Текст книги "Внучка колдуна"

Мария Владимировна Евсеева
Внучка колдуна

© М. В. Евсеева, текст, 2018

© А. Ю. Гантимурова, иллюстрации, 2018

© ЗАО «Издательский Дом Мещерякова», 2018

* * *

Кажется, родители сошли с ума! Вот так, запросто, взяли и сняли на всё оставшееся лето дом в маленьком посёлке у леса, за сотню километров от города. Природа, видите ли, свежий воздух, чистота и благодать! А у Лёшки с Ильёй даже не спросили: а нужно ли им такое счастье? Илья отчаянно протестовал до последнего, но папино «Всё решено!» поставило точку. А спорить с папой никто не решался. Грустно, конечно, расставаться с квартирой, двором, друзьями даже на каких-то два месяца, но ничего не поделаешь.

А между тем синенький минивэн уже съехал с трассы на просёлочную дорогу и катил мимо кирпичных домиков, в основном двухэтажных, которые приветливо улыбались путникам. Вот это раздолье! А до леса и озера – рукой подать! Безграничные луга, изрезанные узкими извилистыми тропками, так и манили своей бесконечностью. Лёшке ещё в машине захотелось тотчас же пересесть на велосипед. А вот Илья совсем не разделял чувств брата. Уткнувшись в планшет, он только и мечтал поскорее перебраться в отдельную комнату, которую пообещали родители, запереться на сто замков и не выходить до самого отъезда. Только бы интернет не подвёл, а иначе в этой дыре и умереть со скуки недолго.

Тёплый ветер кружился над головой, врывался непрошеным гостем в душу и, успокоившись наконец-то, сворачивался там клубком – становился домашним и покладистым. Тихим июльским вечером Лёшка активно крутил педали, успев сгонять до озера и обратно, как вдруг на повороте к дому случайно оглянулся и тут же заметил среди лугов что-то белое. Он остановился, замер, даже слез с велосипеда, вглядываясь вдаль. Неясная фигура приближалась совсем медленно, но всё же вскоре Лёшка смог рассмотреть высокую девочку с распущенными светлыми волосами. Она шла, наклоняясь то влево, то вправо, срывая по дороге цветы, перебегая из стороны в сторону. Её белое платье свободного покроя казалось каким-то загадочным и волшебным. Лёшка такие только в книжках видел.

Через несколько минут незнакомка, легко ступая босыми ногами по тёплой песчаной дороге и не обращая на него никакого внимания, прошла мимо и повернула к соседнему дому. Собака встретила хозяйку дружеским лаем, а Лёшке оставалось лишь молча ухмыльнуться в её сторону.

Утро было необыкновенно свежим и звонким. Хотелось встать поскорее, распахнуть настежь окна и дышать, дышать, дышать, наполняя лёгкие густым прохладным воздухом, или лучше вылететь на улицу, чтобы там уж наверняка наполнить их под завязку.

Сидеть на заднем дворе прямо на порожках деревянной террасы было здорово! А пить домашний лимонад, который мама умело приготовила, было вдвойне замечательней!

– Смотри, – залпом опустошив стакан, Илья махнул рукой в сторону забора, где сквозь сетку‐рабицу хорошо просматривался соседский участок, и покатился со смеху. – Смотри, смотри!

Крепкий старик невысокого роста неторопливо шёл по узкой протоптанной стёжке в конец огорода, толкая перед собой одноколёсную тачку, гружённую рыхлым чернозёмом. На его голове тёмно-зелёной панамой громоздился лист лопуха с оттопыренным кверху черешком.

– Какие варианты? – заливался хохотом Илья. – Связь с космосом?

– Лечение народной медициной!

– Не, не! Дед – засланец. Партизан.

– Это почему?

– Зелёные береты, – корчился от смеха Илья. – Не слышал?

Лёшка тихонько захихикал, но тут же без шуток предположил:

– Может, просто типа шляпы? Солнце печёт.

– Да колдун он! Тут и думать нечего, – с напускной серьёзностью отозвался Илья, а потом снова громко рассмеялся.

Но тут из-за спины раздался голос мамы:

– Хватит ерунду нести! Иван Сергеевич – замечательный человек. Мы уже успели с ним познакомиться.

