Текст книги "Нечисть в академии магов"

– Лелана, ты только посмотри, какое платье прислали для праздника! – рано утром, как снег на голову, свалилась сестренка. – Это же совершенно невозможно носить! А цвет? Кто-то нарочно портит мне вечер?

Легла в постель я два часа назад и надеялась поспать еще парочку. Для восстановления этого достаточно. Но ради Золаны готова на подвиг, тем более, что получила компенсацию в виде живительной энергии, которая полились благодатным ручьем, стоило только нам обняться. Чтобы посмотреть, чем император облагодетельствовал «дочку», пришлось возвращаться в наш дом. Что и говорить, более безвкусной вещи я не видела. Да, само по себе платье представляло шедевр портняжного искусства, однако Золане категорически не подходило. Все эти пышные оборки, рюшечки и противно-розовый цвет смотрелись бы на милой блондиночке-провинциалке, но никак не на ведьме. То ли дело подарок от нашего лесного друга Шелодима. Светлая серебристая ткань сверкала и переливалась в лучах дневного светила или магических огней. Простой силуэт компенсировался дорогим материалом и разительно отличался от тех фасонов, что носили при дворе. Приталенный верх и струящаяся волной юбка подчеркивали безупречную фигурку Золаны. Никаких рюшек, подъюбников или корсетов. В наряде от нечисти ведьмочка выглядела истинной принцессой.

На подготовку в общей сложности ушло шесть часов. В покоях Гедеры мы провели косметические процедуры, по очереди отмокали в ароматической ванне и намазывали кожу масками, кремами и ароматными маслами. Переодевались и наводили лоск уже в доме, предварительно выставив Нейдана на улицу. В назначенный час предстали перед нашими сопровождающими во всей красе. Нейдан и Норк дара речи лишились, тем самым подтверждая, что старания не напрасны.

– Золана, в этом платье я тебя никуда не пущу, – первым отмер ведьмак. Он голодным взглядом пожирал невесту и, судя по всему, собирался если не съесть, то надкусить точно. Между этими двумя воздух искрил, потому что сестренка готовилась дать отпор.

– Держите, – всунула парням по кружке с успокоительным настоем. Как знала, что пригодится, и приготовила свежий.

Собственно, предварительную проверку мы прошли. Наживка готова, осталось подождать, пока нужная рыбка попадется на крючок.

Глава 7

Императорский дворец встретил шумом и суетой. Распорядитель ожидал у парадного входа и предложил пройти в апартаменты Золаны. Для принцессы их выделили еще месяц назад, но ведьмочка предпочитала наш уютный домик в академии. Прибыли мы заблаговременно, но уже сейчас навстречу попадались разряженные гости, прогуливающиеся по коридорам дворца. В хвост нам пристроилась четверка гвардейцев со знаками личной охраны императора на груди. Положено по статусу, ничего тут не поделаешь. Когда добрались до места, стражи остались в коридоре.

– А где же Игмар? – соскучилась по младшему и не терпелось его увидеть. Нейдан обещал, что привезет брата в столицу, чтобы представить императору вместе со мной.

– В Палесье, – невозмутимо ответил ведьмак, – в связи с последними событиями оставил его дома.

– Разве ему что-то угрожает? – расстроилась даже. В словах брата почувствовала укор, будто я всему виной. – Я бы присмотрела за ним.

– Вот этого и опасаюсь, – Ней хмыкнул и добавил мысленно, чтобы никто другой не слышал. – Если наш недоброжелатель проявит себя на празднике, то хотя бы за него волноваться не буду. Не стоит расслабляться, наоборот, следует проявить осторожность. В первую очередь, это касается тебя, сестра. К тому же, скоро у вас будет много времени для общения.

Я закусила губу и отвернулась, чтобы Норк ненароком не заметил свечения в глазах. С того момента, как увидел меня в платье, напарник не проронил не слова. Так, издавал какие-то невразумительные звуки, кивал, если к нему обращались, и гипнотизировал восхищенным взглядом. От этого внимания становилось не по себе.

