Текст книги "Преступные намерения"

VIII

Боралтаун,

Вотан

Оккупационная зона Клана Нефритовых Соколов

15 декабря 3057 г.

Ярость, полыхнувшая в глазах Марты Прайд, была подобна молнии, выпущенной из ПИИ. Она решительно направилась вслед за Ханом к выходу. Руководители Клана Соколов собирались покинуть зал, где оставшиеся Нефритовые Волки громко выкрикивали имена тех, кто, по их мнению, был достоин войти в Совет нового клана. Старик Кричел, глядя на них, улыбнулся и покрепче взял Прайд за локоть. Чуть прижал к себе, сказал тихо, сквозь зубы, чтобы не услышали сопровождавшие их элементалы:

– Не могу сообразить, Хан Марта, кого более разгневало мое предложение – вас или Влада?

Женщина резко вскинула голову, в упор глянула на Хана.

– Вы дали ему все, что он просил! Вы отступили перед ним!.. У меня множество причин быть недовольной вами. Я не стану их перечислять, да и ни к чему. Наш спор может разрешить только Суд Чести. Вот на нем вы и ответите за сотворение нового клана.

– Вы не сделаете этого.

– Нет, сделаю!..

– А я говорю – нет!

Элиас неожиданно совсем по-детски улыбнулся. Казалось, его вовсе не задели истерические, злобные нотки, прозвучавшие в голосе Прайд. Конечно, эта женщина способна на все – в этом у Кричела сомнений не было. В том-то и состояла трудность момента – он должен был любым способом удержать ее от поспешных шагов. Если уж он довел ее до белого каления, то следует и дальше продолжать ошарашивать ее. У нее хватит ума понять, что к чему.

– Понимаете, Марта, во время поединка вы безусловно одолеете меня. Я погибну, но вы-то с чем останетесь? Вернее, с кем?.. На мое место придется избрать нового Хана, и в выборах должны будут принять участие и Волки – ведь вы же победите меня во время дуэли. Выходит, вы собственными руками откроете дорогу Владу. Зачем, дорогая?.. Вы ненавидите политические интриги и подковерную борьбу, но, поверьте, иначе нельзя. Если вы убьете меня, вы погубите весь Клан Нефритовых Соколов.

– Ха! – воскликнула Марта и с презрением глянула на Хана. – Вы воин только по названию. Вы вошли в союз с подлым изгоем. Вы договорились уничтожить законного Хана – и все только потому, что тот, видите ли, встал у вас на пути к титулу ильХана. Подобный образ действий не к лицу члену Клана Нефритовых Соколов.

– Возможно, вы правы. Марта, но только подобный образ действий спасет наш клан.

– Вы выбросили из наших рядов воинов, давших клятву верности роду Соколов, тем самым наполовину ослабив нашу армию. Это вы называете спасением?

Кричел позволил себе чуть слышно рассмеяться – но тут же закашлял и прикрыл рот рукой.

– Вы и Вандерван Чисту постоянно рассматривали объединение наших двух родов исключительно в военном аспекте. Да, они здорово навредили нам, в сражениях с Волками мы потеряли много хороших воинов и массу боевой техники. Нам пришлось вновь покорять некоторые планеты, жителям которых Волки дали свободу. Возможно, вновь принятые Волки и их техника, в какой-то мере компенсировали те потери, которые мы имели во время войны с Феланом Уордом, но вся беда в том, что подобное решение неминуемо привело бы нас самих к гибели. Волки – чужеродный элемент среди Соколов. Они всегда были такими, начиная с тех лет, когда мы впервые решили вторгнуться во Внутреннюю Сферу и послали сюда наших союзников. Гончих Келла.

Марта сдвинула брови.

– Зачем вы мне все это рассказываете? Какое это имеет отношение к тому, что случилось в зале?

Элиас удивленно глянул на нее, потом ткнул пальцем в сторону оставленного помещения.

