Текст книги "Преступные намерения"

– Я вручаю вам будущее нашего клана, если вы отдадите за меня свой голос. Марта кивнула:

– Согласна. По рукам…

– Как Хан рода Нефритовых Соколов я уважал вас, Марта. В качестве ильХана я буду восхищаться вами.

– Только не это, Элиас Кричел. Прошу без лицемерия! – раздельно ответила она и бросила на Кричела ледяной взгляд. – Не хватало еще, чтобы вы обняли меня.

Вслед за Мартой Кричел проследовал в палату, где должно было состояться заседание Совета Ханов. Переступив порог, Элиас кивком поприветствовал сидящего за столом человека. Зал в срочном порядке готовили к проведению важной встречи. У дальней от дверей стены было устроено возвышение, на котором располагался стол. Вокруг амфитеатром, вкруговую, располагались ряды кресел, возле некоторых из них тоже стояли столики.

Человек, которого поприветствовал Кричел, ударил ладонью по столешнице, затем поднялся и объявил:

– Я, Каэль Першоу, выбран, чтобы исполнять на сегодняшнем заседании обязанности Хранителя знаний. Сим объявляю, что, поскольку мы находимся в состоянии войны, сегодняшнее собрание будет проводиться по правилам Боевого Кодекса, данного нам в свое время Николаем Керенским.

– Сейла! – в унисон со всеми присутствующими в зале Ханами воскликнул Элиас Кричел.

Принять личное участие в выборах прилетели четырнадцать Ханов. Изображения остальных двадцати членов Совета были видны на стереоэкранах, которые были расставлены по дугам амфитеатра. Кое-где под экраны были установлены особые подставки, в других местах их просто водрузили в кресла. Кричел по ходу отметил, что по сравнению с последним заседанием число присутствующих увеличилось. Хан Клана Бриллиантовой Акулы собственной персоной находился в зале. Это был хороший знак, решил Кричел – выходит, что его попытки убедить Ханов голосовать за его кандидатуру оказались успешными.

Першоу сел и громко сказал:

– Сегодня мы собрались здесь, чтобы провести выборы нового ильХана. Да будет так!

Хан Ян Хаукер из Клана Бриллиантовой Акулы поднялся с места, сдвинул вверх свой шлем – посередине него, через макушку, шел зубчатый гребень, который спускался Хану на спину. Бледный, светловолосый, с водянистого цвета глазами – почти все его «кровные» родственники по линии Хаукеров обладали подобной внешностью – он с мрачным видом глянул на председателя.

– Это фарс, а не выборы! – заявил он. – ИльХан должен быть избран в пределах Страны Мечты. Проводить голосование в таких условиях – это насмешка над всеми нашими традициями.

Кричел совсем уже было собрался ответить Хаукеру, однако в этот момент со своего места в дальнем конце зала поднялся Владимир Уорд. Он так же, как и Мариал Радик, был одет в серую кожаную куртку, обязательную для членов рода Волка. На плечах у него была накидка из изумрудно-зеленой кожи. Влад снял с головы маску, изготовленную в форме волчьей пасти, и положил ее перед собой.

– Извините, Хан Хаукер, но я вынужден не согласиться с вами…

– А вы что здесь делаете? Какое вы имеете право соглашаться или не соглашаться?..

Шрам на щеке Влада сразу налился кровью.

– Я имею полное право находиться в этом зале. Хан Хаукер. Я являюсь Ханом Клана Нефритовых Волков. За эти две недели я досконально изучил Боевой Кодекс, завещанный нам Николаем Керенским. Самое необходимое дело, как мне кажется, квиафф, для вождя вновь созданного рода. Особенно внимательно я прочитал главы, относящиеся к условиям создания новых кланов. Кстати, учреждение нового рода не требует одобрения Совета Ханов.

