Текст книги "Призрачный поцелуй"

Меня передернуло от одного воспоминания. Мороз прошелся по коже, вызывая волну мурашек.

– Аннабель, а могу я задать вопрос?

– Да, конечно.

Ее лицо стало серьезным.

– Почему в доме моего предка все выглядит так, будто недавно там был ремонт?

На мгновение женщина задумалась, а потом расплылась в улыбке и склонила голову набок.

– Вам понравилось? Мы старались с жителями сделать ваше пребывание комфортным. Собрали по небольшой сумме с семьи и обустроили дом изнутри. На фасад, к сожалению, средств не хватило, простите.

– Но ведь дом все равно будут сносить, для чего такие траты?

– Повторюсь – мы хотели, чтобы ваше последнее пребывание было комфортным.

– Последнее?..

Но Аннабель уже отвернулась и заговорила с Анной, которая активно жестикулировала и наигранно смеялась. Должно быть, ей не понравился наш разговор и переглядки.

В голове крутились шестеренки, пытаясь сложить пазл воедино. Она болезненно пульсировала, горечь образовалась в глотке, кожа зачесалась от нестерпимого жара.

– Дамы, прошу меня извинить, я вас покину.

Но они не обратили на меня никакого внимания. Удалившись, поспешил в дом, прямо в одежде рухнул на кровать и забылся глубоким сном до сумерек.

Пробудившись, приподнялся и несколько минут пытался понять, где нахожусь. Когда осознание обрушилось, подобно лавине, тяжко вздохнул и опрокинулся обратно на спину, раскинув руки. Следом в комнату вбежала Анна, надевая на ходу лазурного оттенка шляпку.

– Дорогой, мы с Аннабель решили немного прогуляться на ночь. Не скучай, хорошо? Почитай, поспи, что ты там еще любишь делать? В общем, скоро буду.

Послав воздушный поцелуй, она выскочила из дома, громко хлопнув дверью.

– Прекрасно…

Оглядевшись, заметил в сумраке канделябр, который слабо освещал прихожую. Три свечи почти догорели. Я взял новые, зажег спичками и вставил в рожки. Обхватив канделябр за основание, решил исследовать дом.

Кухня представляла собой пару навесных шкафов из дуба, четыре стула и две длинные скамьи, которые расположились около массивного светлого стола. Плита, примостившаяся в углу, была залита слоем жира.

Две комнаты, идентичные друг другу, вмещали лишь широкие, в несколько метров, кровати. Третья почему-то оказалась заперта. Дернув пару раз за ручку, я выругался, когда ничего не произошло. В попытке выломать ее услышал по ту сторону слабый стон, который разрастался все громче. Чуть не свалился на колени, когда дверь с той стороны резко дернули, открывая моему взору пикантную картину.

Девушка, широко раскинув ноги, сидела на подоконнике и, запрокинув голову, стонала. Ее руки блуждали по оголенной спине мужчины, царапая кожу до крови. Бедра соблазнителя грубо ударялись о плоть незнакомки, ускоряя ритм с каждым рывком. Одна его рука держала девушку за волосы, намотав их на кулак, другой он сжимал подоконник с такой силой, что побелели костяшки. Оба были в одежде – у мужчины чуть спущены штаны, у девушки подол платья повязан вокруг талии.

Я замер на пороге, наблюдая за тем, как девушка приоткрывает одурманенные желанием глаза и устремляет их… на меня, а не на своего соблазнителя. Сердце пропустило удар, когда осознал, что передо мной занимаются любовью призраки. Их тела подсвечивались в лунном свете, пропуская его через себя.

– Сори-и-ин…

Вновь этот голос.

Я сделал пару шагов назад, но наткнулся на запертую дверь. Тем временем мужчина, зарычав, отшатнулся от любовницы и прислонился спиной к стене, судорожно начав натягивать штаны. Девушка, которая легко спрыгнула с подоконника, поправила подол платья, ловко распутывая его. Каждый ее шаг менял красивые очертания лица. Раз – вместо глаз появились две зияющие дыры, два – обрубленный нос, три – рот, зашитый нитками, четыре – руки и ноги выгнулись под странным углом, делая призрака похожим на чудовище. Взревев, существо разбежалось и, оттолкнувшись от стены уродливыми конечностями, взобралось на полоток. Голова развернулась на сто восемьдесят градусов, руки и ноги цеплялись за прогнившие доски на крыше.