– Такое впечатление, словно вас не было рядом со мной. Неужели вы не обратили внимания на тот восторг, с которым эти паршивые Волки встречали все разглагольствования Влада. Этот парень несравненный демагог, с ним ухо надо держать востро! Вспомните, те, кто во время церемонии вставал у него на пути – все пятеро! – готовы были умереть от его руки. Они верили, что он вправе решить их судьбу! Каждый из присутствующих в зале воинов куда опаснее, чем самый коварный враг. Понимаете, Марта, они испытывали стыд и готовы были искупить свою вину. В тот момент, когда они приняли присягу на верность нашему роду, они были в растерянности – их лидеры погибли, лучшие воины сражаются на Моржесе, а они кто?! Они сами отдали себя в наши руки, потому что любой клановец должен где-то числиться, принадлежать, если хотите, к какой-то осязаемой, внушительной силе. Мы все так устроены, что уж тут обижаться!..

Марта скрестила руки на груди.

– Ну и что из того, что эти растерявшиеся солдаты стали частью нашего клана?

– Нет, – Кричел потряс пальцем у нее перед носом, – они не стали! В том-то все дело! Разве вас не покоробило, что Влад отбросил все правила, нарушил все традиции и провел церемонию по своему сценарию? Он заставил замолчать Хранителя клятвы. А вопросы, которые он задавал тем, кто вставал у него на пути? Кто дал ему право так нагло топтать наши древние обычаи? Кому и когда это сошло бы с рук? А ему сошло! Они словно ждали чего-то этакого… Чтоб со скрежетом, наперекор… Мол, новые времена, новые нравы! Неужели вы сомневаетесь, что они изберут его Ханом рода Нефритового Волка? Ай-яй-яй, Марта! Какая непростительная близорукость. Эти люди – его люди. Не наши! Они никогда не приживутся в наших рядах. Волки никогда не примут наши ценности. Мы для них консерваторы, мракобесы, пни замшелые!

Марта задышала тяжело – видно, гнев уже переполнял ее. Однако теперь она резко сбавила тон. Выходит, опомнилась, решил Кричел.

Прайд сказала:

– Судя по вашим высказываниям. Соколы представляются Волкам какой-то инфернальной силой.

– Вовсе нет. Мы победили во время войны чести. Мы разгромили войска Ульрика. Мы доказали, что имеем преимущество перед Волками. – Элиас поблагодарил кивком одного из элементалов, который распахнул перед ним дверь. Ханы направились к зданию, в котором размещалась штаб-квартира Клана Нефритовых Соколов. – Строго придерживаясь традиций, установленных Николаем Керенским, мы заложили прочный фундамент, на котором зиждится мощь нашего рода. Как доказывает опыт эволюции, большинство экспериментов, которые природа проводит с подопечными живыми организмами, заканчиваются гибелью. Волки показали, что они прекрасно справляются с неожиданными ситуациями, в которых многое зависит от случая, удачи. Безумной храбрости, наконец… В других условиях они теряются – им, например, никогда не удавалось постоянно, методично наращивать давление на врага. Всякие стандартные ситуации приводят их в уныние. В то же время для нас разыграть такую позицию – одно удовольствие. Там, где все ясно. Соколам нет равных. Ведь на войне подобные стандартные положения встречаются сплошь и рядом. Оборона при нехватке сил, наступление при нехватке сил и прочее, прочее, прочее… Вот когда сказывается наше превосходство в стойкости и терпении, а также, несомненно, более высокая боевая подготовка войск.

– Я понимаю. Хан Элиас, для вас одно удовольствие размышлять на тему обеспечения прочного фундамента, однако насущные проблемы стоят куда как остро…

– Вот именно! – Элиас настойчиво, за локоток, довел ее до своего кабинета. Он усадил Прайд в одно из кресел, стоявших у стола. – Что я сделал такого, после чего меня можно было бы назвать ослом?

Марта от неожиданности даже рот открыла. Некоторое время она от изумления не могла вымолвить ни слова.

