у тебя нет, зато есть магия шиагов. И пусть она значительно отличается, но в момент опасности ты рефлекторно смогла к ней обратиться. Молодец, Эвелин.

– Так, может, научишь меня еще чему-нибудь?

Глаза Арейша странно сверкнули. Я поспешила уточнить:

– Чему-нибудь в магии.

– Научу.

Он обнял меня и повел… к двери в спальню!

– Арейш, я ведь сказала…

– Я понял, – перебил он. – Мы займемся именно магией. Но в спальне есть кровать, там удобней.

– А чем тебе диван не угодил?

– Он недостаточно мягок.

– Постой… а как недостаточная мягкость дивана может помешать занятиям магией?

Глядя на упирающуюся меня, Арейш внезапно рассмеялся. А затем подхватил и понес в спальню уже на руках. Я настолько растерялась из-за происходящего, что даже не сопротивлялась. Однако и в спальне он не остановился. Не отпуская меня, скинул с ног сапоги и забрался на кровать. Откинувшись на подушки, устроил меня… кхм… у себя между ног.

– Откинься на меня, не бойся.

Да, на попытку соблазнить это действительно не походило. Это вообще непонятно что!

Я неуютно поерзала. Арейш обхватил меня за талию и рыкнул:

– Откинься на меня! Если хочешь заниматься именно магией, а не чем-нибудь другим, то не ерзай. Закрой глаза и ляг на меня.

Ну, ладно. Я глубоко вздохнула, опустила веки и осторожно откинулась спиной на Арейша. Голова уютно устроилась у него на плече.

– Вот так…

Обняв, Арейш сложил руки у меня на животе. Хм… странное ощущение. Тепло, немного волнующе…

– А это точно нужно для занятия магией?

– Да. Сейчас желателен как можно более близкий контакт между телами. Расслабься, Эвелин. Примерно как в моменты, когда медитируешь, обращаясь к своему источнику. Только сейчас ничего не ищи. Просто расслабься. И почувствуй… меня.

Странные, конечно, рекомендации. Но все же попробуем.

Какое-то время ничего не происходило. Я спокойно, можно сказать, бесцельно медитировала. Даже позабыла, для чего мы, в общем-то, затеяли это странное лежание друг на друге. Тепло Арейша постепенно меня обволакивало, убаюкивало… А потом я куда-то ухнула, словно провалилась в черную ледяную прорубь!

Не я провалилась… мое сознание.

Я барахталась в чем-то черном, холодном и густом, задыхалась. А потом кто-то меня поймал, прижал к себе со спины.

– Не бойся. Я с тобой, – шепнул на ухо Арейш.

Я тут же успокоилась, перестала беспорядочно барахтаться. Странно, и падение тоже прекратилось, теперь мы как будто вместе парили.

– Дыши. Здесь можно дышать.

Я послушно сделала вдох. Да, действительно. Больше не задыхаюсь. Тепло, исходившее от Арейша, помогло окончательно успокоиться.

– Где мы?

– Там, где находятся все источники нашей магии.

– Но… разве я не купалась в одном из них? Там, в замке.

– Одно из трех мест в Альтавене, где источники выходят наружу, в наш мир. Но то, что ты видела в замке, лишь отголоски. Это как увидеть тень предмета, но не сам предмет. А сейчас мы находимся в мире теней. Мысленно. Только так можно установить связь с источником.

– Я не совсем понимаю…

– Человек не может стать полноценным магом в магии шиагов. Шиаги вышли из мира теней, мы – его часть. Мы – воплощения этой магии. Но люди – нет. У вас свой источник. Невесты впитывают нашу магию, но не могут ее создавать сами.

– То есть нам нужна постоянная подпитка?..

Если все так, то… боюсь, мне придется расстаться с планами по освоению магии шиагов.

– Да, нужна. Но тебе не придется каждый раз окунаться в источник. Достаточно настроить с ним связь. Это мы сейчас и сделаем.

И мы… как будто поплыли. Арейш продолжал обнимать меня за талию, только теперь сместился чуть вбок, чтобы я могла его видеть. Я невольно залюбовалась. Белые волосы развевались в этой тьме, рассекая черные клубы. Синие глаза излучали свой свет. Так странно, так маняще.

