Текст книги "Академия невест. Последний отбор"

Они ударили одновременно. Магии Арейша и Шадоры встретились со страшным шелестом, переходящим в рев. Я никогда еще не видела такой мощи. А здесь… это было нечто невероятное, неописуемое. Две стихии, два урагана тьмы столкнулись, взвыли, закрутились.

Смех Шадоры разорвал рев стихий. И в этом смехе слышался не только голос Шадоры.

Откуда-то со спины из потока магии выскользнул щуп и одним хлестким ударом разорвал окружающую нас с Арейшем туманную защиту. Я не видела, но почувствовала это. Все произошло очень быстро. Только миг – и щуп сплетается вокруг талии, утаскивая меня в разверзшуюся бездну черноты.

Захлебываюсь, пытаюсь вырваться, но бесполезно. Чувствую, как нечто огромное, непостижимое рассматривает меня с отстраненным любопытством. Из тьмы внезапно выныривает Шадора. Призываю магию, пытаюсь защититься. Бесполезно. Шадора пролетает сквозь щит и врезается в меня, проникая внутрь тела.

Снова боль. Крик Арейша где-то вдалеке. Потоки магии бьются друг с другом. А на меня что-то давит, буквально выдавливает.

– Убирайся, убирайся, наглая девчонка, – шипение почти оглушает, заполняет сознание.

Теряюсь в этих потоках магии. Перед глазами все плывет, но, кажется, что-то еще вижу, не в собственных мыслях, а именно глазами. Наверное, без ритуала это происходит как-то иначе. Только боль почти такая же. Или сильнее в разы?..

Внезапно мы с Арейшем оказываемся друг напротив друга. Это я выныриваю из потоков магии к нему. И вновь глаза в глаза. Так близко – только руку протяни. Но мое тело мне больше не подчиняется.

Арейш сам тянется ко мне, хватает за плечи, болезненно сжимает. Вот это я почему-то ощущаю вместе с Шадорой.

– Эвелин, ты должна бороться. Слышишь? Я знаю, ты слышишь. Я не могу ничего сделать Шадоре, пока она в твоем теле. Но ты можешь. Борись, Эвелин!

Я борюсь, Арейш, я пытаюсь…

На самом деле пытаюсь, держусь на грани с бездной из последних сил. Боль толкает, пытается сбросить и поглотить. Что-то шипит Шадора, но я смотрю в глаза Арейша, тону в его взгляде.

– Эвелин, борись! Эвелин? Ты слышишь?

Я здесь, Арейш. Я здесь!

Но Шадора усмехается моими губами, говорит моим голосом:

– Я давно хотела заполучить твою магию, Повелитель Теней. С каждым днем мы отнимали у тебя частицу силы, ты даже не замечал. Сегодня я получу ее полностью. Новое тело, твою магию и… быть может, даже тебя. Если, конечно, будешь послушным мальчиком и смиришься с потерей этой упрямой девчонки. В конце концов… у тебя будет возможность прикасаться к этому телу. Вспомним былое, правда?

– Проклятье, Эвелин! Борись!

Наверное, на плечах останутся синяки – так сильно впиваются в кожу его пальцы.

Но какая разница? Теперь это касается только Шадоры…

Ощущения постепенно затуманиваются, смазываются. Больше не чувствую его пальцы на моих плечах.

Нет! Не хочу сдаваться! Не хочу отдавать ей тело. Только не так, не сейчас… никогда!

Боль толкает в бездну тьмы, но я упорно держусь на краю, цепляюсь изо всех сил. А силы стремительно тают.

Голос, похожий на раскаты грома, начинает читать заклинание. Ритуальные слова, я их узнаю! Заклинание для свадебной церемонии.

Нас все же поженят? Свадебная церемония нужна, чтобы Шадора смогла укрепиться в моем теле, запечатав себя магией Арейша. Как смешно… нас все-таки свяжут брачными узами, только это уже буду не я.

Магия становится все плотнее, голос древнего, непостижимого существа произносит слова все быстрее.

Шадора подается вперед и целует Арейша. Тянет на себя его магию. Она хочет забрать ее всю, без остатка. И Арейш не сопротивляется. Боги, почему он не сопротивляется, почему отдает?!

