Текст книги "Состязание"

Что делать? Позвать Паркер? Да, пойти и позвать ее. Нет, не стоит, она не поверит, как не поверила раньше. И тут произошло следующее: ослепляющий поток белого света вырвался снизу, озаряя все вокруг, и отбросил Хокинса. Пылинки, кружившиеся внизу лестницы, заряженные светом, внезапно поднялись вверх и образовали белый фосфорический столб.

Замирая от страха, Хокинс смотрел на него. Он чем-то напоминал свет от лампы дневного освещения, который он уже наблюдал раньше, только в тот раз этот свет был немного другим и появился снизу, а не сверху.

Хокинс медленно перегнулся через перила и посмотрел вниз. Поток света как будто шел с самой нижней лестничной площадки. Все, что он мог различить, был светящийся шар белого цвета, который вдруг исчез. Он буквально растворился в темноте. Теперь на лестнице, где стоял Хокинс, все затихло, а на нижнем этаже было темно.

Хокинс повернул голову и посмотрел на атриум. Из-за стеллажей было видно, как Паркер сидит за справочным столиком, в том же положении. Сначала он хотел позвать ее, но потом передумал и снова посмотрел на лестницу. Он проглотил комок в горле и тут же забыл о фосфорическом свете, который шел снизу. Хокинс достал из-за пояса свой тяжелый полицейский фонарик и, включив его, стал спускаться по лестнице в темноту.

Селексин все еще держал серый браслет в руке, так как из-за своей тяжести он натирал запястье. Карлик посмотрел на прямоугольный циферблат, вытянутый в ширину и похожий на циферблат обычных часов, только цифровой. В верхней его части помещались два светодиода: один зеленый, маленький, другой – бледно-красный, который сейчас не горел.

«Хорошо», – подумал Селексин.

Между двумя диодами был узкий, продолговатый экран, на котором высвечивалось:

Действие не завершено – 1

Селексин посмотрел на Свейна и Холли, стоявших на безопасном расстоянии от окна, по периметру которого проходило электричество. Они смотрели на улицу. Селексин недовольно пробормотал что-то, грустно покачал головой и снова посмотрел на циферблат. На дисплее высветилось:

Действие не завершено – 1

И тут же слова исчезли. Затем появилась другая надпись:

Действие не завершено – 2

Надпись продолжала гореть.

Селексин подошел к Свейну, стоявшему у окна.

– Теперь вы понимаете? – сказал он.

Свейн продолжал смотреть в окно. После того как он увидел, что по периметру двери проходит электрический ток, он спустился по лестнице на первый этаж и открыл пожарную дверь с красной цифрой "3".

Дверь вела в просторную комнату, около пятидесяти ярдов в ширину и с низким потолком. Свейн пересек комнату и направился к окну, пробираясь через ряды каких-то странных парт со стальной окантовкой. В этой комнате было множество парт странной формы: к краю каждой парты была приделана вертикальная стенка, так что вместе с основанием парты она образовывала букву "L". Сотни таких парт, расставленные по четыре, заполняли всю комнату.

Теперь, выглянув в окно и увидев городской парк в окружении темных нью-йоркских улиц, Свейн стал потихоньку понимать, где они находятся.

– Где мы, папа?

Свейн посмотрел на бесчисленное количество парт с вертикальными стенками. В ближайшем углу комнаты была тяжелая, массивная дверь с надписью:

Соблюдайте, пожалуйста, тишину.

Эта комната предназначена только для частных занятий. Проносить сумки запрещается.

«Это зал для занятий», – подумал Свейн. Он повернулся к Селексину и ответил дочери:

– Мы в библиотеке, дочка. В государственной библиотеке.

– Правильно, – кивнул Селексин, – вы в лабиринте.

– Это же библиотека, – сказал Свейн.

– Очень может быть, – пожал плечами карлик, – но это сейчас не должно вас волновать.

– Думаю, именно это меня волнует сейчас больше всего. Что вы здесь делаете и что вы хотите с нами сделать?

– Ну, во-первых, – начал человечек, – нам не нужны вы оба. Нам нужны только вы, – он взглянул на Свейна.

– Тогда зачем вы забрали сюда и мою дочь?

– Это получилось случайно, уверяю вас. Участникам Состязания запрещается помогать. Наверно, она попала в энергетическое поле незадолго до того как вас телепортировали.

– Телепортировали?

– Да, участник Состязания, – грустно вздохнул Селексин, – телепортировали. И вы можете считать, что вам чрезвычайно повезло, что она полностью попала в это поле. Если бы она попала туда только частично, то ее могло бы...