– Сори-и-ин… возьми его, теперь оно твое.

Я закричал и судорожно начал дергать ручку. В последний момент дверь отворилась, позволяя выбежать из этого ада. С силой захлопнув ее, продолжал удерживать ручку – существо по ту сторону пыталось ее провернуть. Нечеловеческие крики монстра доносились со всех сторон, проникая в потаенные уголки души, дверь тряслась под натиском твари, но затем все стихло, будто ничего и не было.

С минуту, стоял, все еще вцепившись в дверную ручку, а затем отпустил. Рухнув на пол, принял решение, что утром мы непременно покинем Брэилу. Мне не хватило сил подняться, поэтому лишь дополз до своей комнаты и упал на кровать.

Во входную дверь тихо постучали. Я не откликнулся, лишь зарылся сильнее головой в подушку, даже не понимая, удалось ли мне поспать хоть несколько часов. Стук становился все настойчивее. Выругавшись, поднялся, поплелся по коридору и с силой распахнул створку, охнув от удивления.

На пороге стояла Анна с топором в руках. Ее безжизненный взгляд был устремлен на меня, платье все в крови и комьях сырой грязи, волосы развевались на ночном ветру. Чем дольше она на меня смотрела, тем сильнее озноб пробегал по коже. Анна стояла не шелохнувшись, лишь сжимала до белых костяшек топор, лезвие которого отражало лунные блики.

– Сори-и-ин…

Снова этот голос. Я судорожно оглянулся, однако не увидел призрака. Но зато лицо Анны дрогнуло в улыбке, которая напоминала звериный оскал.

– Анна, ты что…

Рука невесты, держащая топор, с хрустом ломающихся костей вывернулась под неестественным углом. Глаза, устремленные на меня, начали истекать кровавыми слезами, окрашивая лицо и платье в алые неровные разводы. Я сделал пару шагов назад и замер от ужаса.

Позади девушки из земли начали прорываться костлявые руки, цепляясь за траву. Мертвецы, вытаскивая свои изъеденные червями тела из гробов, издавали нечеловеческие крики, от которых во`роны, сидящие на ветвях, с недовольным карканьем улетали прочь. Скелеты, вырвавшиеся из заточения, стояли за Анной, подобно верным стражам. У некоторых плоть не успела прогнить и свисала неровными лоскутами с костей. Откуда-то со стороны леса показалось множество белоснежных мотыльков, которые летели в нашу сторону. Когда они оказались на расстоянии не более ста метров, я понял, что это призраки летят воссоединиться со своими некогда погребенными телами. Они окутывали собственные кости, подобно пледу, позволяя тем обрести человеческие очертания.

Мертвецы на каждый мой шаг назад делали три вперед, стремительно сокращая между нами расстояние. Когда я попытался сбежать через черный ход, дверь передо мной захлопнулась, щелкнув засовом, который не поддавался. Пытаясь выбить окна, закричал от бессилия, вспомнив, что с переднего фасада они заколочены. Я метался по дому, словно загнанный зверь, но спасения не было – лишь уничтожающий душу страх.

Между тем монстры приближались – звук каблуков женских туфель, ударяющихся о деревянный пол, эхом отражался от стен. Анна встала в паре метров от меня и протянула вывернутую под неестественным углом руку, ткнув острием топора в грудь. Я съежился от ужаса и закричал, отсчитывая удары собственного сердца, на что она в ответ зарычала.

Анна криво улыбнулась и замахнулась, всадив лезвие топора в стену над моей головой. Я вскрикнул, но тут же осекся, увидев, как за спиной призрака материализуются духи. Извозчик, который встречал нас по приезде, опустил повязку и откинул ее в сторону. Все его лицо испещрили шрамы, рот был зашит грубыми нитками, из него стекала вязкая слюна. За ним справа стояла женщина лет сорока, которая держала в руках два тесака, а слева – девочка, зарезавшая собственную бабушку. Увидев меня, она помахала рукой и улыбнулась. Следом – молодые мужчины, у которых не было глаз – лишь зияющие дыры. Я уже не мог издать крик отчаяния, так сильно меня трясло.