– Эвелин, ты должна бороться… – тихий шепот в моей голове.

Да, должна!

Отчаянно рвусь навстречу ему. Чувства снова возвращаются. Сначала – слабое тепло. А потом – словно разряд молнии! Ощущения от поцелуя захватывают в плен, отталкивая голодную бездну тьмы прочь от меня. Неистовый жар, буря эмоций. Арейш целует меня. Не Шадору, а именно меня! Он мне дарит этот поцелуй. А значит, я не имею права сдаваться.

Осознание, что Шадора наравне со мной все это чувствует, придает сил. Ну уж нет, не позволю, Арейш – мой!

Отчаянным, каким-то безумным рывком я перехватила у Шадоры поток магии, который она так старательно тянула на себя.

– Что? Что ты делаешь, наглая девка! – разъяренно зашипела Шадора.

– Моя магия. Мой Арейш.

Мои слова совпали с финальным аккордом свадебной церемонии. Окружающая магия взвилась и обрушилась на нас, сплетая воедино. Шадора закричала. Я приникла к Арейшу, краем сознания ныряя в омут его магии, вместе с тем черпая магию из себя, объединяя. И ударила в Шадору.

Снова знакомое ощущение, как будто выныриваю на поверхность из-под воды. И тело мое! Тело опять принадлежит мне!

Арейш сразу все понял. Я прочитала это по его глазам.

Сквозь рев стихий донесся вой Шадоры. Прижавшись к Арейшу, повернула голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как призрачный силуэт рассыпается на сотни черных песчинок. Впрочем, спустя мгновение песчинки затерялись в водовороте бушующей магии.

– Ты молодец. Ты все сделала правильно, – шепнул Арейш. – Теперь я тоже должен все сделать правильно.

А я с ужасом поняла, что ничего еще не закончено. Шадора исчезла, но осталось оно – древнее существо, обретший разум источник. Как можно бороться с самим источником магии?

Арейш раскрыл проход сквозь тени и втолкнул меня в него.

В тот же миг существо атаковало. Арейш выставил защиту, даже смог отбить первый удар, но за первым ударом последовал второй, третий.

А я отчаянно цеплялась за края прохода, который, словно воронка, затягивал меня в свои глубины. Не знаю куда, главное, что прочь отсюда. В безопасное место…

– Уходи, Эвелин! Не сопротивляйся! – вскричал Арейш, защищаясь от очередного удара. По виску стекла капелька пота.

Ну уж нет. Я не оставлю его одного. Ни за что! Мы уже через многое прошли, чтобы теперь просто сбежать.

– Уходи, Эвелин…

Еще один удар. Магия сминает защиту, чудовищным потоком обрушивается на Арейша.

Я закричала и невероятным рывком все-таки выбралась из этой воронки. Буйство магии тут же развеяло проход, единственный путь к отступлению.

– Арейш! – Я подскочила к нему.

Он еще держался на ногах, упрямо боролся с противником, встречая атаки собственной магией снова и снова. Сосредоточенный взгляд, упрямо сжатые губы. Арейш не привык отступать. И не отступит сейчас, даже когда силы столь неравны.

– Какая же ты дурочка, Эвелин. Это источник. – Пошатнувшись, Арейш обнял меня. – Понимаешь? Это сущность самого источника…

Он не рассчитывал на победу. Он понимал, что не сможет победить. И просто хотел спасти меня.

– Когда же ты наконец поймешь, что ты не один? – прошептала я. – А вместе мы сильнее.

Как можно бороться с источником магии? Только при помощи другого источника…

Я прижалась к Арейшу, закрыла глаза и нырнула в омут.

Снова, как в тот раз, когда помогала Арейшу восстановиться, чувствовала его, словно свое продолжение. Его магию, что вот-вот закончится. Но через него я дотянулась до нашего источника и со всей силы потянула магию, пропуская сквозь себя к Арейшу.

– Вы слабее… вы не победите… – громыхала древняя сущность, – шиаги мои… вы растворитесь во мне… шиаги вернутся ко мне…

Не знаю, сколько времени это длилось. То ли вечность, то ли всего лишь мгновение, просто очень-очень долгое.

