Текст книги "Лес великого страха"

Марина передернула плечами.

Она понимала, что эти мысли ей нашептывает Переруг, а так же собственная злость, страх, усталость и беспомощность. Но не это понимание останавливало ведьму в выполнении столь простого и эффективного маневра.

Герцог Бронилад спрятал бы свою дочь от волхвов Ящера – они, а не волхвы Прона, разбирали все дела, касающиеся боевых ведьм. Но если бы было доказано, что Марина бросила свое крыло на погибель, все ее счета в банках, куда перечислялась доля платы по заказам, выполняемых крылом, были бы заблокированы, а деньги изъяты Горной Школой для собственных нужд. Если же сказаться мертвой, деньги изымут точно так же. Заработанное боевой ведьмой могла получить только она сама, либо ее наследники, которых ведьмы редко успевали завести.

Правнучка портового раба сохранила его практичность.

Лес перед ведьмами расступился. Пока фургоны ехали по поляне, Марина без всякого интереса смотрела на два покрытых зеленью утеса в ее дальнем конце. Теперь стало видно, что эльфийская тропа пересекает гряду лесистых холмов. Дорога ныряла в прохладную мрачность ущелья между утесами, и надо было, конечно, проверить, нет ли там засады…

Марина повернулась к Инне, чтобы послать ее в разведку, но тут краем глаза уловила движение над холмами.

– О Ярило, помоги нам! – в ужасе завопила Инна.

Заржали лошади. У последнего фургона, еще не успевшего выехать из-под вековых сводов, зазвенели мечи и засияли вспышки боевых заклинаний.

Звеньевая глядела на верхушку холма и злорадно улыбалась.

С этим чудовищем не смогла бы справиться даже Карина.

Вопль Крюка вырвал Ирину из горячего разноцветного марева:

– А, шайтан! Реванш, реванш! Чтобы я с тобой еще раз за карты сел!

Ведьма открыла глаза и увидела экена. Крюк, бормоча под нос ругательства, снимал штаны. Лежавшая рядом с Ириной Сабрина тихонько засмеялась. С другой стороны от прохода Ирина увидела Ундину. Мощную грудь белокурой ведьмы охватывала повязка не первой свежести. Боремка спала, разметавшись на грязном тюфяке.

Звеньевая зажмурилась – по кишкам словно проползла холодная змея. Даже из битвы за Мир Минас крыло «Змей» вышло с меньшими потерями. Ирина считала, что смерть Брины на ее совести. Сабрина попалась по собственной глупости, ослушавшись Карину и вступившись за наемника, который сейчас скидывал портки.

А вот Ундина и она сама были ранены в небе.

После того, как Карина поручила командование крылом Марине. То есть меньше чем за полдня потери в крыле превысили потери за десять дней пути.

Ирина открыла глаза и увидела на бочонке между тюфяками колоду замусоленных карт, горку монет и брошь с дымчато-серым кошачьим глазом, которую сразу узнала – это был один из талисманов Сабрины. Видимо, от скуки раненные решили перекинуться в карты, а сидх оказался удачливее остальных партнеров.

– Оставь, – сказал Вилли Крюку. – Не нужны мне твои штаны.

Экен застегнул их, сел, осторожно вытянув загипсованную ногу. Он сломал ее, когда паук вытряхнул его из фургона. Собрав рассыпанные карты, Крюк стал тасовать колоду. Вилли сполз со своего тюфяка, и, хватаясь за деревянные ребра фургона, добрался до выхода. Несмотря на всю свою ловкость в обращении с топором, сидх не успел увернуться, когда раненный гоблин впился зубами ему голень. Гоблин хотел перегрызть сухожилия, и это ему почти удалось. Расстегнув клапан, сидх тяжело осел на пол и вытащил из кармана куртки трубку.

В бедро Ирины словно вцепился волк, в глазах у нее потемнело. Ведьма стиснула зубы. Ирина вспомнила приближающуюся лапу паука – тонкую, отливающую сталью. Звеньевая бросила метлу вверх и в сторону, а потом была вспышка боли и тьма. Сабрина услышала тяжелый вздох подруги и повернулась.