– Я отомстила за то, что они были слепы и глухи к моим крикам и мольбам о помощи. Мое милосердие не знает границ, ты почти не почувствуешь боли. Не будешь кричать в агонии, как эти отступники и предатели, которые только и могли, что прикладываться к бутылке. Отомстив, освобожу душу от злого рока и смогу воссоединиться с Фи`липпом. Тебе нужно лишь познать на собственной шкуре грехи своих предков.

Я открыл рот, чтобы закричать, но мне на голову накинули холщовый мешок. Затем один глаз пронзила дикая боль, когда вторым мельком успел заметить, как морок Брэилы истончался – дома рушились друг за другом. Призрачные стражи – верные духи этих земель – рассыпались пеплом на про`клятые земли, даруя душам освобождение.

А в воздухе все еще звучал шепот:

– Верни мое сердце… и отдай свое…

Часть 2
Аннабель

1773 год,

Румыния, Брэила

Я сидела посреди поля около колодца и собирала травы, которые могли бы помочь в изготовлении отвара от кашля. Забрав волосы под белую косынку, ползала на коленях, срывая соцветия и подставляя лицо солнечным лучам, сощурив глаза. Только в окружении природы чувствовала себя на своем месте. Она придавала мне сил, которые помогали магии бурлить под кожей и творить под покровом ночи привороты и порчи.

Травница и ведунья днем, ведьма ночью.

Я хорошо маскировалась, ни у кого не вызывая подозрений. Сбежав из своего родного поселения, на которое напал ночью отряд инквизиции, оказалась здесь, в Брэиле, где и живу уже три года.

Благодарна жителям, что приютили шестнадцатилетнюю девушку, но за их помощь расплатилась сполна. Зачастую тратила все накопленные силы на излечение ребенка, которого поразила хворь, или спасение женщины, потерявшей много крови и умирающей при родах вместе с малышом. На магию, которая шептала по ночам, призывая в свои объятия, не оставалось сил. Но она не прощала такое – тьме нужно было найти выход, творить вокруг себя хаос и сеять зло.

Когда сил совсем не оставалось, ослабляла поводок и позволяла тьме утолить голод. Раз в месяц одного из жителей находили мертвым в постели с красными пятнами по всему телу. Думали, что это чума сгубила беднягу, но только я знала, в чем дело.

На похороны погибшего надевала черный наряд скорби, выпивала отвар из ядовитых грибов, чтобы придать бледности лицу, и прижимала платок к груди, чтобы в удобный момент якобы вытереть непрошеную слезу. После процессии все жители продолжали работать и жить, забыв о похороненном. Но я видела, как его призрак, сидящий между скамеек в церкви, обхватывал голову руками и кричал о том, что ему еще рано было умирать. Под предлогом того, что потеряла платок, задерживалась и садилась около призрака, который вздрагивал от моего присутствия, не веря в происходящее. Выслушивала его боль, молча поддакивая.

Призракам, как и живым, хотелось знать, что есть тот, кто готов выслушать. Этого было достаточно, чтобы душа мертвого привязывалась к живому, стараясь услужить ему.

– Аннабель, с кем вы разговариваете?

Я глубоко вздохнула и обернулась через плечо, едва слышно выдохнув. В дверях стоял Фи`липп, который разбил не одно женское сердце в поселении и на ближайшие сотни миль. Взъерошенные каштановые волосы, высокий рост, харизма и власть.

Мотнула головой и не ответила на вопрос мужчины, надеясь, что он уйдет. Но вместо этого он тяжелым шагом дошел до скамьи, сел рядом, обхватил мои пальцы своей ладонью и чуть сжал их. Приподняв голову, я встретилась взглядом с пронзительно-голубыми глазами мужчины и едва заметно улыбнулась.

– Вы можете рассказать мне, что случилось. Я все пойму. Мне можно доверять.

