Текст книги "Трофей генерала драконов"

Глава 10

Мужчины расставили резные изящные фигуры в два ряда.

С одной стороны – маги и тощий правитель в высокой тусклой короне.

С другой – драконы и главная фигура – император в истинном облике. Шикарный черный дракон с разинутой пастью.

Я усмехнулась. Глядя на детализацию фигур, сразу стало понятно, кто их вырезал.

Не маг-то был. Ой не маг!

Началась игра.

Все стихли и повисло легкое азартное напряжение. Пешка-маг шагнула на белый квадрат…

Не понимая, что и как, я пыталась запомнить каждый ход. Предугадать, что будет дальше.

Мужчины шушукались, обсуждали еще не ясную мне стратегию. Шикали друг на друга. Подавшись вперед, придвинулась ближе к играющему за магов дракону. Темноволосый приятный мужчина улыбнулся, на его щеках появились милые ямочки.

– Вам правда интересно, лера? – шепнул он.

– Безумно, но еще не все понятно, – призналась я.

– О, тогда просто следите за игрой. С каждой новой партией все становится более понятным и в то же время глубоким. Шахматы – это сражение не фигур, а умов.

Уже смелее придвинувшись к нему, стала наблюдать за каждым ходом мужчин.

Ушла белая пешка-маг, черная пешка-дракон…

Я интуитивно чувствовала, что мы проигрываем. Поэтому расстроенно вздохнула, когда свергли с доски красивых белых всадников на боевых конях. При этом магов не жалко было, а вот лошадок…

Наконец осталось всего пять фигур. Дракон, сидящий напротив меня, уложил черного императора на доску и протянул руку моему соседу. Тот ее пожал с важным видом.

Партия была выиграна несмотря на мои предчувствия. Фигуры магов остались стоять не поверженными.

– Какой-то не такой у вас финал войны, – рассмеялась я, чего скрывать, весьма довольно.

– Не войны, а боя, – поправил меня мужчина напротив. – Маги тоже побеждали, лера. Они достойные противники. Иначе бы война не длилась столько лет. Я мальчишкой уходил из дома, а вернулся уже мужчиной.

– Да, я тоже помню тот день, – я не смогла скрыть грусть в голосе. – Когда к нам прискакал гонец, мы еще не понимали, насколько все серьезно. И сколько лет пройдет, прежде чем наступит мир. И уж никто точно не думал, что мы потеряем так много.

– Это был плохой день, – поддакнула Талья.

Все смолкли, я ловила на себе сочувственные взгляды и мне это не нравилось.

Не любила эту щенячью жалость.

– Может, вы сыграете еще одну партию? – выдавив из себя улыбку, вопросительно взглянула на остальных.

– Если только мы не утомили вас, леры, – важно кивнул рыжеволосый дракон рядом с Тальей. Он выглядел весьма интригующе, в огненной шевелюре четко проглядывались тонкие синие прядки. Хм… маг чистой водной стихии, но при этом рыж, что морковка.

– Так мы вам не наскучили? – он смешливо приподнял бровь.

– Нет! – не сговариваясь, мы с Тальей покачали головами.

– Я только начала понимать, как кто ходит, – затараторила, стараясь развеять напряжение. – Это безумно интересная игра и, главное, здесь не нужна физическая сила. В моей жизни так мало развлечений. Признаться, от вышивальной иглы уже мозоли…

– Поддерживаю, – Талья важно кивнула.

Я подметила, как мужчины смотрят на нее: с восхищением, интересом. Хм… мою подруженьку оценили по достоинству. Мысленно я уже выдавала ее замуж и прикидывала, где возьму для нее хоть минимальное, но приданое…

– Тогда, может, со мной сыграешь, Баур? – раздалось за моей спиной.

Вздрогнув, я обернулась.

Генерал Орм. Он обращался к тому самому рыжеволосому мужчине, но при этом смотрел на меня. Так тяжело и горячо. Сделав шаг, он положил ладони на спинку кресла, в котором я сидела, и склонился ниже. Уголки его губ опасно поползли вверх. Нет, это была не добрая улыбка, а хищный оскал.

– Так как, сразишься со мной, друг? – подняв голову, Орм тяжелым взором прошелся по воинам.