– Больно? – сказала она сочувственно. – Сейчас, Иришка…

Ведьма сделала привычный пасс рукой. Несколько простейших обезболивающих заклинаний были известны любой боевой ведьме. Ирину отпустило.

– Что со мной? – спросила она.

– Паук распорол тебе бедро, – ответила Сабрина. Ведьма постаралась произнести это бодро, почти беспечно.

Вряд ли Сабрина помнила фразу из учебника, которая сейчас всплыла в голове Ирины:

«В том случае, если потери – раненными или убитыми – составляют три ведьмы для малого крыла и четыре – для полного, крыло необходимо отстранить от дальнейшего участия в боевых действиях или, если это позволяет структура потерь, ввести в состав крыла новое звено».

Ирина была звеньевой именно потому, что смогла сдать тактику – на троечку. Сабрина не сдавала этот предмет вообще. Сейчас ее серых глазах застыло какое-то странное выражение, смесь тоски, боли и усталости. Ирине случалось видеть такое выражение прежде, на лицах воинов, над которыми ведьма заносила свой меч, и она знала, что это означает.

Обреченность. Покорность судьбе – и знание, что следующий подарок Моготы будет последним.

Ирине частенько доставалось от старшей крыла – за несоблюдение формы одежды, за слишком рискованные маневры. И иногда у ведьмы мелькала мысль, что Карина берет на себя слишком много. Легко быть старшей крыла и командовать всеми, думалось звеньевой. Но сейчас ведьма отчетливо осознала, что если бы старшая крыла не умчалась в дебри Лихого Леса вместе с Ринке, она, Ирина, не лежала бы здесь.

– Света зашила тебя и улетела на патрулирование, – продолжала Сабрина.

«Этого тоже делать было нельзя», мрачно подумала Ирина. Марина уже доказала, что не владеет тактикой лесного боя. Боевых ведьм этому почти не учили, но при Карине крыло «Змей» как-то выкручивалось. А теперь, если Светлану убьют – гоблины ли, тролли ли, или пауки – никто не сможет помочь раненным. Ни самой целительнице.

Вилли набил трубку и закурил, выпуская причудливые колечки дыма через открытый клапан. Ирина увидела черную полосу дороги и растрепанные зеленые кудри берез. Ведьмы ехали в последнем фургоне каравана. Пока большая часть крыла была боеспособна, это было оправданно, но сейчас, когда здесь остались одни раненные, вряд ли они смогли бы отбиться в случае нападения. Арга, видимо, забегался и не успел переставить походный госпиталь в середину каравана.

Ведьме страстно захотелось на свежий воздух, в небо… В этом желании было много здравого смысла – небесные воительницы черпали Чи из Воздуха, а здесь, в фургоне, превращенном в лазарет, вообще не было воздуха, как показалось в этот миг Ирине. Был только густой, почти осязаемый запах пота, старой крови, и жирный дух асептической мази. Ведьма на миг ощутила прилив физической зависти к Вилли – сидх хотя бы мог подползти к клапану и вдохнуть полной грудью сладкий лесной воздух, а ей и это было не под силу.

И в небо Ирина не смогла бы подняться ближайший месяц.

То есть скорее всего, уже никогда.

Если только Карина и Ринке не остановят прохождение каравана «сквозь строй», как назвал это Гёса.

– Во что играете? – спросила Ирина.

– В «пять листков», нас Вилли научил, – сказала Сабрина.

Ведьма снова покосилась на сидха. Маленький, смешной, вечно растрепанный проводник вызывал симпатию у звеньевой. Вилли был необычным сидхом. Его излюбленным оружием был не лук, а топор. И проводник обращался с ним так, что руки и уши соперников только и отлетали.

– А, я тоже умею, – произнесла Ирина. – Как же ты так, Крюк? По-моему, здесь при любой раздаче выиграть можно.

– Если партнер не щелкает клювом, то вполне, – выразительно поглядев на Сабрину, сказал экен. Та смущенно улыбнулась.

– Возьмите меня в компанию, – попросила Ирина.

Наличие четверых игроков позволяло сыграть двое на двое.

– Возьмем, конечно, – сказал Крюк. – Хоть одну партию сыграем нормальную, а не укороченную.

– Вилли, сдвинь, – обратился экен к сидху, видимо, позабыв о своем обещании больше никогда не играть с ним в карты. Тот отрицательно покачал головой:

– Побьете ведь.

