Текст книги "Жертва для палача"

Подъемник подъехал, и Вильс втащил меня в кабину. Быстрее бы вниз, гроза не кончилась. Благополучно вернувшись на бренную землю, я поковыляла на улицу, там техники заканчивали крепить «Скитальца» к фиксаторам. Милман уже спускался на уцелевшей лебедке вниз. Он обессиленно рухнул на каменную поверхность, а бывшая актриса подбежала к нему и пощупала пульс. Меня же затопила ярость. Я слышала мысли пилота, все это полностью его вина! Он открылся достаточно, чтобы я поняла! То, в каком состоянии он привел машину в Фертран, то, что он вообще ее сюда привел! Это все его гигантская ошибка!

Позже я выяснила: Милман знал о буре. Он продрейфовал над Ледниковым морем почти двенадцать часов, но потом ему надоело ждать. Маг решил, что основная гроза ушла на восток, и взял курс на город. Что для опытного пилота сильнейший дождь и ураганный ветер? Так, пустяки. Проходя слой облаков над заливом, он понял, как жестоко ошибался. Электрические разряды едва не убили его и сожгли большую часть энергетических каналов «Скитальца». Свернуть он никуда не мог, так и летел прямиком в башню, без тормозов.

Все это мне потом рассказал Лесли. В тот миг же я просто валилась от усталости. Так, Яночка идет спать… А эти… Эти пусть разбираются как хотят…

Сильнее всего меня рассердила реакция Хельги. Подруга запала на этого пилота-придурка. Не знаю, что конкретно стало причиной ее очередной патологической влюбленности. Возможно, зацепило самоуверенное поведение Милмана или тот неожиданный дерзкий поцелуй, нагло вырванный им у бывшей актрисы, перед тем как целители унесли его. Не знаю. И знать не хочу. Поэтому потакать ее бредовым желаниям найти неизвестного пилота, нарушившего кучу летных правил, я не собиралась.

На следующий день со мной связался Камиль, он долго читал мне лекцию о неосмотрительном поведении и безрассудстве, ругал, что позволила его дяде покинуть башню в грозу. Я почти не слушала друга – в няньки своему начальнику не нанималась. Зато городская ратуша выплатила мне солидную премию за самоотверженные действия во время чрезвычайной ситуации. Как отмазывался Лесли, я не знаю. Несколько смен он ходил мрачнее тучи, но лично мне ни слова не сказал. Вильс обмолвился, что у него серьезные проблемы: в городском суде назначили слушание по поводу соответствия контролера занимаемой должности. Жалеть начальника я не собиралась. Сам виноват. Впрочем, зная Лесли, я не удивлюсь, если он избежит серьезного наказания. С его-то связями…

Начинался последний день лета, а последняя рабочая смена, наоборот, подходила к концу. Часы показывали четыре утра, на верхней стыковочной площадке я ждала дирижабль, выполняющий рейс из дальнего горного хутора. Прохладный ветер трепал волосы, солнце недавно поднялось над восточной горой, лучи осветили долину и прошили стелющийся по узким улицам туман. Моя фигура, выполняющая энергетический комплекс, отбрасывала длинную причудливую тень. Сила пронизывала каждую клеточку тела, каждый канал, магия тихо гудела. Растратив всю энергию в тот злополучный вечер, я думала, что буду обессиленной еще месяц, но нет, уже на следующий день резерв восстановился. Вскинув руки, я медленно сбросила энергию из тонких тел и вдохнула прохладный воздух.

Вынырнувший из-за горного пика дирижабль взял курс на причальную башню. Но вдруг совершенно неожиданно серо-розовую облачность рядом с ним пронзил темный силуэт. Огромная рептилия спикировала с высоты в направлении школьной крепости. Ордок облетел далекую причальную мачту и медленно опустился на площадку в своей обители. Привезли новых лораниек? Рэд откинул треугольную голову назад, потер шею перепончатым крылом и улегся на залитый золотистым светом скат крыши. Где-то там Форзак и зловредный Эр Гарс. Образ ненавистного преподавателя тут же всплыл в памяти: холодные серые глаза смотрят надменно, волосы собраны в небрежный хвост на макушке, короткая щетина покрывает острые скулы. Демоны лоранийские, мне же ему еще экзамен по управлению энергией сдавать! Как я могла забыть?! Настроение сразу испортилось. Вздохнув, я отыскала взглядом папку с документами. Дирижабль типа «Воздушный кот» уже погасил скорость и заходил на стыковку.