– Норк, ты ведь уже бывал во дворце? – мило улыбнулась парню, – что-то в горле пересохло. Принесешь воды?

– А… да, я сейчас. Это просто, надо прислуге сказать. Они знают, – пробормотал граф, продолжая смотреть влюбленными глазами.

– Так, иди, распорядись. Закусок пускай тоже принесут, – не то, чтобы я проголодалась, но хотела избавиться от поклонника хотя бы на пять минут.

Граф бегом помчался исполнять поручение. Едва он скрылся за дверью, не сдержала вздоха облегчения. Утомительное это оказывается дело, поклонники.

– То ли еще будет, – усмехнулся Нейдан, – может, пока не поздно, смените наряды?

Я аж поперхнулась от возмущения. Золана тоже. Он хоть понимает, что это невозможно? Что прически, драгоценности, туфли подобраны именно под эти платья, и, если что-либо менять, то придется начинать с самого начала.

– Не подумал, – ведьмак поднял ладони в примиряющем жесте. – Прошу прощения.

Ну, надо же! – мысленно присвистнула, хотя извинения мне не предназначались, это братец у невесты прощения просил.

– Будьте осторожны, – предупредил Нейдан, – предчувствия у меня плохие.

Ага, и при этом дырку прожег взглядом, будто я источник проблем.

– Все будет хорошо, – добавила голосу убедительности. – Официальная церемония и пять танцев займут от силы два часа. Потом я исчезну…

Навсегда, – так и просилось на язык, но вовремя его прикусила. На самом деле исчезать не собиралась. У меня тут еще дел по горло.

– Пойду посмотрю, как во дворце обустроены ванные комнаты, – проигнорировала появление Норка, следом за которым вошла служанка с подносом, и скрылась в соседней комнате.

Мда, принцессой что ли заделаться? – оценила шикарное убранство, даже царапнула ногтем позолоту на дверной ручке. А вдруг краска? Гм, нет. Ну, да ладно, – заперла дверь на задвижку, открыла воду. Через потоки воды сложно уловить действия заклинаний, а мне как раз требовалось провести некоторые манипуляции.

– Сур, выходи! – вызвала духа, которого тайно притащила с собой.

– О, любовь… – Сур осекся под моим тяжелым взглядом. – Что прикажет, моя госпожа?

– То-то же! – погрозила когтистым пальцем, – мы во дворце императора. Задача та же, что и в академии: подслушивать, наблюдать и докладывать. Как только начнется танцевальная часть праздника, будешь сообщать о местонахождении магистра Бравоса. А сейчас найди наследника. Хочу знать, не готовит ли какую-нибудь пакость.

Помощник кивнул, перетек в бесплотное облачко и просочился сквозь стену. На самом деле он получил подробную инструкцию еще в академии, так что прекрасно знал, что делать.

Отличное приобретение! – похвалила саму себя. Сур оказался идеальным шпионом. Его невидимость и способность проникать через стены в любые помещения уже принесла пользу. Хотя, ничего нового я не узнала, но сам факт от удачного эксперимента приносил удовлетворение. Нтор, к примеру, весь прошлый вечер был чем-то расстроен. В столовую не ходил, еду ему домой принесли. Однако ужинать принц не стал, отправился в тренировочный зал при академии и три часа махал мечами. Реймонд провел вечер в обществе хорошенькой травницы со второго цикла обучения и дружками, устроившими вечеринку у себя в домике. Этот факт разозлил, надо будет поставить графа на место. Бравос занимался расследованием, излазил каждый сантиметр полигона. Граф Роваль, как официальное лицо, расследующее преступление, опрашивал магиусов, замеченных поблизости от полигона. Ректор присутствовал при допросах. Ардли снимал магические показатели и с группой учеников собирал ошметки тварей. Алхимики и целители со старших циклов занимались похожим делом: добывали ингредиенты. Когти, клыки, шкуры, железы с ядом, желчные пузыри и прочее – все это составные части зелий, притирок, мазей и настоек. Мстительно порадовалась тому, что Глераника Роваль вместе с баронессой Рангаш до темноты ковырялись во внутренностях нежити. Представляю, в каком виде графиня сегодня явится во дворец. Немудрено, что ее отец рвал и метал, требовал от руководства академии объяснений инциденту. И как удачно сложилось, что именно Денеран Бравос сдерживал пыл главы тайной канцелярии.