– В прошлый раз ты проиграл, Калле, – сидящий напротив дракон усмехнулся.

– В этот раз мне нужна только победа, – генерал прищурился. Судя по тому, как напряглись мужчины, взгляд этот означал нечто большее чем недовольство военачальника. Переглянувшись с рыжим Бауром, бывший соперник моего соседа поднялся и уступил кресло.

– А ты, Камель, позволишь занять свое место?

– Конечно, генерал, – мой сосед коротко кивнул и встал.

Скользнув по моим плечам ладонями, Орм разместился рядом и снова взглянул на меня, схватил ножку моего кресла и придвинул к себе вплотную. Демонстративно. Так что это увидели все. Теперь я буквально кожей ощущала жар, исходящий от его тела. И главное, встать не встанешь – это будет открытой демонстрацией неприязни к генералу. Это равно, что пощечину ему отвесить. Позволить себе подобное просто не могла.

Я взглянула на подругу. За спиной Тальи обнаружился генерал Стейн. Моя сестрица странно замерла и, кажется, даже не дышала, присмотревшись, я поняла, что большие пальцы мужчины без стеснения поглаживают ее плечи.

Кажется, все пошло не так, как мы планировали.

Положив одну руку на спинку моего кресла, генерал Орм принялся расставлять фигуры на доске.

– Вам понравился обед, лера? – как бы между прочим поинтересовался он.

– Да, – мой голос казался каким-то чужим. Прочистив горло, я попыталась говорить увереннее. – Тушеные фрукты были особенно хороши…

– Странно, – он замер и взглянул на меня. На его губах заиграла легкая усмешка. – Я приказывал потушить тебе овощи.

– Ой, – я медленно заливалась краской. – Да, там были овощи. И мясо в бульоне… с бульоном…

Закрыв рот, я сообразила, что лучше мне помолчать.

– Лера Алисия очень благодарна за столь сытный и полезный для нее обед, генерал Орм, но так как она не привыкла к такому вниманию, то немного теряется в силу природной скромности, – громогласно объявила Талья.

– Ваши сестры скромницами мне не кажутся, – мне снова достался пристальный взгляд генерала. – Напротив, хотелось бы, чтобы они побольше молчали и их не было так много…

– Они видят в вас будущего супруга, – выдавила из себя я, справляясь с эмоциями.

– Храни меня боги, – хмыкнув, он поставил фигурку императора драконов на доску. – Твой ход первый, Баур.

Началась партия. Внимательно наблюдая за баталией, ловила себя на мысли, что не могу спокойно сидеть рядом с этим мужчиной. Какие там сражения на доске, когда его ладонь так близко от моего плеча. Когда мое колено задевает его бедро…

Мужчины хмурились. Игра замедлялась. Ушли башни, всадники и часть воинов-пешек. А я так и не поняла, кто выигрывает.

– Кажется, это сражение и правда для вас значимо, генерал, – наконец произнес Баур. – Я признаю свое поражение, мне некуда двигаться. Вы загнали моего правителя в ловушку.

Коснувшись короны, мужчина положил свою главную фигуру на доску.

Партия завершена.

Генерал Орм выиграл.

Откинувшись на кресле, он довольно улыбнулся.

«Позер» – мелькнула мысль в моей голове.

Какой же самовлюбленный. Но почему-то это не раздражало, скорее как-то даже веселило.

– Ну а поздравить победителя? – Орм повернулся ко мне и прищурился. – Как насчет поцелуя?

Я опешила. Такое предлагать… лере.

Вот нахал.

Да еще и при всех.

Я отчетливо видела, как мужчины поджимают губы, пытаясь скрыть свое веселье.

Он что опозорить меня решил? Да ни один лерд себе бы такое не позволил!

Благовоспитанная лера во мне вопила от возмущения и мысленно выцарапывала этому позеру глаза.

Внешне я оставалась невозмутимой.

– Позвольте, генерал Орм, уточнить, мне целовать всех победителей или эта партия была какая-то особенная?

Нахмурился. Кто-то сбоку все же хохотнул и тут же скрыл этот смешок кашлем. Ну вот могут же быть воспитанными!