За окном прогремел оглушительный раскат грома. Свейн выглянул в окно и увидел, как черные грозовые тучи закрыли луну. На улице стало по-настоящему темно. На стекло упали капли дождя. Свейн обернулся:

– Поле белого сияния.

– Да, – сказал Селексин, – поле белого сияния. Все, что попадает в него во время запуска системы, телепортируется.

– Как телефон? – спросил Свейн.

– Да.

– Но ведь телепортировалась только трубка.

– Потому что только она попала в поле, – сказал Селексин. – Проще говоря, это поле представляет собой обыкновенное отверстие в атмосфере. Все, что попадает в зону его действия во время телепортации, поднимается вверх и переносится куда-нибудь, независимо от того, является ли оно частью чего-то другого или нет.

– И то, куда нам идти – это решаете вы, не так ли? – спросил Свейн.

– Да, именно так. А теперь, участник Состязания...

Свейн поднял вверх руку:

– Минутку, почему вы меня так называете?

– Как называю?

– "Участник Состязания". Почему вы меня продолжаете так называть?

– Потому что вы им и являетесь. За этим вы сюда и попали, – ответил Селексин, как будто так и должно было быть – участвовать в состязании. В Седьмом Состязании.

На этот раз нахмурился Селексин.

– Да, – сказал он строгим голосом, – я догадывался, что вы можете об этом спросить.

Карлик глубоко вздохнул и нервно посмотрел на металлический браслет на запястье со включенным зеленым диодом. На дисплее все еще высвечивалась надпись:

Действие не завершено – 2

Селексин посмотрел вверх словно обращаясь к кому-то, и сказал:

– Ну, поскольку время еще есть, я вам расскажу.

Холли подошла к нему и, показав на серый браслет, спросила:

– Что это такое?

Селексин сердито взглянул на нее:

– Пожалуйста, я еще не дошел до этого, не перебивай, а лучше послушай.

Девочка отпрянула назад и схватила Свейна за руку.

Селексин напряженно задышал, выдавая свое раздражение. Свейн посмотрел на него, и ему показалось очевидным, что человечек в белом просто больше не хотел здесь находиться.

– Состязание, – начал Селексин, – проводилось уже шесть раз. А это Состязание, – продолжал он, оглядывая аудиторию для занятий, – седьмое. Оно проводится приблизительно раз в тысячу Земных лет, каждый раз в разных мирах. И в каждой системе, за исключением системы Земля, к Состязанию относятся с большим уважением.

– Системах? – переспросил Селексин.

– Да, участник Состязания, системах, – ответил человечек голосом потерявшего терпение взрослого, обращающегося к пятилетнему ребенку. – В других мирах. В других цивилизациях. Их всего семь.

Селексин помолчал немного и потер рукой бровь. Похоже, он изо всех сил старался сохранять спокойствие.

Наконец, он взглянул на Свейна.

– Неужели вы этого не знали?

– О других мирах и цивилизациях? О нет, я об этом ничего не знал.

– Ну, все, я покойник, – прошептал Селексин, обращаясь, скорее, к самому себе, чем к Свейну, но тот все слышал.

– Почему? – спросил он виновато. – Почему вы покойник? Что такое Состязание?

Селексин раздраженно вздохнул и вытянул перед собой руки ладонями вверх.

– Как вы думаете, что это такое? – спросил он резко, с едва скрываемым раздражением в голосе. – Это соревнование. Битва. Схватка. Семеро участников войдут в лабиринт, и только один выживет. Это борьба не на жизнь, а на смерть.

Селексин увидел на лице Свейна недоверие. Карлик возвел вверх руки:

– Господи, да вы даже не понимаете, зачем вы здесь! Неужели вы не понимаете?

Селексин помолчал немного, изо всех сил стараясь совладать с собой, и, понизив голос, сказал:

– Позвольте мне продолжить. Вас выбрали представлять ваш вид в завершающем Состязании во Вселенной – Состязании, которое началось более шести тысяч лет назад и основывается на принципе, выходящем за рамки представлений о длительности спортивного соревнования, поскольку это соревнование длится несколько тысяч световых лет. Оно и называется Состязанием.

Это битва – битва охотников, спортсменов, воинов и существ со всех концов Вселенной, обладающих ловкостью, смелостью и умом, готовых поставить на карту свои жизни и проверить свои выдающиеся способности: умение охотиться, выслеживать и убивать.

Селексин встряхнул головой.