– А вы не знаете?! Влад Уорд очень опасная личность, и вы позволили ему получить в руки силу, к какой он так стремился. Согласна – это не совсем то, на что он рассчитывал. Может, поэтому он так разгневался в конце этого представления. Я считаю, что, поступая подобным образом, вы вели себя как… последний… Как последний…

– Ну, договаривайте – болван, не правда ли? – Элиас выглядел вполне довольным. Если бы не эта прогулка по свежему воздуху, от которой его сразу зазнобило. Он выпил рюмку бренди – дрожь отступила. – Под глупостью вы понимаете мое предложение о создании Клана Нефритового Волка?

– Вот именно. Влад жаждет власти! Он хочет восстановить свой род, и вы ему в этом потворствуете.

Кричел поставил графин в сервант, затем сел за стол.

– Понятно, – кивнул он. – Кстати, прошу меня простить – не желаете, квиафф? – опять же кивком он указал в сторону серванта.

– Нет, – решительно отказалась Марта. Она поднялась, прошлась по кабинету, потом встала напротив Хана, положила руки на спинку своего кресла.

– Вы полагаете, он удовлетворится этим? – спросила она. Кричел пожал плечами, затем неопределенно поиграл бровями.

– Я считаю, что вы не правы. Марта. В тот момент, как только я понял, куда клонит этот сукин сын, меня озарило. Я догадался, почему его желание восстановить Клан Волка неосуществимо. Кстати, этот разбойник с большой дороги не дурак, он тоже вскоре догадается…

– В гробу бы на него посмотреть, – откликнулась Прайд.

– В гробу?.. – рассмеялся Кричел. – Неплохо бы… Он неожиданно поднялся и налил еще одну рюмку.

Глотнул, потом дождался, когда тепло распространится по телу, еще раз улыбнулся.

– Влад – человек с большими амбициями. Вскоре он поймет, что реализовать их он сможет только в союзе с мной. В союзе с нами… Такой поворот событий ему не понравится, но он ничего не сможет поделать.

Марта поджала губы.

– Ради всего святого, надеюсь, вы не страдаете благодушием или, что еще хуже, переоценкой этого проходимца из волчьей стаи? Вы не испытываете робости перед этим капитаном, которую стараетесь прикрыть подобными высокоинтеллектуальными соображениями?

– Думаю, что нет. Должен признаться, я не ожидал от него подобной наглости, как требование возродить его бывший род. Я полагал, он потребует, чтобы я добился его избрания на место Чисту.

– А вы что, будете утверждать, что никогда всерьез не помышляли об этом?

– Успокойтесь, Марта. Не следует позволять крови Прайдов слепить вам гневом глаза. Я никогда всерьез не помышлял об этом! – В подтверждение своих слов Кричел кивнул. – «Доблесть, присущая Прайдам, есть то наказание, которое во многом ограничивает ваши достижения». Реакция всех собравшихся на церемонию бывших Волков подтверждает, что я был прав, предложив им организовать новый клан.

– Что же подтвердило правильность вашего решения убить Хана Вандервана Чисту? – Глаза у Марты сузились.

Кричел внезапно посерьезнел, резко вскинул голову.

– Вы задаете вопросы, мой Хан, ответы на которые вам хорошо известны. Сколько раз вы убеждались, что Ван без устали копает под меня. Полагаю, что вам тоже это не доставляло удовольствие. Он откровенно вел дело к разрыву и полному вытеснению меня из руководящих органов рода. А куда он метил, не мне вам рассказывать. Кстати, он случайно не делился с вами своими планами насчет занятия должности ильХана?

Марта уже совсем было собралась ответить, даже рот раскрыла, потом крепко сжала губы.

– Исходя из вашей логики…– наконец с некоторой угрозой в голосе начала она.

– Выражайтесь проще, – перебил ее Кричел. Он сделал последний глоток, крякнул и убрал суженный кверху бокал. – Как и в случае победы над родом Волка, я должен сообщить Совету Ханов о том, что случилось сегодня. На второе января у меня было назначено там выступление. В это же время, скорее всего, состоятся и выборы нового ильХана. Я был бы очень благодарен, если бы кланы в такой трудный момент доверили мне этот пост. В этом случае мы немедленно начнем вторжение на Терру.