– Не побьем, – сказала Сабрина.

Вилли посмотрел на свое запястье, где у него, как и у Ринке, красовался браслет с часами.

– Ребята, да я наигрался уже, – сказал проводник. – Сыграйте хоть разок втроем.

– Зачем же, – раздался бас Ундины. – Я тоже умею в «пять листков».

– Проснулась, соня, – улыбнулась Сабрина.

Крюк протянул карты Сабрине. Ведьма сдвинула. В «пяти листках» каждый игрок стремился набрать очки, которые он заявлял в начале игры исходя из пришедших к нему карт, а в задачу «мытаря» помешать ему в этом. В случае недобора все, поставленное на кон, переходило к мытарю. Сначала эту роль выполнял Вилли, и еще никому, кроме него, не удалось положить себе что-нибудь в карман. Приходилось в основном доставать. В случае игры пара на пару выигрыш переходил к компаньонам, набравшим заявленное количество очков.

– Ну, кто меня в пару возьмет? – поинтересовался наемник.

– Конечно, я, – ответила Сабрина.

Ундина протерла заспанные глаза.

– Обед еще не приносили? – спросила она.

Ирина отрицательно покачала головой. Ундина вздохнула.

– А тебе лишь бы умять чего-нибудь, – поддразнивая, сказала Сабрина.

– А как же, – бодро ответила Ундина. – Война – войной, а обед – по расписанию!

– Ты-то как здесь оказалась, подруга? – спросила Ирина.

– Видишь, вон, дротик валяется? – мотнув головой в сторону выхода, мрачно сказала Ундина.

Сабрина помогла Ирине сесть, подвинув под спину подушку. Крюк раздал. Несколько секунд игроки молчали, оценивая свои карты. Был слышен только скрип колес, шелест невидимого из фургона леса под ветром, да легкое причмокивание пускавшего колечки Вилли. Ирине пришла неожиданно хорошая карта. Ведьма подозрительно глянула на экена, но прочесть по его лицу что-нибудь было решительно невозможно. Крюк сложил карты стопочкой в ладони. Это уменьшало возможности просвечивания рубашек карт с помощью магии, поскольку в этом случае можно было разобрать значение только самой нижней.

– На что играем? – деловито спросила Сабрина.

– На пайку, – тут же ответила Ундина. – Жрать охота просто невозможно.

– Я тебе отдам свою и так, – сказала Сабрина. – Что-то нет аппетита.

– Нет, просто так играть неинтересно, – возразил Крюк.

– Что, опять на раздевание? – вздохнула Сабрина. – Но ты ведь все это уже видел.

Ирина прислушивалась к перепалке, к ниточке боли, снова задергавшей бедро, как кукловод дергает марионетку. Звеньевая решила терпеть до последнего – пока не придет Светлана, не заварит зверобоя пополам с беладонной. Ирина знала, что обезболивающие настои вызывают привыкание. Но обезболивающие заклинания, если применялись постоянно, отупляли еще сильнее.

Ведьма глянула на отрешенное лицо Вилли. Сидх смотрел на дорогу так, как будто чего-то ждал. Вряд ли проводник ожидал увидеть на дороге актерскую труппу «Лисята». Труппа сейчас гастролировала в Куле. До того, как покинуть столицу, Ирина со своим звеном ходила почти на все выступления – ей очень нравились постановки. Но вряд ли Вилли надеялся увидеть на дороге и живую лису. Звери обычно избегают троп, проложенных разумными существами, и обычно придерживаются своих дорог – они более безопасны.

А вот караван не мог свернуть с эльфийской тропы, хотя всем уже было ясно, что ведет она не в Бьонгард, а в чертоги Ящера.

– А я на это могу смотреть хоть сто раз – и все равно с удовольствием, – возразил Крюк.

– Да, но тогда ты будешь подыгрывать Ире с Диной, – заметила Сабрина. – Ладно, давайте на пайку, а то мы так до вечера не начнем. Пятьдесят.

Ирина сделала незаметный знак левой рукой. Правила запрещали партнерам разговаривать и связываться телепатически, но в обход этого правила была придумана целая система знаков. Их слабость была в том, что знаки мог заметить и наблюдательный противник.