Арейш уверенно двигался в переливающихся, текучих клубах. Окажись я здесь в одиночестве, наверняка бы заблудилась. Я вообще здесь не ориентировалась. Зато Арейш, похоже, прекрасно знал, в каком направлении плыть.

Вскоре я все же ощутила кое-какие изменения. Прохладное марево постепенно становилось менее плотным, чернота плавно переходила в серый, и в какой-то момент текучие клубы внезапно расступились. Взору открылось удивительное зрелище – как будто черная дыра разверзлась перед нами! Огромная, необъятная. Мы – словно две песчинки, зависшие в невесомости перед бездонным провалом, в глубинах которого лишь непроглядная тьма.

Завороженная увиденным, невольно потянулась к провалу, но Арейш перехватил мою руку.

– Нельзя. Прикоснешься – и тебя затянет так глубоко, что даже я вряд ли смогу отыскать.

Я тут же отдернула руку. Нет-нет, теряться совсем не хочу!

Арейш снова прижал меня к себе, прошептал:

– Доверься мне.

А потом, чуть отстранившись, повернулся к этой бездне. Я с опаской всматривалась в нее. Видела, как закручиваются в ней вихри, как перетекают, перемешиваются густые клубы, настолько черные, что могли бы, наверное, поглотить весь свет, если б он здесь был.

Арейш вытянул руку, от бездны навстречу заструилась тонкая нить, словно сотканная из волокон тумана. Ловко перехватив эту нить, Арейш снова посмотрел на меня.

– Расслабься, хорошо?

Я насторожилась, но все же кивнула.

– Доверься мне.

Интересно, почему он так странно говорит?..

Шиаг сложил руки, в одно мгновение кончик нити вспыхнул, разрастаясь, превратился в целый шар. Движение – и Арейш вонзает шар в меня. Вспышка боли пронзила грудь, в глазах потемнело. Кажется, я закричала, не знаю. Ощущение было такое, как будто меня изнутри разрывает! Но все прекратилось так же внезапно, как началось.

Я поняла, что лежу, бессильно обмякнув, в руках Арейша. Нити больше нет, нас вроде бы ничего с этой бездной не связывает. Но мы по-прежнему здесь, рядом с черным провалом.

– Как ты, Эвелин? – Арейш с беспокойством вглядывался в мое лицо.

– Кажется, нормально… Что это было?

– Я создал связь между тобой и источником. Теперь ты не будешь чувствовать недостатка в магии, даже если потратишь. Тебе не нужно обращаться к источнику, его мощь слишком велика. Но часть этой магии теперь будет скапливаться в тебе без посторонней помощи. В некотором роде тоже локальный источник, получивший подпитку извне. А ты, когда захочешь воспользоваться магией, ищи ее в себе. Вот здесь.

Он приложил руку к моей груди. Странное это было ощущение. В конце концов, тела здесь вовсе не физические, всего лишь образы, созданные сознанием. Рука Арейша как будто погрузилась в глубь меня. И коснулась источника. Да, теперь я почувствовала его!

– Теперь ты легко сможешь обращаться к магии шиагов.

– А раньше я этого сделать не могла? Не могла сама почувствовать?

– Нет. Даже случайных вспышек не должно было быть, – хмыкнул Арейш. – Но ты, похоже, уникальна. И все же, чтобы управлять магией целенаправленно, нужен был якорь. Чтобы ты могла почувствовать. Теперь ты сможешь находить этот источник в себе. Пора возвращаться.

– А… как?..

Больше ничего сказать не успела. Нас как будто рвануло куда-то с бешеной скоростью! В сторону и вверх.

А в следующий миг я открыла глаза. Уже в своей комнате, лежа на Арейше. Дернулась, собираясь сесть, но он меня удержал. Перевела дыхание, попыталась снова расслабиться.

– Значит, теперь…

– Теперь ты знаешь, как находить магию внутри себя. Ты ее легко почувствуешь. – Арейш все же сел вместе со мной, но выпускать из объятий не спешил.

– Но я не понимаю, почему я не могла сделать этого раньше?

– Потому что… так сказать, не знала дороги к этой магии. – Арейш приспустил рукав платья с плеча и поцеловал. По спине тут же побежали мурашки. – И раньше она могла бы закончиться, если бы ты потратила все, что в тебя влили. Теперь не закончится, магия будет восполняться, просто для этого будет задействован источник извне.