Сдав смену начальнику, я выслушала его длинную благодарственную речь, наполненную хвалебными эпитетами и пожеланиями благополучия. Покивав в ответ и поулыбавшись, сняла рабочий браслет, откланялась и отправилась получать свой гонорар к тетенькам из счетного отдела. Спустя еще полчаса карман оттягивал кошелек со звонкими монетами, а моя практика официально завершилась. Бросив прощальный взор на контрольную башню, поняла, что скучать по гавани не буду. Без сомнения, работа оказалась познавательной, вот только хотелось большего.

После ночной смены клонило в сон, но сегодня меня еще ждала куча дел. Срочно требовалось купить комбинезон и всякие аксессуары к нему, пару платьев под мантию и новый спортивный костюм. Сначала я решила взбодриться чашкой крепкого кофе и приобрести газету. Завтра моя жизнь вновь подчинится строгому распорядку Полетной школы, но сегодня я вольна распоряжаться собой как хочу.

Зайдя в любимое кафе, я поприветствовала хозяйку и обрадовалась, что здесь помнят меня и мои привычки. Заняв место у окна, развернула газету «Заоблачные новости». Вообще-то я не любила светские сплетни и слухи, но с тех пор как Ингрид сунула мне под нос заголовок с моим именем, я периодически брала у нее старые выпуски. Разумеется, та статья посвящалась удивительному спасению известного пилота-испытателя, ведущего эксперта из Института артефактологии – Брэда Милмана. Оставалось поражаться, с какой невероятной скоростью сплетни разносятся не только по школе, но и по всей провинции. Одна радость – моего портрета у редакторов не нашлось.

Пробежав взглядом по заглавиям, я не обнаружила ничего интересного. В городской ратуше прошли балы в честь окончания лета… Показатели урожая зерновых в долине северного хребта Альдестона увеличились на столько-то процентов… Доходы от туристической деятельности… Хм… Два лорда из провинции почили с миром… Три новых дирижабля типа «Горный орел» заступили на дежурство над акваторией Фертранского залива… Опасный вор-рецидивист решением суда казнен… Редакция поздравляет граждан Заоблачной земли с обнаружением дара мага полета у двух девочек…

Тоска. Отложив газету, я попробовала фирменный лимонный пирог и отхлебнула горячий кофе. Как давно я здесь не была. Ничего не изменилось. За окном тот же пейзаж, только народу поубавилось. Все верно, лето заканчивается, туристы разъехались, корабли снялись с якоря и ушли на север.

По улице прошествовала четверка патрульных гвардейцев, за ними парень, одетый в мантию школы. Ройс Лиммер. Я с трудом узнала в молодом мужчине одногруппника, за лето он стал шире в плечах. Ройс вел под руку свою жену… Я изумленно уставилась на Диль. Графиню Оригу мы не видели с самого выпускного. После весенних событий в пределе ящера девушка редко выходила на связь… теперь понятно почему. Наша однокурсница резко увеличилась в размерах… Кажется, род Лиммеров вскоре пополнится новым отпрыском. Вот тебе и новость.

Проводив их взглядом, я расплатилась и двинулась в противоположном направлении по набережной в сторону рынка. Кроме одежды следовало еще докупить принадлежности для учебы, а там как раз недорого.

Во второй половине дня, нагруженная сумками с обновками, я тащилась в восточную часть Фертрана к пустынному холму. В воздухе висел серебристый аэростат, корзина стояла на земле. Поляну ограждал чугунный забор, рядом находилась доска с расписанием полетов в школу и обратно. Посадка заканчивалась, и я зашагала быстрее – ждать следующего рейса еще полчаса не входило в мои планы. Около заграждения мелькнула спина Рихтера Бэла, за ним поспевал Джон Лиммер. Заметив меня, парень приветливо махнул рукой, призывая поторопиться. Я побежала.