– Лелана, ты там уснула? – в дверь забарабанил Нейдан.

Ага, мысленно достучаться не смог, – ухмыльнулась и ласково коснулась ментального амулета. – Работает!

– Выхожу! – откликнулась на зов. Напоследок сунула ладони под струи воды, не удержалась от соблазна соприкоснуться со стихией. Кожа моментально размягчилась, а между пальцами появились прозрачные перепонки. С неохотой закрыла кран, впитала влагу. Лазурит – точную копию того, что остался в академии, задвинула под массивное ложе купальни. Вода частично скроет следы запретной магии. По-другому сложно было протащить духа во дворец, но теперь Сур сможет беспрепятственно проходить сквозь охранные заклинания и докладывать мне об обстановке.

– Что так долго? – Нейдан что-то заподозрил, а потому просветил магическим взглядом. Но что он мог заметить? Что драгоценности насыщены магией? Так, у каждого второго гостя найдутся подобные вещички. Это в порядке вещей. Кто-то постоянно носил защитные амулеты или желал добавить привлекательности, используя всевозможные иллюзии. Кому-то фамильные украшения приносили удачу и оберегали от сглаза и прочих неприятностей.

– Хотела убедиться, что все идеально. Носик припудрила, а что?

– Ничего! Прибыл посыльный, церемония начнется через десять минут.

– Я готова! Где мой сопровождающий?

Норку не нужно повторять дважды, словно тень вырос передо мной и учтиво подставил локоть.

– Я волнуюсь, – поделилась Золана, нервно разглаживая невидимые складочки на платье, – может, никуда не пойдем? – сестра застыла перед раскрытой дверью, за которой уже выстроились гвардейцы и учтиво склонился лакей.

– Сестренка, ты справишься, – приободрила ведьмочку. – Пусть другие переживают и… завидуют.

– Верно! – в кои-то веки поддержал Нейдан, – мы справимся, будь уверена, родная.

Сама церемония заняла немного времени. Золана рука об руку с Нейданом чинно прошествовали к трону императора. Родовой артефакт эр Агирру, выполненный в виде короны, символично располагался на специальной подставке над головой Нтора третьего. Крупные камни и массивная форма навевали мысли, что власть – непосильное бремя даже для избранного. В магическом зрении артефакт переливался цветами четырех стихий и, чем ближе подходила сестренка, тем ярче разгорались камни-накопители. Когда же корона засияла ослепительным белым светом, который заметен даже не магам, император жестом остановил ведьмочку и поднялся навстречу. Пламенную речь правителя пропустила мимо ушей, тем более, ничего нового он не сказал. Величество сдержал слово, данное еще месяц назад в академии, признал Золану дочерью и наследной принцессой, наградил титулом герцогини Элийской. Земли бывшей Элии теперь официально принадлежали Золане эр Агирру Элийской, верховной ведьме и будущему магу.

На фоне того, какой шок у благородной публики вызвали наши наряды, выступление императора получилось скромным. Разве что известие о помолвке Золаны и Нейдана восприняли с некоторым разочарованием, особенно неженатая часть гостей. Породниться с эр Агирру мечтали многие, а тут вдруг неизвестно из каких лесов взявшийся герцог. Причем, из семьи заговорщиков, которая два десятилетия находилась в опале и была вычеркнула из списка благородных фамилий.