– Пятьдесят три, – заглянув в свои карты, сказала Ундина.

Сабрина и экен переглянулись.

– Маловато будет, – улыбаясь, сказал Крюк. Ундина открыла было рот, но наконец правильно истолковала взгляд Ирины.

– Пятьдесят три, – с нажимом в голосе повторила боремка.

– Принято, – откликнулся экен. – Сабра, заходи.

Зашлепали карты. Низкая ветка задела крышу повозки. Причудливая тень показалась ведьме похожей на огромную летучую мышь, и Ирина невольно вздрогнула.

– Меня вот что удивляет, – задумчиво сказала звеньевая, забирая взятку. – Гоблины всегда нападают на первый фургон, бешено бьются, потом уходят. Неужели им неизвестно, как уничтожаются колонны?

Сидх, выколачивавший трубку о бортик, при этих словах пристально посмотрел на звеньевую.

– Это известно даже мне, – согласился Крюк. – Останавливают первую и последнюю фуру, а потом добивают остальных. Но Гёса правильно сказал – они хотят измотать нас. И им это удается – вон, в лазарете уже половина конвоя… Ундина, если еще раз так призывно облизнешься, я тебя укушу, честное слово.

Ведьма зарумянилась. Она подавала знак Ирине, но поскольку в карты играла не так уж часто, жест получился неуклюжим.

– Положи карты, Крюк, – ничего не выражающим голосом сказал Вилли.

Экен, да и остальные игроки посмотрели на сидха. Тот убирал трубку в карман. В свободной руке у Вилли обнаружился дротик.

– Ты чего? – удивился экен.

– И возьми меч, – так же спокойно сказал сидх. – За нами пришли те, кому известны азы стратегии…

В распахнутом клапане фургона мелькнула кожаная куртка и растопыренные мохнатые лапы.

– Гоблины! – закричала Сабрина.

Ирина отстраненно подумала, что именно его тень она видела на крыше фургона – гоблин сидел на ветке и ждал, пока повозка проедет, чтобы спрыгнуть. И могла почуять вибрации его Чи. Но не почуяла.

– Гони, Рамдан! – во весь голос закричала Ирина. Экен услышал ее – фургон дернуло вперед.

Светлана, оторопев, смотрела на огромного змея. Тело монстра поднималось из пещеры на склоне скалы неторопливо, даже величаво. Зверь словно хотел дать людям полюбоваться на то, что их убьет. Чешуя пылала под солнцем так, что когда змей изгибался, становилось больно глазам. Изгибался… Ведьма очнулась, дернула метлу в сторону. Змей завился петлей и бросился на караван.

Загрохотали сбитые чудовищем фургоны, заржали лошади. Взметнулась пыль. Сзади закричали. Загрохотали разрывы файерболов. Чешуйчатый бок появился из клубящейся пыли перед самым носом Светланы. Ведьма даже увидела узор на коже зверя – желтые и синие треугольники. Треугольнички замелькали так быстро, что слились в одну зеленую полосу.

Чудовище поднималось, чтобы ударить караван снова.

Светлана увидела, что звено Марины стало набирать высоту, уходя с дороги. Целительница поняла, что Марина хочет бросить караван. Светлана опомнилась и подлетела к Зарине. Экенка, единственная из своего звена все еще могла держаться на метле. Рядом с ней висела в воздухе Стана, последняя боеспособная ведьма из звена Ирины. Зарина и Стана, открыв от изумления рты, смотрели на чудовище.

– Прикройте меня! – крикнула Светлана экенке.

Она опасалась, что ведьмы не выполнят ее приказа. Что они последуют за звеном Марины, которое уже разворачивалось над поляной на безопасной высоте – тройка перестраивалась, чтобы лететь на юг.

Глаза экенки блеснули. Она неразборчиво выругалась на родном языке и выхватила меч.

– Оставь! – крикнула ей Светлана. – Это не поможет! Файерболами бей!

Целительница послала метлу ввысь, к морде змея. Зарина и Стана поднялись вслед за ней.

– А как можно убить дракона, Гюнтер?