Я тянула магию из источника, пропускала через себя и отдавала Арейшу, отдавала и отдавала без конца. Чувствовала, как бешено бьются два потока магии, пытаясь смять друг друга. Арейш не сдавался, защищался с яростным рыком, несмотря на всю мощь атакующих ударов.

Необъятная мощь древней сущности, которая сама – источник. И Повелитель Теней, который защищает то, что ему дорого. Я не знала… не знала, что в Арейше кроется такая сила! Даже с моей помощью, я ведь всего лишь проводник…

Постепенно восприятие происходящего поблекло, куда-то исчезло. Осталась только магия, которую я проводила через себя, чтобы отдавать Арейшу. Бесконечный поток. Беспрерывный. Наверное, я в нем растворялась… слишком тяжело. Все же непригодно человеческое тело для подобных нагрузок.

Но остановиться я просто не могла. Я нужна Арейшу. Нужна.

Даже если потеряю себя в этом источнике.

– Эвелин…

Я открыла глаза и тут же наткнулась на взгляд Арейша. Поняла, что лежу у него на руках. Арейш с беспокойством и нежностью смотрит на меня, кончиками пальцев ласково касается щеки.

Похоже, все-таки умудрилась потерять сознание!

Но как же…

Я вздрогнула, изумленно осмотрелась по сторонам.

– Тише, Эвелин. Все хорошо.

Нет больше потоков магии. Нет того зловещего присутствия могущественного существа.

– Что случилось? – Я снова посмотрела на Арейша.

– Его больше нет, – сказал он улыбаясь. – Мы справились. Вместе.

– Вместе… – повторила я, удовлетворенно улыбнулась и снова потеряла сознание.

Глава 17

– Я буду скучать по тебе. – Дейдра обняла меня и шепнула: – Прости, что не поверила.

– Ничего страшного. – Я улыбнулась ей в ответ. Правда, улыбка получилась грустной. – Главное, что теперь тебе ничего не угрожает. Что планируешь делать?

– Родители должны были отправить карету за мной. Если вспомнить, сколько мы сюда ехали, к завтрашнему вечеру меня заберут. Вернусь домой. Буду посещать аристократические балы. Не беспокойся, Эв. Все у меня будет хорошо. Думаю, на бывших невест шиагов женихи слетятся только так. Отбоя от них не будет.

– Ты жалеешь?

– Жалею ли я, что не стала вместилищем для чужой души? – Подруга горько усмехнулась.

– Нет. Что не исполнилась мечта, в которую ты верила.

Немного помолчав, Дейдра вдумчиво ответила:

– Мне нравилось чувствовать себя особенной. Нравилось знать, что однажды стану женой шиага. Но я ведь не тряпка, о которую можно ноги вытирать! – Глаза Дейдры зло сверкнули. – Если они так относятся к человеческим девушкам, если нас просто использовали, то пусть катятся на все четыре стороны. А я уж как-нибудь обойдусь без их сияющих особ. Найду того, кто будет действительно уважать и любить.

Я улыбнулась.

– Не сомневаюсь, так и будет. Ты обязательно найдешь достойного жениха.

– Чтобы я и не нашла? Я тоже в этом не сомневаюсь!

Мы рассмеялись.

– Еще раз спасибо, Эв. Ты, получается, спасла меня. Я упиралась, а ты все равно меня спасла.

От искренней благодарности, прозвучавшей в голосе подруги, мне сделалось неловко.

– Удачи, Дейдра. Думаю, мы еще увидимся.

– Меня в Альтавен, конечно, не пустят. Но, может, хоть тебя выпустят. Заезжай в гости.

Попрощавшись с Дейдрой, я зашла к себе в комнату, осмотрела собранные сумки. Ну, вроде бы ничего не забыла, ничего своего оставить здесь не должна.

Я ощутила его появление еще до того, как увидела. Переместившись в комнату, Арейш приблизился ко мне со спины и обнял, притягивая к себе.

– Со всеми попрощалась?

– С теми, кто этого хотел.

– Да, благодарных здесь мало, – насмешливо хмыкнул Арейш. – Глупые…

– Я разрушила их мечту.

– Ты их спасла, – заметил Арейш, касаясь губами волос у виска.

– Но не так, как им того хотелось…

– Они слишком плохо представляют себе альтернативу.

На самом деле академию охватила всеобщая истерия.