Интерес к старику пропал так же внезапно, как и возник. После завтрака мальчишки разбрелись по своим комнатам. Илья по привычке погрузился в какую-то игру на ноутбуке, а Лёшка стал бродить туда-сюда в поисках чего-нибудь занятного. С мансардного этажа, где располагались комнаты мальчишек, одинаковые, словно близнецы, открывался вид на соседский двор. Вот маленький аккуратный дом, утопающий в зелёной листве сада. Вот будка, в которой спокойно дремлет лохматый чёрный пёс. Вот огород – совсем крошечное пятнышко в конце участка. А вот… и та девочка, которая встретилась ему вчера вечером. Она неторопливо ходила среди деревьев, разглядывала что-то в траве, а потом вдруг совершенно неожиданно скрылась из виду.

Сначала Лёшка не на шутку удивился, но после того, как всмотрелся сквозь ветви густого плодового сада, заметил тёмно-зелёный гамак, в котором девочка лежала и читала книгу.

«Круто! – подумал Лёшка. – Я бы тоже вот так повалялся. Может, не с книгой, а с планшетом. Жаль, у нас подходящих деревьев нет».

Он отвлёкся буквально на пару секунд, а когда снова взглянул на то место – ни соседки, ни гамака не обнаружил.

Лёшка тряхнул головой, не соображая, как такое могло случиться, даже высунулся в окно, чтобы тщательнее разглядеть каждый закоулок соседского двора, но эта странная девчонка как сквозь землю провалилась!

– Чудеса! – вырвалось у него само собой – как раз в тот момент, когда к нему в комнату вошёл Илья.

– Чудеса? Я же говорю: колдун!

– Да не-е, – протянул Лёшка. – Дед тут ни при чём. Девчонка… была и исчезла.

– Ну а как ты хотел? Она же родственница, наверно. Внучка колдуна! – скорчился от смеха Илья.

А следующий день выдался дождливым. Погода была прескверная. Как говорится: даже хозяин свою собаку из дома не выпустит. А тут – стук в дверь… Гости?

– Кто это к нам? – удивилась мама, но, выглянув в окно, протянула: – А-а, Иван Сергеевич!

– Только ведьмаки в такую погоду по улице шастают, – тихонько хихикнул Илья и задёргал бровью.

– Здравствуйте, Наденька! Здравствуйте, Николай! – сосед подал отцу руку. – Ребята, добрый день!

– Здравствуйте, Иван Сергеевич! – принялась хлопотать вокруг старика мама, помогая ему снять мокрый дождевик. – Что за срочные новости привели вас к нам в такую непогоду?

Иван Сергеевич сел на стул, замешкался, а потом сказал:

– Да какие новости, Наденька, что вы! Шёл мимо, думаю: дай зайду.

Илья хохотнул и, делая очередной глоток, звучно булькнул чаем, но, перехватив грозный взгляд отца, поспешил оправдаться:

– Да это я так, прикол вспомнил.

А потом, наклонившись к Лёшке, зашептал ему в самое ухо:

– Гулял дед. Что непонятного? Погода для прогулки в самый раз. Наверно, лягушек на ужин ловил.

– Дурак, – зашипел Лёшка.

– Я, Наденька, – продолжал Иван Сергеевич, – хотел попросить вас. Тут такое дело… Дочь моя с мужем в командировке, а мне уехать завтра надо на весь день. Понятно, Галка наша уже большая, может и без присмотра побыть. Я не прошу ходить, следить. Просто посматривайте, что там у нас делается.

– Галка! Слышишь? – не унимался Илья. – Птица у него живёт. Надо присмотреть. А то улетит ещё… Или копыта откинет… Какой же он колдун тогда будет, без галки?

Лёшка тоже тихонько захихикал, спрятавшись за спину брата.

– Конечно, посмотрим, Иван Сергеич. Какие вопросы! – ответил отец.

– Да, да. Не переживайте. Езжайте, куда вам нужно, – согласилась мама, наливая соседу чашку чая.

Старик улыбнулся, похлопал себя по бокам, потом полез в оттопыренный карман своего затёртого пиджака и достал маленькую баночку:

– А я вам варенье из одуванчиков принёс. Угощайтесь!

Илья встал из-за стола, поблагодарил за обед и умчался в свою комнату, с ужасом представляя себе вкус этого дикого варева.

Мама налила в широкое блюдечко варенье, подала нарезанный ломтиками батон и сливочное масло. И только Лёшка собрался отправить в рот первую ложечку этого необычного десерта, как на его телефон, который лежал рядом на столе, пришло сообщение: «Не вздумай пробовать. Это приворотное зелье. Не удивлюсь, если внучка колдуна варила».