Химмельриттер расхохотался – громко, от души. Светлана фыркнула и бросилась прочь из комнаты, но Гюнтер ловко поймал подругу и усадил на колени, хотя девушка и отбивалась.

– Если окажешься одна против дракона, – проговорил химмельриттер в промежутках между поцелуями. – Постарайся пробить ему основание языка. Стрелой, мечом, копьем – все равно чем. Его начнет рвать, и некоторое время зверю будет просто не до тебя. И ты успеешь убежать…

– Но ведь это так… неблагородно, – пробормотала Светлана.

Гюнтер пожал плечами:

– А бою нет ничего благородного. Драка она и есть драка. Пойдем на наш луг. Я покажу тебе, куда надо попасть.

И он показал.

Перед глазами Светланы мелькнул белый треугольничек на темной коже. Ведьма находилась под самой челюстью змея, там, где огромная кость крепилась к черепу. А жива она до сих пор была потому, что Зарина и Стана вились вокруг чудовища, как мухи. Разница заключалась только в том, что мухи не бросались бы в змея огненными шарами. Светлана взялась за меч обеими руками и выставила его перед собой. Метла наклонила рога и кинулась вверх. Ведьма почувствовала сопротивление, когда меч коснулся шкуры, и на миг ей показалось, что оружие сейчас соскользнет, не причинив монстру никакого вреда. Змей зарычал.

Светлана увидела темную полоску трещины в шкуре, побежавшую в разные стороны от меча. Трещина все расширялась, и вот во все стороны брызнула кровь. Ведьма дернула меч, но неудачно – оружие застряло в шкуре, и при рывке его вырвало из рук Светланы. Она вцепилась в рога метлы, уходя от закрутившегося змея. Но чудовище успело задеть метлу своим могучим телом, и она, потеряв поток от сильного толчка, вошла в плоский штопор и стала падать. Где-то сбоку промелькнули три огненные искры – Марина с ее ведьмами поняли, что им не уйти, и тоже решили встретить смерть в бою.

«Ну вот и все», думала Светлана, глядя на несущиеся ей навстречу верхушки деревьев.

В последней попытке выйти из пике ведьма потянула рога управления на себя и нажала педаль управления хвостом. Но рычаг оказался сломан.

– Растопырь хвост, дура! – закричала Светлана метле.

Крюк схватил меч и распорол тюк, на котором сидел. На пол со звоном посыпались мечи. На дешевых черных ножнах были грубо наляпаны желтым изображения солнца – символа Армии Мандры. Экен подхватил два клинка и сунул мечи Сабрине и Ирине.

Вилли, не оборачиваясь, метнул дротик через плечо. К восхищению Ирины, сидх попал, и мертвый гоблин рухнул на дорогу. Но из-за деревьев уже бежали его живые родичи, вопя и размахивая тесаками. Крюк, цепляясь за ребра раскачивающегося фургона, поковылял к выходу – прикрыть Вилли. В фургон полезли жуткие волосатые рожи. Сидх отрубил одному из гоблинов руку, ударил второго ногой в лицо.

– «Звездчатка» и «огненные вши», – приказала Ирина, разминая пальцы. Звеньевая с отчаянием глянула на ведьм. – Сможете, девочки?

При ранении власть любого мага над каналами собственной Чи ослабевала, не говоря уже о способности втягивать и преобразовывать волшебную силу стихий.

Крюк снес голову одному из нападающих, и тут фургон качнуло так, что экен чуть не выпал на дорогу – Рамдан нещадно нахлестывал смирных лошадок и заставил их перейти на рысь. Вилли едва успел подхватить Крюка. Повозку тряхнуло особенно сильно, Ирину приложило бедром о стену фургона. Звеньевая скользнула в черную, теплую мглу, но усилием воли удержала себя на поверхности.

– А чего же нет, – процедила Сабрина, поднимая руки для заклинания. Ундина с трудом развела руки.

– Пригнитесь! – крикнула Ирина.

Вилли и Крюк повалились на колени. Затылок сидха обдало жаром, когда сияющий шар пронесся над их головами. Ирина удовлетворенно смотрела, как падают гоблины, чьи головы разбило звездчатками – пучками Чи очень мощной направленности, как по лицам остальных врагов разбегаются алые жучки – «огненные вши». Снаружи донеслись крики ужаса, фургон накрыло огромной тенью, сорвало тент. Повозка завалилась набок. Перед Ириной веером пронеслись захватанные дамы и валеты, искаженное от боли лицо Сабрины, башмаки Крюка, желтое солнце на черных ножнах. От свежего воздуха у ведьмы закружилась голова.