Большого труда стоило Владу сдержаться и тут же на помосте не придушить этого лживого старикашку. Перед глазами поплыли красные круги, кровь застучала в висках. В тот самый момент, когда он добился наивысшего успеха, в те мгновения, когда Волки должны были вновь почувствовать себя прежней боевой общностью, на вершине триумфа, Кричел украл у него победу. Кричел фактически отказался сдержать данное слово.

Что ж, пусть теперь пеняет на себя!

Только не допустить глупостей, какого-нибудь безрассудного поступка, твердил он себе. В этот момент толпа ликующих сослуживцев скандировала его имя. Он мог немедленно, на глазах у этой толпы убить Кричела. Голыми руками!.. И ни один из тех, кто безумствовал в зале, не выступил бы свидетелем обвинения. Они бы заявили, что Кричел напал первым, что никто не знает имени убийцы – одним словом, любую чушь, которая только придет им в голову.

В это мгновение он заметил, с какой ненавистью Марта Прайд смотрит на Хана. Вот что охладило его, гнев сразу улетучился. Еще не все потеряно. «Она ненавидит и презирает его. Враг моего врага – мой друг. Так было и так будет!»

Теперь он вновь контролировал себя и почтительно поклонился первому Хану.

– Вы, Хан Кричел, самый благородный человек, которого я встречал. А теперь я прошу оставить нас, так как нам надо обсудить наши внутренние дела, как то заведено в сообществе кланов.

– Как вам будет угодно, – кивнул Кричел. Затем он вместе с Мартой Прайд оставил зал.

Влад отступил в сторону. Мариал Радик поднялась на возвышение и объявила общее собрание по выбору Совета нового рода открытым. Сразу были отправлены посыльные за теми членами бывшего Клана Волка, кто не смог присутствовать на церемонии, но обладал родовым именем. Дело в том, что за время последней междоусобицы прежний Совет клана, состоявший из 750 человек, сократился до 250. Очень много мест оказалось свободными. Кроме того, количества выборщиков в зале – а их насчитали около сотни – не хватало для кворума.

Влад между тем решал сложнейшую задачу. Вида не показывал, как он озабочен сложившейся ситуацией. «Они все хотят видеть меня Ханом нового рода, – его руки сами собой сжались в кулаки, – но в этом-то вся загвоздка. Кричел далеко не глуп, если так решительно, хотя и несколько замысловато отказал мне в возрождении Клана Волка. Почему?»

Решение рождалось трудно. Его исходной точкой была мысль, что Хан Кричел не такой простак, каким хотел выставить себя. Значит, у него были веские причины, чтобы поступить именно так, как он поступил. Влад был убежден, что требование восстановить статус прежнего Клана Волка и тем самым ослабить Клан Нефритовых Соколов пришлось Кричелу явно не по вкусу. Выходит, своим решением он устроил Владу западню. Все было рассчитано заранее – то есть старый Хан как опытный политик предусмотрел и такую возможность, о которой Влад умолчал, когда договаривался с ним насчет Вандервана Чисту.

Проще простого для Кричела было восстановить Клан Волка. Тот факт, что он не пошел на это, говорит, что он, Влад, чего-то не учел. Что-то прошло мимо его внимания.

Казалось бы, победа Влад а в поединке чести, где закладом было требование приема членов рода Волка в состав Клана Соколов, давало звездному капитану юридическое право возродить прежнее боевое сообщество. И, главное, под прежним именем!.. Если вдуматься, то сам прием бывших Волков в новый род являлся казусом, нарушением традиций, и Совет Ханов в любом случае не утвердил бы этот обряд.