Друзья придержали калитку корзины, и я успела протиснуться перед двумя менее расторопными старшекурсниками. Двое блондинистых амбалов в мантиях хотели было возмутиться, но, разглядев меня, передумали и лишь многозначительно заулыбались. Блин! За лето я успела позабыть, что значит быть желанной добычей для одиноких магов полета, нуждающихся в пресловутой любви и увеличенном магическом потенциале.

– Привет! – выдохнула я, ставя сумки на пол.

Староста мужской подгруппы хитро прищурился и кивнул, он совсем не изменился, а вот Рихтер, кажется, еще мышечной массы нарастил. Ну и бицепсы…

– Яна, счастлив видеть тебя! – Джон прислонился к высокому борту. – Как лето прошло? Я слышал, вы с Хельгой что-то учудили в гавани?

Пилот воздушного шара отвязал мешки с песком, и мы медленно поплыли вверх. Оглядевшись, я не заметила ни одного знакомого лица. Мальчики-первогодки без браслетов, несколько девушек со старших курсов.

– В Фертране можно чихнуть и не попасть в газету? – раздраженно поинтересовалась я, приближаясь к друзьям.

Товарищи переглянулись и отрицательно покачали головой.

– Я видела сегодня Ройса и Диль в городе. Джон, когда тебя можно будет поздравить с племянником?

Лиммер ничуть не смутился.

– К зиме, полагаю. И ты говоришь мне про сплетни?

Я пожала плечами. Мы тоже наблюдательные…

– Как дела у Диль? Она совсем позабыла нас.

Парень замялся и отвел глаза.

– Ты пойми правильно, Яна… После случившегося в пределе ящера и всех этих последствий… Диль не знала, что беременна. Эту новость ей сообщили целители, пока выхаживали в лазарете. В общем, она поняла, какому риску подвергла себя и ребенка…

– Она винит в этом нас? – Я удивилась, припомнив, как графиня рвалась в бой, желая разоблачить Граллера.

Джон покачал головой:

– Вряд ли. Скорее саму себя. Диль сделала выводы и поэтому…

– Не хочет с нами общаться, – закончила я.

– И ничего удивительного. Ты, Хельга и Ингрид – как магнит для неприятностей. Даже на каникулах умудрились влезть в эту историю с Милманом. Кстати, мы хотим знать подробности!

Попытка свернуть на другую тему не прошла.

– Как-нибудь в другой раз, – отрезала я. – Как Диль будет учиться?

Джон рассматривал пейзаж за бортом. Фертран остался в стороне, и теперь мы медленно парили над верхушками деревьев. Дорога, по которой я много раз ходила летом, то появлялась, то исчезала из поля зрения, петляя по склону.

– Наверное, восстановится в следующем году. Или через год. Обычная практика в таких случаях.

Понятно, значит, наши ряды редеют. Я покосилась на остальных пассажиров и понизила голос:

– Ты что-нибудь знаешь про… Ну, ты понял, про кого.

– Откуда? – нахмурился старший. – Но если попробовать подумать, то ситуация не очень хорошая. Есть косвенные сведения, что Регестор усиливает военное присутствие на северной границе. Все очень незаметно, общественность стараются не пугать, чем это закончится, непонятно. Одно могу сказать точно – такого провала в сфере безопасности, как в прошлом году, уже не будет. Первокурсников дрючили по полной.

– Хоть это радует. Не придется отбиваться от обкуренных психопатов, – кивнула я.

Крепостные стены приближались. Серая цитадель, окруженная лесами и скалами, выглядела отсюда еще более внушительно.

– Ну, тебе-то отбиваться все равно придется, – ухмыльнулся молчавший до сих пор Бэл.

Я вопросительно уставилась на него:

– В каком смысле?

Лиммер покосился на товарища и внезапно пихнул его локтем в бок, но Рихтер не растерялся, быстро среагировал, выставил блок и ослепительно улыбнулся.

– Бэл, паршивец! Ты зачем проболтался? – Джон возмущенно посмотрел на друга.