– В Состязании нельзя отступать. Нельзя уклоняться от схватки с противником. Поражение в Состязании – это не просто удар по самолюбию, оно грозит потерей жизни. Каждый участник, войдя в лабиринт, должен усвоить, что единственной альтернативой абсолютной победе является только смерть. Все довольно просто. В лабиринт войдут семь участников, из которых лучший выиграет, а худший погибнет. Игра будет продолжаться до тех пор, пока не останется только один участник, – человечек помолчал. – Если, конечно, он останется.

– Состязание не предназначено для обыкновенных людей, оно для незаурядных – для тех, кто готов рискнуть, поставив на карту все, и достичь всего. Вы, живущие на земле, играете в игры, в которых не теряете ничего в случае поражения. Победа – это еще не все, – говорите вы, – «не важно, выиграл ты или проиграл, главное – то, как ты играл», – пробубнил Селексин пренебрежительно. – Если так, то зачем тогда все стремятся выиграть?

Грош цена победе, если поражение не предполагает потерь, а ведь люди с трудом усваивают эту мысль – так же как не могут понять, что состязание, подобное этому, – это настоящее соревнование, в котором проигравший теряет все.

Человечек посмотрел Свейну прямо в глаза:

– По-настоящему выиграть можно только тогда, когда, проиграв, ты теряешь все.

Селексин тихонько усмехнулся и добавил:

– Но вам, людям, этого никогда не понять...

Он замолчал, опустил голову и задумался. Свейн стоял как будто парализованный, он изумленно уставился на человечка в белом.

– Вот поэтому я и мертвец, – Селексин взглянул на Свейна, – потому что выживу я или нет – зависит от того, выживете ли вы. Это большая честь – сопровождать участника в Состязании, честь, которой удостоены мои люди, с тех пор как мы были отстранены от состязания по причине нашего роста, но, принимая на себя обязанность сопровождать участника, мы также разделяем его судьбу.

Это значит, что я умру тогда, когда умрете вы, и, насколько я понимаю, – повысил голос Селексин, – поскольку оказывается, что о Состязании и его последствиях вам ничего не известно, я скажу вам по секрету, что на данный момент наши общие шансы выжить практически равны нулю! Карлик оглядел Свейна с головы до ног: спортивные туфли, джинсы, свободная рубашка с закатанными рукавами, все еще влажные волосы. Он покачал головой.

– Посмотрите на себя, вы же даже не готовы к сражению! – воскликнул Селексин, понимая, насколько безнадежно его положение. Он стал ходить туда-сюда, будто не замечая присутствия Свейна и Холли. – Но почему я? Почему именно он? Почему именно человек? И это после всего, что случилось с человеком, принимавшим раньше участие в Состязании!

Свейн наблюдал за маленьким человечком, расхаживающим перед ним взад-вперед. Холи, не отрывая глаз, смотрела на Селексина.

– Эй, – окликнул Свейн человечка и сделал шаг вперед. Селексин продолжал бормотать себе под нос. – Эй!

Селексин остановился. Он обернулся и посмотрел на Свейна.

– Что? – спросил он рассерженно. Ярость, прозвучавшая в голосе карлика, никак не сочеталась с его маленьким ростом.

Свейн лукаво взглянул на Селексина:

– Вы говорите, что раньше люди тоже участвовали в этом – в таком Состязании?

Селексин вздохнул.

– Да, дважды, в двух предыдущих состязаниях.

– И что с ними случилось?

Человечек грустно усмехнулся:

– Обоих уничтожили. Ни у одного из них не было шансов на победу. Селексин повел бровью. – И теперь я даже знаю почему.

Он взглянул на браслет, на котором высвечивалась надпись:

Действие не завершено – 3

– И почему, интересно, для этого состязания выбрали именно нас? – спросил Свейн.

Селексин объяснил, что, за исключением одного важного преобразования, существующий принцип отбора участников для Состязания в своей основе мало отличается от того, который применялся при двух предыдущих Состязаниях. Особи, не согласные с мыслью о том, что во Вселенной существуют и другие формы жизни, едва ли могли выбирать участника соревнования по душе, не говоря уже о том, как они расценивали саму идею Состязания.

В конце концов, люди и не подозревали о Состязании, пока две тысячи лет назад не было решено включить в число участников представителя планеты Земля. Оказалось, что люди очень сильно отстают в своем развитии от других цивилизаций.

Все шесть представителей из других систем прошли конкурсный отбор. В каждой системе устраивались свои соревнования, и победитель удостаивался чести принять участие в Состязании, которое проводится раз в тысячу лет. Все шесть цивилизаций выбрали лучших спортсменов, охотников и воинов. За землянами наблюдали некоторое время, прежде чем удалось выбрать среди них достойного...

– Кажется, кто-то из ваших совершил большую ошибку, – сказал Свейн. Я никогда не воевал и не участвовал в больших соревнованиях...

