Текст книги "Кристалл желаний"

– Может быть, потому, что каждая женщина чуть-чуть ведьма? – предположил Дироним.

«Или не чуть-чуть», – хотел сказать Квинт, вспомнив Велему и свое недавнее дело, но промолчал.

Витторио пожал плечами. Он и такое объяснение был готов принять.

– Благодарные мужья пожертвовали внушительную сумму на ремонт. Церквушка так преобразилась... Внутри поставили новые скамьи и постелили красную ковровую дорожку. Можно сказать, что священник только выиграл от случившегося, с тех пор он стал очень важным и сиял, как новая золотая монета. Жители города сообща решили замять эту историю – как-никак речь шла о репутации их семейств, но слухи все-таки поползли. Не знаю, кто, где и когда проговорился, но следующим летом у нас от туристов не было отбою. Все желали поглазеть на «демонические» стулья и кресла и готовы были выложить за это любые деньги. К всеобщему удовольствию горожан, почти все раскупили на сувениры – мы же были только рады избавиться от этих вещей. Правда, репутации некоторых дам был нанесен урон, но городок тогда хорошенько подзаработал. Вот такая история.

– Да, с демонами шутки плохи. – Квинт многозначительно покивал. – Никогда не знаешь, чего от них ждать.

– Я слышал, как демоны вселялись в ванные шкафчики, но это совсем другая история, – вспомнил врач.

Настенные часы в виде древнего готического замка пробили девять. Из замковых ворот вылетели две летучие мыши, сделали ровно девять кругов над башнями – Квинт специально посчитал – и влетели обратно. Ужин подошел к концу. Сотрапезники поднялись из-за стола и пожелали друг другу спокойной ночи. Правда, судя по тому, как раскачивался корабль, сама ночь не обещала быть спокойной.

Когда Крион и Квинт вошли в каюту, они увидели, что Дарий сидит в ней в гордом одиночестве. Гном читал книгу. Своих новых приятельниц, увлеченных милосердием и коллекционированием, он отправил (с огромным трудом) спать. Они оказались редкостными болтуньями и совершенно его вымотали. Дарий всерьез начал опасаться за свое психическое здоровье, слушая их бесконечные рассуждения вперемежку с нравоучениями. Книгу гном на время плавания взял у четвертого жильца каюты – тому было не до чтения, его целиком захватил нешуточный карточный поединок. Книга, последнее издание Бражника «Мои звери подводных глубин», оказалась превосходно иллюстрирована. Выглядел Дарий, несмотря на качку, вполне живым.

– Ну как ужин? Покусали? – спросил гном, переворачивая страницу.

– Покусали, – согласился Квинт, зловеще оскаливаясь. – И мы пришли покусать тебя, чтобы нам вдвоем не было скучно. Трое – это как раз то, что нужно. Поможем капитану наводить ужас на остальных пассажиров. Гном-вампир – это такая редкость.

– Чепуха, нас никогда не кусали вампиры, – возразил Дарий. – Исключено. Это происходит только с людьми.

– А почему, собственно? – поинтересовался Крион. Как Главный техномаг Министерства, пусть даже и в отпуске, он был обязан разбираться в таких вещах.

– Мы очень жесткие, невкусные: горькая кровь и все такое. Не то что сладенькие, аппетитненькие люди. – Гном коварно усмехнулся и углубился в чтение.

– Интересно, а почему это тебя так заинтересовали подводные глубины и их обитатели? Хм, море так неспокойно... Надеешься в ближайшее время с ними познакомиться? – позволил себе Квинт маленькую месть.

Конечно, это выглядело не слишком красиво, но уж очень торжествующий вид был у Дария: мол, вот мы, гномы, какие особенные, не то что вы, люди...

Корабль сильно накренился вправо и застыл, тревожно поскрипывая. На какой-то миг друзьям показалось, что «Мгла» неизбежно перевернется. Их сердца замерли вместе с кораблем, а в соседней каюте тоскливо завыла собака кого-то из пассажиров. Мягко скажем, это было весьма неприятное ожидание. Но, хвала богам, все обошлось, судно сумело выровняться. Техномаг облегченно вздохнул. Он практически не умел управлять погодой – и не скрывал этого, а то бы давно предложил капитану свои услуги. На суше, на твердой земле, которая подводит только в крайних случаях, еще можно было попытаться, но в море... Это слишком опасно. Особенно если за это возьмется такой рассеянный гений, как он. Пускай уж лучше все идет, как идет, – своим чередом.