Кричел заметил, как засверкали глаза Влада. Все молчали, тогда новоиспеченный Хан продолжил:

– Во время своих штудий я нигде не нашел хотя бы упоминания – я уже не говорю о прямом запрете – проводить заседания Совета Ханов, тем более выборы нового ильХана в определенном месте. – На лице Влада появилась улыбка. – Хотел бы напомнить присутствующим о прецеденте с ильХаном Тамаром, который прямо в боевых условиях был лишен своего поста. Заседание Совета Ханов было проведено на звездном прыгуне, там же и принято решение. Если в полевых условиях можно смещать ильХана, следовательно, его можно и избрать в подобном порядке. Это выглядит логично.

Закончив речь, Влад отыскал глазами Кричела. Тот в ответ одобрительно кивнул, и Хан рода Нефритового Волка сел на место. «Ты уже достаточно освоился с ролью политического деятеля, Владимир Уорд. Теперь ты считаешь, что играешь в эти игры на равных с опытными участниками. Не рано ли? Если ты догадался, почему я создал для тебя новый клан, значит, не рано. Должно быть, ты разгадал эту шараду, и нынешнее твое выступление – это как бы возврат долга. Так тебя следует понимать… Ну и ладно…»

Со своего места поднялся Линкольн Озис, Хан Клана Дымчатых Ягуаров. Седина заметно тронула его темные длинные кудри, однако стройная и подтянутая фигура словно бы доказывала, что время не властно над ним. Озис был из элементалов, и, хотя его стол располагался ниже, чем место Хаукера, стоя, они были почти вровень.

– Ваше удивительное почтение к нашим традиционным обрядам и обычаям, – обратился он к Хаукеру, – позволило вам стать хорошим руководителем для Акул, но давайте взглянем на эту проблему прагматически. Мы стоим перед труднейшими испытаниями, два сложнейших вопроса ждут немедленного решения. Первое – ильХан Ульрик погиб, и кто-то из нас обязан как можно быстрее занять его место. Вторая трудность – нехватка времени. Если мы решим отправиться в Страну Мечты, противник получит дополнительный срок для подготовки к войне. Его оборона станет труднопреодолимой. Мы не имеем права дать им даже малейший шанс усомниться в нашей мощи.

Затем Озис повернулся к Першоу и закончил так громко, чтобы все слышали:

– На должность ильХана я предлагаю избрать Элиаса Кричела, Хана рода Нефритовых Соколов.

Следом за ним имя Кричела назвал и престарелый Хан Новых Котов, Северен Леруа. Это выступление немало удивило Кричела – он ни разу не обращался к Северену за поддержкой, и, насколько ему было известно, со стороны тоже никто не ходатайствовал за него. Дело в том, что Коты отличались от всех родов тем, что имели неизбывную тягу к мистицизму. Они более полагались на откровения, чем на взвешенный, точный расчет. Хотя, конечно, с прагматизмом у них тоже все было в порядке, Коты считали себя глашатаями судьбы и частенько вели себя подобным образом на заседаниях и встречах, чем немало раздражали представителей других родов. Теперь Кричел дорого бы дал, чтобы узнать, что же им, этим мартовским котам, удалось прозреть там, в будущем. Какая судьба его ждет?

Каэль Першоу поиграл пальцами на клавиатуре компьютера.

– Еще будут предложения по кандидатурам? – спросил он. В зале повисла напряженная тишина, тогда Першоу объявил: – Начинаем голосование. Каждый из вас имеет один голос, который может быть либо «за», либо «против». Если Хан Элиас Кричел наберет половину всех голосов плюс еще один голос, он станет новым ильХаном. Прошу вас в порядке, установленном обычаем, подавать свои голоса.

Как только началось открытое голосование, Кричел повел свой счет. Ни Северен Леруа, ни Лючан Сарнс, Ханы рода Новых Котов, не объяснили, почему они выбрали Кричела, тем не менее их два голоса были хорошим почином. Оба Хана Клана Бриллиантовой Акулы выступили «против», затем «за» проголосовали Дымчатые Ягуары, Стальная Гадюка и Марта Прайд, Хан Нефритовых Соколов. Медведи-Призраки сказали «нет». Это тоже было понятно – слишком тесными узами они были связаны с Волками и Акулами. Голосование по космической связи дало почти равный результат. В конце концов перед опросом последнего в очереди рода Нефритового Волка перевес в один голос был на стороне Кричела. Теперь все зависело от Влада и Мариал.