Еще один поцелуй в плечо. Арейш прихватил зубами кожу у основания шеи. По телу прошлась горячая волна.

– А… – Думать было сложно. Поцелуи сбивали, путали мысли. – Ни одна из невест, получается, не сможет воспользоваться магией, кроме как случайным всплеском?

– Случайные всплески у них исключены, потому что нет таких рефлексов, как у тебя. Но даже ты не смогла бы почувствовать магию в себе, пока я тебе ее не показал. Что уж говорить о других девушках.

Руки Арейша огладили талию, скользнули по телу вверх. К началу шнуровки. Еще один поцелуй, дыхание сбилось.

– Во время свадебного ритуала шиаги создают в девушках источник, связывают его с внешним и показывают, как пользоваться магией?

Арейш рывком развернул меня к себе. Я даже сообразить не успела, как он это сделал, а шиаг уже впился в губы поцелуем.

– Ты слишком много говоришь, – пробормотал он, на мгновение оторвавшись от моих губ. – Хватит на сегодня магии.

Пальцы ловко и быстро справились со шнуровкой платья. Оно с шелестом соскользнуло до талии. Горячие губы прижались к ключицам, ладони властно легли на талию, обожгли прикосновением.

Я невольно выгнулась, чувствуя, как внутри меня самой разрастается жар.

– Подожди, Арейш… – Кто бы знал, каких сил мне стоило, чтобы отстраниться, чтобы не потерять голову в его объятиях!

– Что такое? – Он взглянул на меня с удивлением. И даже ответа дожидаться не стал – снова продолжил покрывать поцелуями обнаженную кожу. Руки скользнули по спине к крючкам нижнего белья. Нет, так не пойдет!

– Арейш! – Я уперлась ему в грудь и заставила отстраниться. – Я так не могу.

– Не можешь что?

– Не могу… – Под его взглядом решительность куда-то разом подевалась. Но я все же должна. – Арейш, в тот раз я… мы… Ну, это неправильно.

– Что может быть неправильного в близости между мужчиной и женщиной? Тем более если оба того хотят. Я чувствую, ты хочешь, Эвелин. Хочешь…

Обхватив запястья, он развел мои руки в стороны и снова поцеловал. Властно, настойчиво и в то же время невероятно упоительно. Почувствовав, что больше не сопротивляюсь, он отпустил мои руки, снова отправляясь в путешествие по телу.

– Нет, Арейш, подожди…

Я перехватила его ладонь, ласкавшую бедро сквозь ткань платья, и снова отстранилась.

– Да не могу я так! Не зная, что будет дальше! Пойми, Арейш, я не могу вот так вот просто отдаваться тебе раз за разом, даже не зная, что будет потом. Ты ведь не говоришь, не отвечаешь на мои вопросы. Что будет, когда закончится отбор? Ты ни разу не сказал…

Какое-то время Арейш просто смотрел на меня. И с каждым мгновением его взгляд становился все мрачнее. А меня… потряхивать начало от волнения! От того, что, возможно, сейчас решается самый важный вопрос в моей жизни.

Когда только приехала в академию, даже представить не могла, что стану женой одного из шиагов. Я не хотела этого. Но теперь… теперь, когда узнала Арейша, после всего… и с тем, что я к нему чувствую, другую жизнь просто невозможно представить. Без магии – да. Без Арейша – нет.

Но что значат поцелуи? Что значит проведенная вместе ночь? Для него ведь это не значит ничего. Неужели Арейш так и не признает, что я дорога ему? Неужели не сделает шаг навстречу? Я ведь уже отдала ему все, что у меня было. Всю себя! Готова отказаться от планов, готова сдаться ему и… стать его женой.

Именно женой. А не девочкой на несколько ночей. Как все те, что были у него. Я не должна оказаться одной из них. Не могу и не хочу. Потому что если Арейш не сделает выбор, не примет это решение, то я так и останусь… всего лишь одной из женщин, которых не нужно даже уважать. Использовал по назначению и бросил.

– Ты не знаешь, что значит стать женой шиага. Не понимаешь, чего требуешь.

Сердце ухнуло куда-то вниз и забилось часто-часто.

Боги… неужели он не собирается делать мне предложение? После всего… он не сделает меня своей женой?!

Нет, здесь есть что-то еще.

– Так объясни, Арейш. Объясни, что это значит.

– Ты не поймешь, – обронил он холодно.