Что мне, уже девятнадцатилетней девушке, надо было, кроме крохи внимания и теплоты? Узел, который будто душил изнутри, начал развязываться, позволив нарыву прорваться. Я на одном дыхании рассказала Филиппу свою историю, утаив про ведьм и инквизиторов, упомянув лишь, что на мое селение напали бандиты и истребили почти всех. Из моих глаз лились истинные слезы, но я не замечала их, чувствуя, как боль отступает, даруя новое чувство – способность дышать без ненависти.

Филипп, который все это время держал за руку, шумно выдохнул и мягко привлек к себе, положив мою голову к себе на плечо. Его массивные ладони скользили по спине и плечам в успокаивающем жесте.

– Чего же ты натерпелась, Аннабель…

От его тона я улыбнулась и коснулась носом мужской шеи, вдыхая запах сена и табака. Филипп был помолвлен с Каталиной – дочерью местного кузнеца, которая славилась своим кротким характером. Она всегда молчала и исполняла любой приказ отца. Девушка следовала безмолвной тенью за Филиппом, который поначалу не обращал на нее никакого внимания, покуда кузнец не посватал за него свою дочь. Мужчине стало жалко Каталину, и он объявил о помолвке лишь потому, что она могла бы стать отличной женой: сидела бы дома, готовила и растила детей.

– Так много… так много натерпелась…

На следующее утро Филипп зашел проведать о моем здоровье и принес полевые цветы, которые я поставила в вазу.

– Вы так щедры с утра. С чего бы?

Наливая ему чай, я пододвинула чашку поближе и села напротив, пристально рассматривая мужчину, который смутился под моим взглядом. Он сделал глоток горячего напитка, после чего закашлялся. Встав и перегнувшись через небольшой стол, я постучала мужчину по спине, пока приступ не прошел. Услышала его учащенное дыхание и, опустив взгляд, заметила, как Филипп жадно рассматривает мою грудь. Облизнув нижнюю губу, он отвернулся и поблагодарил сквозь зубы. Молча допив свой чай, гость поклонился, затем покинул дом, оставляя в моей душе приятное волнение – тридцатилетний мужчина, и так засмущался девятнадцатилетней девушки.

На следующий день Филипп уехал на месяц по работе. Я знала, но при этом выискивала его взглядом среди толпы. Лето выдалось жарким – колодец почти иссушился от засухи, краска на фасадах потрескалась. Все мое нутро бунтовало, и я, недолго думая, купила в местном магазине недорогую баночку красной краски. Найдя в сарае стремянку, прислонила ее к деревянным балкам и начала яро орудовать мокрой тряпкой, избавляясь от старого потрескавшегося слоя, который летел во все стороны. Увлеклась так, что дернулась телом в сторону, напрочь забыв, что стою на высоте, и с криком полетела вниз. Но крепкие руки подхватили меня и удержали на весу.

Встретившись взглядом с Филиппом, на загорелом лице которого промелькнуло волнение, я улыбнулась и тихо произнесла:

– Вернулись…

– Вернулся, Аннабель, вернулся.

После этого случая мы больше не оставались наедине. Я боялась, что жители подумают, будто между нами что-то есть, опасалась, что своими словами и обвинениями подарят мне ложные надежды.

Чувствовала пристальные взгляды Филиппа на своем теле, видела, как сжимаются его челюсти, когда рядом оказывался кто-то из местных мужчин, желающих пригласить меня на день прощания с летом. Тридцатого августа каждого года жители устраивали своего рода праздник, на котором сжигали чучело, принося жертву для дождя, который так редко посещал наши края. Даже моя магия не помогала его призвать. Я была травницей, ведьмой, но не могла приручать стихии.

Накануне праздника, собираясь в комнате, напевала песню под нос, испытывая легкое волнение. Перед глазами стоял Филипп, который днем колол дрова в одних легких светлых штанах. По его коже стекал пот, суровое лицо вздрагивало при каждом отточенном ударе топора. Мотнув головой, прогнала морок, надела лиловое платье и, босая, вышла из дома. Неподалеку уже горел огонь, пожирая чучело. Повсюду слышались крики, радостный смех и песни. Жители Брэилы раз в год даровали себе возможность отпустить все заботы и просто насладиться праздником.