Моя подозрительность усилилась.

– Эй, о чем вы говорите? – Я сложила руки на груди и вперилась в них недобрым взглядом, но эти двое даже бровью не повели.

– Просто полагал, что взамен Яна поможет мне сойтись с Ингрид, – добродушно откликнулся Бэл.

Лиммер сокрушенно покачал головой:

– Я поставил десять монет…

– Эй!!! – крикнула я, наконец заставив их обратить на меня внимание.

Оба переглянулись, заговорил Бэл:

– Наши поспорили с третьим курсом, что никому из парней не удастся пригласить на свидание знаменитую Яну Брайл. Этот поставил против тебя.

Прищурившись, я гневно зыркнула на Джона.

– А что? – хмыкнул тот, с трудом сдерживая смех. – Может, я тоже поучаствую? Чисто финансовый спор. Победитель получит почти сто золотых шегов…

Шумно втянув воздух, я развернулась и потопала на выход. Воздушный шар уже опускался на квадратную площадку, закрепленную на крепостной стене недалеко от причальной мачты. Бэл кричал мне вслед:

– Яна, поговори обо мне с Ингрид!

Ага, вот еще! Придумали, тоже мне, спорить на девушек! Мешать нам спокойно жить! Караульные, дежурившие внизу, проверили мой браслет. Волоча свои сумки, я спустилась по ступенькам и двинулась по стене к ближайшей лестнице, продолжая мысленно возмущаться. Спорщики, демоны их побери! Додумались!

Школьный стадион лежал как на ладони. То, что происходило там сейчас, было хорошо мне знакомо. Посередине тренировочного поля, недалеко от помоста, столпилась группа из десятка молоденьких девочек в простых лоранийских одеждах, испуганных и затравленно озиравшихся. Смотреть жалко. Неужели и мы были такими же? Эти малышки еще не знают, как Киделика будет издеваться над ними, как Гарс заплюет своей слюной, Павс изведет нудными лекциями, а парни станут клеить их на каждом углу этой крепости, из которой никак не убежать и нигде не скрыться!

Спустившись со стены, я свернула на круговую дорожку, обогнула стадион и вышла к дверям общежития. Старшекурсники уже собрались у входа, готовясь приветствовать новый набор. Что двигало мужской половиной, понятно, но тут находились и любопытные девчонки. Мое раздражение росло. Новеньким и так нелегко! В группе зрителей я сразу приметила Хельгу. Подруга, облаченная в темно-синюю мантию, стояла рядом с Эллой и Евой.

– Яна, иди сюда! – Она призывно замахала рукой.

В этот момент раздался знакомый звук: «Бо-о-ом!» Даже воздух завибрировал. Церемония знакомства новеньких со школой началась.

– Что ты тут не видела? – досадливо спросила я, рассматривая взволнованные лица адепток. – Я еще помню, как нас тут строили в прошлом году.

– Подумать только, всего год, и мы уже совсем другие, не так ли? – улыбнулась Хельга.

– Такие же, просто сведений о Регесторе у нас больше.

– Зануда! Я тут не на девочек смотреть собираюсь. Я же не парень, правда?

Я поджала губы.

– Правда. Зачем тогда? На сопляков?

– Ты видела расписание занятий на ближайший месяц?

– Конечно нет! Я только со смены.

– Сейчас сама все узнаешь, – прошептала подруга, выглядывая из-за спины Рулы Говаль.

Заинтригованная словами подруги, я принялась ждать, когда произойдет явление наших преподавателей. Дежурный адепт, пока еще третьекурсник, занял место на караульном помосте. Новенькие построились, лоранийки, как и мы в прошлом году, стушевались. Из ворот учебного замка толпой вышли учителя. Поседевшая Трис Павс направилась прямиком к кафедре. Директор Вэл Павс прихрамывал, Рина Джениз выглядела так же модно и доброжелательно улыбалась, Киделика совсем облысел, Мадина Филис побледнела еще больше… новая снежная пудра? Остальные преподаватели как-то потерялись на общем фоне. Но что я заметила сразу, так это отсутствие Гарса. Куда делся суперсильный маг всех времен и народов? Страх и ужас наших адептов? Великий управитель серебристого ордока? Видно, у него есть дела поважнее. Ну да и хрен с ним!