– Генерал Орм, что же вы оставили нас? – к нам со спины подскочили близняшки. – Фи, что за детские игры. Мы просим вас вернуться к нам за стол… Оставьте вы это развлечение простолюдинам.

Юола…!

Ой, дурная голова!

Да что же они языки свои прикусывать вовремя не научились!

Я замерла, предчувствуя, что на этом они не остановятся.

Почему-то в этот момент всё очарование вечера развеялось без следа. Взяв в руку трость, я неуклюже встала. Лучше уйти, пока не разразилась змеиная грызня. Что я своих сестриц бестолковых не знаю?

– Алисия, – спохватился генерал Орм.

– Мне пора возвращаться в комнату, – как можно спокойнее ответила я. – Надеюсь, моей некровной сестрице не придется скучать в вашей компании, уважаемые воины?

Силой воли удерживая улыбку, обвела присутствующих взглядом. Они напряглись и смотрели за мою спину.

«На близняшек» – поняла я.

– Алисия, но ещё так рано, – красный дракон отодвинул от себя доску. – Почему ты уходишь сейчас? Мы еще…

– Да пусть идет, – грубо перебила его Сафира. – Удивительно, что она вообще покинула свои покои…

– Простите нашу… старую… ой, старшую леру. Она долгие годы и вовсе не могла подняться с постели, – продолжила за сестру Юола. – Так что не будем её мучить больше. Калеке не место на званых вечерах.

Улыбки на лицах мужчин окончательно погасли. Уставившись на моих сестер, они смерили их жесткими взглядами.

Осуждающими, негодующими…

Только те их не замечали: близняшки вели себя так, словно тут только генералы и мы. Отвратительно!

Заметив, что Сафира открывает рот, поспешила вмешаться, пока они окончательно не опозорили всю нашу семью.

– У меня действительно болит нога, генерал Орм. И уже пора отдыхать, – вкрадчиво, но уверено объявила я и, обернувшись на хмурых мужчин, добавила. – Мне было приятно ваше общество и очень понравилась игра. Надеюсь, когда-нибудь я смогу сыграть в нее сама.

Не дожидаясь реакции на свои слова, развернулась и, прихрамывая на немного ноющую ногу, заторопилась в комнату.

– Алисия, подожди! Я с тобой, – за мной заспешила Талья.

– Нет, – шикнула я на нее, как только она подошла. – Наслаждайся вечером. Ты что?!

– Не буду без тебя, – заупрямилась она.

– У меня, правда, колено болит…

– Не обманывай, Алисия! Это всё Сафира и Юола. Ты просто не хочешь вступать с ними в перебранку.

– Да, не хочу выставлять себя неотесанной бабой…

– Леры, – пока мы спорили, к нам подошел генерал Стейн, – не уходите. Мы ждали, что вы присоединитесь к нам за стол. Но вы выбрали иную компанию, а после и Калле решил сыграть.

– Простите, но компания у вас не располагает к аппетиту, – выпалила Талья. – Да и я там не к месту. Чай не лера…

– Талья! – отдернула я ее.

Белый дракон смутился и взглянул на сестер.

– Я думал, вы близки, сестры ведь, – как-то растерянно пробормотал он скорее себе, чем нам.

Тем временем Калле поднялся и, расправив плечи, направился к нам.

«Уйти не успела» – эта мысль быстро пронеслась в моей голове.

– Ужин сейчас подадут, Алисия, – негромко произнес он. – Прости, я и забыл про него. Поешь, а после я сам провожу тебя наверх. Твоей сестре, наверное, интереснее будет остаться, – он взглянул на Талью. – Я гарантирую, что её никто не обидит и не запятнает чести. Генерал Стейн будет следить за ней в оба глаза и не отпустит от себя ни на шаг.

– Ну что вы, я буквально тенью буду следовать за прекрасной Тальей. Погонит – не отойду, – то ли всерьез, то ли в шутку поддакнул белый дракон. – Всех разгоню, если вам будет спокойнее и вовсе привяжу себя к ней навечно.

