Текст книги "Иллюзия выбора"

Глава 7

Проснулась, едва заслышав звук проворачиваемого в замке ключа. Стараясь ничем себя не выдать, посмотрела из-под приоткрытых ресниц.

Иви! – обрадовалась, опознав вошедшую девушку. Но радость была недолгой. В дверном проеме приметила крепкую фигуру охранника. – Вариант оглушить служанку и сбежать отпадал. С воином мне не справиться. Да и бежать некуда. Замок оказался отличной тюрьмой, – с горечью осознала, какими правильными оказались недавно сделанные выводы. Вот только не рассчитывала попасть в эту ловушку так скоро.

– Вейра Алена, – Иви робко тронула за плечо, – просыпайтесь. Я вам поесть принесла. Времени мало. Мастер красоты с минуты на минуту пожалует. А вы даже не умылись.

Не стала притворяться, что не слышу, открыла глаза.

– Спасибо, Иви. И темного эм… дня, – сообразила, что проспала дольше, чем рассчитывала.

Дхарг! Не успела вырезать руны, – разозлилась на себя. – Теперь неизвестно, когда одну оставят.

– Я помогу вам переодеться, – ринулась ко мне девушка.

– Не стоит, – остановила ее, – я в душ.

Прихватив халат, поспешила укрыться в соседней комнате и запереть дверь. Вчера после пережитых волнений или от усталости не сразу сообразила, что моя бездонная сумочка все еще при мне. А там могло оказаться много полезных вещей. Включив воду, заметалась, подыскивая место, куда могла бы ее спрятать.

Как назло, ни одного укромного уголка! Что за невезение! У меня ни грамма магии. Для того чтобы наложить на сумочку отвод глаз или невидимость, нужно самую малость.

А ведь в закромах действительно много чего хранилось. Это и вещи, и учебники, и «карточки» гномьего банка, и кулон-проводник, и последний артефакт из тех, что стащила у Транера.

Еле сдержала стон разочарования, так сильно не хотела расставаться со своими богатствами. Шестым чувством понимала, они мне понадобятся. Конечно, никто, кроме меня, не откроет сумку. Благодаря капельке крови, она послушна только одному хозяину.

Стоп! – опешила от промелькнувшей мысли, – кровь. Если верить словам Кальмина, я должна постепенно обрести способность владения магией доррийцев. Жаль, у меня так и не нашлось времени, чтобы научиться пользоваться этим даром.

Схватив сумочку, мысленно приказала ей стать невидимой.

Угу! Так она тебя и послушалась, – поняла я, продолжая разглядывать свое сокровище.

Со вздохом принялась раздеваться. Иви уже постучала, сообщив о приходе мастера. Наскоро ополоснувшись, закуталась в халат. Вещи оставила в ванной. А сумку прихватила, закрепив ее на талии пояском. Благо, просторное одеяние позволяло скрыть все без проблем.

Возможно, удастся спрятать сумку под платьем. Надо только улучить момент.

Мастером красоты оказался полуэльф. И хотя мужчина всячески скрывал человеческую половину, подчеркивая утонченные черты лица косметикой, а фигуру традиционным одеянием эльфов. В глаза сразу бросались отсутствие остроухости и кремовый цвет кожи. Никакие белила не могли сравниться с прозрачной фарфоровостью настоящих эльфов. Даже в росте мастер подкачал. Углядев сапоги с высоченными каблуками, только посочувствовала бедолаге. Ходить на таких еще надо уметь.

– Вейр Гельсеминель Кариэль Диффс.

Я чуть не хрюкнула от смеха. Столь длинное и красивое имя венчала такая простенькая фамилия. Уверена, что букву «с» в конце мастер добавил сам.

– Вейра Алена Суворова тер Шатейян, – представилась в ответ, – прошу прощения, что заставила ждать.

Полуэльф жеманно склонил голову, принимая мои извинения.