– Вон он! – шепотом воскликнула актриса и ткнула пальцем в неприметную фигуру справа от директрисы.

Посмотрев в указанном направлении, я нахмурилась. Там стоял мужчина среднего роста, лет двадцати восьми – тридцати, загорелый, с короткими темными волосами, в ухе блестела серьга, взгляд лучился самоуверенностью. Одет он был в белую кожаную жилетку с расстегнутыми на груди пуговицами. Стройный, но не тощий. Сразу видно – тренируется. Безрукавка не скрывала рельеф грудных мышц и дорогую побрякушку на цепочке. Плотные брюки на поясе держал толстый ремень с золотистой пряжкой. Богатый. И весь такой гладенький, ухоженный.

– Кто этот напыщенный маг? – недоуменно поинтересовалась я.

Хельга выпучила глаза, удивляясь моей неосведомленности.

– Яна, это Милман! Брэд Милман, и он не напыщенный!

Вновь взглянув на мага полета, я ощутила нарастающий гнев. В ту ночь я не успела рассмотреть своего несостоявшегося убийцу.

– Что эта сволочь здесь делает? – зашипела я. – Только не говори, что он препод!

Подруга театрально вздохнула и с важным видом принялась объяснять:

– Яна, он будет учить нас управлять «Воздушным котом». Леди Павс не в том возрасте, чтобы по сто раз подниматься в башню со студентами. А он, между прочим, ас, эксперт по полетам, испытывает новые дирижабли. Если бы ты читала газеты, то знала бы, что Милман – знаменитость. И невероятный красавчик… Согласись же! Все девушки империи сохнут по нему, держат портреты под подушкой, каждая мечтает прокатиться на его «Скитальце»…

Смерив очарованную подругу разъяренным взглядом, я скорчила рожу и покрутила пальцем у виска:

– Где твои мозги? Он при-ду-рок! Летом мы едва не погибли из-за него. Ты же была на связи, когда этот идиот открыл свои эмоции. Твой Милман облажался. Слышишь меня? Как после подобного можно в него влюбиться? От таких психов надо держаться подальше! Неужели директора могли сделать его учителем? Демонов лоранийских им в печенку! Нет, я категорически отказываюсь это понимать. Он же не чувствует опасности! Безумие какое-то.

Она укоризненно покосилась на меня:

– Я думаю о нем постоянно. Как ты можешь быть настолько вредной? Он же маг-испытатель! Они все такие. Живут на грани, ходят по лезвию ножа, выжимают последние силы из себя и машины. Смотрят в лицо смерти…

Дурдом! Сейчас бы встряхнуть эту свихнувшуюся идиотку.

– Хель, хочешь глянуть смерти в лицо? – гневно процедила я. – В следующий раз сама полезешь в башню тормозить дирижабль, и пусть тебя поджарят молнии! Договорились?

Подруга заткнулась и демонстративно отвернулась, но я знала – она ничегошеньки не поняла. Хельга смотрела на Милмана, как голодная кошка – на кусок парного мяса. А я-то полагала, что прошлый год ее хоть чему-то научил. Похоже, ситуация гораздо хуже… Бывшая актриса собиралась окунуться в новые страстные приключения, и ее цель мне совсем не импонировала.

Не став дожидаться, пока парни начнут охоту на новеньких лораниек, я взяла сумки и отправилась в нашу комнату. Следовало разложить покупки, сходить к информационному экрану, поужинать и пораньше лечь спать.

Регесторская империя. Дикельтарк

Эр Гарс

Бессонная ночь давала о себе знать. Голова гудела, глаза слипались, а через два часа меня ждало рабочее совещание в Ведомстве. Зевнув, я потянулся за кружкой чая и открыл следующую книгу.

– Эр, ты должен сделать перерыв, – тихо произнесла Зельда Аливер. Медленно подойдя сзади, она осторожно положила ладони мне на плечи. Голос хриплый, а пальцы холодные. – Вальтер просто садист, не дает тебе ни дня отдыха.

