Текст книги "Избранная. Между любовью и долгом"

* * *

Как-то вечером пришел Грег. Он протянул мне пакетик с цукатами:

– Для Золотой Лисички. Помню, ты любила их.

– Благодарю вас, господин Канцлер, – я присела в глубоком реверансе, как подобает этикету. Этому меня тоже научил господин Лоран. – Право, Вам не стоило утруждаться.

– Перестань, мы же друзья, – Грег протянул мне руку.

Я не приняла ее и поднялась самостоятельно.

– Господин Канцлер может быть уверен – я оправдаю его надежды и выйду замуж за кандидата, которого он одобрит.

Бросила короткий взгляд на Грега. Он понял – теперь между нами пропасть. А на что он рассчитывал? Что я безропотно буду исполнять его указания и продолжать как ни в чем не бывало общаться с ним? Нет, дорогой Канцлер, так не бывает! Тут надо выбирать что-то одно – или дружба, или долг.

Вот только в чем причина моей злости на Грега? В том, что я выйду замуж по его указке? Или в том, что мне страшно не понравилась баронесса Орси? Хотя при чем тут она?

Пакетик с цукатами я все же взяла. Ведь их принес для меня Грег…

Глава 11

Тетя, как и обещала, повела меня в модное ателье. Она была близко знакома с хозяйкой. Они придерживались одних политических взглядов, поэтому тетя Аня не стеснялась высказывать все, что думает о предстоящей коронации.

Для начала мы попили традиционный чай, и я прослушала очередную краткую лекцию о положении в стране. Видимо, в памяти людей еще не стерлись ужасы гражданской войны, и их не покидал страх за свое будущее. Иначе как объяснить такой живой интерес модистки к происходящим событиям?

После чая мне начали подбирать одежду. Для прогулок, для визитов, для дома. И главное – бальные туалеты. Повседневные платья я выбрала быстро.

А с бальными все оказалось не так просто. Заказывать их было уже поздно, и мне предложили то, что есть в наличии. У меня разбежались глаза. Платья на все вкусы. Но те наряды, что понравились мне, тетя с возмущением отвергла.

– Так одеваются содержанки или дорогие проститутки, – заявила она. – Слишком глубокое декольте, слишком ярко и вообще это вульгарно.

– Но подобное платье я только что видела на Матильде Орси. Ты мне сама на нее указала. Баронесса сидела на веранде кафе. Забыла?

– Я и говорю, так одеваются проститутки, – кивнула тетя. – И вообще это дамский вариант. Орси, конечно, не намного старше тебя, но манера ее поведения не предмет для подражания. Особенно для порядочной девушки.

Тетя остановила свой выбор на светло-бежевом шелковом платье с кружевом. Скучно до неприличия. Сзади большой бант. Я попросила его убрать.

– Не хочу быть похожей на Карлсона, – пояснила я.

Модистка с удивлением взглянула на тетю.

– Не обращайте внимания, – отмахнулась та. – Моя племянница пытается острить. Милая, это последний писк моды. Живот плоский, сзади пышно.

– Не надо, – отрезала я.

Платье мне не нравилось. Но решила не спорить из-за мелочей. Однако нелепый бант с пятой точки убрали. Однозначно, это не та часть тела, которую я хочу подчеркнуть.

– В первый день ты должна произвести впечатление скромной и благовоспитанной девицы, – тетя подала мне длинные шелковые перчатки в тон платья. – Никаких украшений, ничего вызывающего. А вот на второй и третий дни можно что-то поинтереснее. Но не слишком.

На второй день традиционно будет охота. Амазонка из темно-зеленого бархата с золотым шитьем безумно шла мне и делала очень привлекательной.

– Мы нашли для тебя еще несколько претендентов, – доверительно сообщила мне тетя. – Женихов у тебя уже хоть отбавляй. Неплохо, если и ты им приглянешься. Хотя это не столь важно.

– «Мы» это ты и Канцлер?

– «Мы» – это сторонники ограниченной монархии.

– Так много народа заинтересовано в том, чтобы выбрать мне подходящие бальные платья?