– Прошу вейра, – подставил он свой локоток, – досточтимый вейр тер Шатейян предоставил нам отдельную комнату. Мои помощники уже принесли туда все необходимое.

Плотнее закутавшись в халат, последовала за мастером.

– Проводи, – небрежно приказал он одному из охранников, которых у меня насчиталось целых пять (!).

Ого! И как еще в комнату никто не зашел? С Алианной, помнится, это не помогло.

В одной из гостиных, которую Транер отдал мастеру, суетились две хорошенькие девушки. Они расставляли многочисленные баночки на специальном комодике, который (уверена) Гель притащил с собой. А также в интерьер не вписывался высокий массажный стол, стул с подвижной спинкой и большое зеркало в позолоченной раме.

– Сначала с вами поработают мои помощницы, – сообщил полуэльф, – это Кенария и Росси.

Стройные миловидные блондиночки присели в легком реверансе, когда мастер назвал их имена. Затем подлетели ко мне и, подхватив с двух сторон, повели в ванную.

– Зачем? – запротестовала я, – ведь только что душ принимала.

– Это необходимо, милочка, – от такого обращения меня чуть не перекосило, – будьте паинькой. И тогда, может быть, из вас получится слепить хоть что-то стоящее.

Скрипнув зубами, одарила Гельменселькакеготам убийственным взглядом. Но он, усевшись в кресло, усиленно делал вид, что нет ничего важнее полируемого им в данный момент ногтя.

В ванной девушки попытались стащить с меня одежду.

Не тут-то было! Я, конечно, не из стеснительных. Но объяснять, что у меня припрятано под халатом, не собиралась.

Рыкнув на них, заставила хотя бы отвернуться. После быстро закинула сумку в корзину для грязного белья, накрыла сверху полотенцем и сразу решительно залезла в воду.

Если бы не привычка посещать салоны красоты в прошлом, да экзон, ни за что не выдержала тех процедур, которым подвергли эти мучители красоты. Мое тело терли, скребли, натирали, массировали, опускали чуть ли не в кипяток, чтобы потом начать издеваться по новой. Два часа, не меньше, ушло только на подготовку. Еще полтора на прическу и час на макияж. Параллельно с этим, девушки аккуратно подстригли ногти и отполировали их так, что они засияли. Или это от нанесенной блестящей пыльцы? Сложно сказать. Если первый час я спорила и отбрыкивалась, то потом смирилась, позволяя вертеть себя, как куклу.

В завершение Иви и еще две девушки принесли белье и платье. Втроем они все это и надевали на меня. Как умудрились при этом не повредить уже наведенную красоту, остается только догадываться.

– Принимайте работу! – торжественно сказал мастер, подводя меня к зеркалу.

Что же! Незнакомка в отражении оказалась хорошенькой. На бледном лице особенно выделялись глаза, похожие на грозовое небо. Ровный тон кожи, легкий румянец на щеках, поблескивающий перламутром аккуратный ротик. Сложная высокая прическа с мерцающими черными бриллиантовыми каплями шпилек. Пара локонов, касающихся изгиба шеи.

Черная ткань платья подчеркивала стройность фигуры. Мерцающее воздушное кружево, похожее на паутинку, лежало вторым слоем на нижнем атласе бордового цвета. С первого взгляда наряд казался однотонным, но стоило пошевелиться, как сквозь кружевной рисунок просвечивали яркие искорки.

– Превосходно! Вейр Гельсеминель, вы определенно достойны звания мастера, – похвалил тер Шатейян. Его приход не стал для меня неожиданностью. Но появившаяся после массажа расслабленность ушла. Я застыла, ожидая, что дальше. – И все же этому чудесному облику чего-то не хватает, – мужчина подошел почти вплотную, став за спиной.

В зеркале я видела его жадный взгляд, что скользил по обнаженным плечам. К своему удивлению, не испытала того трепета, что появлялся от одного присутствия демона.