Заключительной частью официальной церемонии было представление именитых гостей принцессе и вручение подарков. Никогда не думала, насколько это нервное и утомительное занятие. Ней спекся уже на шестом то ли графе, то ли герцоге, который пускал слюни на Золану. Тут даже мысли читать не нужно, они на лицах написаны. У некоторых откровенное желание пробивались даже через амулеты, которыми обвешаны все аристократы. С легкой руки брата львиная доля внимания досталась мне. Первым отдарился Нтор третий, когда пожаловал титул и земли дочери. Вторым поздравлял наследник, он преподнес изумительной красоты драгоценности Золане, а Нейдану меч, заговоренный жрецами Бахура на истребление нечисти. Оба подарка не уступали по стоимости среднему баронству. Ней выбрал меня помощницей, чтобы складировала подношения на специальный стол. Не прощу братцу ехидной ухмылки, когда вручил меч, реагирующий на нечисть синим свечением.

Не дождетесь! – подарила ведьмаку ослепительную улыбку. Сейчас я под завязку полна живительной энергии, ни один дотошный маг не распознает навку.

С того самого момента, как ступила в тронный зал, меня переполняло чувство триумфа. Да, хрупкая красоты Золаны тоже притягивала взгляды, но, без ложной скромности, она ни шла ни в какое сравнение с природным магнетизмом нечисти. Придворные дамы истово возненавидели меня и втайне завидовали. Волны желания и похоти, которые исходили от мужчин, я ощущала кожей. Однако меня интересовали лишь некоторые из будущих жертв. К примеру, Данкар эн Роваль заплатит за то, что напал на сестренку. Он частично искупил вину, однако моей мстительной натуре этого было недостаточно. Поймала на себе пронзительный взгляд главы тайной канцелярии и ослепительно улыбнулась. Граф вопросительно вскинул бровь, недоумевая, правильно ли понял мой интерес.

Конечно, – чуть наклонила голову и взмахом ресниц обозначила согласие, – вам, лорд Роваль отведена особенная роль в сегодняшнем представлении.

Следующим по списку шел Догмар эн Занц, маг-наставник Нтора четвертого. В череде представлений и знакомств, на которые отвечала сухо и односложно, уделила мужчине чуть больше внимания, чем того требовал этикет. Немного восхищения в глазах, томный вздох и льстивое «вы сегодня отлично выглядите, герцог» возымели эффект. Стоило облизать губы и слегка закусить нижнюю, как взгляд имперца потемнел. Удивительно, как легко подцепить мужчину, который привык считать себя неотразимым. У мага даже сомнений не возникло, что молоденькую герцогиню привлек стареющий ловелас. Приосанился, грудь колесом выпятил и посматривал на меня, как на законную добычу.

Ага, – мысленно ухмыльнулась, – посмотрим, кто из нас той добычей будет.

С магистром Бравосом вела себя подчеркнуто холодно и вежливо, полностью игнорируя пылкие взгляды и многозначительные намеки. Зерна ревности прорастали в мужчине с каждым новым поклонником. Вон уже и глаза сверкают огнем, и лицо такое, будто убийство замышляет.

Ну и бальзамом не неживое сердечко пролились мучения наследника, который прикипел взглядом, стоило только появиться в зале. Когда он вручал подарки Золане и Нейдану, забыл половину заготовленной речи, комкал слова, нервничал. Споткнулся на ровном месте. Шкатулку с драгоценностями едва не уронил.

– Что случилось, ваше высочество? Нездоровится? Если вы еще не восстановились, то я с удовольствием помогу, – это сестренка сжалилась над родственничком.

Я открыто усмехнулась, а принц только зубами скрипнул, побелел. Ага, главные участники стоят себе, как ни в чем ни бывало, а виновник несчастий выглядит слабаком. Какой удар по самолюбию!

– Все в порядке, не стоит беспокойства, леди Золана, – процедил Нтор.

На какое-то время наследника деморализовало. Он вернулся к папочке, плюхнулся на малый трон и застыл недвижной статуей. Безучастный вид обманул бы кого угодно, но я немного изучила врага и предполагала, внутри него бушует буря. Так ему и надо!