Ясно, что члены Совета Ханов прежде всего дождались бы результатов сражения на Моржесе. После смерти Чисту и объявления о создании нового Клана Нефритового Волка Кричел одним ударом убивал двух зайцев. На такой вариант Совет Ханов может пойти – те, кто сражаются на Моржесе, пусть остаются Волками; те же, кто не пожелал разделить судьбу с изменником Ханом Феланом, имеют полное право образовать новое сообщество. В той же степени, в какой закон позволял кланам вбирать в себя другие роды, он разрешил им делиться, хотя второе действо всегда обставлялось всевозможными труднопреодолимыми условиями. Перед глазами у воинов Керенского постоянно маячил пример Звездной Лиги, распавшейся вследствие возможности выхода из ее состава. Но и запрещать подобное тоже было неразумно, иначе дело могло дойти до гражданской войны и междоусобиц. Николай Керенский был мудрый человек, он предвидел, что может наступить время, когда это право поможет сохранить единство кланов. Кричел решил воспользоваться мудростью Николая. Толково придумано – он остается чистеньким в деле о приеме воинов Клана Волка и в то же время дает возможность достойно разрешить запутанное дело. Этим ходом он сразу утверждает себя в качестве мудрого и дальновидного руководителя.

Ну и что? Подобный вывод ничем не мог помочь в раскрытии подлинных мотивов поступка Кричела.

«Разделение родов совсем не обязательно отрицает обряд приема. Эта церемония, наоборот, придает всему процессу торжественный, освященный традицией характер. Кричел вполне мог бы прямо отказать мне в требовании возрождения рода Волка, но он это сделал опосредствованно. Он надеется, что я буду ходить у него в упряжке. Тоже что-то не складывается – неужели Элиас глуп до такой степени, веря, что мной можно управлять?.. – Влад почесал лоб. – Конечно, я должен был догадаться раньше!»

Хан Кричел, может, и будет убеждать, что война между родами Нефритового Сокола и Волка, которую начал Ульрик, закончилась с его смертью. Волки проиграли, тем самым подтвердилась правильность позиции руководства Соколов. Так как Фелан и другие сородичи покинули сообщество кланов, тем самым изменив присяге, то окончание сражения на Моржесе никак не может повлиять на судьбу Клана Волка.

Одним словом, Волки были разбиты. Влад, как и многие другие его соплеменники, рассматривали войну за честь рода как попытку Ульрика предотвратить нарушение перемирия с Ком-Старом. Всем было известно, что война на носу и как только Кричел будет избран ильХаном, он тут же начнет операцию по захвату Терры. Таким образом, во время войны за честь рода решался вопрос войны и мира. Волки проиграли ее в попытке защитить мир.

Но эта война имела и другое толкование. Несомненно, с помощью победы Ульрик пытался отвергнуть вынесенный Советом Ханов вердикт, обвинявший его лично и Клан Волка в геноциде против мирного населения. Проиграв битву, весь Клан Волка оказывался виноватым в нарушении законов воинской чести. Прецеденты подобного рода уже случались в сообществе. Совет Ханов имел право объявить о расформировании клана как войскового соединения, так что спустя некоторое время Влад был бы лишен своих властных полномочий.

Ну и дела! Выходит, что он боролся впустую? Получается, что, совершив свой словесный маневр, хан Кричел спас его, Влада?! Влад сумел скрыть растерянную улыбку. «Мне необходимо извлечь урок из этого случая, и я извлеку его!»

В этот момент громкие аплодисменты отвлекли его от размышлений. Он взглянул на Мариал Радик, склонившуюся перед ним. Затем она выпрямилась и, обращаясь к залу, объявила:

– Имею честь представить вам Владимира У орда, первого Хана Клана Нефритового Волка. Он является основателем нашего братства. Он спас нашу честь. Пусть он как можно дольше ведет нас от победы к победе. Слава! Слава!..

– Сейла! – как один воскликнули воины. «Чтобы достичь этого, мне пришлось стать больше чем воином, – улыбнулся Владимир Уорд и приветственно помахал рукой собравшимся в зале собратьям. – Теперь, чтобы стать ильХаном, я должен стать чем-то большим, чем Хан».

IX

Боралтаун,

Вотан

Оккупационная зона Клана Нефритовых Соколов

2 января 3058 г.

Мрачное настроение, в котором пребывала в этот – его! – день Марта Прайд, изрядно повеселило Элиаса Кричела. Он не смог сдержать довольную улыбку. «Ее хмурое лицо делает сегодняшний праздник особенно приятным. Возможно, вследствие контраста».