– Вот! – Транер достал бархатный футляр. Нахмурившись оттого, что я не обратила на подарок никакого внимания, сам открыл коробку. – Сюда просто идеально подойдут авантюрины, – объемное колье тяжелым ошейником опустилось на шею.

– О! Вейр тер Шатейян! – подлетел полуэльф, – блестящий выбор. Потрясающие камни. Где вам удалось найти столь редкий цвет? Помнится, гномы лет пятьдесят назад закрыли последнюю шахту по разработке кровавого авантюрина.

– Это фамильные украшения, – снисходительно пояснил Транер, – я только распорядился добавить черных бриллиантов.

– Позвольте, я помогу вейре надеть остальные части гарнитура, – просяще уставился на демона Гельсеминель, – хотя бы прикоснусь к столь редкому чуду.

Не дожидаясь ответа, мастер ловко вдел серьги мне в уши, прежде покрутив их в длинных пальцах и поцокав языком, не хуже рыночной торговки. Затем настал черед кольца. А вот с браслетом не вышло. Запястья уже закрывали два широких золотых обруча, которые никак не сочетались с нарядом.

– Фу! Какая безвкусица! – брезгливо сморщился полуэльф. И хотя он прекрасно понимал, для чего нужны эти вещи, не преминул высказаться по этому поводу, – благородный вейр, если девочка появится на балу в этом, случится катастрофа! Кто потом обратится ко мне? Все увидят, что мастер не выполнил свою работу. Я разорен! Моя репутация погибла!

– Вейр Гельсеминель Кариэль Диффс, – отчеканил имя мастера Транер, делая ударение на фамилии и подчеркивая тем самым его невысокое происхождение, – вам заплатили баснословные деньги. Они более всего поддержат вашу репутацию. Работу я принял и одобрил, остальное вас не касается.

– Но как же так? – оскорбился полуэльф, хотя уже не так громко, – неужели вы сами не видите.

– Вас проводят, – рыкнул на непонятливого мастера демон. В довершение, он схватил меня за руку и утянул в портал.

И футляр не забыл прихватить, – отметила я машинально, – ууу, – взвыл желудок, – как пахнет!

Мы перенеслись в столовую.

– Отнеси в комнату вейры, – Транер отдал коробку слуге, – ты не успела поесть, – это уже мне, – а вечер предстоит насыщенный. Не хочу, чтобы в неподходящий момент свалилась в голодном обмороке.

Стол был накрыт на две персоны. Мужчина помог мне сесть, так как в бальном платье с пышными юбками это сделать не так просто. После чего занял место во главе стола. Судя по всему, он и сам пропустил обед. Первые десять минут мы поглощали пищу в полном молчании. Я при всем желании много съесть не смогла. Корсет не позволил проглотить лишнего кусочка. Поэтому, откинувшись на спинку стула, украдкой наблюдала за демоном. Парадный черный камзол, белоснежная рубашка, уложенные магией волосы. Воротник скреплен брошью из авантюрина и бриллиантов. На руках, помимо родового, еще тройка перстней. Если чуть присмотреться, сплошь артефакты. Свежий вид и аура свидетельствовали о полном магическом резерве.

– Поговорим? – мужчина промокнул уголки губ салфеткой и уставился на меня.

– Да.

– Тогда не здесь.

Через пять минут мы перебрались кабинет Транера. Я волновалась, не зная с чего начать.

– Дом ван Дорренов требует выдачи младшей принцессы Альены. Уже прислали императору ноту протеста.

– И какой они получат ответ? – спросила осторожно. На душе потеплело: Кай найдет способ забрать меня.

– Видишь ли, – хищная улыбка демона не предвещала ничего хорошего, – в Ортанской империи никто не знает такую принцессу. Говорят, она темноволоса и голубоглаза, как и все ван Доррены. Император намерен оказать всевозможную поддержку в поисках пропавшей. Я вот тоже ищу одну танцовщицу. По описанию девушки очень похожи.