Я ступала босыми ногами по прохладной траве, улыбаясь каждому встретившемуся жителю. Они отвечали взаимностью, а затем вновь утопали в алкогольном веселье. Между лопаток засаднило. Обернувшись, увидела Филиппа, который прислонился плечом к березе. Рукава светлой рубашки были закатаны по локоть, темные штаны низко посажены на бедрах, голые ступни приминали траву. В его взгляде отражалось пламя, в котором догорало чучело, но и что-то еще таилось в них.

Мужчина, оттолкнувшись от березы, молча начал удаляться вглубь леса. Убедившись, что никто не следит, я пошла следом, боясь потерять силуэт Филиппа в сгущающемся сумраке. Он петлял, блуждал, уводя все дальше от поселения. Наконец вышел в поле, неподалеку от колодца, подошел к нему, вцепился пальцами в каменный выступ и подался всем телом вперед, пытаясь рассмотреть водную гладь на самом дне.

– Приворожила ты меня, что ли…

От сказанных слов по коже побежали мурашки – не то от волнения, не то от страха, что Филипп узнал мою истинную сущность. Молчала, сжав пальцами платье, сминая ткань.

– Как только ты оказалась в Брэиле, я потерял сон. В каждом из них только ты, Аннабель. Согласился на помолвку с Каталиной в надежде, что забуду тебя, но нет. Как бы ни старался, не получается. Тогда ты была совсем юна, но сейчас…

Подошла к Филиппу и положила дрожащие ладони на его массивную спину. Я была на три головы ниже мужчины, но чувство превосходства и слепого торжества заполнило мое нутро и вскружило голову – все три года он мечтал лишь обо мне.

– Филипп…

Прошептала, водя ладонями по мужской спине. Приподняв рубашку, коснулась в невесомом поцелуе его кожи, которая покрылась мурашками. Он резко развернулся и подхватил меня на руки, встретившись со мной взглядом.

– Аннабель, прошу, только не мучай меня…

Я провела ладонью по щеке, покрытой щетиной, и коснулась губ Филиппа своими в неловком поцелуе. Он судорожно выдохнул, крепче обхватив мое тело. Мужчина не стал углублять поцелуй, лишь оставлял невесомые прикосновения губ на шее и ключицах. Я застонала и чуть отстранилась, обхватив его лицо руками.

– Будь моим первым мужчиной… и покажи, как ты умеешь любить.

Филипп рвано выдохнул и посмотрел на меня с мольбой. В ответ я кивнула и улыбнулась, хотя у самой сердце от страха и предвкушения готово было выпрыгнуть из груди. Мужчина снял рубашку и постелил ее на траву, а затем плавно опустил меня на землю. Уложив на спину, Филипп облокотился на руки и навис надо мной, покрывая шею и ключицы поцелуями. Я откинула голову назад, позволяя ему касаться каждого дюйма кожи. Сквозь платье и ткань его штанов чувствовала возбуждение, которое исходило от мужчины жаркими волнами.

Одной рукой он продолжал удерживать свое тело на весу, пока другой медленно начал стаскивать лямки моего платья, оттягивая время, если вдруг передумаю. Но в ответ я раздвинула ноги, безмолвно говоря, что готова. В груди что-то мимолетно кольнуло – показалось, что за нами наблюдают, но, оглядевшись, я убедилась, что мы на поляне совершенно одни.

И в эту ночь, как и в последующие, Филипп доказывал, как сильно он желал и любил меня все эти годы.

Я сидела на краю стола, закинув ногу на плечо Филиппа, который доедал свою похлебку. Касалась пальцами ноги его тела, опускаясь вниз по груди к штанам, наблюдая за реакцией любовника. Уголки его губ дрогнули в улыбке, и лишь когда я провела ногой по тугой резинке штанов, Филипп схватил меня за лодыжку, одним резким движением привлекая к себе, усаживая на колени. Его лицо излучало неприкрытую страсть и нежность. Плавным движением откинув мою голову назад, он коснулся шеи в нежном поцелуе и осторожно обхватил за талию, приподняв и поставив меня на пол. Встав следом, Филипп поцеловал в уголок губ и провел большим пальцем по щеке, улыбнувшись.