Оказывается, свадебный ритуал, который мы прошли вместе с Арейшем, можно сказать, против воли, разрушил проклятие. Уж не знаю, что именно тому послужило, но Шадора исчезла бесследно, рассыпавшись у нас на глазах, зато всем остальным повезло гораздо больше. Подумать только – женщины шиагов вновь обрели свои тела! Тех, которые уже находились в телах человеческих девушек, изменения не коснулись, но все те, что жили призрачными тенями, в один миг обрели материальность. И Раиша в том числе. Арейш ее, правда, чуть не придушил. Это Раэлш мне рассказал, когда удалось перекинуться парой фраз. Арейш очень хотел отправить девушку снова к призракам. И Повелителя тоже, и Шалаиру… Одно упоминание о них вызывало злость. Но Раэлш таинственно улыбнулся и обещал, что скоро мне все объяснят. Как только восстановлюсь.

А проклятия больше нет. И человеческие невесты больше не нужны. Так что всех их решили отпустить. И что тут началось!

Шокированные девушки рыдали, топали ногами, кричали, умоляли не бросать и взять их в жены. Шиаги кривились и снимали с них метки. Но хотя бы подаренные украшения назад не забрали. Оставили как компенсацию расстроенным невестам.

Не все знали, в чем дело. Но кому-то из девушек правду все же рассказали. Причем сами же раздосадованные шиаги, которым во время избавления невест от меток надоело выслушивать стенания. Афишировать настоящую причину никто не собирается. Шиаги вовсе не горят желанием просвещать людей, как на самом деле использовались невесты. Ведь еще в первый день мы все давали клятву, что не расскажем никому за пределами академии, что здесь узнали. Вот клятва и пригодилась!

Официальное объявление от Альтавена все-таки будет через пару дней, когда брошенные невесты слегка угомонятся. Без разглашения истинных причин людям сообщат, что шиаги больше не будут искать себе невест среди нас. Наверное, большинство все-таки расстроится. Как же – у них отобрали прекрасную сказку! Но уж лучше так, чем та сказка, которая на самом деле была.

К сожалению, магии их тоже лишили. Не собирались шиаги оставлять уже ненужным невестам свою магию. Не то чтобы очень уж жалко, хотя и это, наверное, тоже. Но, не умея использовать магию, девушки могли навредить прежде всего самим себе. Возиться с ними никто не собирался, даже в качестве моральной компенсации. Впрочем, и не нужна девушкам магия. Им шиагов хотелось! А шиагов для них как раз больше не было.

Только Астра расстроилась из-за потери магии, но виду не подала. Она вообще держалась на удивление стойко. Даже поблагодарила меня, хотя в глазах альтарини я увидела тоску.

В ближайшую пару дней всех девушек должны были развезти по домам. Кроме двоих. Кори плакала от счастья, когда узнала, что Раэлш не собирается отказываться от нее.

Шиагам еще много работы предстоит. Нужно будет наведаться ко всем девушкам, получившим метку, но еще не доросшим до отбора. Вот им повезло, конечно, больше. Вся их запечатанная магия останется при них. Будут, конечно, взрывы случаться. Придется теперь девушкам осваивать ранее недоступные способности. Но это именно то, что поможет им смириться с потерей статуса невесты шиага. Горевать будет попросту некогда. Бесконтрольная магия – вовсе не шутки!

Накануне я провалялась в постели, сил не хватало даже на то, чтобы самостоятельно поесть. Арейш сам кормил меня. Так странно это было, так неловко и в то же время удивительно приятно. Не привыкла я принимать от него заботу. Наверное, потому, что раньше он и не относился ко мне с такой нежностью.

Зато сегодня смогла встать с кровати и тут же спросила, чего теперь ожидать, на что вообще мне рассчитывать.

Арейш сказал, что отделаться от него у меня никак не получится. Ну и в академию перенес, чтобы я забрала свои вещи.

– А Шати? Он ведь здесь тоже больше не нужен.

– Хочешь взять его с собой?

– Хочу. Нельзя оставлять его в пустом замке.