– Тебе же известно, что Алианна всего лишь иллюзия!

– Как и Альена ван Доррен, – парировал Транер.

– Кай провел обряд Крови. Наше родство определит любой марг.

– Хм, я достаточно сильный марг, Алена. И готов поклясться, на твоей ауре нет ничего, что могло бы подтвердить это. Зато сразу бросается в глаза метка эрите. А еще есть документ, в котором говорится, что Алена Суворова принята в род Шатейянов.

– Сам знаешь, стоит только снять эти браслеты и…

– Конечно! В таком случае принцесса вернется на родину. И одним восьмилапым врагом империи станет меньше.

– Это подло! Так нельзя.

– Ты не оставляешь мне выбора.

– Ненавижу тебя!

– А я не прощаю предательства. И никому не отдаю то, что принадлежит мне.

– Какой же ты… – едва сдержала готовое вырваться крепкое словцо, – требуешь верности, когда в первую же нашу ночь сбегаешь в постель к другой. Коллекционируешь женщин, как вещи, и жестоко наказываешь, если они не согласны со своим положением. Нельзя все время брать, не давая ничего взамен.

– Можно! – ухмыльнулся демон, – это закон выживания, которому мы следуем испокон веков.

– Именно поэтому ваша раса вымирает. Вместо того чтобы радоваться жизни, растить детей, вы приносите в мир лишь боль и страдание. Лучшие воины погибают в бессмысленных сражениях, а дети служат разменной монетой в политических интригах.

На последней фразе запнулась, сообразив, что сболтнула лишнее. Да и демон как-то странно дернулся.

– Ладно. Бесполезно объяснять. Что ты хочешь?

– Перед балом я сниму браслеты. И ты будешь вести себя так, как и положено моей эрите. Выполнишь все, что прикажу.

– И ты отпустишь Трину?

– Девочка моя, твое послушание лишь гарантия того, что аракна не превратиться в обугленный скелет. Я не намерен выпускать чудовище на свободу.

Угу, особенно когда с его помощью можно манипулировать мной.

– Что потом?

– Еще не решил. Но в академию ты уже не вернешься.

– Запрешь меня в Шатей?

– Признаться, была такая мысль. Но ты нужна мне рядом.

– Позволишь увидеться с Триной? – сдавшись, попросила я. Пререкаться с демоном бессмысленно. Радовало одно: ему ничего не известно о Виледе. Вдобавок все иллюзии и заклинания, что я накладывала ранее, странным образом держались без подпитки силой. Оставался шанс, что Кальмин предупредит о заговоре императора, и он помешает планам тер Шатейяна. В любом случае Найбер ван Глассер не оставит дочь. В этом я была уверена.

– Нет! На это нет времени, – ожидаемо отказал Транер, – если ты все поняла, давай руки.

Кивнув, протянула демону оба запястья. Беззвучно прочитав заклинание отмены, мужчина снял браслеты. Тело тотчас закололо. Стянутая в кокон энергия разливалась по венам. Не обращая внимания на мои страдания, тер Шатейян надел на руку последний элемент авантюринового гарнитура. Затем, обхватив меня за талию, притянул к себе и открыл портал.

– Запомни, – прошептал, обдавая горячим дыханием кожу на шее, – ловушка завязана на меня. Любая рана или пущенное заклятье усилит вливание сил в плетение. Погибну я, умрет и она.

Глава 8

Переход вывел в полупустую гостиную, где нас встречал отряд из десяти воинов. Я огляделась: на дворец не похоже.

– Это моя резиденция в Орте, – пояснил Транер, – дождемся остальных и поедем в экипаже. На время бала во дворце заблокировано использование порталов. Безопасность, сама понимаешь.

Тренькнувший где-то далеко звонок предупредил о появлении гостей. Демон вцепился в локоть мертвой хваткой и потащил за собой.