Первой поднялась со своего места Мариал.

– Я была первой, кто поднял тревогу в связи с изменой Ульрика. Я оказалась первой из нашего рода, кто ступил на путь, который привел нас сюда. Я, Мариал Радик, говорю «да». Я отдаю свой голос Элиасу Кричелу.

Кричел сразу сообразил, что это именно Влад настоял, чтобы Мариал выступила первой. И улыбнулся!.. Теперь голос Влада ничего не решает. От нахлынувшей радости он на мгновение упустил из виду тонкую нить рассуждений – может, в том и состоял план Влада…

В этот момент с места поднялся Хан нового рода.

– Поскольку меня пригласили на выборы нового ильХана, я бы хотел пояснить свою позицию. Мой долг напомнить здесь о предыдущем ильХане, который первым повел нас в победоносное наступление. Это был великий человек, благодаря его талантам мы смогли так далеко продвинуться в глубь Внутренней Сферы. Его взгляды были противоречивы, мало кто разделял его политическую позицию, но никто не смеет утверждать, что Ульрик Керенский потерял честь. Он был воином и погиб как воин. Поэтому я говорю «нет»!

Першоу в последний раз нажал на клавишу компьютера и, расплывшись в улыбке, объявил:

– Согласно официальному подсчету шестнадцать голосов отданы «за» и пятнадцать «против». Позвольте мне властью, данной мне законом и обычаем, объявить, что новым вождем всех кланов избран Элиас Кричел. С этого момента он должен именоваться ильХаном, или Ханом Ханов всех родов!

– Сейла! – в один голос воскликнули вставшие во время объявления результатов Ханы.

Кричел встал со своего места и направился к центральному возвышению. Все присутствующие в знак одобрения принялись стучать по столам. На помосте Элиас выбрал место немного сзади Першоу. Он снял шлем и положил его на сгиб руки. Другую руку поднял вверх. о зале наступила тишина.

Кричел церемонно поклонился, затем сказал:

– Я клянусь, что приложу все силы, чтобы оправдать доверие. Ваше видение будущего есть мое видение. Я клянусь, что сделаю все, чтобы кланы заняли достойное место в человеческом сообществе – место, которое можем занять только мы, рожденные в соответствии с заветами генерала Керенского. – Он глянул на дисплей компьютера, возле которого стоял Першоу, и продолжил: – Теперь перед нами стоит самый трудный вопрос за всю нашу историю – когда мы должны продолжить вторжение во Внутреннюю Сферу. Да, Хан Влад?..

– Простите, что прерываю вас, ильХан, но перед нами стоит еще один, не менее важный вопрос.

– Ты желаешь открыть дискуссию, квиафф? Не рано ли?.. Безвременная гибель Вандервана Чисту не оставила мне времени, чтобы сделать полный обзор наших сил Обмен мнениями мы начнем сразу, как только основательно подготовимся к нему. Хан Владимир. Тогда каждый из нас сможет спокойно изложить свой взгляд на создавшееся положение, поставить любой волнующий его вопрос.

Влад продолжал стоять.

– Я согласен с вами, ильХан, однако я собирался затронуть совсем другую проблему, к которой мне хотелось привлечь внимание Совета Ханов.

– Что ты имеешь в виду?

Лицо молодого человека посуровело.

– Я, Владимир Уорд из рода Нефритового Волка, вызываю вас на Суд Чести!

– Что?! Подумай, Влад, неужели тебе недостаточно…

– Вы, Элиас Кричел, не способны повести нас в бой Вы недостойны быть ильХаном. Я оспариваю ваше право на этот титул!

X

Боралтаун,

Вотан

Оккупационная зона Клана Нефритовых Соколов

2 января 3058 г.

– Что?!

Удивление и страх, так ясно прозвучавшие в голосе Кричела, вызвали на лице Влада улыбку.

– Повторяю еще раз: Элиас Кричел, я бросаю вам вызов и предлагаю устроить боевое испытание за право обладать титулом ильХана. Я утверждаю, что вы не годитесь для этой должности.