Вереница придворных, жаждущих выказать почтение принцессе, подходила к концу. К шмурам эти правила и этикет! Что толку, если улыбаются и говорят льстивые речи, когда за пазухой спрятан кинжал? Не в буквальном смысле, конечно. Но вот так в наглую дарить проклятые вещи? Удивительно, что Нейдан не распознал запретную магиию. Это я каждый подарок просвечивала магическим зрением, а все из-за обрывка мысли, которую уловила от Глераники Роваль. Вот же, неймется девице! Сначала смертельным проклятием в Золану запустила, сейчас преподнесла картину, в которую еще в момент написания подселили низшего духа, питающегося негативными эмоциями. Такие подарочки я складывала отдельно. Гребень для волос, забирающий память. Вышитую скатерть из латеранского хлопка. В затейливой вязи искусно переплетены стандартные обереги и некролууны первого уровня, влияющие на энергетическое поле. Любая пища со стола, накрытого такой скатертью, испортится и превратится в яд.

Нейдану я пока что не говорила об особенных подарочках. Во-первых, брат закрылся от обмена мыслями, потому что не мог спокойно реагировать на некоторых извращенцев, запавших на Золану или на меня. Во-вторых, сама разберусь с врагами сестренки. Я поклялась ее защищать.

Все когда-нибудь заканчивается, так что официальная часть праздника тоже завершилась.

– Да начнется пир! – повелел император, и народ дружно повалил за столы, которые ломились от вин и изысканных кушаний. Многочисленные лакеи рассаживали гостей за столы, согласно заранее установленному порядку. Подавальщики накладывали аппетитные кусочки голодной аристократии, разливали напитки, из соседнего помещения полилась приятная музыка.

Мое место оказалось между Нтором четвертым и его наставником Догмаром эн Занцем. Норка посадили в середину длинного стола рядом с розовощекими дочками графа Руиджо. Ага, по статусу не положено графам вперед герцогов идти. Я так думаю, без императорского сыночка тут не обошлось. Реймонд вроде был дружен с Нтором, но оказался в компании вдовствующей герцогини Ротойской и ее престарелой компаньонки графини Троллеби. Места напротив занимал граф Роваль с дочерью. Полагаю, главу тайной канцелярии нелегко подвинуть в позициях. Для Глераники же это тоже своего рода месть, ведь раньше она наверняка занимала место рядом с принцем. Теперь же ее развлекал беседами почтенный герцог Нумийский, а присутствующий рядом отец контролировал каждое слово. Но с собственным наставником наследник просчитался. Догмар, так он попросил себя называть, не оставил подопечному ни единого шанса. Он подкладывал на мою тарелку вкусные кусочки, подливал вино, попутно рассказывал забавные случаи из необычайно богатой на события жизни. Авторитет наставника не позволял Нтору нагрубить или вмешаться в разговор. Так что будь на моем месте наивная провинциалка, за которую меня, безусловно, принимали, герцог легко бы вскружил ей голову. Однако первые же слова Догмара Занца вызвали жгучую ненависть и желание разорвать ему горло.

– Леди Лелана, у вас так много общего с принцессой Золаной. Дочери элийского народа всегда отличались хрупкой красотой и неповторимым очарованием. Полагаю, ваша мать была настоящей красавицей?

– Наверное, – нервно дернула плечом, – не помню уже. Я воспитывалась в приемной семье, потом меня нашел отец и отдал на попечение Нейдану.

– Удивительно, что у разгильдяя Гаэсса получились такие одаренные дети. Ваши успехи в магии уже заслуживают уважения. Полагаю, по окончании академии, вы с братом достигнете небывалых высот. Император не зря восстановил Нейдана в правах наследования.

– И это делает меня завидной невестой, правда?

– Безусловно! Леди Лелана, вы олицетворяете мечту каждого мужчины в этом зале. Рядом с вами чувствую себя юнцом, кровь так и бурлит в жилах. За одну лишь улыбку готов положить к вашим ногам целый мир. Смею ли рассчитывать на благосклонность? Ведь по сравнению с вами я старик!