Так страшно сейчас смотреть в его глаза.

– Я не собираюсь от тебя что-либо требовать.

Больно… Однако я терплю. Нужно все же сказать.

– Требовать не собираюсь. Но если ты не воспринимаешь меня как равную себе, если не считаешь, что я вправе хотя бы знать, а снова собираешься решить за двоих, ничего не объясняя, то… У нас нет будущего, Арейш. – Дыхание перехватывает. Так сложно говорить, от боли хочется свернуться калачиком и просто закричать. Все равно продолжаю: – Если ты думаешь, что можешь использовать меня снова и снова, просто брать, когда тебе того захочется, то, поверь, я найду способ это прекратить.

Вот так. Сказала что хотела. И снова обрела способность дышать.

Арейш молчал. По его взгляду трудно определить, о чем он думал. Наконец шиаг спросил:

– Чего ты хочешь, Эвелин?

– Хочу отношений на равных. Только так. Но ты можешь отказаться, я не настаиваю. Просто…

– Просто тогда не будет никак? – Арейш усмехнулся.

– Да.

Подумал немного. Хмыкнул.

– А может быть… ты ошибаешься?

Он подался вперед и повалил меня на кровать. Сдернул с груди полоску ткани, вырывая крючки из петель. Припал губами к обнаженной коже…

– Арейш, нет. Прекрати!

Он покрывал тело поцелуями, прикусывал как-то зло, как будто наказывал или что-то доказывал мне или, наверное, самому себе.

Я вырывалась, пыталась его оттолкнуть, но разве наши силы сравнимы?

– Арейш, хватит!

Я размахнулась и ударила его по щеке. Арейш застыл, посмотрел мне в глаза. Я испуганно замерла, только сейчас сообразив, что сделала. Ударила его по щеке!

На какой-то миг показалось, что он разорвет меня на части.

– Арейш… – прошептала я.

Но он ничего не сказал. Фигуру шиага окутал черный дымок, и он исчез.

Глава 11

– Эв, с тобой точно все в порядке?

– А?.. – Я перевела на Дейдру взгляд и попыталась сосредоточиться на разговоре. Что она там говорила?

– Мне еще во время занятий показалось, что что-то не так. Когда ты попыталась намазать веки помадой.

– Спасибо, что остановила. Я так невнимательна.

– Да я не о том! Колись, Эв, что у тебя стряслось? Все утро отсутствующий взгляд. Сначала я просто подумала, что ты не выспалась. Арейш спать не давал. – Подруга хихикнула. – Но ты что-то до сих пор в себя прийти не можешь. Ау, Эвелин! Обед.

– Да, я обедаю… – Для наглядности набрала в ложку суп и проглотила. Вкусный, кстати. Грибной.

– Эв! – Дейдра чуть не взвыла. К нам даже девушки начали оборачиваться, так что пришлось подруге на время замолкнуть. Если мы не хотим, чтобы к нашему разговору стали прислушиваться.

Признаюсь, я действительно с самого утра была сама не своя. Ни на учебе, ни на общении, ни на каких-либо мыслях сосредоточиться не получалось. В голове крутилось одно: «Что теперь будет?..»

Арейш ушел. Просто ушел, не сказав ни слова! После того как я дала ему пощечину. Ударила его, чтобы остановить. Что, если я совершила самую чудовищную ошибку в своей жизни? Что, если Арейш уже гуляет с какой-нибудь другой девушкой?!

Перевела взгляд на Лойлану. Избитой, к счастью, она не выглядела. Конечно, раны ей наверняка бы залечили, но взгляд выдавал. Ее не сломали. Девушка излучала подавленность и задумчивость, но никак не боль и не ужас после пережитого избиения плетью. Спасибо Арейшу. Он не только вступился за меня. Он на самом деле прислушался к моим словам и сделал так, как я просила.

Но почему же с ним так сложно?!

Почему он не желает признать меня равной, а не только девушкой, которая годится для постельных утех?

А впрочем, знаю почему. Только от этого не легче.

Я поступила правильно. Если бы вчера поддалась, я бы потеряла не только уважение к себе. Но, возможно, Арейш бы окончательно уверился, что достаточно пары поцелуев, чтобы я разомлела и успокоилась. Как будто мне не нужно больше ничего, кроме этих поцелуев! Нет, так не пойдет. Я требую уважения. Требую отношений на равных. Если он вообще хочет, чтобы отношения продолжались. Потому что если он сам не переступит эту черту, не увидит во мне нечто большее, чем просто приятное времяпрепровождение в постели, то какое же тогда будущее у нас может быть?