– Да, но...

– Я – врач, – произнес Свейн. – Вы понимаете, что означает быть врачом? Я не убиваю людей. Я ...

– Я прекрасно знаю, чем занимается врач, – парировал Селексин. – Но вы забыли о том, что я говорил раньше. Критерии отбора в определенный момент изменились. Понимаете, последние два раза, когда мы выбирали среди землян, то делали ставку на сильных людей, которые в основном обладали навыками воина. Эти двое умели лишь сражаться. Сейчас уже очевидно, что мы допустили ошибку. После их гибели было решено обратить внимание на другие, менее очевидные навыки и качества, которыми обладают люди. Мы стали выбирать участника Состязания от землян по другому принципу.

– Конечно же, навыки воина пригодятся, – продолжал Селексин, – но решающее значение имеет не сила. Наблюдая а" жителями вашей планеты, мы заметили, что они часто пользуются оружием, которое придумали сами: лук, огнестрельное оружие, ракеты и т.п. Но использование подобного оружия в Состязании запрещено. Разрешены лишь метательные ножи, клинки, холодное оружие, так что, прежде всего, нам был необходим человек, обладающий навыками рукопашного боя. Естественно, среди землян нашлось несколько воинов, которые удовлетворяли этому требованию.

– Но позвольте... – попытался вставить слово Свейн.

– Необходимо обладать и другими навыками, – продолжил Селексин. – Проблема в том, что умственные способности воинов вашей планеты, как правило, развиты слабо. Умение думать в кризисной ситуации, находить выход из сложившегося положения, способность сохраняться спокойствие перед лицом опасности – вот что нам необходимо. Нам нужен человек, обладающий высоким интеллектом.

– Высоким интеллектом? – переспросил Свейн.

– Да. Он должен уметь мгновенно оценить ситуацию, подумать над тем, что необходимо сделать, и начать действовать. Мы называем это реактивным мышлением – способностью думать и принимать решение и использовать малейшую возможность, чтобы решить проблему. Исходя из нашего предыдущего опыта, мы поняли, что представители землян выбирают оборонительную тактику. Они не наступают, не ведут себя агрессивно, а скорее подстраиваются под других участников Состязания. Но чтобы такая тактика оказалась выигрышной, необходимо быстро думать, принимать решения и постараться адаптироваться к ситуации. Вот какой человек нам нужен – и это вы.

В ответ Свейн лишь покачал головой. Он не считал себя человеком, обладающим высоким уровнем интеллекта и умеющим быстро думать, а главное, адаптироваться. Он был хорошим врачом, но не великим, Свейн был знаком с другими врачами, профессорами, которые были намного умнее, опытнее и талантливее его. Свою работу он делал хорошо, во всяком случае, так говорили другие, но реактивное мышление, высокий интеллект... нет.

– Никакой ошибки нет, участник Состязания, мы наблюдали за вами в течение некоторого времени и заметили, что вы как врач способны сразу же оценить ситуацию, быстро мыслите и можете работать под давлением. Разве прежде вам не приходилось работать в тяжелых условиях?

– Да, много раз, но, тем не менее... Я хочу сказать... Господи, я никогда в своей жизни не участвовал в сражении или даже драке.

– О, нет, участвовали, – ответил Селексин. Наш выбор пал на вас окончательно, когда вы справились с ситуацией, представляющей опасность для вашей жизни, а главное – сумели выйти победителем из схватки с превосходящими силами противника.

Свейн задумался. Ситуация, представляющая опасность для жизни... превосходящие силы противника?! Он пытался понять, можно ли футбол, в который он играл в колледже, считать схваткой, – но он не опасен для жизни. Господи, то, о чем говорит этот карлик, скорее подходит для какого-нибудь солдата или полицейского.

Полиция... Той ночью...

Свейн подумал о том, как месяц назад, в октябре, пятеро вооруженных бандитов ворвались в больницу Св. Луки. Он тогда боролся сразу с двумя молодыми парнями, у которых были пистолеты в руках. Свейн вспомнил, как он вцепился в одного из бандитов, успел ударить второго по руке, чтобы тот не выстрелил в него, затем они продолжили бороться с парнем на полу... этот выстрел, его голова, кровь на полу...

Угрожало ли его жизни что-нибудь в этот момент?! Определенно.

Свейн вдруг заметил, что он все время, пока думал, трогал шрам на нижней губе.

– Да, и еще кое-что, – прервал его мысли Селексин. Он снял со своей руки серый браслет, протянул его доктору и сказал:

– Возьмите и наденьте его на руку. Он вам пригодится, особенно, если меня не будет с вами рядом.