– Прекрати, пожалуйста, – одернула меня тетя. – Речь идет о будущем Империи. Госпожа Деланж, слышала, наследный принц не любит лиловый?

– Да, это так, – кивнула модистка. – Мы шили для Его Высочества домашний костюм, и камердинер будущего Императора предупредил, что лиловый цвет его господин на дух не переносит. Просил даже не предлагать ткань этого цвета. «Не стоит тратить на это драгоценное время Его Высочества», – вот так и сказал.

– Тогда что у вас найдется лилового цвета? Внимание к моей племяннице императора весьма нежелательно.

– Это я поняла, – улыбнулась модистка. – Сейчас подберем то, от чего наш будущий правитель точно в восторг не придет. А другим мужчинам понравится.

Вот уж не думала, что политика такая тонкая штука. Даже цвет бального платья важен для удачи авантюрного предприятия.

* * *

За эти дни к нам несколько раз заходил Грег. Только теперь он для меня стал Великим Канцлером.

Каждый раз приносил мне сладости. Видимо, еще надеялся, что наша дружба восстановится. Это было по-детски. Немного трогательно и наивно. Как-то не вязалось с образом могущественного Канцлера. Но я держалась холодно. Мне вообще хотелось придушить его.

Друг нашелся! Ищет мне подходящую партию и не особо интересуется моим мнением. Хотя, конечно, это для всеобщего блага.

Но со мной-то как быть, с моими желаниями и чувствами? Я же человек, а не бездушная кукла. Я любви хочу. А вместо этого получу брак по расчету.

Накануне бала Канцлер снова зашел с визитом. Я поздоровалась с ним, от чая отказалась и ушла в оранжерею. Тетя попыталась меня вернуть, но я сделала вид, что не слышу ее.

Пусть обсуждают свои вопросы без меня, мне скучно от интриг и политики. И тоскливо. Представляю, кого мне подберут завтра на балу. Какого-нибудь старикана с сильной магией. А может ботана, или как таких заумных молодых людей называют в этом мире?

Тетя, конечно, обещала мне красавца. Только это понятие растяжимое. И внешность в человеке не самое главное. Я уже в этом убедилась на примере Дэна.

Сидела на краю фонтана и пыталась читать. Противоречия раздирали меня. С одной стороны, у меня есть долг перед людьми. С другой – не хочу я замуж по политическим соображениям.

Когда-то давно я мечтала быть принцессой. Тогда не думала, что принцессе приходится выходить замуж за того, кого ей подберут родители-правители. И вот я – титулованная особа, почти принцесса. И за меня решают, кому выгоднее пристроить такое сокровище.

Я услышала шаги и повернула голову. В оранжерею вошел Грег.

– Не помешал? – зачем-то спросил он.

– Нет, господин Канцлер, я уже ухожу. У меня голова болит, – я поднялась.

– Ты не умеешь врать, – заметил он.

– Ладно, я не умею врать. Я не хочу разговаривать с вами, господин Канцлер.

– Чем же я прогневал тебя, Золотая Лисичка?

– Ничем. Вы приняли мудрое решение. А я смирилась с ним. Все довольны. И я не хочу обсуждать это.

– Метресса Анна призналась мне, что ты переживаешь по поводу своего будущего. Поверь, мы хотим тебе добра и готовы ждать, пока ты найдешь достойного кандидата. Но надеемся, что это не затянется надолго. Ты же понимаешь?

– Мы, мы, мы… Я постоянно это слышу. Мы не будем настаивать, мы хотим тебе добра, мы решили все за тебя! Я уже сказала, что выполню все ваши пожелания, – злость и возмущение душили меня. – Только оставьте в покое, не лезьте в душу! Как можно найти любимого, если время ограничено? Как? Можете мне ответить?

– Я всегда считал, что девушке достаточно того, что ее жених молод, красив, знатен и богат. Прости, видимо ошибался, – пожал плечами Грег.

– Да, вы сильно ошибались. Может, у вас тут так и принято. Но я другая. Мне не это надо. Я любить хочу. И быть любимой. Вы хоть знаете, что это такое – любовь? Или для вас долг превыше всего? – видимо, так недопустимо разговаривать с Великим Канцлером.