А вот пощечина… определенно была лишней.

Пока размешивала в тарелке суп, погруженная в невеселые мысли, до сознания донеслись обрывки разговора за соседним столиком.

– Знаешь, такой сон был странный. Как будто я проснулась и не могла пошевелиться. На самом деле я, конечно, спала. Но мне приснилось, будто проснулась. И ко мне какая-то тень скользнула, очень похожая на девушку. Эта тень как будто вошла в меня, и… сон оборвался.

– Сон как сон, – пожала плечами ее собеседница.

– Я обычно сны не запоминаю. А тут запомнилось. Может, и вправду сны всегда такие странные. – Девушка рассмеялась.

Может, и сны. А может, и не сны.

Что, если к ней наведывался призрак? Шадора в академии?! Или… а что, если Шадора – не единственный призрак? Что, если все женщины шиагов не просто умерли, а стали такими же призраками, как Шадора?! Почему мне это раньше в голову не приходило?

Стоп. Шадора – особый случай. Она стала причиной проклятия. И ничего удивительного в том, что на ней это проклятие сказалось иным образом. Вот почему не задумывалась, что призраков может быть больше.

И вообще… может, невесте на самом деле приснилось!

– Эвели-ин, – позвала Дейдра. – Меня пугает выражение твоего лица.

– А что с ним не так?

– Да какое-то отсутствующее. Сейчас, правда, немного иначе, чем утром. Вы поссорились, да?

– Извини. Расскажу позже. Но мне нужно идти.

Я встала из-за стола, подошла к раздатчицам, захватила три пирожка и чашку молока, после чего поспешила к выходу из столовой. Угощения для Шати теперь приходилось таскать именно так. Но шиаги уже знают, что я могу видеть Шати, а невесты пару раз пытались вопросы задавать. Соврала, будто люблю перекусывать у себя в комнате. Именно пирожки, запивая молоком! Ну а как я при этом стройной остаюсь, если каждый день столько ем? Везет, наверное. На зависть всем!

Шати откликнулся сразу. И на угощение накинулся так, будто голодом морили несколько дней.

– Ты чего? Так соскучился по пирожкам со вчерашнего дня?

– Да! Еда… вкусная… Больше нет. Вчера не било.

– Погоди, не понимаю. Чего вчера не было?

– Магии. Магии вчера не било, – пробормотал Шати, уплетая пирожки за обе щеки. Если у него эти щеки, конечно, есть.

– Как не было? Луиза не накормила тебя магией?!

Глазки внезапно застыли. А потом заморгали часто-часто. Испуганно так.

– Я… не могу… нельзя… Мне пора…

– Шати, успокойся. Просто объясни.

Однако он проглотил последний пирожок и торопливо исчез, пискнув на прощание:

– Эви, спасибо.

Проклятье, ничего не поняла. Вернее, кое-что все же поняла. Луиза должна была подкармливать Шати магией, пусть безвкусной, но необходимой для него пищей. Однако по какой-то причине вчера кормить его не стала. Почему? Забыла? Была занята? Или… зеленые оборотни! Да она же ему отомстила! Отомстила за то, что Шати позвал Арейша!

Ведь Шати должен подчиняться руководству академии. Да, если шиаг что-то прикажет, этот приказ будет выше, чем приказ той же Луизы. Но все-таки, возможно, Луиза посчитала, что Шати поступил неправильно, позвав Арейша мне на помощь. Влез, куда не следовало. За что и поплатился.

Ну уж нет, я не позволю этой женщине обижать Шати! Издеваться над невестами – это одно. А морить голодом столь милое и чудесное существо, как Шати, – это уже за гранью зла!

Еще не зная, что буду делать и говорить, решительно направилась к выходу из комнаты. Нужно найти Луизу, прямо сейчас!

Обнаружилась она там, где и предполагалось. Покои Луизы находились в соседнем коридоре. Видимо, рядом, чтобы можно было приглядывать за девушками, и в то же время немного отдельно, чтобы не мешалась, когда шиаги наведываются к выбранным невестам. В ответ на нетерпеливый стук дверь почти сразу открылась.