– Галка варила! – прихлёбывая чай, гордо произнёс старик.

Сердце Лёшки ёкнуло, ком подступил к горлу, а внутри что-то заклокотало.

– Извините, я сейчас, – только и успел вымолвить он.

– Только представь, – выпалил Лёшка, вбежав в комнату брата. – Галка варила!

– А я тебе что говорил? – засмеялся Илья. – Не ожидал?

– Ну, мы вроде в двадцать первом веке живём! – судорожно пробормотал Лёшка. – Какая галка? Как она варить может? Что за бред? Она же только летать и клевать умеет.

Тут Илья совсем согнулся от смеха.

– Точно. В двадцать первом веке живём, – еле проговаривал слова он, захлёбываясь от смеха. – Имя, конечно, редкое в наше время. Но не знать его, а тем более подумать, что птица варенье варила… Ну ты тормоз! Галка – Галя, Галина. Хотя… имя у неё вполне подходящее… для внучки колдуна!

Лёшке стало стыдно и неловко. Он развернулся, ничего не сказав, и пошёл вниз, к столу. Намазав ломтик батона толстым слоем варенья, Лёшка с аппетитом и большим интересом проглотил кусочек. Вкус варенья очень походил на мёд. По цвету и по консистенции запросто можно было перепутать. Но аромат! Аромат пленил Лёшку сразу же – это запах лета. Однозначно!

– Невероятно вкусно, Иван Сергеевич! – заговорил наконец Лёшка с большим оживлением. – Ел бы и ел!

Старик довольно улыбнулся в ответ:

– Сейчас уже не сезон, а на будущий год приезжайте к нам в мае. Одуванчиков пруд пруди! Собирай да вари.

Дождь на улице почти прекратился, и даже небо где-то вдалеке прояснилось. Погода начала налаживаться.

– Ну, я пойду. Вы только не забудьте. Хотя бы в окно поглядывайте. Покушать – это она сама справится.

– Да вы не переживайте, – подавая обсохший дождевик, улыбнулась мама. – Мы и покормим, и присмотрим.

Лёшка вернулся к Илье в комнату и решительно произнёс:

– Вкусное варенье. Зря ты так!

Не отрываясь от планшета, Илья буркнул:

– Как быстро…

– Что быстро?

– Подействовало, – пожал плечами Илья.

– Что подействовало?

– Зелье приворотное.

– Дурак ты! – обиделся Лёшка.

Солнце заглядывало в окна и щекотало нос даже через полупрозрачные занавески. Позавтракав, Лёшка взял тарелку с оладьями, которые предназначались для внучки Ивана Сергеевича, и отправился к соседке. Ему не терпелось познакомиться с ней.

Дом оказался запертым, на стук так никто и не вышел. Тогда Лёшка поставил тарелку с выпечкой на низенькую табуретку у крыльца и решил осмотреть сад.

В саду старые яблони росли так часто, что, казалось, среди них легко было заблудиться. Вся земля под ними была усыпана мелкими, но вполне зрелыми яблоками. Одно Лёшка поднял, потёр о рукав рубашки и откусил. Вкусно!

Прожевав кусок, он огляделся – пустующий гамак едва покачивался между двумя деревьями. В конце сада, ближе к забору, стоял небольшой сарайчик, и дверь его была приоткрыта.

«Может быть, она там?» – промелькнуло в Лёшкиной голове.

Он подошёл ближе, дёрнул за ручку и хотел было уже шагнуть вперёд, как тут же споткнулся о кусок разбитого кирпича, лежавшего прямо под ногами, и с грохотом ввалился внутрь. Кирпич от удара отскочил в угол сарая, и в ту же секунду двери скрипнули и захлопнулись.

– Что ты наделал?! – взвизгнула девочка.

– Я не нарочно, – стал оправдываться Лёшка.

Он встал и хотел оглядеться, но ничего, кроме силуэта соседки, рассмотреть не смог. Крошечное окошко с очень грязным стеклом почти не пропускало свет в помещение. Лёшка сделал шаг вперёд, опять споткнулся обо что-то, и это что-то упало прямо перед ним.

– Дурак! – снова закричала Галя.

«Вот и познакомились!» – с досадой промелькнуло у него в голове.