– Ну вот и все, – услышала она над ухом голос Вилли.

Ирина обнаружила себя вместе с сидхом в придорожной канаве. Вилли крепко обнимал ведьму, прижимая своим телом в земле. Слева над грудой тюков подобно двум разозленным змеям дрожали острия двух мечей и торчали хвостики пепельно-серой и белой шлем-кос ведьм. Между Ириной и тюками, прямо в центре дороги, оказался Крюк – его придавило тем самым бочонком, на котором ведьмы и наемник играли в карты. Дюжий гоблин подхватил бочонок, отшвырнул его. Ирина подняла руки для заклинания, и тут боль, притаившаяся в бедре, как охотник в засаде, снова набросилась на нее. Ведьма застонала и опустила руки.

Крюк больше не мог танцевать, но в Купели Вахтанга его обучили не только этому. Наемник сгреб рассыпавшиеся по дороге куны и ногаты, и метнул пригоршню мелочи в лицо противнику. Тот схватился за лицо, и экен ударил его мечом в живот. Гоблин рухнул. Сабрина и Ундина, выскочив из-за тюков, отпугнули остальных гоблинов парой огненных шаров, подхватили Крюка и затащили за импровизированную баррикаду.

– Да святится имя и расширение Твое, – срывающимся голосом пробормотал Вилли, глядя вперед. – Да придет Прерывание Твое и да будет воля твоя и бейсик наш насущный дай нам; и прости Ринке дизассемблеры и антивирусы его, как копирайты прощаем мы…

Ирина глянула вперед по ходу каравана, туда, куда смотрел сидх. Лес в этом месте расступался. Дорога проходила между двумя крутыми утесами. Гоблины загнали обоз к самому входу в узкое ущелье. Над верхушкой левого холма покачивался из стороны в сторону огромный столб – словно какой-то великан-шутник выдвигал из-под земли огромный сияющий леденец.

– Что это? – пролепетала ведьма. Ничего подобного она в своей жизни не видела.

– Это шнейк, – прервал свою молитву Вилли. – Змей холма, по-вашему.

Вокруг шнейка, как мухи, кружились ведьмы крыла «Змей». Огненные шары разбивались о шкуру змея безобидными искорками. Ирина поняла, что первым толчком чудовище и опрокинуло их фургон.

– Ты сейчас молился богу смерти? – спросила ведьма.

– Повелителю гоблинов, орков, пауков и шнейков – всей этой дряни, – ответил сидх. – Чтобы он помог Ринке. Чтобы остановил их!

– Я буду молиться вместе с тобой, – сказала Ирина.

Вилли пожал плечами и продолжал:

– И не введи Ринке в фаталеррор, но избавь его от зависания, ибо Твое есть адресное пpостpанство, порты и pегистpы…

– Помоги Ринке, о Ты, – пробормотала Ирина. Сидх мешал мандречь с родным языком, и ведьма побоялась исказить смысл молитвы неправильным произношением.

Змей изогнулся петлей. Огромное тело снова устремилось к каравану.

– Пусть полный и окончательный Гамовер придет чуть позже… – срывающимся голосом произнес Вилли.

– Да, прошу тебя, о Ты! – догадавшись о значении незнакомого слова, с чувством выдохнула Ирина.

Тень чудовища накрыла их.

– Во имя контрола, альта и святого делета, всемогyщего ресета во веки веков, ретерн!

Линии Чи Ежей становились все ярче. Бледно-розовая ниточка следа того из сидхов, который пользовался магической энергией огня, стала красной, когда Крон прошел, по своим ощущениям, чуть меньше двух верст. Маг определил скорость движения отряда по известной всем волшебникам Формуле Цветности, выведенной Разрушителем Буровеем. Если он не ошибся в расчетах, партизаны опережали своего преследователя верст на десять.