Но он сам напросился. Хотел откровенности – получил.

– Признаюсь, никогда не думал об этом, – Грег подошел к окну и опустился на подоконник.

Задумчиво посмотрел вдаль:

– Пожалуй, в том, что ты сказала, что-то есть. Я слишком обременен заботой об Империи. Мне некогда думать о подобных вещах. Да, любовь – редкий дар. И счастлив тот, кого она посетит. Не думаю, что мне это грозит. Поэтому мне сложно понять твое возмущение.

Каково ему? Грег рисковал жизнью, он столько сделал для страны, а я уперлась рогом и не желаю помогать. Любовь – это прекрасно. Но от меня зависят судьбы сотни тысяч людей.

– Мне жаль, что ты лишился магии, – мое сердце сжалось. – Тетя мне рассказала.

– Магия возвращается ко мне. Но слишком медленно, – признался Грег.

Села рядом с ним на подоконник.

– Я веду себя как эгоистка. Надо думать не только о себе. Я сделаю все, чтобы беды больше не обрушивались на нашу страну.

Он посмотрел на меня и устало улыбнулся. О чем думал Грег?

– Я знал, что ты примешь правильное решение. Ну что, мы снова друзья?

– Мы ими и не переставали быть.

Грег взял меня за руку. Сердце томительно и сладко заныло. Почему когда Грег рядом, я теряю разум? То злюсь, то готова выполнить любое его желание?

После разговора с Грегом я окончательно приняла решение. Я сделаю все, чтобы Империя и дальше процветала и не знала бед. Я выйду замуж. И буду выполнять свой долг до последнего вздоха.

Тоска конечно, но что делать? Возможно, я вообще никогда не смогла бы встретить свою половинку. Ведь что-то со мной не так, раз раньше парни от меня шарахались.

Вечером я разволновалась. Завтра бал: на меня будут смотреть, меня будут оценивать и мне будут предлагать кандидатов в мужья. Обещали богатый выбор. Поглядим, насколько он разнообразен.

К тому же, это мой первый бал. Интересно, похож он на те, что я видела в фильмах и о которых читала взахлеб?

Мне скоро предстоит узнать, кого судьба назначит мне в мужья. Или не судьба, а Канцлер со своими сторонниками? Ладно, будь что будет.

Мы с тетей пили ее знаменитый чай с ромашкой. Вечерний, успокаивающий. На меня он действовал плохо. Буля полакал чай, поморщился и попросил коньяка против бессонницы. Тетя отказала. Пес вздохнул и поплелся спать.

– Я вижу, ты решительно настроена, – заметила тетя.

– Да, – кивнула в ответ. – А если бы я в том, другом мире нашла любимого, ты бы не позволила мне выйти замуж? – почему-то спросила я.

– Ты бы там никого не нашла, – загадочно усмехнулась тетя.

– Почему? Я такая некрасивая или глупая? Для меня до сих пор загадка, почему парни не обращали на меня внимание.

– Ладно, признаюсь тебе, – тетя немного замялась.

– В чем? – насторожилась я. – Чего я еще не знаю?

– Я наложила на тебя венец безбрачия. Чтобы не было проблем.

Я со звоном поставила чашку на стол, и чай расплескался на белоснежную скатерть.

– Так вот в чем было дело! Как ты могла? Это же нечестно! – мне стало нестерпимо обидно и слезы навернулись на глаза. – Вот почему от меня все парни шарахались. Выходит, я зря комплексовала?

– А что было делать? Необходимо было сохранить твою невинность. Иначе ничего не получится. Только законный брак и проведенный по всем правилам обряд усилит магию супругов. А для этого невеста должна быть девственна.

– И жених тоже? – ехидно поинтересовалась я.

– Нет, это касается только невесты.

– И тут дискриминация! – возмутилась в ответ. – Значит, мужчины могут гулять направо и налево, а девушка – ни-ни? Отлично устроен этот мир, нечего сказать!