– Я сейчас открою двери и всё починю. Что там такое под ногами – скользкое и неровное? – И, не удержавшись, Лёшка упал и растянулся на полу сарая во второй раз. – Да что ж такое! – рассердился он всерьёз.

– Яблоки, – недовольно ответила Галя. – Ты, растяпа, ведро опрокинул, они и рассыпались.

– Сейчас, сейчас, – корячился на полу Лёшка, – двери открою, и всё будет хорошо.

Галя шмыгнула носом и уныло ответила:

– Ну-ну, попробуй… Бэтмен.

– Сейчас, – повторил он, вставая и осторожно пробираясь на ощупь к выходу.

– Дверь захлопнулась. Она только снаружи открывается. Ты думаешь, для чего кирпич лежал?

– Мда-а, – протянул Лёшка, наконец-то осознав всю трагичность ситуации.

Он нащупал ведро у себя под ногами, перевернул вверх дном и сел на него.

– И что теперь делать будем?

– Деда ждать, – равнодушно отозвалась Галя.

– Заманчивая перспектива, – шмыгнул носом Лёшка. – Пока мы его дождёмся, я тут от голода и скуки помру. А ключи от сарая где?

– С той стороны, в замочной скважине торчат.

– Сейчас я брату позвоню, он нас откроет.

Лёшка несколько раз набирал номер Ильи, но тот упорно не желал брать трубку. Немного подумав, он стал звонить матери, но её телефон оказался вне зоны доступа сети.

Лёшка глубоко и громко вздохнул, а потом наконец-то сказал:

– А меня Лёша зовут.

– Галя, – сурово отозвалась соседка. – Может, яблоки назад в ведро соберёшь?

– Не видно ж ничего, – снова вздохнул Лёшка, но покорно встал с ведра и принялся шарить руками по полу.

– А ты чем тут занимаешься? – вдруг спросил он.

– Яблоки режу на сухофрукты.

– Темно ведь!

– Было светло, – с досадой ответила Галя, – пока ты не явился.

– Ну, я же извинился. Я нечаянно. Откуда мне знать, что у вас тут кирпичи двери сарая подпирают. – Лёшка неловко потрепал себе волосы на затылке. – А ещё ножик есть? Давай помогу. Чего сидеть без дела?

– Есть, – отозвалась соседка. – Ищи в тазике около себя.

Лёшка сначала нащупал сам тазик, в который зачем-то была налита вода, а потом в воде уже и нож.

– А куда крошить?

– Слева ведро с резаными яблоками, справа – с обрезками.

– Понял, – уверенно ответил Лёшка и принялся кромсать яблоки.

Честно говоря, ничем подобным он ещё никогда не занимался и пару раз даже порезал палец. Но, конечно, мужественно терпел, не подавая вида. Лёшка понимал, что у Гали и так сложилось не совсем верное мнение о нём, поэтому он молча орудовал ножом и скидывал обрезки в ведро как можно шустрее.

Так они просидели в сарае около часа, пока на Лёшкин телефон не пришло сообщение о том, что мама появилась в сети. Он живо бросил ножик назад в таз и набрал номер.

Минуты через две снаружи послышались шаги, а потом и мамин голос:

– Лёша, вы тут?

– Тут, – отозвался он.

Дверь открылась, Галя сразу же схватила кирпич, валявшийся в углу сарая, и быстро подсунула под дверь.

– Здравствуйте. Я сидела, яблоки на сухофрукты резала, а он ввалился, кирпич вышиб. Дверь захлопнулась, и мы тут оказались заперты, – протараторила Галя.

– Здравствуй, здравствуй, – сочувственно отозвалась мама Лёши. – Надеюсь, он тебя не обижал?

– Нет, не обижал. Помогал, – она махнула рукой в сторону вёдер, ахнула и тем же самым тоном, что и в первый раз, когда Лёшка опрокинул ведро с яблоками, вскрикнула: – Дурак!

Лёшка посмотрел в угол сарая и ужаснулся. Два ведра почти доверху были наполнены резаными яблоками и их обрезками вперемешку. Лёшка просто перепутал право и лево. Это иногда у него случалось. И вот опять… в самый неподходящий момент.

– Хорош помощник! Теперь Галинке придётся ещё и огрызки сортировать… Давай так: сейчас пойдём к нам, покушаем, а потом, под моим руководством, – улыбнулась мама, хлопая по макушке сына, – он тебе два ведра новых яблок нарежет.