– Я… – растерявшись взглянула на генералов. За их спиной, сложив руки на груди, стояли близняшки. Выражение их лиц действительно к аппетиту не располагало. – Я не голодна. А у вас будет прекрасная компания, генерал Орм. Лера Сафира и лера Юола…

– … будут наказаны за свою неучтивость, если ты сейчас уйдешь от меня, Алисия. Я ещё и выпорю их за дерзость… У меня есть причины терпеть этих особ, но мое терпение не железное. Я сдерживаюсь только потому, что знаю, как сильно ты любишь свою семью.

Улыбка окончательно сошла с моего лица.

Он не шутил. В его глазах я видела лютую злобу, которую мужчина больше не скрывал. Эти две гадюки продолжали самодовольно скалиться, даже не подозревая, что над их шеями завис топор.

Он накажет, я это интуитивно понимала. Драконы слов на ветер не бросают.

В моей душе шевельнулась малодушная жалость к этим дурочкам.

– Генерал Орм…

– Калле, – нетерпеливо поправил он меня. – У меня есть имя, Алисия. И сейчас я очень зол. Если ты отвернешься от меня, я отыграюсь на них. Я никогда не был великодушным. Ни добрым, ни понимающим. Так ты поужинаешь со мной, моя лера?

– Простите, а если она уйдет – накажут их? – ненавязчиво поинтересовалась Талья, взглянув за спину.

Я быстро поняла, куда она клонит.

И не только я одна. Генерал Стейн изо всех сил сдерживал смешок.

– Алисия, тебе точно пора спать, – сестренка подхватила меня под руку. – Срочно в кровать!

– Это подло, – прошептала я ей. – У меня действительно болит нога.

– Нет, я бы это почувствовал, – ровно произнес Орм, его слова меня смутили. – Но если ты уйдешь, то заболит живот от голода. И тогда я приду, и с ложки накормлю, и при этом ты будешь в постели…

– Генерал…

– Я повторяю, – резко перебил он, – у меня есть имя, милая Алисия. Или оно тебе не пришлось по душе? Можешь придумать мне иное, но не называй этим отстраненным «генерал».

– Да… – меня трясти начинало от такой наглости, – да как вы смеете… Почему я должна…

– Алисия, я зол. И только ты можешь усмирить гнев. Просто улыбнись и сядь со мной за стол. Я долгие годы ждал… Этот замок моя цель и она достигнута. Теперь я здесь хозяин, и если ты не хочешь, чтобы я вышвырнул твоих сестер в сарай к скотине, то просто поужинаем.

– Это… – у меня не было слов, чтобы описать то, что он делал. – Это низкий шантаж. Вы загоняете меня в угол. Мои младшие сестры порой бывают… хм…

– Грубы, навязчивы, жестоки, циничны, беспардонны, злобны, как гадюки и столь же скользки…

– Талья! – я уставилась на подругу.

– Я помогла тебе подобрать слова, – она невинно взглянула на мужчин. – Они выставили тебя ущербной. Вот это было подло.

– Но я.… – не договорила, слов не осталось.

Талья была права, они поступили мерзко. Но где-то в глубине души я все ждала, пока они повзрослеют и поймут, что такое семья и как она важна. Но, видимо, этого не случится никогда.

Близняшки, как были избалованными эгоистками, жестокими на язык, так и останутся.

– Хорошо, – выдохнула я, ни на кого не глядя, – надеюсь, ужин не затянется.

– Не будь такой, – шикнула на меня сестрица, – а я бы сейчас позволила их выпороть разок. Им полезно.

Я уставилась на нее весьма говорящим взглядом. Еще не хватало тут, всем крестьянам на радость, порку лер устраивать.

– А напомни-ка мне кто ты? – Калле внимательней рассмотрел мою подруженьку.

– Я молочная сестра, – поспешила ответить она, – моя матушка была кормилицей Алисии.

– Няня Валенсия, – неожиданно пробормотал он. – А ты, значит… Талья…

Красный дракон метнул взгляд на своего сородича и недвусмысленно усмехнулся.

– Д-да, – моя неуемная подруга была удивлена не меньше моего.

Хотя он наверняка уже выведал всё. В том числе и кто растил детей лерда после смерти его супруги. Чему тут удивляться?!

– Стало быть, ты знаешь всё о болезни своей леры, – во взгляде мужчины скользнула расчетливость.