Учитывая, что с момента нападения на караван прошло никак не меньше двух дней, Ежи двигались очень медленно. И Крон узнал, почему, когда выбрался на полянку, густо поросшую клевером. Трава был истоптана и помята, ветки ближайших деревьев обломаны. От двух молодых кленов остались только косо срезанные пеньки. Охапки веток с резными листьями валялись тут же.

На руках у Ежей был как минимум один тяжелораненый. Тонкие ветки пошли на лубки, а клены пришлось срубить, чтобы сделать носилки.

Крон скинул с себя одежду. Куртка оказалась усеяна черными зубчиками чертополоха. Волшебник оглянулся в поисках подходящего места и нашел его – большое, почти до самой земли дупло в стоявшем на краю полянки старом дубе. Маг аккуратно свернул одежду и опустил сверток в дупло. Волшебник на миг представил себе, как удивится какой-нибудь Еж, обнаружив посредине родного леса тайник с формой Чистильщика, и улыбнулся. Кожа покрылась мурашками. Крон предпочитал думать, что из-за невесть откуда налетевшего порыва ветра. Маг закрыл глаза. Он не делал того, что собирался сейчас предпринять, уже больше пятнадцати лет. Большой необходимости не было и сейчас – Крон и на двух ногах нагнал бы партизан к вечеру, в крайнем случае к следующему утру.

Но магу внезапно захотелось сделать это – до зуда, до тошноты.

На миг Крона охватил паника – ему показалось, что у него не получится.

И тогда мир изменился. Он стал черно-белым, но потеря красок с лихвой возместилась феерией запахов, обрушившихся на мага.

Волшебник ткнулся носом в траву, слизал засохшую кровь. Хорошо знакомый, но давно позабытый вкус прогнал по телу Крона волну возбуждения. Шерсть на загривке встала дыбом.

На поляну веселыми прыжками выбежал заяц. Увидев волшебника, он серой молнией прыснул прочь, только сверкнули белые пятки. Крон проводил его ленивым взглядом. Он никогда не убивал ради забавы, а сейчас он был сыт.

Крон хлестнул себя хвостом по бокам и неторопливо потрусил через поляну.

Ринке двигался вдоль левой стены пещеры, придерживаясь за нее рукой, чтобы не потерять направление. На пятьдесят втором шаге от входа, как и сотни раз до этого, он нащупал небольшую нишу. Эльфу вспомнилось детство, когда эта потайная арка находилась на восемьдесят пятом шаге. Ринке вошел в нее и провел рукой по правой стене. С тихим свистом опустилась перегородка, отделявшая нишу от остальной части пещеры. Как забрало на рыцарском шлеме, в который раз подумал эльф.

Мысли знакомыми и успокаивающими. Как раз спокойствия ему сейчас и не хватало. Ринке доводилось подчинять Черный Камень себе и раньше, но первый раз от этого зависела его жизнь. Раздался монотонный гул, по лицу Ринке скользнул воздух. Эльф почувствовал, что опускается вниз. Когда гул прекратился, он громко сказал:

– Дизассемблер!

Когда-то давно Ринке думал, что это имя бога, которому посвящено это тайное святилище. Вспомнив об этом, эльф улыбнулся в темноте. Стена перед ним поднялась с негромким вздохом. Ринке пошарил рукой стене, нажал на круглый тумблер. Раздался щелчок. Под потолком вспыхнули два неярких прямоугольника, освещая гладкие белые стены подземного зала и черный каплевидный нарост у противоположной стены.

Черный Камень, повелевавший всеми тварями Железного Леса, был невелик – до пояса взрослому темному эльфу. Мандречен или даже серый эльф принял бы нарост за сталагмит, несмотря на стоявшее перед каменным грибом одноногое, как стульчик у барной стойки, кресло. Половодье приносит и более странные вещи, особенно в Квалмэнэн.

Ринке приблизился к Черному Камню и присел перед ним на корточки. Прищурившись, эльф внимательно осмотрел артефакт. То, что искал Ринке, находилось в левой нижней части выступа. Выдавленный в камне кружочек с вертикальной палочкой внутри, и красный прямоугольничек рядом. Эльф надавил на кружочек. Ничего не произошло. Ринке нажал сильнее. Никакого эффекта. Эльф выпрямился и ударил по кружочку ногой.