– Скажешь хоть одно лишнее слово, и Трина неделю не получит пищи.

Я молча кивнула, до боли прикусив губу.

Сволочь! Как я могла полюбить это чудовище? – костерила демона, вставляя самые отборные словечки из богатого арсенала, – ничего, я потерплю. Выдержу! И обязательно найду способ отплатить за каждую слезинку, и за все страдания, что мне причинил.

В комнате, куда привел меня тер Шатейян, находилась Виледа. Меряя шагами помещение, она нервно теребила ремешок сумочки. Завидев нас, замерла. Растерянный взгляд заметался от меня к демону и обратно.

– Темного вечера, Виледа, – мягко улыбнулся демоняка, – заждалась?

– Д-да, – спохватившись, девушка присела в глубоком реверансе, – темного вечера вейр тер Шатейян.

– Ну, что ты! Не стоит, – подтолкнув меня к ближайшему диванчику, Транер подошел к подруге и помог ей подняться, – все эти реверансы уместны во дворце. Наедине ты можешь звать меня по имени.

– Спасибо… Транер, – Ви изобразила подобие улыбки, – я хотела спросить…

– Что же ты засмущалась? Смелее, – подбодрил мужчина.

– Ты так и не сказал, кто будет моим сопровождающим?

– О! И испортить сюрприз? Потерпи, милая. Скоро сама увидишь.

Постучавший в двери лакей объявил, что прибыли вейр Ферт Миоран и вейра Эвиления Лангорис.

– Проводи их сюда, – распорядился хозяин, – и подай легкие закуски, чай и что-нибудь сладкое.

Пятясь в поклоне, слуга заверил, что сию минуту все будет исполнено. Действительно, не прошло и пяти минут, как одетая в униформу служанка принесла поднос, заставленный тарелками и чашками.

Почти одновременно в комнату вошли гости. Эвиления, облаченная в нежно-голубое платье, казалась нереальной. Кукольная красота делала ее похожей на хрупкую статуэтку. Ферт в строгом черном камзоле выглядел старше своих лет. Голубой платок на шее, подобранный в тон одеянию пары, был заколот брошью с крупным рубином. Перстень на пальце тоже сверкал алым камнем, подчеркивая принадлежность владельца к огненной стихии. Рядом соседствовало видимое только мне кольцо-артефакт.

Эви тоже щеголяла фамильными драгоценностями. Ее кулон на шее, серьги были выполнены из чистейших голубых топазов. А каждый завиток из серебра, скрепляющий или удерживающий камни, повторял очертание рун и оберегов. Тончайшая вышивка, покрывающая все платье невесомой сеточкой, служила мощнейшим щитом.

Эльфы уверены, что на балу произойдет что-то нехорошее, – сделала вывод я, – вот и экипировали дитя по максимуму. Кажется, Транер тоже обратил внимание на чрезмерную защиту Эви, – заметила, как пристально разглядывает гостей демон.

– Темного вечера, – с улыбкой поздоровалась я, – Эви, волшебное платье. Вы с Фертом такая красивая пара.

– Алена, – подалась навстречу Эвиления, – неужели это авантюрины?

– Да. Это подарок, – я смутилась.

– Виледа, – тут же переключилась эльфийка, – иди к нам. Ты что, забыла надеть украшения?

– Я? – демоница покраснела.

Жлоб! – одарила Транера хмурым взглядом, – мог бы воспитаннице хоть что-то предложить. У самого сокровищницы ломятся от драгоценностей.

– Вероятно, посыльный не успел доставить, – сориентировался тер Шатейян, – я отлучусь ненадолго, – при этом он выразительно посмотрел на меня. Ответила ему честнейшим взглядом, – принесу.

Как только мужчина исчез в портале, я ринулась к Виледе.

– Ой! У тебя прическа растрепалась, – потянулась поправить локон. – Передай Кальмину, он знает про Алианну. И еще у него Трина. Если с демоном что-то случится, она умрет, – прошептала на ушко подруге.