– Хан Марта, я имею возможность и желание осуществить то, что намечено. Воли и настойчивости мне тоже хватит. Это касается и политического курса, который я собираюсь проводить. Не надо меня уговаривать, решение принято!

Марта Прайд едва сдержала подступившую ярость.

– Элиас, неужели вы не понимаете, что никогда ранее выборы нового ильХана не проводились за пределами Страны Мечты. Вы поступаете с неслыханной доселе дерзостью! Какой пример вы подаете будущим претендентам?..

Глаза у Марты были такие же голубые, как и у Кричела, разве что в минуты гнева ее зрачки наливались более глубокой синевой. Вот и сейчас она никак не могла успокоиться. Кричел чувствовал, что в ближайшем будущем эта женщина ему понадобится. Стоит только направить ее праведный гнев в нужном направлении, и она горы свернет. Потом же от нее можно будет избавиться.

– Что касается примеров или, скажем так, уроков будущим соискателям, то, поверьте, мало кого интересуют подобные тонкости. Менее всего людей занимает вопрос, подают ли они будущим поколениям своим поведением дурные примеры или нет. Поэтому я предпочитаю создавать прецеденты, нежели следовать им. Мы же из рода Нефритовых Соколов. Судьба возложила на нас эту нелегкую ношу, и мы должны достойно справиться с ней.

– Незаконно избранный лидер уже не является лидером в полном смысле этого слова…

– Законность моего избрания есть прерогатива Совета Ханов. – Кричел ткнул пальцем в сторону двери. – Именно в этом здании наши друзья, Ханы других родов, соберутся сегодня, чтобы решить, стану ли я следующим ильХаном или нет. Ясно?! Это решение будет принято здесь, и только здесь. Это будет лучший подарок, который может преподнести мне судьба. И не только мне, но и вам. Марта. Вам лично! Но главное, всему нашему роду. Если, конечно, это будет положительное решение.

Прайд резко повернулась и направилась к выходу. Она едва заметно горбилась, словно ноша, о которой говорил Кричел, уже легла на ее плечи. Однако это было обманчивое впечатление. Она еще не сдалась. «И вряд ли когда-нибудь сдастся! Ну-ка, послушаем, что она еще скажет?»

Возле самого порога женщина неожиданно остановилась и, повернув голову, спросила через плечо:

– Уж не рассчитываете ли вы поколебать мое мнение упоминанием о грядущей славе, которая, по вашим словам, меня ожидает?

– Это не слова. Марта, это факт! Как вы не можете понять логику событий?!

Кричел опять не смог сдержать улыбку – все-таки клюнула. Кто бы не клюнул, тем более что так оно и есть – ей тоже достанется знатный кусок от этого пирога.

– Неужели вам не понятно, что у меня нет намерения лично возглавить наши войска? Я употребил неверное слово. Какие уж здесь намерения!.. Я не обладаю для этого необходимыми воинскими дарованиями, кому, как не вам, знать об этом. Мне нужен полководец, который мог бы сравниться с вами в стратегическом таланте, опыте. Которого любили бы в армии. Кому бы доверяли… Зачем мне искать такого человека на стороне, когда у меня есть вы. Марта? Когда я стану ильХаном и начну наш крестовый поход…

Прайд повернулась лицом к старику.

– Вы потом не откажетесь от своих слов? Вы действительно начнете наступление?..

– Безусловно!

– Но если вы желаете стать ильХаном и продолжить политику, о которой мы все мечтаем, почему бы вам не закрепить это стремление со стороны закона и традиции? Почему бы нам не вернуться в Страну Мечты и провести выборы с соблюдением всех формальностей? Такое событие поднимет боевой дух во всех кланах, которые ждут не дождутся приказа о наступлении.

– Потому что время играет против нас, а оно сильный партнер. Безжалостный!..

Кричел сбавил тон и теперь продолжил, как бы размышляя вслух:

– Неужели вам не понятно, какой ущерб нанесли нашему делу этот ужасный Ульрик и эта фурия, Наташа Керенская?..