– Возьмем. – Я почувствовала, как Арейш, по-прежнему обнимавший меня со спины, улыбнулся. – Вижу, вы успели с ним хорошенько сдружиться. Если он даже прикрывал некоторые твои делишки…

– Не прикрывал! – Я не могла не вступиться за друга. – Просто не докладывал…

Я впервые увидела, как на самом деле выглядит виштул. Презабавное, между прочим, зрелище! Этакое полупрозрачное серое облачко с плавающими по его поверхности знакомыми апельсиновыми глазками. Шати не хотел уходить. И даже когда я сказала, что мы теперь будем жить вместе. Согласился только в обмен на обещание получить в качестве угощения сразу целую гору пирожков. Подозреваю, отправиться вместе со мной он готов был сразу. Просто не хотел шанс упускать, вот и выпросил любимое лакомство.

Я держала на ладонях прохладное сероватое облачко и обводила глазами комнату.

– Готова?

Пожалуй, в академии мне делать больше нечего. Ведь все самое важное останется со мной.

– Да.

Нас окутало магией. Спустя пару мгновений мы уже стояли посреди комнаты, нашей общей спальни в замке Арейша в Альтавене.

– Выпускай виштула.

– А как?

– Поднеси его к стене, он сам в нее заберется.

Я сделала все, как советовал Арейш. Поднесла Шати к ближайшей стене и с любопытством наблюдала, как сероватое облачко перетекает прямо в нее. А потом апельсиновые глазки воззрились на меня уже со стены.

– Пирожо-ок? – протянул Шати, умильно хлопая глазками.

Я рассмеялась.

– Арейш, а можно… приказать, чтобы Шати каждый день кормили пирожками? Ну и молоком. Молоко он тоже любит.

– Можно.

Я уловила лишь слабое дуновение магии. Почти сразу в дверь постучали. Вошла служанка с подносом, на котором красовалась тарелка с пятью пирожками и чашка с молоком.

Да, именно служанка! Вновь обретшие тела женщины шиагов освоились достаточно быстро. А до проклятия женщины были в разных сословиях, не только среди князей, но и среди простых шиагов, которые могли работать слугами и прочим обслуживающим персоналом. Женщинам хотелось скорее вернуться к жизни, снова ее почувствовать во всей красе. В общем, на работу они тоже с радостью возвращались. И у входа в замок Повелителя Теней чуть ли не толпа собралась из тех, кто работал здесь до проклятия. В основном юные девушки, которые, если подумать, уже не совсем юные… но тела у них точно такие же, какие были в миг, когда на шиагов обрушилось проклятие, так что сохранились очень хорошо.

Юная девушка с длинными белыми волосами и идеальной светлой кожей поклонилась, не глядя на нас – таков этикет в обращении с вышестоящими шиагами, – поставила на столик поднос и тут же выскользнула из комнаты. Шати с готовностью набросился на угощение, счастливо зачавкал. Не представляю, откуда доносился чавкающий звук, учитывая, что рта у виштула не было, но мне точно не послышалось!

Убедившись, что Шати абсолютно доволен и голодным не останется, я повернулась к Арейшу.

– Ревнуешь? – спросил он с улыбкой.

– К служанкам?

– Ты так странно на нее смотрела.

Я вздохнула, попыталась объяснить:

– Пусть даже служанка, но она – шиаг. А я – всего лишь человек. И, честно говоря…

Не дав договорить, Арейш притянул меня к себе. Провел рукой по щеке. Так нежно, что дыхание перехватило.

– Ты еще сомневаешься?

– Я… верю тебе, но просто… не понимаю, наверное.

– Да плевать мне на них. Плевать! – Не давая возразить, Арейш накрыл мои губы головокружительным поцелуем. В прямом смысле головокружительным. Я даже как-то потерялась в пространстве. Очнулась уже только почему-то на кровати, в объятиях Арейша.

– Да подожди! Мы ведь еще не закончили…

– Конечно, не закончили. По-моему, только начали, – отозвался Арейш, ненадолго оторвавшись от моей шеи, которую покрывал поцелуями.

– Говорить не закончили. – Я уперлась ему в грудь, заставляя отстраниться.

Арейш заглянул мне в глаза, вздохнул.

– Тебе не о чем переживать, Эвелин. Брачные узы для шиагов священны. Проклятие снято, брачная церемония теперь будет такой, как была раньше. И ни одна женщина, как бы ни мечтала привлечь внимание Повелителя Теней, не посмеет предпринять ничего. Потому что брачные узы нерушимы.