– Да, много лет я помогаю ей излечиться, – я ощутила, как напряглась сестрица. – Нужен лекарь, но не только маг, а тот, кто может… резать…

Я вздрогнула от этих слов. Этого боялась больше всего. Что найдется лекарь и.… меня передернуло.

– Отлично… – Орм задумчиво потёр подбородок, – скоро прибудет моё основное войско. Там есть и целитель.

– Маг? – деловито уточнила сестрица.

– В том числе, – Орм кивнул словно сам себе. – А пока за стол и ужинать.

– Может, еще…

Я обернулась, чтобы предложить сыграть, но не успела – прозвучало уже грозное:

– За стол, Алисия. Мне не нравится твоя худоба. Будешь полноценно есть…

– … пироги с мясом и жирные отбивные, – шепнула тут же Талья. – Это не мужчина, а сказка. После последних двух лет-то на одних вареных бобах.

Кхм, я предпочла промолчать.

Что мне оставалось делать? Этот дракон, похоже, не знал о слове «компромисс». Я уже молчу про уступки.

Невозможный тип. Самоуверенный и настойчивый.

Только совсем непонятно что ему нужно от меня.

Далась ему моя бледность.

Усевшись напротив Орма, покосилась на тарелку, наполненную жареными свиными ребрышками. Рядом поставили дощечку с резаной морковью. В миске печёный картофель.

А может ну ее гордость эту?! Не нравится ему мои проступающие косточки, так пусть кормит досыта. Разве я против?

Несмотря на вкусное мясо, ужин прошел в напряженной обстановке. Мои сестры, не обращая внимания на злобный взгляд красного дракона, пристроились рядом с его собратом, который, к слову, тоже интереса к ним не проявлял. Эти две дурехи так и не поняли, что произошло. Не дошло, что появился тот, кто их языки прижмет.

Они пытались флиртовать. Но уже старательно не замечая меня, и не касаясь в разговорах моей ущербности.

Талья налегала на мясо и овощи, постоянно подкладывая их не только в свою тарелку, но и в мою. Туда же шла и морковь, и картофель. В какой-то момент я заметила, что мужчины наблюдают за её поведением. Пристально. Словно оценивают.

Опустив взгляд, я коснулась локтя некровной сестрицы. Она мельком взглянула на меня и кивнула, сообщая, что тоже заметила столь странное внимание.

Белый генерал, отодвинув тарелку, сложил руки на стол, нарушая все этикеты. Он вообще вел себя так словно не являлся высокородным.

Заметив, что я смотрю на него, дракон смутился и сдвинул локти. Мне стало немного стыдно за себя. Улыбнувшись, я, повинуясь какому-то ребячеству, повторила его жест, да еще и кулаком подбородок подперла. Во взгляде Стейна появилось искреннее веселье и одобрение.

Дождавшись, пока я поужинаю и сложу приборы, Орм поднялся и протянул мне ладонь. Я непонимающе уставилась на нее.

– Вот теперь я чувствую твою боль, Алисия, – негромко произнес он.

Близняшки замерли. На их лицах обозначилась неприкрытая злоба и ревность.

– Да, колено, – кивнула я, – оно действительно немного ноет.

– Ты позволишь мне проводить тебя?

Я смутилась и быстро выпалила:

– Лучше это сделает Талья, заодно и уберет боль.

– Талья… – процедил он. – Но никак не я, да?

– А вы тоже целитель? – я картинно удивилась.

– Нет, – он опустил руку, – к сожалению, нет.

Поднявшись, сестрица взяла меня под локоток и, зацепив с собой дощечку с морковью, потащила к выходу из зала.

– А это зачем? – опираясь на трость, я покосилась на ее добычу.

– Как зачем? – фыркнула она. – Пока перед сном поболтаем, пока кости перемоем всем. Проголодаемся.

– А, ну это да, – легко согласилась я с ее доводами, – нужно было еще картошку прихватить… Обсуждать-то немало…

Глава 11

Сидя на балконе, я плела очередной браслет. Цветные кожаные шнурки переплетались в тугие узелки.

Обычно это успокаивало меня. Позволяло уйти в себя, забыться и расслабиться. Мысленно я возвращалась к своему прошлому, когда плела такие же украшения для единственного друга. Но теперь я просто приносила готовые браслеты на свою поляну. Преодолевая чудовищный страх, раз за разом перебиралась через бревно, заглядывая в бездну под собой, и вешала их на ветку.

Никто из крестьян их не трогал, да и вообще обходили то место стороной, называя его лереной поляной.

Талья злилась на меня за это. Говорила, что это как паломничество на собственную несостоявшуюся могилу. А для меня это было за счастье снова оказаться там. Прикоснуться к камням и стволам деревьев. Окунуться в детство.

Поговорить с тем, кто ушел и забыл.

Поплакать…

Находясь в замке, я держала свои эмоции под контролем, запрещая себе слабость. Делала вид, что стоически переношу удары судьбы. Что я истинная лера.

Холодная, строгая…

На деле же я хотела кричать от боли. Не физической, а той, что когтями впивалась в сердце.

И только там на поляне я позволяла себе зарыдать в голос.

Продев толстый шнурок в петлю, завязала его. Браслет был готов. Красивое сочетание черных, коричневых и белых цветов вырисовывало ровный спокойный узор.

Понравилось бы ему? Носил бы он его?

Плетет ли его жена ему браслеты?

Этого мне никогда не узнать.

Я словно застряла в своей любви, не в силах идти дальше.

Над башней раздался грозный рык. Драконы. Они устраивали поединки прямо в небе, нанося друг другу мощные удары хвостами. Жуткое зрелище.

Вздрогнув от очередного грозного рыка прямо над головой, бросила взгляд на крупных ящеров. Они словно красовались.

Мужчины. Такие позеры.

Драконы, маги… Я вспомнила о брате.

На ужин вчера он так и не пришел. Да и неслышно о нем ничего.

Сумерки сгущались. Собрав в деревянную шкатулку обрывки шнурков и специальные крючки для плетения, поднялась и пошла в комнату.

Становилось прохладно. Оставив дверь приоткрытой, убрала шкатулку и расправила постель. В маленькой умывальне уже стоял таз с теплой водой. Видимо, Талья забегала, но не стала меня тревожить.

Совершив вечерний туалет, легла спать.

Только сон не шел.

Нога ныла нещадно. Привстав, взглянула на прикроватную тумбочку. Пузырек, в котором обычно хранилась травяная вытяжка, был пуст. Обезболивающая настойка закончилась еще раньше.

Идти за Тальей смысла не было – она ещё не восстановила магию после лечения Критеса. Только переполошу её. Да и не хотела я, чтобы сестрица выжимала свои силы до последней капли.

Закрыв глаза, улыбнулась через боль.

Идея выдать её замуж за генерала Стейна не покидала мои мысли. Талья хоть и была низкого происхождения, но её образование казалось мне безупречным. Если бы не война она стала бы кормилицей или гувернанткой в этом доме. Удачно вышла бы замуж, может быть даже за крупного арендатора.

Да… Она прекрасная партия для любого мужчины.

Повернувшись на другой бок, ощутила легкий сквозняк. Он коснулся моих не укрытых пледом рук, приподнимая волоски.

Дверь на балкон. Я не заперла её.

По-хорошему нужно было бы встать, но я лишь плотнее закуталась в плед. Лучше холод и свежий воздух чем духота.

Сон неспешно подбирался к моему разуму, окутывая его паутиной грез. Мысли стихали, их бег замедлялся.

Незаметно для себя я погрузилась в вязкую тяжелую дремоту.

Пшеничное поле. Такое, как было в моём детстве. Тугие крепкие колоски щекотали ноги, пока я бежала в сторону ущелья. Я видела полосу, где возвышались над огромными валунами вековые дубы. Но сколько бы я ни бежала – роща не приближалась.

Испугавшись, что никогда не доберусь туда, поднажала и вдруг пространство сократилось. Я буквально влетела на бревно между ущельем. Оно раскачивалось и осыпалось трухой. Вскрикнув, попыталась преодолеть его, но оно всё росло в длину и становилось уже.

В паническом ужасе я металась взад-вперёд.

Бревно качнулось ещё раз и за моей спиной раздался громкий детский смех.

Порыв ветра и подо мной пустота.

Падая, я пыталась закричать, но всё впустую. Дно ущелья словно пасть ящера ждало, чтобы проглотить меня, а я всё летела и летела, понимая – спасения не будет.