Едва успела отстраниться, как появился демон. Цепким взглядом он окинул помещение. От него не укрылось, как близко я стояла к Ви. Улыбнувшись, я еще раз поправила ей прическу и одернула несуществующие складки на платье.

Его не было всего минуту, когда только успел достать украшения? – поджав губы, уставилась на коробку в его руках.

– Держи, – Транер протянул футляр демонице, – это подарок на совершеннолетие.

Открыв крышку, Виледа ахнула: массивное колье из чистейших рубинов смотрелось запредельно дорого. Длинные серьги с ромбовидными подвесками, широкий браслет, кольцо и диадема – поистине королевский подарок. Даже словоохотливая Эвиления молчала, с раскрытым ртом уставившись на такое богатство.

– Я не могу взять это, – прошептала Ви.

– Не принимаю отказов! – заявил гордый произведенным эффектом Транер, – их изготовили специально для тебя.

Брешет! – определила я, осуждающе посмотрев на мужчину. Колечко правды доставило несколько неприятных секунд.

– Они слишком яркие, слишком дорогие, – потрясенная девушка едва касалась пальчиками переливающихся на свету камней. – Они достойны императрицы. А я всего лишь младший представитель рода.

– Гм… ну, нечто такое я и предполагал, – обиженно произнес демон и со вздохом достал из пространственного кармана футляр поменьше, – это тоже тебе.

На этот раз внутри оказалось то, что действительно подходило девушке. Тонкая полоска из черных бриллиантов, обнимающая шею, от которой вниз устремлялись три дорожки из сцепленных между собой каплевидных гранатов. Выглядело на порядок скромнее, но к наряду подходило идеально.

Спрашивается, для чего нужен был цирк с рубинами? И то, как быстро демон вернулся… – я судорожно сглотнула. – Это была проверка. Для меня. Скорее всего, Транер никуда не уходил, а решил посмотреть, что буду делать. А я, как дура, повелась.

Торжествующая улыбка тер Шатейяна, не сводящего с меня глаз, только подтвердила правильность выводов.

Как хорошо, что не сказала ничего лишнего! Заикнись я о заговоре, он не позволил бы уйти дальше этой гостиной. Не зря столько воинов нагнал. И Кальмин, узнав, что я не поддержу его, не станет предъявлять претензии императору. Оберегая меня, дорриец будет невольно защищать демона. Все предусмотрел, гад!

Появившийся слуга о чем-то тихонько доложил хозяину. Тот довольно кивнул и отослал лакея.

– Виледа, прибыл твой сопровождающий. Позволь представить, это… – выдержав многозначительную паузу, продолжил, – Эйрел ван Доррен.

Вампир вошел в гостиную одновременно с тем, как прозвучало его имя. Я заметила вспыхнувшие радостью глаза подруги. От тер Шатейяна это тоже не укрылось.

Эйрел сегодня был изумительно хорош: традиционный черный камзол, алый платок на шее, уложенные волосы и невероятное обаяние.

– Темного вечера, – поздоровался дорриец. С безупречной галантностью он поцеловал руки всем присутствующим девушкам. Последней была Ви и ей парень адресовал самую головокружительную улыбку из арсенала неотразимого соблазнителя. За недолгое время, я успела узнать этого юного ловеласа. – Потрясающе выглядишь, – сделал комплимент Виледе, отчего она зарделась.

– Что ж, раз все собрались, пора отправляться, – скомандовал Транер.

Парни тут же подхватили девушек под руки, и направились к выходу. Мы с демоном шли последними.

– Еще раз посмеешь ослушаться, – от вкрадчивого шепота у меня по спине поползли мурашки, – и Трина месяц просидит на голодном пайке, после чего я скормлю ей одного из твоих старых знакомых. Начну, пожалуй, с трактирщика, который вздумал снабжать танцовщиц одноразовыми порталами.