Раздалось громкое «бип», потом откуда-то из глубины подземелья донеслось тихое грустное завывание. Но Ринке смотрел не на расчерченную светящимися линиями, подобно шахматной доске, верхнюю поверхность артефакта, а на огромного серебристого паука, появившегося на стене. Изображение было трехмерным и весьма правдоподобным. Если бы эльф не знал, что это искусная картинка, он бы уже сломя голову выбежал из пещеры.

Ринке сел в кресло, положил ладонь на консоль. На стене проступило изображение крохотной ладони в металлической рыцарской перчатке с оттопыренным указательным пальцем. Эльф привычным движением пошевелил ладонью, перчатка на стене повторила его движения. В то время, когда его сверстники мастерили луки и выяснили между собой, кто круче, Ринке проводил дни и ночи в этом прохладном подземном зале вместе со своим отцом. Тот в совершенстве умел управлять Черным Камнем, и обучал этому же сына.

Эльф пошевелил ладонью и переместил перчатку в третий левый глаз паука в верхнем ряду. Ринке два раза нажал указательным пальцем на плотную пружинистую поверхность, и паук на стене исчез, сменившись длинным списком на белом фоне. Последний раз темные эльфы обманывали Черный Камень более двадцати лет назад, а сейчас снова надо было залить в его мозг немного дурмана. Ринке нашел изображение желтого кофра, подписанное «profiles», и снова два раза стукнул ногтем. В открывшемся перечне сидх передвинул перчатку-указатель к названию «autoexec.cfg», и на этот раз нажал на консоль мизинцем. Справа от названия выскочила табличка с целым списком, прочесть который Ринке мог, но значения слов не понимал. Эльф знал, что нужно перейти на третью сверху строку и снова щелкнуть мизинцем, а в новом списке выбрать голубой квадратик с волнистой линией на верхней грани и двумя параллельными прямыми в центре. Ринке выполнил необходимую последовательность, и стена заполнилась множеством букв. Эльф первый раз глянул на светившиеся под его руками квадратики с изображениями букв и некоторыми их сочетаниями, нашел тот, в котором алым горело “Ctrl” и нажал его, правой рукой нажимая находившийся в другом углу консоли “End”.

Когда Ринке был совсем маленьким, он часто размышлял над тем, что язык создателей артефакта очень похож на его родной – они, как и темные эльфы, использовали вместо рун тот же фонетический алфавит. Тогда же Ринке и понял преимущество рун над буквами – он мог прочитать все надписи, но если сочетание звуков «Alt», «Insert», и «Shift» имело смысл и в родном языке сидха, то «Delete» и “PgDN” были его лишены. А если бы на квадратике была изображена руна, то Ринке произнес бы ее иначе, чем создатели артефакта – но смысл руны он бы понял.

Вертикальная черная палочка замигала в левом нижнем углу стены, над самым Черным Камнем. Ринке набрал выученную наизусть строку:

setvar de_console_password

Пальцы с непривычки свело судорогой. Эльф размял кисть и закончил:

= schringe-des-tHodes.

Ринке снова пошевелил ладонью, добиваясь, чтобы рыцарская перчатка перескочила на коричневый квадратик, расположенный в левом верхнем углу стены. Квадратик располагался на третьем месте после изображения крохотного листка бумаги с оторванным правым верхним углом и открытым желтым кофром. Когда перчатка оказалась там, где хотел эльф, Ринке снова два раза стукнул указательным пальцем. Затем перевел перчатку в правый верхний угол и два раза стукнул по красному крестику, находившемуся там. Но для того, чтобы эльф смог управлять происходящим на старой тропе, надо было намазать пару ложек сладкой лжи еще в одном месте. Ринке вернулся к первому списку названий, и нашел в нем input.cfg,точно также открыл его и перешел в конец текста.

Эльф быстро настучал:

bindzeigen_console

И опять повторил манипуляции с коричневым квадратиком и красным крестиком. Оказавшись в главном списке, Ринке перешел к названию eisernwald5.2 и два раза тронул консоль указательным пальцем правой руки. Во всю стену снова мелькнуло изображение серого паука устрашающих размеров. Но на этот раз на нем ехал верхом эльф с кошачьими глазами, которые полыхнули зеленым светом. На стене замигала надпись: