Текст книги "Наследство золотых лисиц"

– Нейсил, давай выйдем, надо поговорить. – Вроде и тон выбран нейтральный, и слова подобраны самые простые, но все равно за ними слышались отдаленные раскаты надвигающейся бури. Сергил явно не горел желанием уступать и отступать.

Я испуганно посмотрела на своего рыцаря. Неужели мы все-таки ошиблись и император окончательно погряз в своем безумии?..

Улыбка Нэсси была уверенной и спокойной. Он словно говорил мне, что все будет хорошо.

– Принцесса, меня зовут, – мягко произнес мой рыцарь, взглядом указав на мою руку, продолжавшую стискивать его ладонь. И уже совсем неслышно, только для меня добавил: – Ничего страшного не произойдет, веришь?

И я поверила. У меня просто не было иного выбора.

Неохотно разжав пальцы, я отпустила его.

Глава 15
Просьба императора

Сергил закрыл глаза и медленно выдохнул.

Дракон рвался наружу, готовый убивать, почти обезумевший от ревности. И зверю было плевать, что рядом стоит не соперник, а брат. Тот, кто покусился на чужое сокровище, не имеет права зваться родной кровью.

Баргил, не посмевший оставить братьев одних, приблизился и положил руку на плечо императора, оттягивая часть чужих эмоций на себя. Сай расставаться с гневом не хотел, сопротивлялся, закрывался, но Гил продолжал упрямо биться об эту стену, зная, что рано или поздно старший одумается.

– Когда ты уже научишься не тянуть лапы к тому, что тебе не принадлежит?! – Смахнув с плеча ладонь огненного, Сергил повернулся к Нейсилу.

Тот стоял в дверях и смотрел с той самой прямотой, что несказанно бесила Сая с детства. Некрасивый, какой-то слишком нескладный для дракона, Нэсси каким-то образом раз за разом умудрялся перетягивать чужое внимание на себя. Чем он их всех брал? Этой прямотой? Честностью? Чем?!

– Это ее выбор, Сай, – убежденно произнес младший дракон. Ни тени сожаления. А главное, нет в нем дерзости, триумфа победителя. Он просто подвел итог. И от этого желание вцепиться ему в глотку стало лишь сильнее. – Ты слышал. Все слышали.

– Считаешь, я так просто с этим смирюсь? – В горле Сергила зародилось рычание, и речь уже мало походила на человеческую.

Всего-то и надо приказать, вложить в голос каплю силы…

Но подобное будет равноценно поражению.

И дракон, осознав это, наконец ушел в тень.

– Ты должен смириться! – В каждом слове Нейсила по-прежнему сквозила уверенность. Он и в брата верил столь же сильно, как в этот мир.

– Я никому ничего не должен, – успокоившись, произнес император.

Нэсси нахмурился. Вседозволенность вседозволенностью, но даже у драконов есть свой кодекс чести.

– Не трогай ее, Сай. – Теперь в голосе младшего слышалась мольба. – Я прошу тебя. Оставь Льясу в покое. Ей и так пришлось натерпеться… – Последние слова Нейсил уже почти шептал.

Вновь внутри заворочался зверь, на сей раз он был недоволен болезненной нежностью в голосе брата. Сергил сразу же вспомнил момент, когда испуганная девчонка не хотела отпускать от себя этого серого уродца. Она переживала. Она боялась…

И этот страх бесил его. Он лучше всяких слов говорил об истинных чувствах циркачки. Ар-рьяс-са. Дракону нравилось, как звучало ее имя. Он не мог произносить его правильно, но это и не имело значения. Она – они – должны принадлежать ему. И девчонка, и самоуверенный драконыш, щедро рассыпающий вокруг себя солнечно-золотые искорки силы.

– Исчезни, – приказал-прорычал Сергил. В глазах темнело от присутствия зверя. Запахи стали слишком отчетливыми, яркими, словно свежие мазки красок на холсте. А самоконтроль, напротив, становился все более хрупким. От Нэсси пахло Алиясой. Едва уловимо, но этот аромат цеплялся за брата, вился вокруг него. Это было неправильно.

– Сай…

– Исчезни! И не попадайся мне пока на глаза, если жить хочешь. – Сергил снова зажмурился. Но стоило ему закрыть глаза, как остальные чувства стали еще острее. Обоняние в том числе.

– Нэс, боюсь, он не шутит. Тебе сейчас лучше уйти.

Баргил. Миротворец. Сай и злился на брата, и одновременно был ему благодарен. Пусть тот и вмешивался не в свое дело, но его присутствие точно убережет от необдуманных поступков.

Нейсил с большой неохотой, но все-таки ушел. Это к лучшему. Опускаться до братоубийства не хотелось, а грань была где-то рядом.

Устало опустившись в свое любимое кресло, Сай откинул голову назад. Дракон нехотя отступал вглубь души.

Баргил приблизился к нему, прислонился бедром к подлокотнику и обидно дернул за выбившуюся из сложного плетения черную прядь.

– Ну и что за сцену ты тут устроил? Что такого в этой девчонке, что вы ведете себя как дети, не желающие делиться игрушкой?! Она ведь даже не красива, так, серединка на половинку.

Сай приоткрыл один глаз и недовольно взглянул на брата.

– Гил, не нервируй меня.

Но огненный отступать не желал. Если не он, то кто образумит этих двоих? Сай и Нэсси с детства не могли договориться. Вот и теперь они охотнее видели друг в друге врагов, чем братьев.

– А то что? Бросишься защищать честь своей ненаглядной? – Гил недовольно поморщился. Он не собирался скрывать, что циркачка ему нисколько не нравилась. Было в ней что-то настораживающее, фальшивое… А своим чувствам огненный привык доверять. Как-никак не один десяток лет отдал службе контроля и имперской безопасности. – Предпочтешь безродную девчонку брату?

– Гил, не надо, я и сам знаю, что не прав. Но когда вижу их вместе, когда чувствую след ее запаха на нем… мне хочется убивать.

– Эк тебя накрыло… – Гил, не ожидавший таких откровений, щелкнул языком. Видеть обычно хладнокровного Сая в таком состоянии было странно. – Понять бы еще, в чем причина. Нэсси уверяет, что девчонка на глупость типа приворота не способна.

– Не способна, – без колебаний подтвердил Сергил.

Защищает. Точно так же, как и Нэс. И чем она их околдовала? Баба как баба. Беременная. А ведь и Рэдж косится на девчонку, хотя виду не подает, понимает, что с драконами не ему тягаться…

– Гил, я серьезно, не надо этого.

– Чего? – попытался прикинуться непонимающим огненный.

– Ты знаешь. Не надо копаться в прошлом девушки. Вернее, надо. Но не так.

Сай устало потер виски. В голове снова гудело, а еще тянуло вернуться в обеденный зал. Может, Алияса еще там…

Действительно, какое-то наваждение.

– Напоминаю, девчонка выбрала не тебя, – без особой надежды на успех произнес Баргил.

– Невеста – это еще не жена. – Император упрямо стоял на своем.

Вот же упертый, подумал Баргил. И Нэс такой же. Вероятно, поэтому они никак и договориться не могут – слишком похожи, чтобы научиться существовать в пространстве одного дворца. Оттого один и сбегает постоянно в город, а другой всячески этому потворствует.

– А если они все-таки поженятся? – негромко предположил Гил, готовый к тому, что Сай вот-вот взорвется. Как бы ни прятал черный свой темперамент, сколько бы замков ни ставил на свой проклятый дар, а этого все равно не отнимешь.

– Не допущу.

Это был даже не шепот, тень его. Можно сделать вид, что подобных крамольных речей от императора и не слышал.