– Какая же ты красивая, Аннабель…

– Сегодня ты первый, кто мне такое говорит.

Я старалась придать выражению лица серьезный вид, но не сдержалась и рассмеялась, когда он нахмурил брови. Пальцами разгладила складку и, приподнявшись на носочки, поцеловала мужчину в гладко выбритый подбородок.

– Завтра объявлю, что расторгаю помолвку. Нет больше смысла тянуть неизбежное. Перед ее отцом я чист. Никакие обязательства нас не связывают.

– Не боишься того, как отреагирует Каталина на это?

– Думаю, она поймет. Другое дело – ее отец, но я найду путь к его разуму. Главное, не лезь никуда сама. Я все решу.

В ответ кивнула и присела на край стола, поставив ноги на стул. Филипп вышел из дома, закрыв за собой дверь. Сегодня вечером он собирал у себя жителей Брэилы, чтобы отметить окончание осенних работ. Все пятьдесят человек согласились прийти и принести с собой лакомства к столу.

С утра до вечера я занималась приготовлениями: молола травы, фасовала их по мешочкам и подписывала ровным почерком, кому предназначалось снадобье. Складывала по разным полкам, чтобы сразу смогла найти необходимое для каждого пациента. Когда все было сделано, наполнила лохань горячей водой из местного источника и пролежала в ней какое-то время. Вымыла волосы лавандовой водой, втерла в кожу эфирное масло персика для мягкости и, обтерев тело, пошла в комнату. На кровати лежало изумрудное платье на тонких лямках и с разрезами по бокам, которое я хотела надеть на вечер к Филиппу.

Некоторые жители уже стали догадываться о нашей связи, но из-за уважения к кузнецу и его дочери и в благодарность мне держали язык за зубами.

Марта, местная повариха, в один из дней подошла и отвела меня в сторону, заговорщически прошептав:

– Аннабель, дитя мое, я хочу сказать, что не осуждаю тебя, а благословляю ваш союз. Филипп столько лет пытался найти к тебе подход, боялся осуждения со стороны жителей: как он начнет оказывать знаки внимания только прибывшей шестнадцатилетней девушке? Он ведь, – женщина схватила меня за запястье и потянула на себя, – ни к одной девушке не прикасался за последние три года. Даже муж мой, который работает с ним в одну смену, поговаривал, что все, пропал Филипп – после работы в душ и сразу спать. Ни разу даже в кабак не сходил. Вот что творит влечение, Аннабель. Филипп – мудрый мужчина, найдет подход к кузнецу, да и Каталине все объяснит, надо будет – жениха подыщет побогаче. Ты не принимай близко к сердцу слова моей внучки, Сентрии, она не желает тебе зла. Просто… она такая. Побесится немного, что в городе появилась девушка покрасивее, да успокоится. Не ведись на ее клевету.

Я не смогла сдержать улыбки и положила свою ладонь поверх руки доброй и ласковой Марты, чуть склонив голову.

– Все будет хорошо, я верю в это.

– Дай бог, дитя, чтобы вам хватило сил сохранить свою любовь.

Я вынырнула из воспоминаний. Что-то теплое в душе зарождалось, подобно разгорающемуся огню. Филипп всегда был нежен со мной, слова любви, которые он шептал по ночам, служили целительным отваром для одинокой души. В его руках я чувствовала себя слабой, защищенной, способной отпустить все страхи и отдать свои судьбу и сердце Филиппу.

Надела сандалии на небольшом каблуке, после чего нанесла пару капель цветочных духов за уши и между ключицами. Покрутившись перед зеркалом, вышла из дома и закрыла его на ключ, который спрятала в корсет. Добравшись до дома Филиппа, постучала в дверь, которая моментально распахнулась. Мужчина был одет в темные штаны и знакомую по нашей первой ночи светлую рубашку с закатанными рукавами. Его взгляд блуждал по моему телу, вызывая приятный трепет в душе. Даже сквозь крики и смех, доносившиеся из дома, я услышала хриплый голос, полный желания:

– Я ждал тебя…

– …я пришла.