Боль.

Она пронзила ногу тысячами раскалённых игл. Я лежала на спине на пшеничном поле, а с неба словно осенняя листва сыпались снежные примулы. Десятки нежных цветков превращались в дымку и оседали на траву пеплом.

Но все же полет голубых лепестков был столь прекрасен, что я забылась на мгновение.

Но боль вернулась. Всхлипнув, попыталась подняться, но ничего не получалось. Ног словно не было.

Повернувшись на живот, попыталась ползти. Хватаясь за стебли пшеницы, вырывала их с корнем.

– Алисия, ты ведь испачкаешь платье, – подняв голову, увидела перед собой такое знакомое мальчишечье лицо.

Фроди улыбался, только в его зеленых глазах вспыхивало яростное пламя. Так всегда бывало, когда он был недоволен, но не хотел расстраивать меня.

– Мне больно, – пожаловалась я ему, – нога…

– Ты упала, лера…

– Помоги мне, – протянув руку, пыталась ухватить его ладонь, но не могла. – Спаси меня, Фроди.

– Тебе не нужно больше ничего бояться, маленькая лера, – яркое сияние охватило всё вокруг. – Боль скоро уйдет, – раздалось словно из ниоткуда.

– Фроди…

– Теперь я всегда буду рядом. Буду с тобой и никогда не оставлю. Взгляни на меня внимательней, узнай меня, Алисия…

Взмах мощных крыльев ослепил. Красный дракон взлетел и направился в сторону замка…

Поле исчезло, и я снова провалилась в черную бездну, на дне которой виднелась ледяная река. Ее воды сомкнулись над моей головой и снова этот захлебывающийся дружный детский смех. Я открывала рот в попытке сделать вдох, но вместо воздуха глотала воду. Давилась, откашливалась. Подняв голову, увидела искаженное небо. Потянулась к нему и ухватилась за кого-то.

– Пей, – шептал кто-то над самым ухом. – Пей, Алисия, и тебе станет легче.

– Фроди, – выдохнула я закашлявшись.

– Да, маленькая лера, кто же еще?

Мое тело выдернули из реки. Я подлетела вверх и ощутила такое тепло и покой, словно сам ветер обнимал меня и ласкал.

– Это сон? – шевельнула губами.

– Конечно, сон, моя красивая, – подтвердил тот, кто мог прийти ко мне разве что в грезах.

– Не хочу просыпаться, хочу быть с тобой…

– Будешь, я обещаю тебе, – шептал он совсем рядом.

Его дыхание разбивалось о мой висок.

– Не дай мне проснуться, Фроди, – мое тело опустилось на мягкую траву, я ощущала рядом чужое присутствие.

– Не дам, только пей. Тебе станет лучше. Боль уйдет, и ты забудешься здоровым сном.

– И не будет кошмаров? – я доверчиво прильнула к мощному телу.

– Нет, моя лера, – тихо произнес мужчина, – я буду охранять твой покой.

– Тогда я хотела бы проспать вечность.

– Так не пойдет, девочка моя, – его тихий смех коснулся моих волос. – Нужно жить полной жизнью.

– Без тебя не хочу, ничего не хочу…

Молчание. Оно убаюкивало.

– Но разве этот генерал, что пришел в замок, не приглянулся тебе? – шепнул Фроди.

Утопая в сонном блаженстве, я задумалась. Приглянулся ли?

– Если бы не было тебя – я смогла бы полюбить его. Но…

– Но, Алисия?

– Но я никогда не предам тебя. Я буду ждать всю жизнь. И верить, что когда-нибудь ты вернешься.

Что-то теплое коснулось моей щеки. Нежная ласка. Такая ощутимая, словно реальная.

– Больше не нужно ждать. Пей… Пей и ни о чем не думай.

В мое горло снова полилась теплая вязкая жидкость.

Я глотала. Сон развеялся, и я окунулась в уютное серое марево. Оно сгущалось, становилось плотнее, теплее.

Стук… чьё-то сердце билось у самого моего уха.

Ритм учащался…

Понежившись, я сделала еще один глоток и притихла.

Хорошо. Как же мне было хорошо, даже несмотря на ноющую боль в ноге.