В нос ударил запах табака. Директриса Института артефактологии любила покурить трубку в своем прозрачном кабинете на втором этаже испытательного павильона, наблюдая, как подчиненные трудятся внизу. Несколько минут назад она задвинула шторки, недвусмысленно давая понять, чего хочет за свою помощь.

– Зельда… – Я откинулся в кресле, вынуждая женщину отступить.

Она была на пару лет старше меня, но уже заведовала институтом и являлась членом имперского Совета безопасности. Складная фигура, короткие светлые волосы, прямой нос, пухлые губы. Непростая… Одна из тех, кто открыто выражает свое недовольство работой Ведомства. Но Зельда не знает, что, критикуя Хеклинга, нападает на меня. Вся ее поза демонстрировала осторожную игривость. Хитрит… С чего вдруг решила разыграть эту карту? Прищурилась и невинно улыбнулась.

– Эр… – Рука потянулась ко мне, пальцы скользнули по щеке.

Упрямая стерва. Склонив голову, я наблюдал за ней из-под бровей. Зельда прищурилась, пододвинулась ближе и заглянула мне в глаза. Полагая, что на верном пути, она стала вести себя смелее. Зря. Я лениво улыбнулся, позволив коснуться моих губ, подбородка, опуститься ниже… Зельда шаловливо рассмеялась, довольная производимым эффектом…

В один миг я крепко схватил ее за запястье. Женщина вздрогнула, вся распутность мгновенно слетела с ее побледневшей мордашки. Испугалась. И правильно. Я больше не скрывал презрения, и улыбка превратилась в брезгливый оскал. Хочешь своего человека под боком у Вальтера? Или новую галочку в личном списке побед? Половина инженеров института уже побывала в ее постели.

– Феликс – мой друг. Что, если он узнает о твоем предложении? – Я выразительно вскинул брови и, освободившись от ее объятий, разжал пальцы.

Глаза магини гневно сверкнули, она отстранилась, верно уяснив мой посыл, и слегка потерла запястье. Обойдя стол, присела на противоположный край, сложила руки на груди и безмятежно взглянула на меня. Паршивка. В отличие от Вальтера, отслеживающего, кто, с кем и где имел непотребные связи, меня подобная информация не слишком интересовала, но про жену моего старого приятеля, посла Регестора в Воленстире, я знал. Знал даже больше, чем сам Феликс Аливер.

– Могу пригласить секретаршу. – Зельда достала трубку и закурила, пытаясь скрыть нервозность.

Я продолжал разглядывать ее.

– Сомневаюсь, что она достаточно опытна для меня.

Местная директриса примирительно вскинула руки и лицемерно улыбнулась.

– Просто хотела помочь. Ты так много работаешь. В Заоблачной, здесь, в Шордасте… Не пойми меня неправильно, Эр.

Ну конечно. Знаю, чего ты хочешь. Но конфликтовать с женой Феликса я не собирался – еще придется пересекаться в Совете.

По каменному полу застучали каблуки. Зельда подошла к окну и открыла шторку. Внизу инженеры экспериментировали с новым артефактом. Сотрудники надели очки и халаты, а штатный деструктор вошел в защитную полусферу и начал создавать объемные заклинания.

– По маскировочной сети ничего? – деловито спросил я, возвращая разговор к главной цели своего визита.

Магиня покачала головой. К потолку поднимались кольца дыма.

– Схема создания не сохранилась. Если бы был образец, тогда составить рабочую структуру и разобрать принцип действия не составило бы труда.

Да-да. Она говорила мне это не в первый раз, но кое-что про рорскую сеть я все же вычитал в здешних архивах. Вещь многофункциональная. Покрытый ею объект не виден обычным зрением, энергия не выходила за ячеистую поверхность, и лишь небольшой фон в магическом диапазоне выдавал ее присутствие. Сеть создавалась из проволочных колец, что позволяло переносить ее в сумке. Вот пока и все. С накопителями проще. Эти штуки всегда были в ходу у рорцев. Зарядил трость – и твори свое волшебство, как настоящий маг, все необходимые рисунки и заклинания уже нанесены на внешнюю поверхность артефакта. Блокировать использование такой палки невозможно, разве что просто выбить ее из рук колдуна, но это еще умудриться надо. Зато у накопителей имелась одна любопытная особенность. Исчерпав всю энергию, трость самоуничтожалась. Напоследок ее можно было метнуть в противника как гранату.