– Не считаешь, что так будет лучше? Ребенку нужен отец…

Договорить Баргилу не дали. Император подобрался и сразу стал похож на растревоженного хищника. Его дракон снова был где-то рядом, волновался, перекатывался с боку на бок в своем тревожном сне… Один толчок – и он проснется. Расправит черные крылья, посмотрит безмятежными серебряными глазами – и отмахнется, словно от надоедливой мухи. Ему ведь даже убивать самолично не надо – достаточно лишь приказать…

Вот только ничего подобного не произошло. Сай хмурился, в беспокойстве кусал губы, но и только.

– Это не его ребенок, Гил. Не его.

Так вот что удерживало дракона. Отсутствие жертвы на горизонте!

Да, Нэсси при всех своих достоинствах на героя-любовника не тянул. Он из тех, кто уложит девушку в постель на третью ночь после свадьбы, испросив благословения всех богов во всех окрестных храмах.

Вот только и Гил отступать не собирался. Надо вразумить брата. Хотя бы одного из двух. И лучше того, кто носит императорский венец.

– Да какая нам разница?! Это дело Нэсси. Хочет он растить бастарда – пусть. Тем более в ребенке чувствуется потенциал.

– Не просто чувствуется. Он – дракон, – убежденно ответил Сергил. И задумчиво добавил: – Странный, но дракон.

– Странный?

– Самоуверенный, независимый, чувствующий свою силу уже сейчас. Он пробует этот мир. Еще не успел родиться, а уже пытается перестроить его под себя.

Баргил нахмурился. Это действительно было странно. У драконов очень сильны родственные связи, а потому родитель всегда сдерживает силу своего дитя. Это не зависит ни от расстояния, ни от желаний. Собственно, поэтому от дракона не удастся спрятать его ребенка – он почует его на любом расстоянии.

Но что же получается? Если этот ребенок без колебаний сыплет искрами силы, как говорит Сай, то его отец мертв? Или просто не хочет связываться с нежеланным отпрыском?..

Нет, невозможно. Ни один дракон не бросит свое дитя.

– Гил, у меня к тебе будет просьба. Личного характера.

Огненный ждал этих слов уже давно. Вероятно, с тех самых пор, как Сергил решил возвысить девчонку до статуса фаворитки.

– Хочешь, чтобы я нашел ухажера этой девицы? – полувопросительно произнес он, пристально глядя на брата.

Сейчас Сай совсем не походил на императора. Как не походил и на дракона, обреченного вечно держать свой проклятый дар в узде.

– Да. Найди его и уничтожь. – Император без малейших колебаний вынес приговор кому-то из своих подданных. – Но в этом заключается лишь часть моей просьбы.

Баргил склонил голову, принимая приказ. Рыжие волосы, завесив лицо, спрятали от чужих глаз выражение беспокойства.

– Тебя интересует что-то еще?

– Да. Алияса. Узнай про нее все, что сможешь. Раскопай все, что возможно. Любые мелочи, любые подробности… Я хочу понять, что она представляет собой. Но – без грязи. При желании очернить можно любого. Так что меня интересуют лишь факты. Ее семья. Окружение. Привычки. Любимые мелочи. Все в таком духе.

Гил понял. Возможно, даже слишком хорошо понял, что стояло за этими словами Сергила.

– Но зачем? Ты ведь не собираешься?..

Собирался. Это было понятно уже по тому, как брат встретил его взгляд. Этой упертой прямоты Гилу сполна хватало и в младшеньком. Когда же в подобное настроение входил император…

Проклятье! Уж лучше бы это была та лисица!

– Я не отступаюсь от своего, Гил. А Алияса – моя, кто бы ни мечтал об обратном.

– Сай…

– Я не допущу этой свадьбы. Хочет Нэсси поиграть в большого сильного дракона – пусть. Но как только я пойму, что он преступил черту…

– Сай! Он наш брат! – уже ни на что не рассчитывая, воскликнул Баргил.

Сай, чуть сощурив заледеневшие серые глаза, хмыкнул:

– Хорошо бы и он это помнил.