Юркнув под руку хозяина, зашла в дом и осмотрелась. Мужчины и женщины сидели в комнатах, выпивали и закусывали, громко разговаривая, точно в кабаке. Двери нараспашку, лишь одна комната была заперта. Я обернулась через плечо и повела бровью. Кадык Филиппа дернулся, и мужчина едва заметно кивнул, засунув руки в карманы штанов. Я услышала звон связки ключей и, усмехнувшись, пошла вглубь дома, чтобы поздороваться с соседями.

– Опять пришла. Что ты тут все время трешься, а, Аннабель?

В углу комнаты, на потертом диване, сидела Сентрия, одетая в простое бежевое платье. Ее темные как смоль волосы, рассыпались по спине, подобно ожившим змеям. Пронзительные карие глаза смотрели с укором, вздернутый нос и плотно сжатые губы выдавали недовольство. Рядом с девушкой сидел Скотт – молодой парнишка, который был безумно влюблен в Сентрию и готов сделать все, о чем она только попросит.

Я не удостоила ее ответом и, помахав жителям рукой и лучезарно улыбнувшись, последовала к шумной компании.

Кто-то при виде меня начал улюлюкать, одобряя наряд, кто-то восторгался платьем и спрашивал, где заказывала ткань. Я отмахивалась и смеялась, не смея говорить о том, что унесла все драгоценности и шелка из родного селения в ночь появления отряда инквизиции.

– Выпей с нами, Аннабель! – воскликнул кто-то из мужчин, и заливистый одобряющий гогот прокатился по комнате. Я взяла стакан, который стоял на столе, и залпом осушила, сморщившись от горького привкуса рома на языке.

Около часа мы разговаривали, смеялись, пока мой затуманенный алкоголем разум не понял, что давно не видела Филиппа. Извинившись, начала пробираться сквозь пьющую толпу, ища возлюбленного. Его нигде не было. Прикусив нижнюю губу, дождалась, когда все разойдутся по комнатам, и постучала в запертую дверь. Та тихо отворилась, пропуская. Я вошла и закрылась на щеколду с внутренней стороны. Мужские руки моментально обхватили за талию и приподняли над полом.

Тихо засмеялась, обвив торс Филиппа ногами, и жадно поцеловала, кусая его губы до крови. Мужчина в пару шагов пересек комнату и усадил меня на подоконник. Я быстро схватила подол платья и обвязала вокруг талии, не боясь, что ткань помнется. Филипп расстегнул штаны и судорожно вздохнул.

– Останови меня…

– И не подумаю…

Он вошел резким толчком. Я широко раскинула ноги и запрокинула голову, застонав. Мои руки блуждали по оголенной спине любовника, царапая кожу до крови. Бедра его грубо ударялись о плоть, ускоряя ритм с каждым рывком. Одна рука мужчины держала мои волосы, намотав их на кулак, другой он сжимал подоконник с такой силой, что побелели костяшки пальцев. Сейчас в нашей близости не было нежности, лишь животная страсть…

Прикусила губу, чтобы не крикнуть, когда Филипп, пару раз дернув бедрами, уткнулся носом в мою шею. Руками он прислонился к моему животу и в некой мольбе произнес:

– Когда-нибудь там зародится жизнь… твоя и моя… наша.

Я смахнула слезу с уголка глаз и зарылась рукой в волосы Филиппа, чуть сжав их. Горячее дыхание мужчины опаляло кожу. Выждав пару минут, чуть отстранилась и встретилась с ним взглядом, в котором таилась невысказанная любовь и нежность.

– Тебе пора… гости могут спохватиться…

– Через час в лесу?

– Через час в лесу, – вторила, развязывая платье на талии.

В тот вечер я смогла ускользнуть незамеченной. Добравшись до дома, распахнула окна и вдохнула свежий прохладный воздух. Сев спиной к улице, на прислоненную к стене скамейку, прикрыла глаза, наслаждаясь единством с природой, подпитывая силы. До полнолуния еще пара часов – можно не опасаться, что темная магия выберется на свободу.