– Вы не имеете права…

– Нет, имею. И я бросаю вам вызов.

Стареющий человек на помосте гордо расправил плечи.

– На каком основании?

– Вы уверены, Кричел, что хотели бы услышать ответ на этот вопрос?

– Он спросил, и ты должен ответить, – рявкнул со своего места Линкольн Озис.

Влад повернулся к Хану Дымчатых Ягуаров.

– Я – Хан. Ты не имеешь права мне приказывать. Озис некоторое время, прищурившись, смотрел на него, затем неожиданно отвел глаза.

– Я не имел в виду, – сказал Озис, – выказать тебе свое неуважение. Однако обвинения в адрес нового ильХана – вопрос куда более важный, чем любая словесная перепалка. Если ты утверждаешь, что он не имеет права находиться на этом посту, то мы должны знать почему.

– Тогда слушайте. – Влад со всей силой надавил кулаками на столешницу маленького столика, который располагался перед ним. Мариал с удивлением глянула на него. – Я утверждаю, что Элиас Кричел готовил заговор с целью устранения своего соперника на посту ильХана. С этой целью он имел тайную связь с воином, рожденным в грехе. Я утверждаю, что Элиас Кричел имел доказательства, что Хан Вандерван Чисту убил Ульрика Керенского вопреки нашим заветам и традициям. Убил из-за угла!.. Более того, Элиас Кричел, обладая подобными документами, не вынес их на рассмотрение Совета рода. Каждое из этих обстоятельств – достаточно веское основание, чтобы вызвать Кричела на Суд Чести, однако не эти утверждения составляют суть моих претензий.

Он ткнул пальцем в растерявшегося, сразу постаревшего человека. За эти несколько минут он будто увял – дряхлость проступила в чертах его лица.

– Основная причина заключается в том, что Элиас Кричел не воин!

Лицо старика залилось краской.

– Это абсурд! Я прошел все ступени квалификационных испытаний и получил звание воина. Неужели для этого требуются какие-то особые доказательства?

Влад холодно улыбнулся.

– Да, ильХан Кричел, я просмотрел оценки – результаты вполне приемлемые, однако в Хранилище нет голограмм самих поединков, отображающих, как все это происходило. Я добыл технические характеристики боевых роботов, на которых вы проходили испытания, а также описания машин ваших противников, которых вы якобы победили. Ваши роботы оказались необыкновенно скорострельными, а противники имели давным-давно списанные машины, с которых было снято вооружение.

Кричел попытался взять себя в руки.

– Я не имел возможности контролировать действия моих соперников. Если они так страшились смерти от

моей руки и не пытались обстрелять меня, то это их дело.

– Вот что еще удивительно, ильХан, – добавил Влад. – Почему вы, такой опасный для врагов воин, не приняли участия в боевых действиях против Волков, которые происходили в последний месяц? Почему не вывели в поле свой боевой робот? – Он вскинул голову и, не дожидаясь ответа, решительно рубанул воздух ребром ладони. – Ваши объяснения меня не удовлетворили – мой вызов остается в силе, и вы должны ответить на него. Непременно должны ответить.

– Очень хорошо. Вы желаете устроить Суд Чести? Вы его получите! – Кричел повернулся к Каэлю Першоу: – Вызовите Тамана Мальтуса – он будет моим секундантом и выведет машину на поле боя.

– Каэль Першоу, не обращайте внимание, на это требование.

Кричел холодно посмотрел на Влада.

– С каких это пор вы присвоили себе право отдавать приказания моим людям?

Хан Хаукер громко засмеялся.

– Он просто желает помочь вам доказать, что вы вполне квалифицированный водитель, Элиас. Он сам признался, что в последнее время прилежно штудировал законы и правила, так что вам некуда деваться. Он вызвал лично вас, а не должностное лицо. Если бы претензии были адресованы ильХану, то вы вполне могли бы выставить вместо себя своего человека. Но он усомнился в вашей пригодности как пилота боевых роботов, поэтому вы должны сами принять участие в этих испытаниях.