Часть вторая
Невеста

Глава 1
В новом статусе

После того ужина все изменилось. В один момент безродная циркачка превратилась в благородную даму, невесту одного из трех драконов. Стремительный взлет. Отныне мой статус был повыше, чем у остальных девиц, живущих на женской половине. Они всего лишь кандидатки, тогда как я – уже невеста.

Не могу сказать, что это понравилось всем. Вернее будет сказать, что такие известия никому не пришлись по душе. Я чувствовала это. На редких приемах, в которых я должна была участвовать, постоянно ловила на себе завистливые и злые взгляды. Я ощущала негатив, скапливавшийся вокруг, но виду не подавала. Ждала первого шага с той стороны.

И дождалась.

Очередной совместный ужин с императором. Я, как и прежде, сидела в обществе девушек-кандидаток. В принципе в жизни у меня никаких особых изменений и не наметилось… Только врагов стало больше.

Блюда сменяли друг друга, за столом текла неторопливая беседа. Рядом со мной были те же лица, что и прежде. Викки все так же приветливо улыбалась, но сближаться не спешила. Фриа отмалчивалась, с непонятной мне брезгливостью взирая на меня. Сомневаюсь, что причиной был мой лисенок, – северянка не походила на девушку, трясущуюся над своей репутацией.

В общем, мне оставалось довольствоваться компанией двух малолетних лисичек. Они щебетали не останавливаясь обо всем на свете, время от времени пытаясь втянуть в беседу и меня, и других своих соседей по столу.

В очередной раз в комнате появились услужливые слуги в ливреях императорских цветов. Они прошлись вдоль стола, наливая вино в бокалы и подкладывая закуски. В моем бокале, разумеется, ничего хмельного не было. Только желто-рыжий сок, выжатый из каких-то жутко полезных тропических фруктов. Мое меню теперь сплошь состояло из всего полезного – это королевский лекарь постарался.

Меня не столько раздражал вкус блюд – ничего вовсе уж отвратительного или странного мне не подавали, – сколько эта опека. Не люблю, когда мне что-то навязывают, особенно аргументируя это чем-то настолько незначительным, как фраза «так надо». Правда, соки и морсики, которыми меня потчевали, были кисло-сладкими и довольно приятными. Чего никак нельзя сказать о пресной склизкой овсянке, что подавали по утрам.

Впрочем, сейчас передо мной стояла тарелка с тушеными овощами, украшенными листиком салата и маленьким кусочком самого настоящего мяса. Вот уж чего хотелось постоянно. А нас с девушками в основном птицей да рыбой кормили. Недиетическая пища мясо, неженская. Поэтому приходилось ждать воскресных ужинов с императором, чтобы побаловать себя кусочком-другим.

Есть хотелось страшно, да и поднимать глаза было как-то боязно. Император не преследовал меня, не беспокоил, но при этом так смотрел, что, встреться я с ним взглядом, кусок бы в горло не полез. Нэсси этого словно не замечал. Он отчего-то считал, что брат ко мне поостыл. Он ошибался. Сергил затаился, как умеют это делать хищники, видящие перед собой столь желанную добычу…

Жуткое чувство. Прежде мне как-то не приходилось оказываться по эту сторону прицела. Я привыкла сама выслеживать добычу, а не играть роль покорной жертвы.

Но что-то я отвлеклась. В последнее время Сергил появляется в моих мыслях слишком уж часто. И происходит это явно не по делу. Надо собраться.

Большая часть присутствующих даже внимания не обратила на слуг, вероятно считая, что еда на тарелках и вино в бокалах появляются сами по себе. Меня тоже не обошли стороной, плеснув в высокий стакан терпкого тропического сока. Я, поблагодарив кивком, потянулась за стаканом, не задумываясь поднесла его ко рту… И поставила обратно.

Едва уловимый запах почти растворился в фруктовых нотах, но все же…

Спасибо дорогой Ози, она знала, что может понадобиться при дворе столь активной девушке, как я.