Небо только начинало сереть, когда Квинт проснулся. Стоило ему открыть глаза, как он сразу же осознал одну из самых роковых в своей жизни ошибок, последствия которой разбудили его в сей предрассветный час: не надо было вчера вечером пить столько кофе. Ох не надо было... Тут начальник Агентства Поиска с непритворным испугом вспомнил, что не удосужился заранее узнать, где на «Мгле» находится туалет, а так как раньше он никогда не плавал на кораблях подобной конструкции, то местоположение туалета оставалось для него загадкой. У него была только одна надежда – наткнуться на кого-нибудь из команды. Квинт стремительно оделся и вышел в коридор. На его лице было написано неподдельное страдание. Тут он заметил, что ночная качка наконец-то закончилась – пол уже не норовил выскользнуть из-под ног в самый неподходящий момент. Квинт выскочил на палубу всего на секунду, чтобы посмотреть, что же случилось с погодой, и сразу же пожалел об этом. Было очень, очень холодно. Резкий порыв ветра выдул из него все накопленное за ночь тепло, невольно заставив стучать зубами. Пытаясь согреться и проклиная в душе свое любопытство, Квинт в одном из закутков коридора наткнулся на вахтенного матроса, читавшего газету. Это был пожилой, начинающий лысеть мужчина с густой черной бородой – вылитый боцман из детских книжек. Для полноты классического образа ему только трубки в зубах недоставало. На нем в отличие от всяких глупых пассажиров, слоняющихся по коридорам в такую рань, был предусмотрительно надет теплый свитер. Стоило бравому моряку взглянуть в умоляющие глаза пассажира, как он все понял и, не говоря ни слова, указал нужное направление. Видимо, Квинт был далеко не первым, кто обращался к вахтенному с подобной просьбой. Оставалось только догадываться, почему никто еще не додумался развесить по кораблю нужные указатели и таблички.

Через некоторое время изрядно повеселевший Квинт вновь оказался в коридоре и в задумчивости остановился, не зная, что ему делать дальше. Спать больше не хотелось: холод прогнал весь сон. В каюту он тоже возвращаться не желал, так же как и на палубу. Может, поговорить со своим «спасителем»? Квинт развернулся и пошел обратно. Ничего не изменилось: матрос безмятежно читал газету. Он неподвижно сидел на маленьком раскладном стульчике, закинув ногу на ногу. На развернутый газетный лист из крошечного иллюминатора падал узкий луч света. Картина, полная гармонии и вселенского спокойствия. Ко всему прочему матрос не обращал на пассажира совершенно никакого внимания. Квинт деликатно кашлянул.

– Все в порядке? – невозмутимо поинтересовался матрос.

– Да, вполне.

– Я рад за вас– Все это было сказано без отрыва от газеты.

Но от Квинта Фолиума не так-то легко отделаться. Когда хочет, он может быть очень настырным. Матрос вздохнул и прервал свое увлекательное чтение.

– Вы что-то хотели? – В его глазах был немой укор.

– Да, хотел. – Квинт достал из кармана карточку, которую ему оставил Бенедикт, и представил ее пред светлые очи морского волка. – Вы, быть может, видели здесь у кого-нибудь такой камень?

Надежда была слабая, но чем черт не шутит! Матрос сощурился, покачал головой и достал очки. Он долго смотрел на ледяной кристалл, вертел снимок и так и этак, но ничего полезного сообщить не смог:

– Нет, такой штуки я ни у кого не видел. А что, это что-то важное? Давно пропало?

– Да так, пустяки. Просто я недавно потерял сей сувенир, вот и подумал, что кто-нибудь мог его случайно отыскать, – не моргнув глазом солгал начальник Агентства Поиска.

Квинт, разумеется, не стал уточнять, откуда у него изображение какого-то пропавшего сувенира и почему он его везде носит с собой.