– Хорошо, спасибо! – ответила Галя. – Только я уже пообедала и никуда не пойду. А яблоки берите вон там. Пусть режет. Только под вашим руководством.

Лёшке было жутко стыдно, ведь он «хотел как лучше, а получилось как всегда». Да что там говорить! Опозорился по полной. Теперь бы скрыться поскорее от соседки и больше никогда не попадаться ей на глаза.

А ночью была гроза. Молнии сверкали почти непрерывно, одна за другой вспарывая чёрное небо ярко-малиновыми нитями. Грозовые раскаты слышались то где-то вдали, то совсем рядом, а при особенно сильных ударах ещё долго что-то гудело в водосточной трубе.

Только под утро ненастье стихло. Лёшка проснулся от жары и жажды и высунулся в окно. Воздух был какой-то необыкновенный: свежий, но тяжёлый, насыщенный озоном. На улице только-только начало светать. Всё казалось серым от сырости, как картинка в старом кино. Вдруг где-то совсем рядом послышался шорох. Лёшка насторожился – вдоль своего забора, шаркая по сырой траве высокими сапогами, прошёл Иван Сергеевич. Тёмный пиджак, который он носил, сливался с предрассветной мглой, отчего старик напоминал расплывчатое серое пятно.

«И что он бродит в такую рань? – подумал Лёшка. – Может, все в преклонном возрасте стремятся проснуться ни свет ни заря? Тогда день кажется длинным, и дел полезных больше сделано. Оторвал старый листок календаря со спокойной душой. Вроде прожил не зря».

Лёшка спустился на кухню попить. Глаза слипались, и ужасно хотелось спать.

«Ничего! В молодости надо отсыпаться, чтобы потом вот так бродить по утрам в старости…» – снова подумал он и со спокойной совестью отправился досыпать.

На следующий день Лёшка решил побродить по окрестностям и только пересёк улицу, как среди лугов снова увидел Галю. Не узнать её было невозможно. То самое белое платье сейчас казалось не таким странным, как в первый вечер, – наоборот, очень нежным, воздушным и летящим. Подол его парусом развевался на ветру и путался в ногах, как и чёрный лохматый пёс. Он то и дело задорно подскакивал, пытаясь поймать что-то невидимое, а Галя смеялась, пряча за спиной большой букет полевых цветов. Но в какой-то момент пёс остановился, насторожился – и, заметив Лёшку, стремглав помчался навстречу, заливаясь лаем.

Когда Лёшка опомнился, было уже поздно: соседский пёс настиг его, подпрыгнул – и свалил с ног.

– Демон, ко мне! Фу! Нельзя! – скомандовала Галя.

Тот послушно отскочил в сторону, прижал хвост и со всех ног пустился к хозяйке.

– Всё в порядке? – как-то совсем бесцеремонно спросила Галя.

Лёшка молчал, как партизан, то ли от страха, то ли от волнения. Галя на мгновение приветливо улыбнулась, но тут же, заметив Демона со старым рваным башмаком в зубах, нахмурилась и снова громко скомандовала:

– Фу, Демон! Ко мне!

Она прошла к своей калитке мимо Лёшки, как будто и вовсе забыла о нём, и вместе с псом скрылась за раскидистым кустарником.

«„Фу, Демон!“, – крутилось в голове у Лёшки. – И про грязный башмак – „фу“, и про меня – „фу“. Будто между нами нет никакой разницы».

– Знаешь, как псину колдуна зовут? – спросил он Илью, когда в растерянности вернулся домой, совсем позабыв, зачем выходил на улицу.

– Боюсь представить, – засмеялся тот. – Джейкоб Блэк?

– Демон!

– Почти угадал. Подходящее имя для собаки колдуна. Можно даже страшилку на ночь придумать. В одном маленьком-маленьком посёлке, в маленьком-маленьком домике, за маленьким-маленьким забором жил старый-престарый колдун. Его дом сторожил лохматый-прелохматый демон, а обед варила страшная-престрашная… – И Илья резко схватил Лёшку за бока, выкрикнув: – Галка!

Лёшка подскочил от неожиданности и болезненного щипка под рёбра.

– Ничего она не страшная! – с досадой ответил он.

Весь вечер и всю ночь, надев наушники, мальчишки сражались онлайн в свирепой битве за крепость. Отец пошёл на поводу у старшего сына и связал два ноутбука сеткой. Даже Лёшка был рад и, забыв обо всём, погрузился в виртуальный мир с головой. Он уничтожал врагов, прятался в засаде, прикрывал брата, выполнял задания и проходил миссии. Незаметно за окном начало светать.