Поморщившись, я пролистал следующую книгу о рорских артефактах. Каким образом этот Хкин узнал схему маскировочной сети? Уходя из Рора, наши предки уничтожили все формулы темных заклинаний и техническую документацию. Колдунов, владевших этими технологиями, казнили. Сам Хкин тоже взялся не пойми откуда. В закрытом царстве и не слышали про него пять лет назад, сейчас же этот колдун – главный советник Ораша. Маскировочная сеть – это цветочки. Если ему известно и про остальные жуткие изобретения прежнего Рора, то нам всем придется несладко.

– Эр, я хотела просить тебя не пугать моего Милмана. Мальчик опасается лишний раз появляться у вас в школе, даже ночует на своем «Скитальце», – заговорила Зельда, продолжая дымить трубкой.

Засмотревшись на картинки с жуткими механизмами, я не сразу расслышал ее слова, а когда понял их смысл, то не скрыл негодования:

– И правильно делает! Этот кретин еще не успел прилететь в Фертран, как едва не убил двух наших адепток. Ему бесконечно повезло, что тогда меня не было в городе. Придурок точно свернет себе шею, может, тебе такие требуются, чтобы испытывать недоделанные изобретения, но чему этот псих будет учить наших студентов, мне лично непонятно. Вы с бабкой провернули это дело, я согласился лишь по просьбе Вэла, но один маленький промах или нарушение правил, и он не просто вылетит из школы, он потеряет все летные допуски. Учитель хренов. Так что пусть даже не показывается мне на глаза для своего же блага! Иначе я могу и передумать.

Зельда задумчиво покосилась на меня:

– Милман и правда в последнее время несколько импульсивен, но, Эр, не стоит с ним так жестоко. Тогда ведь в вашей гавани все закончилось хорошо? Никто не пострадал… Тебе ли не знать, что значит подрезать крылья магу полета! Брэд и так выплатил солидный штраф за свою оплошность.

Я хмыкнул:

– Школа – не место для развлечений. Милман этого никогда не понимал. Как только мы найдем достаточно опытного пилота, способного преподавать, то вышвырнем его обратно в твое заведение.

Стерва улыбнулась:

– А я и не отдавала вам мальчика навсегда, здесь он на своем месте…

В этот момент внизу что-то бабахнуло. Из-под защитного купола выбрался деструктор, его халат покрывал слой копоти. Испытание нового артефакта не заладилось.

Взглянув в окно, я понял, что времени почти не осталось, следовательно, поход в архив придется отложить.

– Разрешишь взять эту с собой? – Я указал на очередную энциклопедию кровавых достижений соседнего царства.

– Бери, – машинально откликнулась леди Аливер, увлеченная зрелищем внизу.

Встав, я шагнул к двери, собираясь телепортироваться в свой ведомственный кабинет, но тут вслед донесся тихий вопрос:

– Когда он вернется?

Оглянувшись, я прищурился. Ее все же интересует законный муж?

– Скоро.

И переместился.

Вальтер Хеклинг и Оливер Римт уже сидели в моем кабинете. В этот раз Атниса с нами не было. Император инспектировал учебные полигоны Школы боевой магии.

– Добрый вечер, господа, – приветствовал я управляющих, усаживаясь в кресло во главе стола. – Лорд Римт, сначала ваши новости. Как продвигается поиск наемных убийц?

После весенних событий в школе и над Ледниковым морем я ожидал появления охотников за энергией. И они не заставили себя долго ждать. Рор готовился к войне, наращивал силы, а у нас и в Воленстире пропадали маги. Первое убийство случилось в начале лета, затем еще два одновременно в разных концах империи, все жертвы оказались целителями. Римт, начальник немагического департамента, пытался сохранить спокойствие, создавая видимость контроля над ситуацией, но его дела все быстрее катились к рорским демонам.