– Да, незадача... А вы его уже здесь обронили? На корабле? Тогда он обязательно найдется. Нам чужого не надо.

– Даже не знаю. – Квинт сокрушенно покачал головой. – Может, еще на берегу. Я не заметил, когда именно это случилось.

– Понятно. – Матрос глубокомысленно кивнул и снова потерял всякий интерес к Квинту.

На данный момент его больше занимала статья о разведении карликовых пони. В глубине души, хотя он никому никогда об этом и не рассказывал, он давно собирался отойти от дел, купить участок земли с пастбищем, домик и заняться выведением новых пород. Карликовые пони ему были особенно симпатичны. Если бы ему удалось добиться подлинного шоколадного окраса, он был бы счастлив. Именно так – темно-коричневая шкура и аккуратно подстриженные грива и хвост. Последние обязательно должны быть белыми как снег. Для большего контраста.

Тут раздался оглушающий вой сирены, и повсюду замигали красные лампочки, размещенные высоко под потолком. Квинт удивленно посмотрел на дежурного. Ему были необходимы пояснения.

– Тревога! – крикнул матрос и, бросив Квинту газету, побежал вверх по лестнице.

И это называется объяснил! Ясное дело – тревога. Можно подумать, что Квинт сам об этом не догадался. Вот только по какому такому поводу? Квинт внимательно посмотрел под ноги: корабль, судя по всему, разваливаться на части не собирался. Значит, они не тонут. Квинт отмел возможные версии вроде столкновения с айсбергом, морским чудовищем и проведения диверсии. Тогда почему сирена верещит не замолкая?

Из кают одно за другим показались заспанные лица пассажиров. Все, как один, встревоженные, если не сказать очень испуганные. Квинт счел самым благоразумным вернуться в свою каюту. Никто из его друзей, естественно, уже не спал.

– Что случилось? – Крион даже одеться успел. – Ты выяснил?

Квинт пожал плечами:

– Я знаю не больше вашего. Я, собственно, и выходил-то совсем по другой причине.

Их сосед, с проклятием оттолкнув Квинта от дверей, кинулся в каюту напротив. Оттуда уже выглядывали его двоюродные братья. Они возбужденно переговаривались. По всем отсекам корабля раздавался нестройный топот – это бегала команда.

– У меня есть одно подозрение. – Дарий поспешно натягивал на голову эквит.

– Говори! – потребовал Квинт.

– Вполне возможно, если мы не тонем, конечно, то причиной всего этого переполоха являются пираты.

– Что? Какие пираты? Сейчас же ноябрь! А осенью...

– Знаю, знаю. Осенью ни один порядочный пират не станет плавать. Но случаи бывают разные, – ответил гном, доставая из рюкзака теплые носки.

Дарий оказался прав. Наперерез «Мгле» мчались непорядочные пираты. Они в отличие от остальных пиратов с удовольствием пиратствовали в любое время года. С тех пор как Улл Тронхейм пошел на повышение, желающих испытать удачу становилось все больше и больше. Их не пугало даже отсутствие лицензии и возможность потерять собственный корабль. Бесстрашные морские грабители – что с них взять? «Мгла» была прекрасным кораблем, ну куда ей соперничать с пиратской посудиной! Как ни крути, а она предназначалась для перевозки пассажиров и небольших грузов, пираты же ставку делали на быстроходность. Их корабль должен был и догнать кого надо, и удрать в случае чего. Перепуганные пассажиры высыпали на палубу и следили, как неотвратимо надвигаются их преследователи. Захват корабля оставался только делом времени. Капитан был чернее тучи, но ничего не мог поделать. Его команда и так старалась изо всех сил.

– Ну вот! Влипли! – пожаловался Дарий. – Из-за пиратов мы потеряем кучу времени.

– Спрашивается, и где это плавает патрульный крейсер, когда он больше всего нужен? – Вопрос Квинта был исключительно риторическим. Как правило, Патруль плавал там, где в этот момент было безопаснее всего.

Корабль пиратов был уже настолько близко, что стало возможным разглядеть его название. Крион прочел вслух:

– «Радиоактивная устрица».