– Значит, они даже заглядываться на тебя не посмеют?

– Ну… смотреть, может, и будут, чтобы ненароком не налететь. Но больше ничего. Они признают, что ты – моя законная супруга.

– А…

Арейш снова заставил меня замолчать, попросту завладев моими губами. Разговор все же пришлось отложить. Он и так долго ждал. Прикасался ко мне осторожно и ласково, пока я не восстановилась после произошедшего на церемонии. Да и я… боги, как мне хотелось снова прикоснуться к Арейшу, снова почувствовать его всем своим существом! На этот раз намного ярче, острее…

К разговору удалось вернуться далеко не сразу.

Уже лежа под одеялом, уютно устроившись в объятиях Арейша, я напомнила:

– Ты обещал поделиться подробностями.

– Да, действительно обещал. – Арейш помолчал немного, выводя у меня на боку затейливые узоры. – Это все придумали Повелитель и Шалаира. Всем нам надоело то, что происходило на протяжении полутора сотен лет. Они решили предпринять попытку это изменить… И решили, что начинать нужно с меня.

Я от удивления даже слегка приподнялась, чтобы заглянуть Арейшу в лицо.

Он усмехнулся:

– Чему удивляешься? Все началось именно с меня. С меня и Шадоры, которая осквернила свадебную церемонию.

А я… смотрела на Арейша и была невероятно ему благодарна за то, что так легко говорит о Шадоре. Я чувствую сейчас – он отпустил. Отпустил это прошлое, чтобы жить дальше. Вместе со мной.

– Шалаира предположила, что для снятия проклятия нужно провести церемонию иначе. Нужно, чтобы я полюбил, а невеста полюбила меня. Для этого тебя выбрали, Эвелин. Чтобы внести как можно больше изменений в сложившуюся ситуацию, решили выбрать девушку с сильной магией, но не с запечатанной, а чтобы магия развивалась как положено. К тому же… Шалаира очень хорошо меня знает. Она знает, что ни одна из невест, смыслом всей жизни которых было именно замужество за кем-то из шиагов, меня не заинтересует.

– Значит, меня изначально выбрали именно для того, чтобы ты заметил меня среди остальных?

– Да, Эвелин. И даже помогли заметить. С самого твоего приезда в академию нас пытались свести. Помнишь нашу первую встречу?

– Смутно…

Арейш хмыкнул.

– Состояние у тебя, конечно, было…

– Я хотела, чтобы меня отчислили!

– Да-да, помню. Я-то все прекрасно помню в отличие от пьяной тебя. Но в ту ночь я оказался в академии не случайно. Я не собирался присматриваться к невестам. Я на тот момент надеялся избежать женитьбы. Но Раэлш уговорил меня все же посетить академию.

– Значит, Раэлш знал?! – встрепенулась я. – Он меня обманул, он знал с самого начала?

– Лежи спокойно. – Арейш заставил меня снова опустить голову ему на плечо. – Не знал он ничего. С самого начала было принято решение не рассказывать ему о плане. Шалаира подозревала, что Раэлш примет мою сторону и все им сорвет. Раэлш не знал. Зато знала Раиша. Мы втроем отправились в академию посмотреть на привезенных невест. А там… я уже наткнулся на тебя. Случайно, правда. Думаю, никто, даже Шалаира, не мог предположить, что ты посреди ночи будешь разгуливать по коридорам, да еще такая пьяная. Но, думаю, у Раиши были инструкции, как обратить мое внимание именно на тебя.

– А комнату в ту ночь кто перекрасил? Ты или все же кто-то из них? Я ведь всю голову сломала, пытаясь это понять.

– Комнату я перекрасил. Видел же, насколько ты пьяна. Хотелось оставить тебе напоминание, чтобы ты не подумала, будто все произошедшее ночью тебе просто приснилось. Извини, это не было символом благосклонности…

Я фыркнула:

– О том, что это не благосклонность, я догадалась. Как-то не располагала наша первая встреча к нежным чувствам…

Арейш усмехнулся и продолжил:

– Халраша приворотным зельем тоже не просто так опоили. Им мало было того, чтобы он убил одну из невест и на замену, уже под действием зелья, выбрал тебя. Шалаира прекрасно меня знает. Она специально создала соперника. Чтобы я видел, что ты интересна Халрашу. Но отдавать Халрашу тебя, конечно, никто не собирался. Раиша часто приводила Раэлша в академию. Так что в нужный момент он там тоже был, защитил тебя от Халраша, когда тот увидел, что комната перекрашена.