– Лорд, что вы такое говорите? – возмущенный вздох и взгляд трепетной лани. У меня шла тонкая игра, в которой я умудрялась подогревать интерес герцога, строить глазки графу Роваль и доводить до белого каления принца. – Для магов возраст не имеет значения. Нам дозволено выглядеть так, какими мы себя ощущаем.

– Леди Лелана, удивительно мудрые мысли. Я очарован!

Чтоб ты сдох! – пожелала мысленно, – меня сейчас стошнит. – И только Нтор, которого каждая фраза приводила в бешенство, примирял с необходимостью флирта с магом.

– Я счастлив, что прекрасная леди обратила внимание на одинокого мага. Скажу по секрету, ради вас я готов изменить статус закоренелого холостяка и превратиться в добропорядочного семьянина. Я уже предвкушаю мадену. Говорят, кому достанется первый танец дебютантки, тот и поведет прелестницу в храм Бахура.

– Лорд Занц, я не смела надеяться, что вы…

– Лелана, – нахал завладел моей рукой и присосался губами к внутренней стороне ладони, – это я безумно рад, что вы подарили удивительный шанс.

Буе, – подавила рвотный позыв и выдернула руку из липких ладошек.

– Лорд Занц, подскажите, где здесь дамская комната? Что-то мне нехорошо. Наверное, выпила много вина.

– Вам плохо, леди Лелана? Но вы едва пригубили бокал! Позвольте, я провожу…

Пределом терпения стала наглая лапища на талии. Я скрежетнула отросшими клыками и хлестко ударила по сухожилию. Если знать, куда бить, то это надолго отвадит нахала от рукоблудия.

Дамская комната представляла собой смесь будуара и гостиной, и состояла из нескольких помещений. Места для оправления естественных надобностей обустроили в отдельных кабинках. От обилия зеркал рябило в глазах. В отдельном помещении стоял ряд умывальников и фонтанчиков с водой, в другом – диванчики и танкетки, цветы в кадках. На столиках напитки, фрукты и легкие закуски. Видимо, для тех дам, которых внезапно одолеет голод. Удобно, наверное. Здесь можно отчистить одежду, застирать пятна, высушить, погладить помятую вещь, освежить макияж и поправить прическу. Вместе с этим созданы комфортные условия для общения. Предположу, что мужская комната обустроена по образу и подобию, и представляет собой клуб по интересам, а еще источник всевозможных сплетен и заговоров.

Я воспользовалась тем, что дамская комната пустовала и вызвала Сура. Тот не поведал ничего важного. В императорские покои просочиться не удалось, защита стояла на высшем уровне. Соответственно, о принце никаких сведений не раздобыл, кроме того, что Нтор четвертый отправил с посыльным записку наставнику. Я догадывалась о ее содержании, но уверенности в том, что наследник просил Догмара Занца уступить первый танец, не было. Даже если это так, маг вряд ли ответит согласием. Не зря же обрабатывала герцога, мужественно игнорировала похотливые намеки и доводила жертву до нужной кондиции?

– Нашел природные источники? – вопрос важный, потому что это запасной путь отхода на случай, если что-то пойдет не так.

– В дальней части парка обнаружил пруд, – поделился дух, – вода там застоялая. Конечно, маги периодически чистят водоем, но свежего притока воды нет. Зато обнаружил три старых колодца, которые наполняются из подземной реки. Два из них охраняются магами-гвардейцами, третий заброшен и практически высох.

– Мда, негусто, – по ощущениям, по дворцовому комплексу перегонялись тонны жидкости. Но большую часть притянули маги, лишив этим воду полезных свойств. Для сотворения стихийных заклинаний, вода подходила, но открыть водную тропу не представлялось возможным. Тропы создавались там, где циркулировали большие объемы и обитали водные духи. – Ладно, учтем этот момент. Сур, разыщи магистра Бравоса и предупреждай, если приблизится ближе, чем на десять метров.