– Ха, это что-то новенькое! Я всегда знал, что их братия дает своим кораблям совершенно дурацкие имена, но не до такой же степени! «Радиоактивная устрица», это ж надо такое придумать... —Дарий осуждающе покачал головой. – Я еще понимаю, почему устрица – прослеживается связь с морем, но с какой стати она радиоактивная?

– Что вы намерены предпринять? – обратился Квинт к капитану.

Вампир вздохнул. До высадки пиратов на «Мглу» оставались считанные минуты.

– А разве у меня большой выбор? Будь на корабле только я с командой, можно было бы сопротивляться, а так... – Тут ему на глаза попалась крайне хрупкая на вид бабушка, не выпускающая из рук вязания. – Я не могу рисковать жизнями пассажиров.

Старушка услышала его слова и одобрительно закивала. Она тоже считала, что нельзя рисковать ее жизнью.

– А что будет с «Мглой»?

– Скорее всего, ее отбуксируют в Нам, а там устроят аукцион и дадут мне возможность ее выкупить вместе со всем содержимым.

– Выкупить собственный корабль?

– Да. Вам, очевидно, еще не приходилось сталкиваться с пиратами? Пиратский аукцион – это целая история. Но надо отдать им должное, на аукционе обычно можно договориться и за четверть реальной стоимости. Ну а уж со мной-то им точно придется договориться. – И вампир широко и по-доброму улыбнулся, сверкнув зубами.

Не прошло и получаса, как прекрасная «Мгла» перешла в собственность пиратов, а точнее, их капитана. Это был еще совсем молодой человек: на вид ему можно было дать лет двадцать пять, не больше. Тело капитана покрывало множество шрамов – если исходить из их симметричности, то большей частью ритуальных. Звали капитана Шелест Старший. Он выстроил захваченную команду и пассажиров в две шеренги на палубе и учтиво сообщил им эту новость. Тем временем его головорезы сновали по кораблю, ища, чем бы поживиться. Шелест Старший проводил безмятежным взглядом одного из своих бравых подчиненных и надел очки со стеклами ярко-зеленого цвета. Такие очки теперь стали очень большой редкостью! Бесценная, можно сказать, вещь. Они передаются в семье только по наследству от отца к старшему сыну.

Пассажиры, увидев, что именно он нацепил на нос, заметно приуныли. Благодаря сей мудреной оптике можно смотреть сквозь предметы. Нужная вещь для того, кто собрался заняться пиратством. У кого в носке деньги спрятаны, кто проглотил бриллианты и в каком месте обшивки укрыто месячное жалованье боцмана – все это было необходимо и, что самое главное, возможно узнать. В том, что пассажиры попытались скрыть кое-какие ценности, Шелест Старший не, сомневался. Несмотря на молодость, он уже довольно долго был капитаном «Радиоактивной устрицы» и повидал на своем веку немало. И чего только люди не придумывали! Проявляли прямо-таки чудеса находчивости и смекалки! Ну вот, опять! Взгляд пирата скользнул по спасательному кругу. Зачем, спрашивается, засовывать в него золотые часы? Ведь это же большой риск... И почему у этой во всех смыслах респектабельной леди такая объемная прическа? Шелест подошел к женщине и, не обращая внимания на ее протесты, вытащил из волос нитку крупного жемчуга. Что ни говори, а тяжел труд пирата!

Когда подвергнуться осмотру настал черед сотрудников Агентства Поиска, вышел небольшой курьез. Стоило Шелесту посмотреть на Криона Кайзера, как очки отказались ему служить: в глазах ярко вспыхнуло, и изображение пропало. Пират тотчас снял очки и крепко зажмурился. Затем он снова взглянул на Криона и быстро выяснил, в чем причина столь странного поведения очков – все-таки трудно не заметить серебряную полумаску техномага. Крион радушно улыбнулся и спросил:

– Вы что-то хотели? От меня или от моих друзей? – Техномаг кивнул в сторону Квинта и Дария.

– Нет-нет. Что вы! Ничего такого. – Шелест был отчаянным человеком, но не самоубийцей.