– Эй, ты что там? Уснул? – выкрикнул из своей комнаты Илья. – Убили меня из-за тебя.

– Иди сюда, – шёпотом позвал его Лёшка.

Илья бросил свои наушники и в два прыжка оказался в комнате брата. Тот стоял у окна и всматривался в утренний сумрак:

– Опять шастает.

– Это из-за сумасшедшего деда ты оставил меня одного без прикрытия? – возмутился Илья. – Ну его! Пошли.

– Подожди, – прошептал Лёшка.

Илья подошёл ближе и уставился в туман. Соседский двор спал, природа только пробуждалась, а Иван Сергеевич, тяжело шаркая ногами, будил тишину.

– Пошли за ним? – неожиданно предложил Лёшка. – Проследим, чего он бродит каждый день в такую рань.

Илья кивнул, и мальчишки, стараясь не разбудить родителей, на цыпочках прокрались через коридор к двери, а выйдя за ворота, недалеко от себя увидели старика. Он направлялся куда-то в сторону озера.

– Холодно, – поёжился Лёшка, потирая руку об руку.

– Пойдём, раз уж вышли, – подтолкнул его Илья.

Они шагали следом за Иваном Сергеевичем всю дорогу, стараясь не привлекать внимания, поэтому то и дело останавливались, а потом переходили на лёгкий бег. Туман, словно серое привидение, спускался всё ниже и ниже, и ближе к озеру видимость стала совсем плохая.

– Смотри, – зашептал Лёшка и уставился прямо перед собой.

Иван Сергеевич неторопливо входил в озеро, держа что-то в руке. Осторожно, еле-еле передвигая ноги, он брёл по воде, а сапоги его хлюпали и булькали. Туман над водой был особенно густой, и мальчишкам, чтобы не упустить из виду странного соседа, пришлось подойти к берегу почти вплотную.

Серая фигура Ивана Сергеевича, наполовину скрытая водой, стала потихоньку растворяться в утренней мгле. А потом озеро издало какой-то странный звук, точно превратилось в непроходимое зыбкое болото, и старик полностью исчез.

– Валим! – вдруг громко закричал Илья и ринулся бежать.

Они мчались, не оглядываясь, до самого дома. Запыхавшись, свалились под своим забором и долго не могли отдышаться. Когда Лёшка немного пришёл в себя, он спросил:

– Ты чего побежал-то?

– Не знаю, – жадно глотая воздух, ответил тот. – Разве может нормальный человек в такой холод в озеро полезть? Ведьмак он! Не удивлюсь, если у них там каждое утро шаманская сходка.

– Не смешно, – пробормотал Лёшка.

– А я и не смеюсь. Сдрейфил, честное слово! А ты разве нет?

– Да есть немножко.

Как-то в самый разгар дня Лёшка с отцом катались на велосипедах. Илья не захотел выходить в такую жару на улицу, да и вообще прогулкам предпочитал планшет. Погода была превосходная, а накатанная песчаная дорожка как будто сама привела велосипедистов к озеру.

Кристально чистая вода так и манила своей прохладой, и Лёшка, недолго думая, пристроил велосипед под раскидистой ивой на берегу, одним махом скинул майку и прямо в шортах полез в озеро. И только он зашёл по щиколотку, как услышал голос Ивана Сергеевича за спиной:

– Ты купайся, купайся, – с улыбкой закивал сосед, – только влево не ходи, туда, где камыш растёт. Там клюёт хорошо. Особенно по утрам. А в тот день… ну, когда вы за мной всю дорогу крадучись шли, – особенно хорошо клевало.

Лёшка словно окаменел. Только всё же пролепетал смущённо:

– Вы нас всё-таки заметили?

– Вас трудно не заметить. В разведку не годитесь, – по-доброму рассмеялся старик. – То шушукаетесь громко, а то вовсе гогочете.

– А почему тогда нас не прогнали?

– А для чего вас гнать? Думал: поймёте, куда я иду, и отстанете. А вы текать…

– Испугались? – расхохотался отец.

– Сейчас-то смешно, – улыбнулся Лёшка, – а тогда… откуда мы знали? Туман такой. Иван Сергеевич зашёл в озеро и исчез…

– Там местечко хорошее, я и пристроился за камышами, – пояснил старик.