Прикрыв глаза, я попыталась понять, чьи взгляды сейчас сошлись на мне. И что эти взгляды выражают. Императорский – привычно обжигал. А так как его внимание к моей скромной персоне давно стало очевидным, то и взгляды многих потенциальных невест цеплялись за меня.

Нет, не выяснить мне так ничего. Слишком многие из присутствующих здесь втайне надеются, что я бесследно исчезну.

Тогда зайдем с другой стороны.

Не подавая виду, я снова поднесла стакан к губам. Аромат не сильный, концентрация может и не быть смертельной. Хотят спровоцировать выкидыш? Или считают, что беременной и этой дозы хватит? В принципе – вполне вероятно, что любая другая на моем месте умерла бы и от меньшего. Да и смерть тогда выглядела бы естественнее.

Итак, что мы имеем? У кого-то неплохие знания ядов соседствуют с расчетливостью и организованностью. Сомневаюсь, что дозу уменьшили по глупости или недосмотру – отравители-новички обычно, напротив, частенько слишком усердствуют.

К сожалению, яд хоть и мало распространен, но сам по себе простенький. Готовится из травки, что растет почти повсеместно. Так что у меня от силы одна-две зацепки, чтобы раскрутить этот клубок.

Не лучшая новость.

Никогда не любила яды. И дело не в том, что это нечестно или неблагородно. Напротив, большинство аристократов считает, что надежнее и лучше средства нет. Просто яды более непредсказуемы. И чаще их используют женщины. Мужчины обычно привлекают к такому нехитрому делу, как устранение помех, профессионалов.

Ладно, сыграем на грани разумного. Дядюшки меня за подобное не похвалят. Они вообще не любят дилетантство и мои глупые выходки, но тут выбора нет: два дела я не вытяну. Тут бы с убийцами семьи разобраться, потенциальные недоброжелатели обождут.

– Льяса, ты чего такая бледная? – обеспокоенно спросила сидящая напротив черная лисичка.

Я вымучила улыбку. Конечно, бесчестно использовать это невинное дитя, но глупо было бы не воспользоваться моментом.

– Неважно себя чувствую, – ответила я тихо, но с расчетом на то, чтобы услышали меня все заинтересованные лица. – Голова немного кружится, и пальцы немеют.

В принципе симптомы довольно безобидные. И если бы не некоторые трудности, связанные с хранением и транспортировкой этого состава, вероятно, он снискал бы славу в определенных кругах. К счастью, изготовить этот яд можно только из свежего сырья, да и хранится вытяжка недолго – от контакта с воздухом довольно быстро приходит в негодность. В общем, мало кто утруждает себя возней с ним, предпочитая пусть и более очевидные, но менее капризные средства.

– В твоем положении это естественно, – отмахнулась от моих недомоганий Фриа.

Кто-то из соседей по столу ее поддержал. Действительно, что может быть проще? Легко спихнуть всю вину на лисенка. А то, что с виду здоровая девица ушла в лучший из миров, – так мало ли кому что на роду написано.

– Да-да, разумеется, – растерянно пробормотала я, рассматривая кончики собственных пальцев.

Ногти стали ломкими и сухими. Я и прежде постоянно мучилась с ними, а теперь и вовсе кошмар. Да и волосы как-то истончились, утратили прежний блеск. Нет, возможно, это все моя мнительность… Или я поздно спохватилась.

Очень надеюсь, что все дело в недостатке витаминов. Это мой организм еще худо-бедно переварит какой-нибудь простенький яд. Лисенок моей невосприимчивостью похвастаться не может. Клянусь, я сровняю этот дворец с землей, если хоть что-то случится с ним! И мне плевать, кто или что будет стоять между мной и целью! Или я не Алияса Исэ-Рей!

Но здесь и сейчас эмоциям поддаваться нельзя. Надо остыть.