Ссориться с незнакомым техномагом ему не хотелось. К тому же с техномагом такого огромного роста. Шелест бросил недолгий взгляд на остроконечные уши – признак наследуемого магического дара. Безусловно, такого лучше оставить в покое! Противостоять всем пиратам Крион не мог, но, чтобы защитить себя и друзей, его авторитета дипломированного мага хватало вполне. Теперь они могли не волноваться за судьбу собственную и своих денег. Чтобы не нажить лишних неприятностей, пираты отделаются от них как можно быстрее в первом же попавшемся порту. Остальные пассажиры с завистью поглядывали на Криона. Но что поделать, в этой жизни каждый сам за себя! Капитан мельком заметил на шее техномага желанную добычу – массивную золотую цепь. Мельком, потому что в поле зрения Шелеста тут же попал амулет в виде молнии, висящий на этой самой цепи, и он выкинул возможные мысли о наживе из головы. Если владелец этого золота – Главный техномаг на службе у Министерства в Фаре, то его ни в коем случае не следует сердить, если не хочешь блеять или мяукать до конца жизни.

Досмотр продолжался. Сзади к друзьям незаметно подошел рыжеволосый страшненький подросток – юнга с пиратского корабля. Видимо, пираты решили, что Криона лучше не выпускать из поля зрения. Мало ли что у него на уме...

Наконец невезучим путешественникам было разрешено вернуться в свои каюты, где их надежно заперли. Капитана Диронима и его команду связали, так, больше для порядка, чем всерьез опасаясь сопротивления, и посадили в трюм. «Радиоактивная устрица» с «Мглой» на буксире взяла курс на остров Нам. Там, на негостеприимной скалистой земле, раскинулся единственный город пиратов с таким же названием. Этому знаменитому городу и всем его обитателям была дарована неприкосновенность правительствами всех существующих государств. По какому такому случаю она была дарована, уже никто и не помнит, но почему-то все ее свято соблюдают. Так что если пират успеет добраться до города Нама, то никакой Патруль Моря ему нипочем. Но до него все-таки еще надо добраться, а путь туда неблизкий.

Атмосфера в каюте царила мрачная. Квинт подхватил простуду и теперь оглушительно чихал. Долгое стояние на палубе под ноябрьским небом не прошло для него бесследно. Сосед по каюте, которого разлучили с братьями, сильно и не слишком изысканно ругался и вообще Действовал друзьям на нервы. Он потрясал кулаками и грозился разобраться с грязными пиратами.

– Я его запомнил! – кричал он, имея в виду Шелеста. – Он у меня еще попляшет!

– Безусловно! – поддакнул Дарий, собирая и аккуратно складывая разбросанную по каюте одежду: пираты не упустили случая порыться в их вещах.

Квинт произвел у себя ревизию и обнаружил пропажу рубашки. К его большому сожалению, она была почти новая.

– Я так и знал, что чего-нибудь недосчитаюсь, – проворчал он. – Можно подумать, им надеть нечего!

Крион в задумчивости вытянулся на койке во весь свой огромный рост. Его одолевало легкое беспокойство:

– Они плывут в Нам. А это совсем не туда, куда нам нужно. Как бы не опоздать...

– Что с нами со всеми теперь будет? – Гном уже упаковал вещи в рюкзак.

– Я думаю, нас отпустят на все четыре стороны. Слава богам, рабство в прошлом. А то пришлось бы рубить тростник на плантациях, как это случалось триста лет назад. Брр! – Квинт передернул плечами.

– Да, пираты стали совсем не те, что были раньше, – согласился техномаг. – Более цивилизованные, что ли?

Их сосед, имени которого они так и не узнали, возмущенно фыркнул. Он жаждал мучительной расправы над всеми представителями этой древней профессии, причем немедленной.

– Интересно, а нас собираются чем-нибудь кормить?– Квинт взглянул на часы. – Уже давно настало время завтрака.

– Точно, ты прав. Я голоден. Вчера вечером, когда вы предавались кулинарным излишествам в обществе капитана, я даже чаю не попил, – с укором в голосе напомнил друзьям Дарий.