Руки так и зачесались шарахнуть шантажиста каким-нибудь необратимым проклятьем.

– Этого больше не повторится, – с трудом взяв себя в руки, ответила я. Если бы взглядом можно было убивать, кое-кто давно валялся мертвый. Но демоняка будто и не замечал моего состояния. Шел, чему-то загадочно улыбаясь.

Дорога до императорского дворца прошла в полном молчании. Транер сел между мной и Виледой. Напротив расположились Ферт, Эви и Эйрел. Все время чувствовала на себе изучающий взгляд вампира, а по кровной связи передавалось его волнение. Но я упрямо уставилась в пол, стараясь не давать демону повода. Попутно пыталась нащупать связь с Триной. Но раз за разом терпела поражение. Ее будто не существовало.

Пока была возможность, постаралась обдумать дальнейшие действия. Определенно, против тер Шатейяна ничего сделать не смогу. А защищать его придется. Но никто не мешает обездвижить его или усыпить, главное, чтобы без серьезных травм. Ви обязательно передаст мои слова Кальмину. Та часть плана, что касалась демоницы, должна пройти без изменений. А вот вчерашнюю метку нужно бы убрать. Трина ослабила ее, но при удалении будет всплеск магии. Транер поймет. С другой стороны, если аракна останется у него, он запросто создаст новую связь. Значит, не стоит тратить на это энергию.

Однако от излишка сил меня бесцеремонно избавили. Транер позволил парам первыми выйти из кареты, а сам прижал меня к себе и поцеловал. Едва успела дезактивировать экзон. Из экипажа вылезла, задыхаясь от возмущения. Щеки пылали, а губы саднили от оцарапавших их клыков.

Эйрел заскрипел зубами, увидев меня в таком виде. Ферт и Эви были не в курсе подробностей наших отношений, поэтому отнеслись спокойно. Виледа поспешно отвернулась, но я заметила, как она стиснула кулаки.

Нас высадили у парадного входа. Широкая белокаменная лестница, вдоль которой стояли навытяжку демоны-охранники, вела к огромным распахнутым дверям. Изнутри доносились звуки музыки и гул голосов. Большинство гостей уже прибыло. Но самые знатные особы, как правило, приезжали последними.

Мы с Транером шли посередине. С левой стороны и на шаг позади поднимались Ферт с Эвиленией, с правой – Виледа и Эйрел. Встречающий в дверях распорядитель громко объявил наши имена. Многие головы сразу повернулись в нашу сторону, стараясь рассмотреть новые лица.

– Поздороваюсь с отцом, – сказала Эви, и они с Фертом растворились среди шумной и разряженной толпы.

Демон посмотрел на Эйрела, ожидая, что он также захочет поздороваться с дядей. Но вампир с невозмутимым видом стоял рядом с Виледой, очевидно, не собираясь никуда уходить. Впрочем, завидев официанта, несущего бокалы с игристым вином, поспешил угостить меня и Ви. Судя по всему, доррийца приставили ко мне и демонице охраной.

На месте стоять не пришлось. Сначала Транер, увлекая всех за собой, подошел к нескольким демонам. Познакомил, представил меня и Ви с ее парой. Потом гости стали подходить к нам. Я чувствовала повышенное внимание. Мужские заинтересованные, иногда откровенные, женские, изучающие, завистливые или презрительные взгляды так и липли ко мне. Впрочем, Виледу также не обделили. Несколько демонов недвусмысленно намекнули, что готовы к более близкому знакомству. И даже рычащий и оскаливающийся Эйрел не стал для наглецов преградой.

Еще бы, Шатейяны приближены к императору. Виледа даже в качестве младшего члена клана являлась завидной невестой.

Где-то среди гостей мелькнула черная макушка Кальмина. С беспокойством оглянулась на Эйрела. Он поймал мой взгляд и как бы невзначай дотронулся до камушка связи в ухе. Я ободряюще улыбнулась уголками губ.