– Значит, это был Раэлш? Халраш тогда сильно разозлился. Не знаю, что бы он со мной сделал. Хотел снова ворваться в купальню, но кто-то его остановил.

– Да, Раэлш тебя спас.

Я ощутила, как напрягся Арейш, прижимая меня к себе еще сильнее. Похоже, вот об этом ему говорить было непросто.

– Раэлш ударил Халраша и сказал, чтобы тот убирался, не смел к тебе заходить и причинять какой-либо вред. Шиагам на самом деле запрещено причинять вред невестам. Так что Раэлш всего лишь напомнил Халрашу о правилах. Но… я благодарен ему, что он тебя тогда защитил.

– Да, надо сказать ему спасибо, – пробормотала я, снова вспоминая, в какой ярости был тогда Халраш.

– Потом нас еще не раз подталкивали друг к другу. Время было ограничено, а Шалаире было важно, чтобы я проникся к тебе чувствами. Ментальное заклинание на Лойлану наложила именно она. Шалаира тоже следила за Халрашем, поняла, что он дошел до точки кипения. И специально подстроила так, чтобы я в нужный момент оказался у тебя под окнами. И покушение на балу тоже было не просто так. Помнишь, Раэлш говорил тебе, что князь, который пришел вместо Халраша, был подменен, кто-то другой занял его место?

– Помню.

– Это была попытка нас с тобой помирить. Я ведь испугался за тебя. На самом деле тогда испугался! – Усилием воли Арейш заставил себя расслабиться, перестал сжимать меня с такой силой, что тяжело стало дышать. – Шалаира делала все, чтобы свести нас с тобой. И… у нее получилось. Все-таки она давно и очень хорошо меня знает.

– Что у нее получилось, Арейш? – тихонько спросила я, чувствуя, как взволнованно начинает стучать сердце. Я боялась этого вопроса. И в то же время жаждала услышать ответ. Приподнялась слегка, снова заглядывая ему в лицо.

– А ты еще не поняла?

От пронзительного взгляда сбилось дыхание.

– Шалаира хотела, чтобы я тебя полюбил. И у нее получилось, – произнес Арейш, не сводя с меня взгляда. – Я люблю тебя, Эвелин.

Я смотрела в синие глаза, таинственно поблескивающие. А слова «Я люблю тебя, Эвелин» звучали в моей голове, повторялись снова и снова. Это было похоже на падение в пропасть и внезапный взлет высоко-высоко! Фейерверк, восторг, невероятное счастье. И всепоглощающая нежность.

– Шалаире, конечно, было проще. Ей нужно было, чтобы я провел тебя через церемонию так, как хочет она. Чтобы попытался снять проклятие с твоей помощью. Ей легко было рисковать. Но я рисковать не захотел. Я не собирался проводить тебя через эту проклятую церемонию и хотел забрать раньше. Тогда Шалаире пришлось привести в действие самую опасную и непредсказуемую часть плана.

– Постой. Я не понимаю, при чем здесь Шадора? Какую роль играла она?

– Шадора разбудила древнюю силу, душу самого источника. Я сдерживал ее и эту древнюю силу на протяжении полутора сотен лет. Часть моей магии уходила на поддержание защитной завесы. Я не позволял Шадоре вырваться на свободу, но иногда она повторяла попытки. Некоторые тени ей удалось подчинить благодаря части магии, которую она получила еще от меня, и помощи той древней силы. Тени шпионили для нее. И когда появилась ты… – Арейш невесело усмехнулся. – Шадора сразу поняла, что я к тебе неравнодушен. Еще до того, как это понял я сам. Наверное, она тоже успела хорошо меня узнать.

Поступок Шадоры вызывал отвращение. Как… ну как она могла все это провернуть? Как могла ради собственного могущества обмануть любившего ее Арейша, как могла навлечь проклятие на всю расу?! А с другой стороны… если бы это не случилось, я бы никогда не встретила Арейша.