Судя по всему, он напрочь забыл, что страдает морской болезнью и пища в любом виде ему не мила. Квинт встал и решительно подергал ручку запертой двери. И еще раз. Никакой реакции. Тогда он принялся стучать с криками:

– Эй, кто-нибудь! Откройте!

Прошла всего пара минут, как на его крик кто-то прибежал. Дверь резко распахнулась, и в проеме показался тот самый рыжий подросток, который исподволь караулил их на палубе. Он был крайне недоволен поднявшимся шумом.

– Чего тебе?

– Есть хотим! – дружно ответили сотрудники Агентства Поиска.

– Подождете. Никто еще не завтракал.

– Так поторопитесь с этим. Не воздухом же нам питаться, в самом деле!

Парень хотел нагрубить, но, взглянув на техномага, сдержался.

– Посмотрю, что можно сделать, – буркнул он и с мрачным видом закрыл дверь.

Замок щелкнул. Их опять заперли. Квинта всегда, с самого детства раздражала вынужденная бездеятельность. Тем более в таком маленьком пространстве, где возможность заняться любым делом весьма ограниченна.

– Крион, что предложишь? – Квинт снова оглушительно чихнул и полез в карман за носовым платком.

– Это ты меня спрашиваешь? – удивился техномаг. – Но ведь начальник Агентства ты, а не я. Тебе и решать.

– У меня в голове нет ни одной стоящей идеи. Все выдуло чиханьем. Честное слово.

– Помолчали бы вы лучше! А то лезете тут со своими разговорами! – агрессивно накинулся на них сосед. – У меня братья без присмотра, совсем одни, а вы... – Он осуждающе покачал головой и демонстративно повернулся к стене.

Друзья удивленно уставились на его спину.

– Что это с ним? – спросил Дарий шепотом.

Квинт пожал плечами. Судя по всему, им просто не повезло с соседом. У него явно были серьезные проблемы с общением, да и психика изрядно расшатана морским путешествием. Неожиданно снова лязгнул замок, и дверь демонстративно медленно отворилась. Охранявший их Рыжий, как мысленно называл его про себя Квинт, сунул в руки Дарию поднос с едой.

– Вот вам! Завтрак! – И тотчас вышел, хлопнув дверью.

На подносе сиротливо стояли четыре тарелки с овсяной кашей и лежала четвертушка хлеба. Дарий осторожно попробовал овсянку.

– Они ее даже не посолили! – возмутился он. – И где, хотел бы я знать, где тут масло?

– Да, капитан Марем лучше заботился о пассажирах. Безусловно, намного лучше... Что ж, иногда и у нас бывают временные трудности. Все это не так смертельно, как кажется. Поэтому надо спокойнее ко всему относиться. Кстати, а где... – Квинт вновь осмотрел поднос и обнаружил, что на четверых у них только две ложки. – Болваны! – вознегодовал он. – Неужели так сложно дать четыре ложки!

– Все это не так смертельно, как кажется. Поэтому надо спокойнее ко всему относиться, – передразнил его гном. – Квинт, ты хотя бы собственные наставления выполнял. Ничего, поедим и так.

– Зачем мучиться? – Крион порылся в карманах, достал коробок и вынул из него две спички. Через мгновение у него в руках были две новенькие деревянные ложки.

– Магические штучки! – неодобрительно сказал их ворчливый сосед и стремительно сцапал металлическую ложку.

Овсянка действительно была никакая. Даже больше того: если бы проводился некий конкурс продуктов, не имеющих вкуса, она бы заняла первое место и удостоилась нескольких поощрительных призов – за отсутствие циста, запаха и совершенно нейтральный внешний вид. Эта святая истина становилась понятной любому живому существу, стоило ему попробовать этот гастрономический шедевр. Квинт с надеждой взглянул на Криона:

– Ты можешь сделать ее съедобной?

– О, она вполне съедобна! – Техномаг с аппетитом уплетал кашу. – Не то что некоторые магические зелья.

Римлянин содрогнулся, представив вкус этих самых зелий.

– Да... Ты бы только видел, какие туда входят компоненты! – вставил Дарий. – Ужас! Зато я летом, когда помогал ему готовиться к состязанию, насмотрелся на них вдоволь. Никогда не забуду! Порошок из высушенных мокриц, помет летучих мышей и так далее.