– Такова жизнь, – пожала плечами тетя. – Не мы это придумали. Зато теперь с тебя этот венец снят, и ты можешь беспрепятственно выйти замуж. Ты – сокровище нации и мы смотрим на тебя с надеждой.

– Почему ты не стала этим сокровищем, как твоя сестра, моя мама?

– Твоя мама обладала уникальным даром. Мне до нее всегда было далеко. К тому же в юности я увлеклась одним молодым человеком и совершила глупость, – грустно вздохнула тетя. – Я подвела семью, а он на мне так и не женился. Не повтори мою ошибку.

Глава 12

Бал дебютанток начинался в семь вечера. Сумерки окутали город. Мы с тетей ехали в экипаже, и она давала мне наставления, которые я уже знала наизусть. Улыбаться, быть любезной и приветливой. Голову держать высоко и смотреть в пол.

Подковы звонко цокали по булыжной мостовой. Я монотонно кивала в ответ на каждую тетину реплику.

– Знаю, помню, не забуду… – машинально отвечала я.

Императорский дворец располагался на набережной. Его величественный фасад с мраморными колоннами отражался в темной воде. Окна сияли огнями. Перед порталом теснились роскошные кареты и экипажи попроще. Я заметила несколько автомобилей. Или то, что очень на них походило.

Господин Гергард проводил нас до ступеней дворца. Дальше за безопасность гостей отвечали гвардейцы. Они шеренгой стояли на крыльце и бдительно оберегали приглашенных от любых посягательств.

Я взяла тетю под руку, и мы поднялись к резному порталу из розового гранита. Тетя протянула приглашение важному привратнику. Он низко поклонился, пропуская нас внутрь.

Невольно ахнула. Какая красота! Мы попали в волшебный мир праздности и роскоши. Нет, ничего подобного я не видела даже в фильмах.

Перила широкой мраморной лестницы и золоченые колонны увивали гирлянды из белых роз. Огромная хрустальная люстра как глыба сверкающего льда свешивалась с высокого лепного потолка.

Наверху лестницы в окружении разодетых придворных стоял будущий Император. Грега среди них я не увидела.

Его Высочество был молод, тридцать с небольшим. И очень хорош собой – строен, подтянут. Настоящий принц. Каштановые волосы зачесаны назад. Небольшая бородка и военный мундир придавали ему мужественности. Я ожидала увидеть какого-то одутловатого и неприятного человека, слегка под градусом. Именно таким описал мне его Буля – пьяница и бабник.

Перед нами по лестнице поднималось несколько пар. Девушки шли под руку с отцами. Все правильно, именно они должны сопровождать дебютантку на ее первом балу. А мой отец погиб. Мне стало грустно, я до сих пор не вспомнила родителей.

Мы с тетей подошли к будущему Императору и синхронно присели в реверансе. Тетя не слишком утруждала себя и едва преклонила колени.

– Дебютантка графиня Элинор Брандт в сопровождении маркизы Анны Блантейн, – торжественно возвестил церемониймейстер.

– Очень рад, – слегка кивнул принц, едва скользнув по нам взглядом.

Гостей было много. Его Высочество уже заметно утомился от приветствий. Мы прошли дальше. В небольшом зале на головы девушек надевали одинаковые венки из серебристых звезд.

– Венок невинности, – пояснила мне тетя. – Если дебютантка не девственница, или восстановила утраченную невинность любым способом, венок рассыплется. Ужасный позор. Ни одна здравомыслящая девица не рискнет прийти на бал, если она уже имела опыт близкого общения с мужчиной.

Не успела тетя договорить, как раздался тихий звон, и у девушки, на которую только что надели венок, с головы посыпались звезды.

– Похоже, я ошиблась, – заметила тетя. – Одна все-таки рискнула. Да, нынче девушки поступают очень необдуманно. Однозначно, дуры в Империи никогда не переведутся.

Неудачница разрыдалась, отец в замешательстве потащил ее в сторону, что-то зло выговаривая дочери на ухо. Мне стало жаль глупышку. Ведь предупреждали, так зачем позориться?