Так расслабилась, что потеряла бдительность и не услышала приближающихся шагов. Вскрикнула, когда кто-то сзади схватил меня за волосы и со всей силы дернул на себя, грубо вытаскивая на улицу через распахнутое окно. Пошатнувшись, упала на землю и ударилась спиной так, что дышать стало невозможно. В теле запульсировала тупая боль, когда что-то, продолжая удерживать за волосы, быстро тащило меня все дальше от дома. Я кричала, срывая голос, но никто не откликнулся на мои мольбы. Вцепилась пальцами в руку похитителя, пытаясь ослабить хватку, но он лишь сильнее сжал кулак и дернул с такой силой, что, казалось, вырвал несколько прядей. Слезы текли по моему лицу, я пыталась схватиться за землю руками и ногами, чтобы замедлить шаг незнакомца, но лишь разбивала костяшки и царапала кожу до крови.

Закричала еще сильнее, когда мое тело отшвырнули и в тот же миг надели на голову холщовый мешок. Пыталась его стащить, но похититель резким движением схватил мои запястья и связал их за спиной. Мешок мешал дышать, я брыкалась и лягалась, не давая к себе прикоснуться. Первый удар прошелся по позвоночнику, заставив выгнуть спину, другой – в живот, отчего закашлялась и начала задыхаться. Похититель грубо схватил меня за локоть и заставил сесть. Я давилась собственными слезами, но послушалась, в глубине души надеясь, что он уйдет, отпустит, сжалится. Но вместо этого почувствовала, как лезвие ножа вошло сначала в один глаз, затем в другой. Быстро. Четко. Раз и два. Я завопила от дикой невыносимой боли и отшатнулась, ударившись затылком о камень – то был заброшенный колодец, к которому никто не приближался уже несколько лет.

– Пожалуйста, не надо… сделаю все, что скажете, только не убивайте!!

Молила палача о пощаде, но в ответ услышала лишь рваное дыхание. В следующее мгновение мешок сорвали с головы и, судя по звукам, бросили в колодец. Чьи-то шершавые ладони обхватили мое окровавленное лицо, острая игла пронзила сначала нижнюю губу, затем верхнюю. Грубые нитки скользили между ними, зашивая рот. Разум балансировал между безумием и забытьем, но мой особенный дар не позволял погрузиться в омут спасительной тьмы. В этот момент я желала одного: лишиться сознания, лишь бы не чувствовать всепоглощающую боль. Но ведьмовская сила сыграла злую шутку: она удерживала в истерзанной плоти сломленный дух. Пыталась кричать, но следом получила звонкую пощечину, от которой кожа начала гореть. Когда палач завершил страшный ритуал, у меня почти закончились силы.

От переполняемой боли замедлилось сердцебиение, притупляя страх. Я отсчитывала мгновения до смерти и уже не почувствовала, как топор вонзился в грудь, прорубая путь к сердцу. Чавкающий звук стал доказательством того, что орган вырвали из моего тела.

Так хотелось, чтобы наступила долгожданная тьма! Но этого не произошло.

Я безвольно упала на траву, всматриваясь пустыми окровавленными глазницами в звездное небо, которое стало безмолвным свидетелем моей смерти. Сейчас, здесь, в полном одиночестве, прощалась с жизнью, которая, хоть и ненадолго, но даровала мне самое важное – любовь.

Мое тело подхватили и швырнули в колодец. Следом полетел топор, который острием срезал нос, пронесшись перед окровавленным лицом. Но боли не чувствовала.

Душа ведьмы не умирает, как и ее дар. Жизнь медленно покидала изуродованное тело, и я молилась Сатане, чтобы он позволил мне дожить до полнолуния. И он услышал мои предсмертные крики, хоть и не спешил вмешиваться в горькую судьбу одинокой девушки.

Сидя на дне иссушенного и заброшенного колодца, не могла понять – за что со мной так поступили? Разве не помогала столько лет жителям, которые приходили в мой дом и умоляли исцелить дитя? Неужели мои травы не спасли десятки жизней? Я отдавала всю себя тем, кто погубил и отобрал самое главное – возможность любить и быть счастливой…