Лёшка только молча моргал – так растерялся, что уже не знал: идти ему купаться или нет.

– Холодная? – вдруг совсем рядом, откуда ни возьмись, оказалась Галя.

– Что? – вздрогнул от неожиданности Лёшка.

– Вода холодная? – переспросила она.

– Нет, – замотал головой Лёшка и ринулся вперёд, сообразив, что снова выглядит глупо в глазах соседки.

К тому времени, когда он накупался, отец уже основательно устроился в камышах, примостившись на чьём-то раскладном стульчике рядом со стариком, и закидывал удочку.

– А где удочку взял? – не обращая внимания на соседа, поинтересовался у отца Лёшка.

– А это моя, – ошарашила его Галя, совершенно неожиданно возникнув рядом.

– Твоя? – удивился Лёшка и отчего-то попятился.

– Ага, – улыбнулась она. – Знаешь, как любопытно! Сидишь и смотришь, смотришь на поплавок, а его будто приклеили к поверхности воды. А потом в глазах всё расплываться начинает. Тряхнёшь головой – и правда, плывёт поплавок! Ведёт его рыбка, тащит… Только я не дёргаю удочку, – неожиданно хихикнула соседка, – жду, пока рыба всю наживку съест. Жалко мне её почему-то.

Лёшка с изумлением рассматривал Галю, и всё в ней казалось каким-то необыкновенным: и большие серые глаза, и ровный прямой нос, и непринуждённая улыбка. И чем дольше он на неё смотрел, тем сильнее она ему нравилась. Но разве мог он, такой растяпа, понравиться ей, Гале! Он даже вздрогнул, когда понял, что таращится на соседку в упор, а потом и вовсе залился краской.

А вечером случилось страшное!

Сначала поднялся сильный ветер. Шторы в комнате Лёшки раскачивались от сквозняка, а иногда надувались, словно паруса. Не хватало только мачты, и вышел бы замечательный флагманский корабль во главе с десятилетним капитаном. Лёшка частенько любил помечтать, наделяя неживые предметы жизненной силой. Он выглянул в окно и… уже через секунду, не чувствуя ног, летел вниз по лестнице.

– Па-ап! – кричал отчаянно Лёшка. – Па-а-па!

Растерянный отец выскочил в коридор и вопрошающе уставился на сына, ожидая каких-то объяснений.

– Иван Сергеевич, – выпалил мальчишка, – лежит на огороде…

Отец без лишних слов ринулся на улицу, Лёшка полетел за ним следом в одной футболке, не чувствуя ни порывистого ветра, ни холода.

– Там, там, – кричал он ему в спину, – в самом конце!

Действительно, серый пиджак Ивана Сергеевича отец заметил издалека – кажется, старик лежал на земле, завалившись на бок. В голове не укладывалось, что с этим крепким стариком могло что-то случиться. Руки тряслись, ноги сделались ватными, а мысли путались и разлетались в разные стороны.

С десяток шагов оставалось до спасения соседа, как оба они, отец и сын, услышали за спиной голос Ивана Сергеевича:

– Что там стряслось?

Лёшка вздрогнул и обернулся. Позади него, живой и здоровый, но несколько взволнованный, стоял сосед. Отец растерянно кивнул в знак приветствия и, сообразив, что произошла какая-то ошибка, уставился на сына.

– Так я думал, это вы там, – покосился Лёшка на «нечто» в старом сером пиджаке.

Иван Сергеевич сосредоточенно посмотрел вперёд и покачал головой:

– Вот ведь лихо! Это пугало моё!

Отец снова уставился на сына, вдруг звучно хохотнул, а потом залился безудержным смехом.

– Я смотрю – пиджак ваш, – стал оправдываться Лёшка. – Сидите и сидите, не шелохнётесь. А потом вообще… упали…

– Сюртук-то мой совсем истрепался, вот я и напялил. Вороньё повадилось кукурузу клевать, а собирать урожай ещё рановато. Я и соорудил пугалко. Но ты молодец! – И Иван Сергеевич протянул руку. – Молодец! Хороший товарищ! С тобой не пропадёшь.

Ладонь старика была тёплой и мозолистой. Сосед крепким рукопожатием поблагодарил своего юного друга за бдительность и улыбнулся совсем по-свойски.

– Странное у вас пугало, – смутившись, пролепетал Лёшка. – Первый раз вижу, чтобы оно сидело.