Мне на голову тоже водрузили венок из сияющих звезд. Он оказался невесомым. Мы с тетей двинулись по коридору дальше. Я глянула в одно из многочисленных зеркал. Пожалуй, мне понравилось то, что я увидела. И платье очень красивое, зря я капризничала. Вот только для кого все это? Кто станет моим мужем?

Огромный бальный зал заливал свет многочисленных хрустальных люстр. Они вспыхивали холодными искрами. Янтарный паркетный пол с замысловатым рисунком отражал тысячи огней. Между гостями сновали лакеи и разносили вина и легкие закуски.

– Ну что ж, – тетя тревожно взглянула на меня. – Пойдем, я познакомлю тебя с первым кандидатом на твою руку.

Я молча кивнула. Именно ради этого я здесь. И без особого энтузиазма поплелась за тетей. Когда родственники жениха и невесты договариваются о браке, что хорошего может получиться? Да ничего…

Она подвела меня к бесцветному молодому человеку, стоящему у окна. Он, очевидно, ждал нас. Учтиво поцеловал сначала руку тети, потом мою.

– Моя племянница Элинор, – представила меня тетя. – Ивинг Касс, баронет.

– Безмерно рад знакомству, – произнес баронет блекло.

– Я тоже рада, – так же блекло ответила я. Вообще-то радоваться тут было нечему.

По залу пробежал легкий шум. Гости выстроились в два ряда, освободив широкий проход. Вошел принц. Он энергично проследовал к креслу на возвышении, которое располагалось в конце зала. Судя по тому, что императорские регалии в декоре отсутствовали, это был не трон. Все правильно, принц еще не коронован.

Принц Эдуард милостиво улыбнулся, сделал приветственный жест рукой и уселся в золоченое кресло. Немногочисленная свита разместилась по обе стороны от будущего правителя.

Его Высочество произнес короткую речь о том, что рад видеть всех, восхитился дебютантками, их юностью и красотой и объявил бал открытым.

Зазвучал традиционный вальс. Принц не спеша поднялся с места и направился к молодой даме, стоящей чуть особняком от свиты, но ближе всех к подножию кресла. Яркая пышногрудая брюнетка одарила наследника престола белозубой улыбкой. Судя по тому, что венок из звезд на брюнетке отсутствовал, это была не дебютантка. Очевидно, одна из пассий любвеобильного принца. Хотя, возможно, фаворитка у Его Высочества одна, а не целый гарем.

Будущий Император закружил даму по залу. Гости смотрели на них с восхищением. Не знаю, насколько это было искренне, но танцевала пара великолепно.

На следующий танец принц пригласил одну из дебютанток. Ивинг Касс пригласил меня. Молодой баронет сказал мне пару дежурных комплиментов. Я любезно поблагодарила его за внимание к моим достоинствам.

Кажется, этому жениху, как и мне, было все равно, с кем связать себя узами брака. Почему-то меня это совсем не расстроило. Баронет вернул меня тете и откланялся.

– Как он тебе? – спросила она. – Хорошая родословная, сильная магия. Понравился?

– Нормальный, – пожала я плечами. – Никакой. Не противный. И это уже хорошо.

– Ладно, идем дальше.

Тетя подвела меня к следующему кандидату. Мужчина глубоко за сорок, граф Марциан. Внешность приятная, манеры деликатные. Этот претендент проявил более живой интерес к моей персоне.

Во время танца он много рассказывал о себе. Граф оказался вдовцом с двумя взрослыми детьми. Он сразу перешел к делу и заявил, что я его устраиваю во всех отношениях. Граф наслышан обо мне и восхищен до глубины души. Решение за мной, а он хоть завтра готов под венец. Я поблагодарила графа за его щедрое предложение и попросила разрешения подумать.

– Чуть позже познакомлю тебя еще с парой интересных молодых людей, – пообещала мне тетя, когда граф покинул нас. – Они прибудут позже.

– Граф Марциан далеко не молод, – заметила я. – Тоже мне, юношу нашла! У него дети – мои ровесники.

– Не цепляйся к словам, – слегка ударила меня веером по плечу тетя. – Бал только начался. У нас в запасе еще два дня. Подберем тебе кого-то достойного, не сомневайся.