– Очень даже понятно.

– Тогда тем более непонятны ваши сомнения. Вот еще одно печальное известие: Волки разбили наш экспедиционный корпус, который мы послали на Моржес. В пух и прах! Звездный полковник Маттлов лишилась чести… Но еще более страшно то, что бежавшие когда-то Волки практически сохранили все свои силы. Они отступили на планету Арк-Ройял – говорят, это родина Фелана Келла – и теперь укрепляются там. Они собираются оборонять границу Лиранского Содружества.

– Эти жалкие остатки клана? Мы в два счета разделаемся с ними.

Кричел отрицательно покачал головой:

– Нет, не разделаемся.

– Вы полагаете, что это серьезная неудача?

– Ульрик был настоящий ильХан, он хорошо знал свое дело, – сдвинул брови Элиас. – Никто пока, кроме вас и меня, не способен осознать масштабы поражения. Я имею в виду не потерю огромного количества боевой техники и испытанных в боях кадров, хотя это тоже тяжелый удар. Я говорю о моральной стороне дела. Наши сородичи – все те, кто составляют костяк армии вторжения, – исступленно верят в великую цель нашего похода. Они в этом – хорошем! – смысле фанатики. Их не надо убеждать, что воины, созданные с помощью наследственных программ, взращенные в условиях, напоминающих войну, – являются непобедимыми. В этом, конечно, сказывается некоторая узость мышления, но зачем солдату в бою философия! Они не могут постичь, каким образом какие-то отбросы общества, люди, лишенные чести, изгнанные из наших рядов, могут сокрушить отборные части кланов. Этого не может быть, потому что этого не может быть никогда! А тут как раз все дело в философии – вернее, в ее понимании. Наши воины убеждены, что те, кто пошел за Феланом Келлом и прочими; те, кто не желает раздавить, как гадину. Внутреннюю Сферу, – исповедуют отвратительный строй мыслей. Поскольку их философия – это философия зла, а наша – добра, следовательно, они не могут быть хорошими бойцами.

– Глупцы!

– Согласен, но именно с этими глупцами мы должны восстановить положение. Если бы мы могли заранее распознать в Ульрике пораженческие настроения, то меня еще тогда следовало выбрать ильХаном. Понимаете, у меня есть одна задумка, которую я намерен предложить Ханам. Мы просто обязаны выиграть хотя бы несколько годков для нашего рода, чтобы восстановить прежнюю силу.

Марта Прайд от удивления открыла рот.

– Несколько? Нам потребуется по крайней мере пятнадцать лет, чтобы новое поколение, воспитываемое в сиб-группах, достигло зрелости. Только тогда у нас будут воины, в которых мы нуждаемся.

– Не совсем так, Марта, – сухо улыбнулся Кричел. – Вспомните, я когда-то был неплохим солдатом, а по отзывам сослуживцев – так просто хорошим. Участие в боях дало мне много пищи для размышлений, уже в ту пору я осознал всю разрушительную силу войны. Это заставило меня задуматься о будущем. Примерно двадцать лет назад я предположил, что подобная ситуация, какая сложилась в настоящее время в кланах, вполне возможная перспектива. Уже тогда я начал предпринимать кое-какие действия, которые помогли бы выправить положение.

– Ваши слова звучат совсем как пророчества, которые так обожают эти мечтатели из Клана Новых Котов.

– Скорее сонные тетери… Однако мое предвидение – это не мечта, не отвлеченное фантазирование, а крепкое, разумное думание, повод к действиям. Это состояние характерно для нашего тотема – Нефритового Сокола. Он тоже взирает на окружающее с макушки какого-нибудь дерева, предвосхищая дальнейшее развитие событий. Потом резкий взмах крыльями – и вот могучая птица уже набрала высоту. Он готов ринуться вниз на жертву. Вот так-то, дорогая Марта. – Хан, теперь уже вполне довольный, вновь улыбнулся.

– Как же вы намерены поступить, Элиас?