И все же одного убийцу удалось обезвредить по горячим следам. Он забаррикадировался в гостинице и отбивался чистой силой, используя рорский накопитель. Когда энергия закончилась, артефакт подорвался, и останки негодяя пришлось собирать по всему двору. Некроманты оказались бессильны проникнуть в его разум – мозг размазало по стенам. Ауру считать не удалось.

– Хан Пан утверждает, что киллеры не принадлежат к гильдии воров. Поисковики проверяют слепки аур по картотеке. Подозрительных путешественников допрашивают, магам не советуют отправляться в путь в одиночку.

– Старик не лжет, – сказал я. – Открыто выступать против нас он не станет. Тогда кто? Рецидивисты? Беглецы? Вряд ли.

В провинциях империи регулярно проводились поиски разного рода преступников. Если магов искали по браслетам связи, то обычных людей – по слепкам ауры, снимаемым перед отправкой осужденного в тюрьму. Именно благодаря слепку беглецов почти сразу ловили и возвращали в места отбывания наказания. Но случалось, что преступники успевали перейти границу с Рором, и тогда уже догнать их было невозможно. Так что нет. Убийцы, – а то, что их несколько, не вызывало сомнения, – не засветились в нашей картотеке.

– Это не рорцы, – добавил Римт.

Прищурившись, я медленно кивнул, признавая его правоту. Коренные жители темного царства обладали заметной внешностью – белыми волосами, четко очерченными скулами и острым подбородком. Тот наемник, которого соскребали со стены, был кем угодно, только не рорцем, а значит, работали свои.

– Есть идеи, сколько убийц бродит по Регестору?

Никто не ответил, а я нахмурился.

– Тогда следующий вопрос. Откуда у них накопители? Такую штуку не перенести через границу. Использовать портал и раздавать кому попало боевые артефакты Хкин не станет. Этот расчетливый гад сидит в своей башне и размышляет, как сыграть против Регестора по-крупному. Колдун готовится к войне, а такой мелочовкой вместо него может заниматься любой верный сподвижник. Исполнителей мы рано или поздно изловим, но кто стоит за ними…

Хеклинг привычным движением откинул волосы назад.

– Это маг.

– Кто-то помогает Хкину здесь, в Регесторе, – согласился я. – Он сможет открыть портал, он передал токсичную шашку Граллеру и раздал убийцам накопители. – Я подался вперед: – Атнис хочет, чтобы мы положили конец убийствам, но я говорю вам – важно не упустить ту сволочь, что стоит за всем этим.

Вальтер и Римт переглянулись.

– Есть только один способ выйти на него – захватить исполнителя живым, – произнес мой друг.

Вообще-то есть еще вариант отыскать шпиона, но Вальтер прав. Убийцу надо захватить и допросить.

– Интересно, наемники понимают, что эти штуки могут взорваться, если полностью опустеют? – задумчиво спросил Хеклинг, машинально перебирая документы.

– Вряд ли. Рорцы всегда работали чисто, решили подстраховаться и на этот раз. Некромант мокрое место допросить не сможет, соответственно никаких следов. Исполнители убеждены, что накопитель – боевой артефакт, с помощью которого можно победить мага… или убить его. Стоит перерезать жертве горло, и штучка сама вытянет всю энергию. Теперь ведь и на Рор сразу не подумаешь, не так ли? Перерезанное горло? Этим граждан Регестора не удивишь.

Вальтер печально вздохнул.

– Отчасти нас это спасает, но никто из Совета больше не позволит нам облажаться. Даже мой братец. Если убийства продолжатся, то скрыть их от прессы уже не удастся. А нашим гражданам еще рано знать о возможной войне с Рором. – Я обвел взглядом своих помощников. – В общем, так. Касательно последнего случая, когда от киллера ничего не осталось. Привлеките экспертов из института, пусть хотя бы определят его этническое происхождение. Еще раз допросите всех свидетелей, как, где и когда они контактировали с убийцей, о чем говорили и что видели, нужны зацепки. Лорд Римт, лично контролируете расследование.