– Эвелин? – удивилась Луиза.

– Нам нужно поговорить.

– Вам, леди? Со мной?

– Да.

– Уверены?

На этот раз ничего отвечать не стала. Просто смотрела на нее. Какое-то время Луиза боролась с собой. Видно, ей очень хотелось послать меня куда подальше, а еще лучше – сначала отругать. Но не решилась.

– Хорошо, леди, – наконец произнесла женщина, в недовольстве поджав губы. – Давайте поговорим. Пройдемте в мой кабинет.

Никогда раньше не была у Луизы. Поводов как-то не находилось. Сначала мы оказались в приемной с диваном и столиком, но женщина прошла дальше, в кабинет. Да, в отличие от отведенных невестам покоев здесь был кабинет, к тому же с двумя дверьми. Если судить по расположению, то вторая дверь должна вести прямиком в коридор. Можно было стучать прямо в нее, путь был бы короче.

Луиза не стала садиться за стол. Пересекла кабинет, развернулась ко мне и, оперевшись о столешницу, в ожидании скрестила на груди руки. Я уже успела немного совладать с эмоциями и заговорила спокойно:

– Вы не имеете права морить Шати голодом.

Лицо Луизы изумленно вытянулось. Ну да, о том, что мне известно о существовании Шати, она не знала. И явно не обрадуется, что я не только вижу его, а, судя по тому, что называю по имени, даже с ним разговаривала. Плевать! Она уже морит беднягу голодом. Мстит за меня. Значит, остается только надавить, чтобы не смела! В конце концов… ну, может, еще не все потеряно и мне удастся получить поддержку со стороны… Арейша? Ведь Шати не виноват! Не он вчера давал пощечину. Шати никакого отношения к нашей размолвке с Арейшем не имеет.

Луиза достаточно быстро справилась с удивлением. Снова нацепила на лицо маску невозмутимости.

– Это вас не касается.

– Может быть, не касается. Но морить голодом Шати жестоко. Он здесь вообще ни при чем. За что вы с ним так поступаете?

– За что? – Глаза Луизы недобро сузились. – Он мне должен служить. Мне! А не бежать к шиагу при первой же возможности!

Значит, я была права.

– Он всего лишь меня защищал. Кстати, Арейш успел быстрее и…

– Не смей! – взвизгнула Луиза, дернувшись в мою сторону. Даже руку протянула, намереваясь то ли схватить, то ли ударить. Узнать я не успела, потому что женщина все же одумалась, снова отступила. – Я буду поступать так, как считаю нужным. Не тебе мне указывать. Думаешь, научилась раздвигать ноги, так шаэл теперь постоянно будет бегать за тобой? Ошибаешься. Шиаги не такие. И не терпят таких наглых девок, как ты. Убирайся из моего кабинета и не смей больше лезть не в свое дело. Твое дело – ублажать шаэла, на этом все!

– А вот мои отношения с Арейшем не касаются уже вас, леди Луиза. И Шати здесь совершенно ни при чем. Он не должен страдать всего лишь из-за того, что пытался меня защитить.

– Ах ты, дрянь… – Ее глаза полыхнули ненавистью. Луиза снова шагнула ко мне, прожигая таким взглядом, будто хотела, очень хотела придушить меня прямо на месте. – Никогда не смей разговаривать со мной в подобном тоне. Знай свое место! Ты – всего лишь подстилка…

– Значит, вы сейчас разом унизили всех шиагов, назвав их избранниц подстилками?

Луиза замерла. Почти прорычала:

– Убирайся!

– Нет, вы не поняли, – с трудом сохраняя спокойствие, сказала я.

Внутри все кипело. Потому что… плевать на оскорбления той, которая сама мечтает оказаться на месте невесты, завидует младшей сестре и ненавидит всех нас. Но я не могу позволить ей издеваться над Шати!

– Я не уйду, пока вы не признаете, что морить голодом Шати – бесчеловечно. И не пообещаете, что больше наказывать его не будете.

Кажется, Луиза все-таки собиралась ударить меня. Я прочитала это по глазам. Ощутила, как сгущается магия. Человеческая, так привычная мне. Но у меня тоже было чем ответить и чем защититься. Я легко отыскала глубокий черный омут где-то внутри себя. Потянулась к нему. И приготовилась выплеснуть магию шиагов, если Луиза осмелится напасть.