– Да я и не сомневаюсь, – вздохнула в ответ.

Меня заметили и стали наперебой приглашать кавалеры. Я начала получать удовольствие от танцев и от внимания мужчин. Ведь раньше я была обделена им и почти поверила в то, что никому понравиться не могу. Хорошо тетя со мной поступила, нечего сказать! Венец безбрачия оказывается надежный способ защитить девушку от мимолетных увлечений.

Если так дальше пойдет, я реально смогу выбрать кого-то более-менее подходящего. Пусть выйду замуж не по любви, так хоть внешность мужа будет не отталкивающая. Может, и интересы общие найдутся. А там глядишь, притремся друг к другу.

Я потихоньку освоилась. Тетя увлеченно беседовала с какими-то своими знакомыми. Она поняла, что я вполне комфортно чувствую себя и решила ослабить внимание к моей драгоценной персоне.

Выпила бокал шампанского и стала смотреть на вещи намного проще. Здесь столько симпатичных молодых людей. Так почему бы не поступить, как поступают другие девушки? Леший с ней, с любовью!

Я подошла к высокому окну. Оттуда открывался великолепный вид на набережную. Ночь уже вступила в свои права. Золотые огни фонарей отражались в черной воде. На небе светила полная луна. Ее золотая дорожка колебалась в волнах реки.

– Здравствуй, Золотая Лисичка, – от знакомого голоса с хрипотцой я едва не потеряла сознание.

Посмотрела в оконное стекло. Недопустимо близко от меня стоял Грег. Нет, не Грег, Великий Канцлер. Бокал с шампанским чудом не выскользнул из моих рук. От неожиданности я не сразу пришла в себя.

– Добрый вечер, господин Канцлер, – наконец произнесла я. Повернулась к Грегу и присела в реверансе, все еще держа бокал в руке. Похоже, это совсем не по этикету.

– Позволь пригласить на танец, – он уверенно отобрал у меня бокал и поставил его на подоконник. – Очень люблю вальс. А ты?

– Я тоже. А вам можно танцевать со мной? – почему-то спросила я.

– Разумеется. Почему нет?

Грег вывел меня на центр зала, одной рукой сжал мои пальцы, другую положил на талию. И я забыла обо всем на свете. Его прикосновения волновали и приятный, незнакомый ранее холодок пробегал по моей спине. Он улыбался мне своей необыкновенной улыбкой – доброй и немного усталой.

– Нравится на балу? – спросил Грег.

– Понравилось бы больше, если бы не надо было выбирать мужа, – призналась я.

– Забудь об этом хотя бы на время танца.

Знал бы он, как мне этого хочется. Мы кружились в вальсе, и сердце бешено колотилось и хотело выскочить из груди.

– Когда ты была маленькая, тоже любила вальсировать со мной. Только тогда я держал тебя на руках. Не помнишь?

– Помню. Сейчас вспомнила. Детские воспоминания возвращаются ко мне. Но они в основном невеселые.

– Я понимаю. Ты много пережила, будучи ребенком.

Танец закончился, и Грег подвел меня к тете.

– Не выпускайте ее из вида, метресса Анна, – шутливо заметил он. – Ваша племянница пользуется колоссальным успехом. Она может стать причиной не одной дуэли.

– Я заметила, – довольно кивнула тетя.

– С удовольствием пригласил бы прелестную дебютантку еще на один танец, но это, увы, нарушение этикета, – губы Грега коснулись моей руки и я невольно вздрогнула. – Лисичка прекрасно танцует.

Он задержал мои пальцы в ладони чуть больше положенного.

И зачем только Грег пригласил меня на танец? Теперь другие кавалеры снова казались мне слишком навязчивыми и откровенно расчетливыми. Им нужна не я, а мой дар и статус в обществе. Дочь сильных магов – завидная партия.

– О чем задумалась? – голос тети вернул меня к действительности.

– Ни о чем, – буркнула я. – Где ваши следующие кандидаты? Не тяните, знакомьте со всеми. Выберем мне подходящего мужа и осчастливим Империю.