– Птицы – они толковые, – снова улыбнулся сосед. – Ставил я поначалу самые простенькие пугала. День они боятся, а потом уже знают, что не страшно. Ставил и ряженые… Неделю сторонились, а потом опять за своё. Решил схитрить в этот раз. Одел пугало в свою одёжку и посадил. А ветер – «помощник», – усмехнулся старик в седую бороду, – взял и свалил.

– А вообще – очень похоже! – осматривая пугало, опять хохотнул отец. – Со спины не догадаешься.

Лёшка тоже подошёл ближе, потыкал пальцем в бока ненастоящего «Ивана Сергеевича» и улыбнулся. Хорошее пугало – лучше не придумаешь! А потом поинтересовался:

– А внутри что?

– Тряпками туго набил, а на мягкое место, – тихонько засмеялся старик, – кирпич положил, чтобы сидел. Так ветер вон какой сегодня! Что там мой кирпич?

Весь следующий день Лёшка молчал, а когда Илья снова лез к нему со своими шуточками, даже злился на брата за откровенное пренебрежение к соседям.

– Попал ты, Лёха, в сети колдовские! А я тебе с самого начала говорил: не ешь варево из одуванчиков.

– Не смешно! Достали уже все эти приколы. Придумай что-нибудь новенькое.

– Посмеяться, что ли, нельзя? – хмыкал Илья. – Может, у меня просто хорошее настроение сегодня.

– Я вижу, что хорошее. Только не колдуны они! Обычные люди. Хотя нет. Не обычные… добрые, отзывчивые!

Все тайны старика потихоньку раскрывались, а те необъяснимые события, которые были ещё не разгаданы, наверняка имели такие же здравые объяснения. Страшное клеймо «колдуна» рассеивалось в воздухе как дым, стоило только побольше пообщаться с соседями. Ведь доброжелательность и душевную теплоту можно было заметить сразу, если самому не прятаться в кокон и не выдумывать всякую чепуху.

Вечером Лёшка решил побродить на улице недалеко от дома. Стоило только ему приблизиться к соседскому забору, как в дырку между деревянными планками высунул морду Демон, но не залаял и не кинулся на него, а дружелюбно завилял хвостом. Иван Сергеевич, который разбирал рыболовные снасти на крыльце, заметил Лёшку и тут же окликнул его:

– Алексей, здравствуй! Ты к Гале?

– Здравствуйте! – Лёшка неожиданно для себя зачем-то кивнул.

– Галка! – крикнул старик, даже не оборачиваясь. – Долго собираться будешь? Заждались тебя уже!

Галя тут же выскочила на порог и махнула рукой Лёшке:

– Привет! – Как будто они сто лет были знакомы и дружили с самого детского сада.

Не сговариваясь, они не спеша побрели через луг в сторону озера. По пути Галя срывала сухие колосья, перемежая их с соцветиями жёлтой пижмы. Её круглые головки-пуговички так задорно смотрелись в букете, что, пожалуй, ни один благородный цветок не сумел бы превзойти естественную скромность этой композиции.

Иногда Галя отставала. Лёшке приходилось оборачиваться, и тогда в закатных лучах солнца ему представлялось, будто всё золотистое разнотравье было продолжением – дивным нарядом, платьем из полевых цветов – этой прекрасной девочки.

Лёшка снова размечтался, отвлёкся на мгновение и вдруг… потерял Галю из виду. Она опять куда-то исчезла! Испарилась! Словно сквозь землю провалилась! Что за шуточки? Но тут же светлая макушка мелькнула среди пушистых головок ковыля – Галя просто присела на корточки и наверняка разглядывала что-то интересное.

Лёшка ринулся к ней, а когда приблизился, Галя уже встала. Протянув ладони вверх прямо к солнцу, она зажмурилась и быстро-быстро заговорила, всё громче и громче повторяя слова весёлой детской песенки:

– Божья коровка, полети на небо, принеси нам хлеба! Чёрного и белого, только не горелого!

Гармонию, которую излучала Галя, передать словами было невозможно. Лёшке захотелось тоже принять участие в этой, может быть, и глупой, но такой душевной игре. Поэтому он подошёл ещё ближе и подставил свою руку. Маленькая красная букашка не спеша перебралась на его пальцы, а потом расправила крылья и полетела навстречу солнцу.

– А теперь догони меня! – звонко захохотала Галя и, подобрав подол платья, припустилась бежать по извилистой тропинке.