Однако в этот момент дверь отворилась. Та самая, которая вела прямиком в коридор. В кабинет вошел Раэлш.

– Эвелин, вот ты где. Я, между прочим, тебя искал. Не ожидал увидеть тебя именно здесь.

А как нашел, интересно? Ах да, наверное, по метке, когда понял, что в моей комнате никого нет.

– И что здесь происходит?

Луиза настороженно смотрела на Раэлша. Не знала, наверное, чего можно от него ожидать. Но, похоже, все-таки решила, что он за меня, в отличие от Арейша, вступаться не будет.

– Эвелин лезет не в свое дело. Пытается командовать. Указывать мне, как нужно работать.

– Н-да? А почему кричали только вы?

– Вы… вы слышали?

– Конечно. Вы, леди, так громко кричали.

– Потому что леди Эвелин переступила черту. Она не имеет права указывать мне.

– Да, конечно, указывать права не имеет, – кивнул Раэлш. – Эвелин, твоя версия? Что ты пыталась указать?

Ну, я и ответила…

– Леди Луиза морила Шати голодом за то, что он посмел позвать не только ее, но и Арейша, когда на меня напала Лойлана. Я не могла остаться в стороне.

Раэлш изумленно хмыкнул. Луиза заметила:

– Вот видите? Лезет не в свое дело!

Но Раэлш ее не слушал, все так же продолжал на меня смотреть.

– А тебе стало жалко Шати, и ты вступилась за него?

– Да. Я считаю, что Шати поступил правильно. Он всего лишь хотел мне помочь. И помог! Да и если бы он что-то сделал не так… разве можно голодом морить? Это жестоко!

– Все-все, Эвелин, спокойно. Сейчас все решим. Не нужно так нервничать.

Ну да, снова разнервничалась… потому что переживаю за друга!

Раэлш повернулся к Луизе:

– Знаете, леди… я согласен с Эвелин. Уверен, виштул поступил правильно. В любом случае наказывать его бессмысленно и к тому же недальновидно. Если виштул потеряет силы, то ему будет сложнее выполнять свои обязанности по охране невест. Вы этого добиваетесь?

– Н-нет, – пробормотала Луиза, стремительно бледнея.

– Кормите его исправно, вдоволь. И не стоит срывать злость на преданном своему делу существе. Если я узнаю, что вы плохо обращаетесь с виштулом, то подниму вопрос о вашей замене. Вы меня поняли, леди?

– Да. Поняла.

Руки Луизы подрагивали. Губы тоже странно дергались. Но все же она старалась держаться достойно.

– И не стоит полагать, будто в случае вашей провинности я ничего не узнаю. – Раэлш усмехнулся. И тут же возле его ног скользнула тень. Кажется, я увидела ее раньше, чем Луиза. Пока она скользила по полу, Луиза оставалась спокойной. А вот когда тень внезапно почернела и приподнялась, когда раскрыла рот с мелькнувшими в нем острыми зубками… вот тогда Луиза побледнела еще сильнее и затряслась. Не осталось сомнений, что Раэлш специально сделал тень видимой для посторонних глаз. Впрочем, тень почти тут же вновь легла на пол, после чего исчезла вовсе.

– Покормите виштула прямо сейчас. А мы с Эвелин пойдем.

Он развернул меня и подтолкнул к выходу. Я слегка заторможенно зашагала в указанном направлении.

В коридоре немного пришла в себя.

– Спасибо, Раэлш… спасибо, что вступился за Шати. Просто невыносимо думать, что его могут не кормить! Или… наказывать как-то еще. Он ведь такой… милый, такой хороший.

– Такой беззащитный? – поддразнил шиаг с улыбкой.

– Наверное… – Я уже почувствовала какой-то подвох. К тому же Шати умеет останавливать невест, если одна из них хочет навредить другой. Может, это не все его секреты? Поглощать пирожки, например, умеет быстро и эффективно.

– На самом деле виштул – существо неуловимое и довольно опасное. Убить его очень сложно. Навредить – тоже, в общем-то, еще надо постараться. Дикие виштулы набрасываются на магов и выпивают все их силы подчистую. Вернее, так было раньше. Диких виштулов не осталось. Водились они раньше в человеческих королевствах, но мы их отловили, приручили. Теперь они стали надежными хранителями домов.