– Прошу прощения. – Неловко отодвинув свой стул, я встала. Разумеется, в процессе этого действа я смахнула со стола пресловутый стакан с соком, за компанию с ним на Фриа (я не мстительна, но злопамятна) полетела и розетка с овсяным десертом. Краем глаза отметила, что северянка прикрыла рукой лицо. Жест весьма понятный, инстинктивный, но я его подметила. С этой блондинкой отношения у меня не заладились… не думаю, что это является поводом для убийства, но внимательнее к ней присмотреться все-таки стоит.

– Али? – Взволнованный, чуть напряженный голос. Сергил оказался рядом прежде своего замешкавшегося брата.

Нэсси обеспокоенно хмурился, но вперед не лез – понимал, что сейчас это будет глупостью, причем в его случае очень опасной глупостью, потому что в данный момент император ко мне никого не подпустит. Драконьи инстинкты, будь они неладны!

Все это я подметила совершенно автоматически. Думаю, эта маленькая встряска пошла мне на пользу. Впрочем, это не помешало мне растеряться. И опять всему виной стал голос черного дракона…

Взволнованное «Али» для меня почему-то прозвучало немного иначе, раскатистее – Ар-р-ри. Всего лишь неясный отголосок прошлого, но он болезненно ранил.

Меня ранил.

Отец частенько терялся в непривычном звучании местной речи, некоторые звуки ему почти не давались, а уж в моменты волнения… Ари. Совсем не мое имя, чужое, помню, я вечно обижалась на это, твердила, что уж имя родной дочери мог бы и научиться выговаривать…

Теперь же я готова была разрыдаться от одного лишь звучания, неправильного, неверного, но такого близкого и родного. Предательские слезы жгли уголки глаз. Еще чуть-чуть – и они прольются, вырвутся из меня неуправляемым потоком.

Усилием воли взяла себя в руки. Это все проклятые гормоны. Я в последнее время совсем расклеилась. Надо успокоиться, а то ведь так и правда отравить могут. Я-то это, может, и переживу, а вот мой лисенок вряд ли.

– Все в порядке, милорд, честно. – Голос прозвучал сдавленно и слабо.

Всему виной комок, все еще стоявший в горле, но император явно списал это на недомогание. Он продолжал меня поддерживать, осторожно, почти нежно. Интимно.

Демонстрировать подобную заинтересованность Сергила к моей персоне мне совсем не хотелось. К сожалению, управлять драконом далеко не так просто, как кажется на первый взгляд.

– Сай, – привычно поправил император, обеспокоенно заглядывая мне в глаза.

В этот момент я почти готова была поверить, что в этом зале мы одни, – настолько этот дракон сконцентрировался на мне. От осознания этого стало одновременно и лестно, и жутко.

– Мы практически одна семья.

Моя улыбка стала более натянутой. Этот разговор действительно возникал каждый раз, едва я обращалась к нему как-либо иначе. Но тогда хоть возможность проигнорировать императорскую просьбу была. Теперь же – при таком количестве свидетелей – я этого сделать не смогу. Загнал-таки в угол, гад чешуйчатый.

Медленно выдохнула, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Реакция на голос императора слабее не стала. Но если уж я тело к ядам приучила, то и к этому как-нибудь привыкну.

Но сейчас мне надо думать о другом. Необходимо ответить Сергилу, причем так, чтобы мои слова никто не смог истолковать превратно.

– Да, разумеется. Но разве я вправе… Я не смею… – Ложная скромность никогда не была моей сильной стороной, но в случае необходимости сыграть я могла что угодно.

– Ты должна, – непреклонно заявил император.

Интонации его говорили за себя. Я с трудом удержалась от того, чтобы не растечься по мраморным плитам пола радостной лужицей. Ему нельзя отдавать приказов. Совсем.

– Господа, продолжайте ужин без нас. – Сергил принял какое-то решение, пока я пыталась прийти в себя. Уверенно поддерживая меня под руку, император направился к выходу из обеденного зала.

Нас провожало потрясенное молчание.

Что я могу добавить? Я сама была потрясена не меньше остальных.