– Что тебе снится, Алисия? – тихий вопрос снова выдернул мое сознание из забытья.

– Ничего, покой…

– Нет, что снилось тебе до того, как я пришел? Меня разбудил твой страх, я и раньше часто чувствовал эту тяжесть в груди, но не связывал с тобой. А выходит все эти годы боль была твоей. Не проходящая, тяжелая…

– Снись мне чаще, Фроди, – перед моими глазами расходились красные круги. Я попыталась ухватиться за реальность, но сознание меркло, пряталось за маревом дремоты.

– Я буду сниться тебе очень часто, моя лера. Обещаю, – снова это теплое прикосновение. Дыхание коснулось моих сомкнутых век. Горячее, вызывающее мурашки в теле. – Расскажи о своих кошмарах.

– Он только один, – нехотя ворочая языком, пробубнила я. – Ты улетаешь, и я падаю… Падаю и понимаю, что спасения не будет. Что там внизу есть только пропасть и острые камни. А потом приходит нестерпимая боль.

– Моя девочка, – чужие объятья сомкнулись сильнее. – Я все исправлю, клянусь.

– Это хорошо, не оставляй меня хотя бы во снах.

– Не оставлю, Алисия, клянусь, а сейчас пей.

Я послушалась его…

Мое сознание отпустило мысли и померкло.

Шум, далекий раскат грома.

«Гроза пройдет стороной» – вспышкой пронеслось в голове.

Легкий сквозняк. Застонав от тяжести в теле, с трудом приоткрыла глаза. Свеча на столе погасла.

Сон мягко отступил. Мне казалось, я окончательно проснулась… Или нет…

Вокруг было темно, кто-то действительно держал меня, мягко обняв за плечи.

«Сестрица» – мелькнула мысль.

Кто же еще мог прийти ночью мне на помощь? Она столько лет разгоняла мои кошмары. Сидела со мной до рассвета утешая. Сама клевала носом, но не бросала меня в этой комнате одну. Когда мы были помладше, она прибегала со своей небольшой подушкой, устраивала ее в подножье кровати и спала рядом.

Всегда рядом…

– Талья, – прошептала, невольно улыбнувшись. – Я опять не дала тебе выспаться.

Вместо ответа моих губ коснулось что-то холодное. Стекло.

И запах, знакомый… Травяной.

– Вытяжка, – почти счастливо выдохнула я. Глаза тяжелели, но я упорно сражалась со сном. – Милая, ты всё-таки добыла мне обезболивающее.

Она снова промолчала. Только сильнее надавила на мои губы.

Вкус вытяжки ощущался непривычным. Не тот, что был у прежних зелий.

Послушно глотая, я всё больше расслаблялась. Боль уходила. Тело обволакивала такая легкость.

Так может, я всё ещё сплю?

Или… Я прислушалась к своим ощущениям…

Разве во сне можно слышать запахи? Я определенно улавливала аромат полыни и чего-то еще. Знакомого. Цветок. Снежная примула. Да я помнила его.

Из этого цветка получали сильное снотворное.

И оно присутствовало в зелье.

– Талья, – шепнула я между глотков, – оставь. Оставь зелье, больше, может быть, найти не удастся.

Рука, держащая пузырек, дрогнула, и нажим на мои губы усилился.

Жидкость потоком полилась в рот. Сделав еще два глотка, сообразила, что пузырек исчез.

Придерживая, моя спасительница помогла мне лечь на подушку и плотно укрыла пледом.

Боль стихала. Глаза слипались.

– Спасибо, – пробормотала я.

Чужая рука нежно коснулась моих волос. Сдвинула прядку со лба. И было в этом простом жесте что-то настораживающее. Сестра никогда не делала так.

– Талья, – встрепенулась я, – почему ты молчишь?

Ответа не последовало. Я попыталась приподняться, но не вышло. Зелье полностью лишило сил. Глухо застонав, силилась рассмотреть, кто же стоит у моей кровати, но облик незнакомца расплывался.

Сдавшись, я позволила лекарству сделать свое дело.

Последнее, что ощутила – это прикосновение сухих теплых губ к моим губам.

Да, это все же сон. Только лишь… сон…