Влад поклонился в сторону Хана Бриллиантовых Акул, затем вновь обратился к собравшимся:

– Хан Ханов должен уметь управлять любым типом боевой машины. Так как вы, Элиас Кричел, являетесь ответчиком, вы имеете право выбора. Вам решать, как мы будем сражаться: с помощью боевой техники или голыми руками? В качестве ильХана вы должны положиться на случайный выбор. Каэль Першоу, погадайте на числах. Ноль будет обозначать схватку без оружия, единица – вооруженный поединок.

Хранитель знаний мгновение колебался, затем, когда Марта Прайд разрешающе кивнула, набрал что-то на компьютере. Подождал немного, перевел дух и нажал на клавишу – на экране голографического дисплея сплошняком побежали нули.

– Схватка без оружия, – с мрачным видом объявил он. Влад неожиданно перепрыгнул через свой столик и, оказавшись на первом ярусе, объявил:

– Я бросил вызов, мне и выбирать время проведения схватки. Я требую – немедленно!.. Кричел вскинул подбородок.

– Как мы можем сойтись в рукопашной, когда у вас левая рука в гипсе?

Влад присвистнул и с размаху ударил левой рукой по ближайшему пустому столику. Раздался страшный грохот, и осколки гипса полетели во все стороны, осыпав при этом Мариал Радик и Ханов Клана Новых Котов. Влад почувствовал, как ноющая боль постепенно начала распространяться по раненой руке, но теперь времени не было обращать внимание на подобные пустяки. Все решалось за минуты!

Влад принял боевую стойку – выставил вперед правую руку в направлении Кричела, чуть согнул ноги в коленях.

– Я предоставляю вам право первого удара, – сказал он, обращаясь к противнику.

Старик, побледнев, приблизился и хлестко врезал ему кулаком в зубы. Влад почувствовал во рту привкус крови, которая пролилась из разбитых губ. Он едва не потерял равновесие, невольно сделал шаг в сторону и присел еще чуть ниже. После первого же удара всем присутствующим – особенно Владу – стало ясно: новый ильХан не воин.

«Человек, не способный первым же ударом повергнуть противника наземь, никуда не годится. – Инстинктивно Влад сделал ложный нырок и перекатился через спину. Замер возле ножек стола, за которым сидели Ханы Дымчатых Ягуаров. – К тому же воин никогда бы не дал противнику время для передышки. Он должен был последовать за мной и попытаться добить окончательно».

Кричел в боевой позе поджидал Влада посередине свободной площадки перед возвышением, на котором стоял стол Хранителя знаний.

Влад осторожно, мелкими шагами, не отрывая ступней от пола, приблизился к старику. Взгляд у него стал бессмысленный, словно он еще не успел прийти в себя после удара Кричела. Новый ильХан воспрянул духом – кто знает, может, он удачно попал и его более молодой соперник находится в нокдауне. Радость и надежда мелькнули в его взгляде. Вновь будущее засияло перед его умственным взором. Он начал осторожно подбираться к Владу, чтобы окончательно добить его.

Наконец он ударил апперкотом, Влад неожиданно резво ушел от его кулака. Как раз в этот момент старик открылся, и Влад ударил его дважды – правой в корпус и тут же в голову. Прямо в нос… Затем сделал ложный выпад левой, словно бы намеревался еще раз ударить его в голову. Кричел клюнул на эту удочку и поставил защиту, в этот момент Влад нанес сокрушительный удар по корпусу.

Кричел принялся хватать разбитым ртом воздух – его почему-то повело вперед. Влад тут же присел на правое колено и добавил Элиасу снизу. Наконец он прихватил Кричела за шею и, придерживая его левой, правой начал размеренно молотить по корпусу! Бил в самые уязвимые места: по почкам, по печени, потом еще раз по почкам. Проверил область сердца. Поднялся и добавил коленом в живот.