– Успокойтесь, Марта, в этом нет ничего страшного, сверхъестественного… Хотя поначалу вы будете шокированы. Возможно, даже испытаете отвращение. Отнеситесь к моему предложению как, скажем… к грозовому фронту, в который попали истребители противника. Вот они кувырком полетели на землю… Погода есть погода – она не желает подчиняться вашим желаниям, но, зная прогноз, можно использовать в своих целях ее разрушительную силу.

– Использование законов природы – это одно, пренебрежение или даже отбрасывание законов чести, которые были нормой поведения для Соколов – совсем другое, – сказала Марта. – Я так понимаю, у вас есть какая-то программа действий, которая малосовместима с нашими традициями. Вы ожидаете, что при подобных условиях я буду голосовать за ваше избрание ильХаном? Да я первым делом, сразу после начала заседания Совета Ханов, постараюсь открыть всем глаза на ваши интриги.

– Вы этого не сделаете, Марта, потому что то, чего я добиваюсь, является единственным спасением для Соколов.

Кричел встал в полный рост, оперся кулаками о столешницу, потом уже сурово добавил:

– Ваше предложение отдает безумием. Оно погубит наш род.

Прайд заколебалась.

– Но все же мы – Соколы. Другие роды уважают нас за это.

– Ага, как Волки уважили Клан Кречета, когда подмяли его под себя. Или как мы, когда вобрали остатки Волков. – Кричел резко засмеялся. – В конце концов, вы должны понять, что в этой критической ситуации мы сражаемся не за уважение, не за славу или честь. Мы отчаянно боремся за жизнь!

Поразмышляйте над моими словами. Марта. Мы были выведены для обладания высотой, нас растили, чтобы мы на лету били добычу, где бы ни нашли ее. Когда другие кланы узнают, как слабы мы стали, они тут же растерзают нас.

Глядя на Марту, Кричел понял, что этот довод достиг цели. Эта стальная приверженка давних традиций и обычаев, любительница чести и доброй славы была совсем не глупа. Иначе ей не удалось бы стать Ханом. За время пребывания в составе действующей армии клана она многое повидала и в достаточной степени была знакома с закулисной жизнью в сообществе воинственных потомков генерала Керенского. Это была вечная грызня, драка не на жизнь, а на смерть, где, при постоянном воспевании старых добрых обычаев, каждый клан так и метил ударить соседа ниже пояса. Пусть даже она верила, что понятие чести является фундаментом непобедимости кланов, неким всемогущим регулятором внутренних взаимоотношений, однако для нее тоже являлось аксиомой, что слабый род должен погибнуть. В этот момент самыми слабыми оказались Соколы. Пока известие о поражении на Моржесе не распространилось повсеместно, только избрание ильХаном главы Соколов может спасти их клан. Или, скажем, оттянуть окончательное его истребление, а это уже немало. Кричел был прав – Соколам нужно время, чтобы прийти в себя, кое-как залатать дыры, подготовить новую смену водителей боевых роботов, а пока придется тщательно вымести все тыловые части, госпитали, отделы снабжения на главной базе в Стране Мечты и сформировать хотя бы несколько боеспособных полков.

«Как говорят в таких случаях, – усмехнулась она про себя, – у меня нет выбора. Отличная формула для всяких негодяев и бесчестных проходимцев. Сколько ни ругайся, но выбора на самом деле нет».

– Вы решили подвести под них мину, квиафф?

– Конечно. Вы будете удовлетворены, доверьтесь мне.

– Я никогда не доверяла вам, Элиас, и не буду доверять. Тем более уважать.

– Я как-нибудь проживу и без этого.

– В качестве ильХана?

– Я надеюсь, что, когда стану ильХаном, ваш взгляд на будущее нашего рода станет шире и оптимистичнее.

Кричел достал из стола сделанную из золота и украшенную зеленой эмалью маску, напоминающую голову охотничьего сокола. В ней он был обязан присутствовать на заседаниях Совета Ханов. Взвесил маску в руке, затем положил и пододвинул Марте.