Я немного удивилась, когда по выходу из дамской комнаты не обнаружила сопровождающего. Лорд Занц заглотил крючок, так что его отсутствие выглядело странным.

– Эй, – окликнула стражника, который замер в конце коридора. Удивилась, что мужчина даже не дернулся. Я, конечно, понимала, что тяжелый доспех не подразумевает активных телодвижений, но хотя бы отозваться можно. Зачем, вообще, понаставили истуканов на каждом углу, если от них никакой пользы? Подошла вплотную, и только тогда учуяла какую-то неправильность. – Ого! – сразу этого не понять, у стража держалась активная аура, но при этом он был мертв. Кто-то откачал жизненную энергию и навесил иллюзию живого человека. Металлические латы надежно держали тело и не давали ему упасть, опущенное забрало скрывало посиневшее лицо и стеклянный взгляд. Читала, что в первые часы после смерти в глазах покойного отражались последние мгновения жизни. Если перед этим тот видел убийцу, то можно считать его образ. Посмертный взгляд изучался на втором цикле, но я же готовилась к досрочному испытанию и запомнила теорию. Отличный повод отработать навык на практике.

Я сосредоточилась, перешла на магическое зрение и выпустила ментальный щуп. Доступно такое только магам разума или сильным некромантам. Собственно, во мне эти две способности удачно сочетались. Связи в зрительном нерве еще не успели разрушиться. С момента, как остановилось сердце, прошло не более пяти минут. Ровно столько, сколько пробыла в дамской комнате. Я перехватила импульс, тем самым лишая возможности других магов проделать подобную процедуру, и захватила последнюю картинку.

– Тьфу, только время зря потратила, – страж запомнил меня и герцога Занца. Тот даже со стороны выглядел мерзко: сальный взгляд и рука на талии, будто клешня старого паука, захватившая невинную жертву. В видении чувствовалась неправильность, но сразу не понять, с чем это связано.

Что случилось за эти пять минут? Это же не лорд Занц убил несчастного стражника? Зачем ему? Если не он, куда тогда сбежал? Почему я ничего не услышала или не почувствовала? Ах, да, я же машинально поставила полог тишины, чтобы никто ненароком не застукал ручного духа.

Говорить Нейдану или нет? Похоже, наш недоброжелатель объявился. Только он способен осушать жертву, выпивая живительную энергию до последней капли. Для немага – это мгновенная смерть. Но одно слово об опасности, и Ней тут же отправит домой. А как же месть?

Размышляя, я добралась до бальной залы, из которой донеслись первые звуки мадены, открывающей танцевальную часть праздника. У входа толпились гости, и мне стоило немалых усилий пробраться к центру. Мадена состояла из нескольких частей и первую, сольную, исполняла виновница торжества. По паркету кружила единственная пара, моя названная сестренка Золана и ее жених, мой сводный брат Нейдан. Они смотрели друг на друга влюбленными глазами и, казалось, не замечали никого вокруг.

Это ли не счастье, обрести настоящую любовь и раствориться в любимом человеке? – горько вздохнула. – Увы, мне подобного обрести уже не дано. Хотя бы потому, что я не человек.

– Леди Лелана, вы обещали мне этот танец! – Догмар Занц возник из ниоткуда и склонил голову в ожидании ответа. Странно, я ведь внимательно отслеживала перемещение мужчин вокруг. Очень уж не хотелось объясняться раньше времени с магистром Бравосом.

– Верно, лорд Занц, – присела в легком реверансе и вложила пальчики в раскрытую ладонь, – я всегда держу обещания.

– Именно на это я и рассчитывал, – мою руку зажали железными тисками и резко дернули к себе. Не ожидала такой прыти, а потому упала магу на грудь. На талию опустилась тяжелая лапища, а в лицо дохнуло запахом смерти. Лорд Догмар Занц был мертв!