Кричел совсем сник, дыхание его стало рваным, хриплым. Издав короткий, похожий на собачий лай смешок, Влад принялся добивать измочаленного ильХана. Наконец ударил его открытой ладонью по лицу. От этого удара Кричела развернуло, и он отлетел к столу, за которым расположились Ханы Новых Котов. Кричел вцепился в стол – попытался удержаться на ногах, потом кое-как вскарабкался, выпрямился…

Щека у него была совершенно разбита – на ней вспух огромный кровоподтек, сочилась кровь. Она стекала по подбородку и капала все обильнее. Кричел еще сделал попытку атаковать Влада, однако молодой, тридцатилетний здоровяк просто отступил в сторону. ИльХан, промахнувшись, вновь, на последнем дыхании, попытался принять оборонительную позу – кулаки перед лицом, локти прикрывают живот.

Он изо всех сил желал доказать своему сопернику и присутствующим в зале, что способен держаться на ногах, что у него еще есть силы, однако всем было видно, что новый ильХан давненько не бывал в спортивном зале, обрюзг, потерял быстроту и резвость.

Влад метнулся вперед и, изловчившись, вновь захватил Кричела левой рукой. На этот раз он обнял его за поясницу. Теперь Кричел не мог эффективно закрыться. В отместку он ударил Влада в правое ухо. Влад в свою очередь заехал ему в висок.

Кричел сразу обмяк, ноги у него начали разъезжаться. Он опустился на колени, затем окончательно рухнул на пол. Было видно, что он уже потерял ориентировку, еще немного – и он лишится чувств.

Поединок был закончен.

«Ну уж нет! Конец придет, когда я решу, что пора заканчивать!..»

Влад ткнул распростертого на полу ильХана носком солдатского ботинка.

– Это все, на что вы способны, Элиас Кричел? Даже с Вандерваном Чисту пришлось повозиться дольше. А до этого подобным образом разделался бы с вами обоими и Ульрик Керенский. Ну, чем ты еще можешь порадовать? Или ты, как и все остальные Соколы, страшен только в мирное время?

Кричел, хрипя и пуская кровавые пузыри, попытался встать.

– Я из рода Нефритовых Соколов. Меня так просто не возьмешь. Я участвовал в боевых действиях, когда ты еще не вылез из пробирки. Мне бы только добраться до твоего горла…

– Однако я буду воином еще очень долго после твоей смерти, – ответил Влад и с силой пихнул Кричела в спину. ИльХан отлетел к столику, за которым сидела Марта Прайд.

Женщина не сделала попытки помочь Хану своего рода – впрочем, тот и не просил о помощи. С трудом он вновь поднялся на ноги и, пошатываясь, двинулся вкруг площадки, на которой происходила схватка. В центре ее оставался Влад.

Тот терпеливо поджидал его. Теперь на его стороне было полное преимущество. Молодость. Сила. Опыт. Но главное – не утоленная еще жажда власти.

«Кричел верил, что в его силах стать ильХаном, эта вера гнала его вперед. Но когда и чем он заслужил это право? ИльХан должен быть воином из воинов. Элиас никак не подходит на эту роль. Сидел бы себе тихо и не высовывался…»

Кричел наконец приблизился к Владу и пошел в последнюю атаку, однако его движениям не хватало свежести, акцентированности опытного бойца, который всегда – особенно в минуту, когда он все ставит на карту – с такой яростью готов ринуться в смертный бой, что противник, случается, отступает. Движения его были вялы, даже неуклюжи – сказывалось долгое сидение в кабинетах. Он сделал попытку еще раз достать Влада, метил кулаком в его лицо, однако звездный капитан легко уклонился. Он поднырнул под руку Кричела и молниеносно врезал тому в печень. Ощущение страшной боли исказило лицо ильХана, он принялся хватать воздух ртом. Влад развернул ильХана и, просунув кисть, взял его руку в замок. Теперь должен был последовать резкий рывок – и рука ильХана будет сломана. Именно этого ожидали присутствующие на заседании Ханы.