– Ты бы еще про напиток Фиолира вспомнил!

– Это в него добавляют слизь огненной саламандры? – уточнил Квинт. Он решил, что сейчас как раз представился редкий случай блеснуть своими познаниями в этой области.

– Ага, а еще корень мордхана. У нас в школе даже присказка такая была: «Кто попробует корень мордхана, тому точно наступит хана». Он необыкновенно отвратителен на вкус. А запах... – Крион скорчил гримасу, показывая, что он думает о запахе этого злосчастного корня.

– Как все серьезно. Хорошо, что я не техномаг. – Квинт снова принялся за овсянку, на этот раз уже без возражений.

– Вот видишь! Все познается в сравнении.

Они замолчали, занятые нехитрой едой. На корабле стояла полная тишина, если не считать, конечно, того, что в коридоре один раз послышался какой-то шум: судя по звукам, несколько человек оживленно спорили. Затем раздался глухой удар и послышался крик. Потом стук падающего тела. Квинт вопросительно глянул на Дария, ожидая разъяснений. У гнома был самый острый слух. – А это пираты... Добычу не поделили, —объяснил гном и зевнул, прикрыв рот рукой.

Серое осеннее небо, которое хорошо было видно в иллюминатор, навевало на него сонливость. Угрюмый сосед неодобрительно посмотрел на друзей, со стуком поставил на поднос вылизанную дочиста тарелку из-под овсянки и развернул журнал «Домохозяйка» недельной давности, забытый кем-то из пиратов. Снова стало тихо, если, конечно, не обращать внимания на такую мелочь, как рев работающего двигателя. Впереди их всех ожидали три скучных дня, ровно столько нужно времени, чтобы добраться до Нама.

Кормили их из рук вон плохо, хотя и обильно. Но как показала жизнь, а также завтраки, обеды и ужины, количество далеко не всегда переходит в качество. Овсянка, перловка, снова овсянка... Право, было от чего загрустить.

Изредка Квинт доставал карточку с изображением льда и пытался представить себе, кто же все-таки решил им воспользоваться. Кто этот злоумышленник? Он перебирал один за другим различные варианты, вспоминал предыдущие случаи из практики, всевозможные слухи и сплетни – вдруг подобное происшествие уже имело место? Квинту пришло в голову, что люди, похитившие лед, могут и не знать истинных свойств кристалла. Жалкие пешки... Истинный заказчик, быть может, совсем не связан с музеем. Во всяком случае, напрямую. Это влиятельный человек, по всей видимости с безупречной репутацией. Скорее всего, занимающий высокий пост, который приносит ему кучу денег. Да... Тут начальнику Агентства Поиска стало немного неуютно. Все это дело было чревато таким огромным скандалом, границ которого он не мог даже представить. Квинт очень не любил скандалы.

А вдруг это заказ какого-нибудь главаря преступного мира? Хотя нет. Квинт отрицательно качнул головой, чем вызвал удивленный взгляд Дария, и отбросил эту безумную мысль. У них и так всего вдоволь. Ледяной кристалл им совершенно ни к чему – одни хлопоты.

Было раннее утро, когда в спальню лорда Теодора Уникама, Девятого Совета и Повелителя Вампиров, ворвался секретарь и закричал:

– Лорд Уникам! Вставайте! К нам делегация из Чудесной Рощи!

Лорд Уникам был весьма удивлен. Во-первых, раньше никто, ни под каким предлогом не позволял себе врываться к нему в спальню, а во-вторых, делегация из Чудесной Рощи – это было выше его разумения. Во всяком случае, сейчас, когда он еще не успел войти в курс дела. Так или иначе, но, что бы ни случилось, спешка здесь совершенно неуместна. Лорд Уникам неторопливо встал с кровати – он двигался, не позволяя себе никаких лишних движений, и продемонстрировал секретарю пижаму, расшитую красными маками. Тот, видя такую поистине царскую неторопливость, всплеснул руками и вскрикнул:

– Скорее! Там делегация! Из Рощи!