Значит, Кай уже в курсе.

Но чем дольше мы находились в зале, тем большее волнение меня охватывало. Снова это дурацкое ощущение опасности. Нервничала и Виледа. Она все чаще оглядывалась на закрытые пока двери второго зала.

По соображениям безопасности, все гости собирались в одном месте. После чего входные двери закрывались. Затем всех пропускали во второй зал, над входом в который была установлена антимагическая арка. Все иллюзии, заклинания, ловушки или артефакты, за исключением родовых оберегов, мгновенно уничтожались или разряжались.

Наконец, приветственный звук труб возвестил, что император прибыл. Двери во второй зал медленно распахнулись. Гости, заранее выстроившиеся в определенном этикетом порядке, ожидали своей очереди. Первыми шли послы и представители союзных империй. От драконов прибыл брат императора Максимус. Я вытянулась, стараясь разглядеть мужчину. Сестра Кая была женой сурового темноволосого красавца, поэтому в какой-то степени дракон приходился мне родственником.

В составе делегации мелькнуло знакомое лицо. Меганор тоже здесь. Идель хорошо с ним смотрелась, но сразу было заметно, что они никогда не станут парой. Драконы и драконицы известны своей любвеобильностью. Но они гуляли до тех пор, пока не встречали свою половинку. И тогда остальные женщины (или мужчины) для них переставали существовать.

Первыми шли эльфы. Расшитые искусной вышивкой особого кроя туники и штаны, тонко выделанная кожа сапог, обилие драгоценностей, в основном изумрудов и топазов, и все оттенки зеленого и голубого. Бледнокожие, одухотворенные и в то же время надменные лица делали представителей дивного народа похожими, как близнецов. С сомнением посмотрела на Эви, которая уже заняла место позади нас. Сразу бросались в глаза небольшой рост и человеческие черты. Полукровки, как правило, лишены главного признака – особого строение ушей. А у Эвилении же очень красивые аккуратные остроконечные ушки.

Хм, определенно тут есть какая-то загадка.

За эльфами шли вампиры. Возглавлял делегацию Кальмин. Вместе с ним прибыл еще десяток доррийцев. Веор, поймав мой удивленный взгляд, подмигнул.

Вот не ожидала увидеть его здесь. Хотя Кай упоминал, что Ллейд высокого происхождения, я не придала этому значения. А тут выходит, что он герцог, впрочем, как и Транер. Титулом последнего я как-то не интересовалась. И так понятно, что двоюродный брат императора не может быть простым бароном или графом.

Следом за вампирами шествовали дроу. Смуглокожие, сплошь темноволосые, они напоминали своей похожестью эльфов. Только неприятная аура грубой силы, и жестокости читалась на каждом невозмутимом лице. Клода, облаченная в черное с фиолетовым платье, гордо вышагивала в первых рядах. Под руку ее вел тот самый дроу, с которым схлестнулась в зале инициаций, когда хотела спасти Микласа. Обе пары аметистовых глаз обожгли холодной ненавистью.

Ладно Клода, а этому хлыщу что сделала? Неужели не забыл тот инцидент? – невольно поежилась, вспомнив об ожидающем унижении. Искренне надеялась, что без этого как-нибудь обойдется.

Перевела взгляд на оборотней. Они стояли за нами.

Вот где накал страстей и бьющие через край эмоции. Улыбчивые, загорелые, с непробиваемой уверенностью в собственной неотразимости. Пожалуй, только их вожак, здоровенный мужик, от которого за километр несло сексуальностью, был серьезен. Или такое впечатление создавал шрам, рассекший рваной ниткой левую щеку?

Подошла и наша очередь. Тер Шатейян ступил на выложенную позолоченной плиткой дорожку и крепко стиснул мою ладонь, будто опасался, что я в последний момент сбегу.

Признаться, меня посетила такая мысль. Особенно в свете того, что всего один шаг отделял нас от арки.