Влад помедлил, потом выпустил руку противника. Тот расслабленно опустился на пол. Кровь густо шла у него изо рта и из носа. По телу пробегала крупная дрожь. Встать он уже не мог – по-видимому, ильХан временами терял сознание. Наконец ему кое-как удалось повернуться на бок. Между тем его более молодой противник вскинул голову, чтобы посмотреть, как присутствующие на заседании Ханы относятся к случившемуся. Это был полный спектр чувств – от восхищения до откровенного страха. На лице Озиса застыла маска брезгливости. Только Ханы Новых Котов невозмутимо наблюдали за происходившим, словно из той далекой мистической дали, в которой они, согласно их представлениям, пребывали, эта сцена казалась пустяком, на который не стоит обращать внимание. Словно они наблюдали за тем, что скрывала завеса времени, и видели то, чего никто не мог заметить.

– Вот он, лидер, которого вы поставили во главе кланов, – сказал Влад. – Этого слабака вы хотели представить войску как вождя?..

Линкольн Озис отвел взгляд от распростертого на полу Кричела.

– Что сделано, то сделано, – буркнул он. – Он больше не ильХан.

Влад отрицательно покачал головой.

– Поединок еще не закончен.

– Оставь его. Он на последнем издыхании.

– Ты, Линкольн Озис, уже во второй раз пытаешься приказывать мне, – ответил Влад и, приблизившись к Кричелу, ударом ноги заставил его перекатиться на спину.

Бывший ильХан страшно закричал, изогнулся дугой, затем вдруг затих. Его глаза уставились в потолок. Дышал он тяжко, с хрипами…

– Надеюсь, вы не забыли, что я являюсь Ханом и воином. А вот Кричел забыл, что значит называться воином. Что ж, пришло время напомнить. И вам тоже…

Влад поставил каблук ботинка на горло Кричела.

– Воин – это тот, кто постоянно тренируется в искусстве убивать. – Он чуть придавил ботинок. Поверженный человек сразу захрипел.

– Воин – это тот, кто без сожаления, раскаяния или угрызений совести расправляется со своими врагами. – Он придавил чуть сильнее.

Кричел уже не хрипел, какой-то жалкий шип вырывался у него изо рта. Руками он судорожно хватался за лодыжку Влада.

– Воин – это тот, кто всегда добивает своего врага, потому что ему хорошо известно: кто мертв, уже не может навредить.

С этими словами он встал на горло. Раздался отвратительный хруст ломающегося позвоночника. Влад продолжал давить, пока не лопнула сонная артерия и кровь не ударила струей. Линкольн Озис отвернулся – он не мог скрыть на своем лице отвращения. Еще один нажим – тело Кричела забилось в предсмертных конвульсиях. Тогда Влад отошел и принялся стряхивать капли крови со своей форменной одежды.

Подняв голову, он заметил, что только Марта Прайд наблюдает за ним. Влад решил это потому, что она, единственная из всех присутствующих, желала смерти негодяя Кричела.

Отряхнувшись, Влад поднял обе руки вверх и объявил:

– Вот теперь дело сделано!

Мрачный Озис насупился, бросил в его сторону ледяной взгляд.

– Теперь прикажете избрать вас ильХаном?

– Это не к спеху. Сейчас не время заниматься выборами нового вождя, тем более здесь не место проводить выборы. Элиас Кричел был прав, когда заявил: прежде чем выстраивать нашу новую политику, необходимо определить, чем мы обладаем. Далее, необходимо выработать единый взгляд на продолжение войны и только потом совместными усилиями подобрать человека, достойного провести эту политику в жизнь. Точнее, наши решения… Кроме того, нам просто позарез надо разобраться с положением дел в кланах Нефритовых Соколов и Нефритового Волка. Это займет по меньшей мере шесть месяцев. Работы – непочатый край. Кому ее делать, если не нам.

– В настоящий момент, – покачал головой Хан Дымчатых Ягуаров, – вы куда ближе к этой должности. Что-то будет через шесть месяцев…

– Подобная постановка вопроса говорит более о недостатке воображения. Я-то знаю, что меня ждет через шесть месяцев. Что касается должности ильХана… Мне доводилось работать помощником у Ульрика Керенского, и я знаю, какие требования должны быть предъявлены к человеку, претендующему на этот титул. Мне известно, какой это непосильный груз, и у меня нет никакого желания взваливать эту ношу на свои плечи.