Малькольм (а еще его секретарь!) на сей раз перешел все границы. Лорд Уникам посмотрел на него строгим пристальным взглядом, каким хорошо умеют смотреть вампиры. И не просто вампиры, а их Повелитель. Посмотрел очень зловеще... До Малкольма наконец дошло, что он наделал.

– Простите, сэр... Извините меня. Я подожду снаружи. – И выскочил за дверь. Там он робко присел на краешек стула и достал лекарство. От взгляда Повелителя у Малкольма началась жестокая аритмия.

– Молодежь! – фыркнул вампир, осуждающе покачав головой, и принялся одеваться.

Делал он это медленно и очень методично – со вкусом. Ему нравился сам процесс переодевания. Действительно, а куда торопиться, если даже твоя смерть наступила так давно, что ты успел забыть об этом? И не только ты, но и сама смерть уже не помнит, приходила она за тобой или же ты так никогда и не рождался, чтобы умереть.

Однако делегация из Чудесной Рощи... Хм. Что это может значить? Надо сказать, что Чудесная Роща – это такое волшебное место, единственное в своем роде, почти на окраине Фара, где, как полагают некоторые, иногда обитает Госпожа Удача. Когда конкретно она там обитает, ночует или только изредка заглядывает перекусить, неизвестно, но для нее установлен алтарь, на который любой жаждущий может возложить свои подношения. Можно денежные – они с успехом идут в фонд развития и благоустройства столицы. Сама Роща – это множество огромных деревьев, конца и края которым не видно. Воздух там необыкновенный. Он такой легкий, что жрецу при алтаре приходится привязывать себя веревкой, чтобы его не уносило ветром. Существует легенда, что, начинаясь здесь, Чудесная Роща заканчивается где-то совсем в другом мире. Но эта легенда, естественно, пока что никем не была подтверждена. Лорд Уникам крепко задумался.

– Надо собрать Совет, – пробормотал он и вышел из спальни.

Малкольм с землистым цветом лица испуганно съежился при виде хозяина. «Так ведь и убить недолго, а где я сейчас найду нового секретаря?» – подумал лорд и сменил гнев на милость.

– Рассказывай, что там стряслось, – мягко попросил он двою невольную «жертву».

Обрадованный Малкольм быстренько принялся выкладывать все, что знал.

– Они вышли в четыре утра, сэр. Вышли прямо из Рощи. Жрец, ну тот, который смотрит за алтарем, сразу вызвал Патруль Города. Он не знал, что с ними делать.

– С кем? – Лорд Уникам эффектно приподнял левую бровь. – Кто вышел из Рощи?

– Существа из другого мира. – Малкольм произнес это с такой уверенностью, что можно было подумать, что он является одним из них. Ну или хотя бы их кровным родственником.

– Да? – Снова трюк с бровью. – Пятый Совета в курсе?

– Да, Ярок Гиншпиль уже должен знать об этом.

– А Соул? Ах да, он же уехал на свадьбу к своей сестре. Как не вовремя.., Значит, обойдемся без Второго. А что с ними, собственно, не так, с этими пришельцами? Можно подумать, у нас мало людей из других миров!

– Я не знаю. – Малкольм виновато пожал плечами. Ему было тяжело признаться в своей неосведомленности пред грозными очами лорда Уникама. – Прибежал человек от Лорри Крапивного и сказал, чтобы я, не мешкая ни минуты, будил вас. Он так кричал на меня... так кричал, обзывал всякими нехорошими словами. Я жутко перепугался.

– Психопат какой-то, – буркнул Повелитель Вампиров и неодобрительно покачал головой, – весь в хозяина.

Лорри Крапивный, Седьмой Совета, был страшным паникером. Пожалуй, самым большим паникером за всю историю существования этого уважаемого органа управления. О расшатанных нервах Седьмого Совета по Фару ходили многочисленные анекдоты, присказки и даже частушки. Но поспешить все же стоило – лорд Уникам нутром чувствовал, что в этот раз Лорри волнуется не зря. Главная башня Министерства, где заседал Совет, была в часе ходьбы, но ради такого случая можно было воспользоваться несколько иным способом передвижения.