– Шадора разозлилась и захотела избавиться от тебя. Почему-то ее очень раздражало мое отношение к тебе. – Арейш хмыкнул. – Отыскав лазейку, Шадора выбралась из своей клетки и попыталась тебя убить. Но и после неудачной попытки она не сдалась. А потом… ей помогла Раиша.

Кажется, что-то такое я успела почувствовать, когда Раиша вселилась в мое тело.

– Раиша участвовала в плане своей матери, но не особо верила в успех. На самом деле весь план Шалаиры держался только на догадке. Шалаира вовсе не была уверена, что наша любовь сможет восстановить чистоту брачной церемонии и разрушить проклятие. Это было всего лишь предположение, которое могло подтвердиться или не подтвердиться. Раиша в успех почти не верила. И решила взять дело в свои руки. Но твое тело она не хотела.

Я снова удивленно приподнялась.

– Не смотри на меня так, – хмыкнул Арейш. – Дело не в красоте. Просто Раиша хотела походить на шиага. А среди невест была альтарини – девушка с белыми волосами. Вот ее Раиша и хотела заполучить. Насколько знаю, Раэлш тебе рассказал, как это происходит. Тело сначала нужно подготовить, душа должна оставить в нем частичку своей магии, чтобы в дальнейшем церемония прошла удачно. Это Раиша и хотела сделать. Поскольку альтарини ей никто отдавать не собирался, а Шалаира сделала вид, будто готовит для нее тебя, ее к альтарини не подпускали. Тогда-то Раиша решила сговориться с Шадорой.

Боги, да у меня голова кругом идет от всех этих заговоров! Сначала Повелитель, Шалаира и Раиша задумывают одно, потом Раиша идет на сделку с врагом, потому что не верит в план матери. Это какое-то безумие…

– Раиша подослала к альтарини тень, чтобы наложить на нее ментальное заклинание.

– Тени владеют ментальной магией?

– Нет, но могут переносить заклинания, сотворенные шиагом. Альтарини заставили подготовить для тебя ловушку. И ты в эту ловушку попалась. Вот только заполучить хотели не только тебя, но и альтарини. Альтарини должна была достаться Раише, чтобы та спокойно подготовила ее для себя, тем самым просто не оставив выбора ни Шалаире, ни тому князю, который выбрал девушку себе. А Шадора в очередной раз хотела избавиться от тебя.

– Но зачем Шадоре от меня избавляться? Ей ведь тоже нужно было тело!

– А ты вспомни ее слова. Шадора настолько тебя ненавидела, что готова была убить тебя и найти другое тело. Просто у нее в итоге тоже выбора не осталось. Именно ты оказалась на алтаре…

Арейш ненадолго замолчал. Последние воспоминания ему тоже удовольствия не доставляли.

– Я требовал, чтобы Шалаира сняла тебя с отбора. Когда она отказалась, я решил все сделать сам. Хотел забрать тебя раньше. Я бы спрятал тебя, не позволил им до тебя добраться. Но это не могло снять проклятие. А Шалаира готова была рискнуть еще не одной жизнью ради благополучия всей расы. И сделала очень опасный ход…

– Сделка с Шадорой?

– Не только. Шалаира действительно договорилась с Шадорой, пообещала ей твое тело в обмен на атаку в нужный момент. И Шадора снова атаковала, использовала поддержку древней силы, попыталась разорвать магию, которая ее сдерживала. Я должен был ее остановить. Справился, снова.

Я провела легонько по груди Арейша. Так хотелось сейчас его поддержать. Потому что чувствовала, как тяжело ему говорить об этих событиях. Он поймал мою руку, поцеловал.

– Но после столкновения с Шадорой я был ослаблен. Тогда-то и появился Повелитель. У меня не хватило сил, чтобы противостоять его приказу. Раньше – мог бы. Но не в тот момент. Не после бесконечного, изматывающего противостояния силе, равной по мощи источнику. Я был слишком слаб. В меня влили зелье, притупляющее волю. На всякий случай. Очень уж не хотели, чтобы я преодолел силу приказа в неподходящий момент. Опасались. – Арейш невесело усмехнулся. – Зелье и приказ Повелителя не оставили мне шансов. Мне было приказано пройти с тобой свадебную церемонию.