– На сегодняшний день?.. – спросила Марта Прайд.

– Возможно, вы правы, Хан Марта. – Влад равнодушно пожал плечами. – Повторяю еще раз – у меня есть цельное, основанное на опыте работы представление, что должен уметь человек, оказавшийся на этой должности, каковы должны быть его таланты, чем он должен отличаться от простого воина… В настоящий момент я являюсь только воином. Еще Ханом… Не более того. Одним из длинного ряда… Возможно, что отсрочка в шесть месяцев выявит претендента из состава нынешнего Совета Ханов, который сочтет, что его амбиции соответствуют его способностям. Который докажет всем, что обладает политической программой, способной указать реальные перспективы для кланов и разумные способы достижения наших целей. Этот человек должен убедить всех, что способен возглавить такую могучую военную силу, какой являются наши кланы.

Ян Хаукер ударил кулаком по столу.

– Шесть месяцев – срок приемлемый, хотя мне кажется, что на все это надо отвести побольше времени. Марта Прайд обратилась к Каэлю Першоу:

– Хранитель знаний, приступайте к голосованию. Ханы единодушно решили отсрочить выборы нового ильХана. По настоянию Мариал Радик в резолюцию были внесены пункты о необходимости предварительного обсуждения программ выхода из кризиса, которые должны представить претенденты. Обсуждения должны были проводиться неофициально, в узком кругу доверенных лиц из Советов Кланов.

Перед самым объявлением о закрытии заседания Совета Ханов слово вновь взял Владимир Уорд.

– Уважаемые Ханы, еще один небольшой вопрос. – Он загадочно усмехнулся и расстегнул застежку, которая скрепляла зеленую накидку, накинутую на плечи. – Сим я заявляю, что в составе нашего сообщества появляется новый род. Мне доверено заявить об этом всеми теми воинами, которые входят в настоящее время в состав Клана Нефритового Волка. – Он скинул накидку и объявил: – Теперь мы все представляем боевое сообщество, тотемом которого служит Волк. Теперь мы – Клан Волка.

Наступила тишина, в которой послышался голос Яна Хаукера:

– Однако существует решение, обвиняющее ваш клав в геноциде.

– Тех Волков больше нет – они ушли. Мы являемся представителями нового Клана Волка. По виду, возможно, мы и напоминаем тех Волков, с которыми вы уже сталкивались, однако опасное заблуждение полагать, что мы являемся преемниками того клана.

Вновь в зале сгустилась тишина. Так продолжалось несколько минут. Влад все еще стоял и внимательно вглядывался в лица присутствующих, готовый дать немедленный отпор всякому, кто усомнится в его словах. Линкольн Озис встретил его взгляд и сразу отвернулся. Влад поднял руку и объявил:

– Сим заявляю, что у меня больше нет вопросов. Марта Прайд тут же поднялась и направилась к дверям. Сама распахнула их и, стоя у порога, начала прощаться с выходящими Ханами. За ними вышел Каэль Першоу. Марта дождалась, пока он не покинет помещение, потом решительно закрыла двери. Владимир Уорд спустился к телу Кричела. Марта направилась к нему.

– Неужели вам было так необходимо убивать его, чтобы доказать, что вы выиграли поединок?

Влад ответил не сразу – сначала он некоторое время присматривался к женщине.

– А вы, как мне показалось, совсем не возражали против его смерти. Возможно, вы сами хотели разделаться с ним.

– Это свидетельство, безусловно уличающее хана Вандервана Чисту в преступлении, оно существует на самом деле?

– Да. Теперь это уже дело прошлое, ценности эта видеозапись уже не представляет, но если вы желаете, я могу прислать вам копию.

– Будьте любезны. Его судьбу, – она взглянула на распростертого Кричела, – должен был решить Совет нашего клана. Хотя теперь… Но в любом случае стоит разобраться с этим делом и с Кричелом в официальном порядке.

– Возможно.

Гневные искорки мелькнули у нее в глазах.