Свейн взял браслет, но не стал его одевать на руку.

– Но позвольте, я не давал своего согласия на участие в Состязании, я не хочу участвовать в вашем шоу.

Селексин покачал головой.

– Вы ничего не поняли из того, что я вам сказал, – произнес он. – Вопрос вашего участия в Состязании решен. У вас нет выбора.

– Кажется, его у меня и не было, – подумал Свейн.

– Пожалуйста, посмотрите на ваш браслет.

Свейн посмотрел на него и увидел, как на дисплее загорелась зеленая надпись:

Действие не завершено – 3

– Обратите внимание на браслет, – произнес Селексин. – Сейчас там горит цифра «три», но скоро высветится четыре, потом пять и так до семи. Когда загорится последняя цифра, это будет означать, что все семь участников телепортированы в лабиринт. После этого начнется Состязание.

Карлик окинул Свейна серьезным взглядом.

– Вы находитесь здесь и, нравится вам это или нет, являетесь участником Состязания. Вы не можете никуда уйти.

Селексин указал на браслет:

– После того как на дисплее высветится цифра семь, у вас и остальных шести участников этого справедливого соревнования будет лишь одна цель: выйти из лабиринта.

– Что все это означает и что мне делать? – спросил Свейн.

– Запомните все, что я вам сейчас скажу, – ответил карлик. – Семь представителей различных цивилизаций участвуют в Состязании; остаться должен только один из вас. Выйти из лабиринта невозможно, все выходы заблокированы. Электрическое поле не позволит вам открыть двери. Единственный способ выйти отсюда – телепортация. Она начнется, когда останется лишь один участник. Выйти из лабиринта сможет только победитель – если, конечно, таковой будет.

Селексин подумал и затем добавил:

– Мистер Свейн, у вас есть соперники, и их не волнует, хотите ли вы принимать участие в Состязании или нет. Так или иначе, они постараются уничтожить вас, поскольку знают, что не могут выйти отсюда, пока в лабиринте есть кто-нибудь еще. Это Состязание, мистер Свейн, поймите.

Свейн с недоверием посмотрел на карлика. Он сделал выдох:

– Значит, вы хотите мне сказать, что, мало того что я застрял здесь и не могу выйти, очень скоро появятся еще шестеро, единственная цель которых – убить меня. Я правильно вас понял?

– Да. Совершенно верно, – ответил Селексин.

– Черт возьми!

Свейн стоял на лестничной клетке, у запасного выхода из читального зала. Холли стояла за ним и держалась за край его рубашки. Он смотрел на толстый серый браслет, который к тому времени был у него на руке. Он чем-то напоминал наручники на электрическом стуле, такой же толстый и широкий. Дисплей браслета загорелся, и на нем высветилась надпись:

Действие не завершено – 3

– Теперь нас трое в лабиринте, правильно? – обратился Свейн к Селексину.

– Да. Вас уже трое, – ответил тот.

– Правильно ли я понимаю, что мы еще можем немного походить и осмотреться? – спросил Свейн.

– Не понимаю, зачем вам это? – удивился карлик.

– Ну, пока еще не все участники состязания находятся в лабиринте, – сказал Свейн, – мы можем походить по библиотеке и осмотреться. Ничего ведь, если я вдруг наткнусь на кого-нибудь? Он же не может убить меня, не так ли?

– Нет, никто не имеет права сражаться, пока все участники Состязания не будут телепортированы в лабиринт. Но на всякий случай воздержитесь от прогулок по лабиринту – я вам не советую делать этого.

– Ну почему же, – поинтересовался Свейн, – если нам никто не причинит вреда, то мы можем и прогуляться.

– Это верно, но если вы станете гулять по лабиринту, то рискуете стать объектом преследования.

– Объектом преследования? – машинально переспросил Свейн.

– Ну, да. Если действительно произойдет так, что вы, прогуливаясь по библиотеке, как вы говорите, встретитесь с другим участником, то можете быть уверены, что он не причин вам вреда, пока все семь воинов не будут телепортированы в лабиринт. Вы можете даже поговорить с ним или другими участниками, а можете игнорировать их, не обращать на них никакого внимания. Все очень просто.

Селексин взмахнул рукой, а потом добавил:

– Но, если вы столкнетесь с кем-то, то он может начать следить за вами, выжидая, пока седьмой участник Состязания не появится в лабиринте. После этого начнется сражение, и вы даже опомниться не успеете, как находящийся в двух шагах от вас соперник уничтожит вас. Это же простая тактика, она часто используется в Состязании.

– Любой участник, – продолжал Селексин, – может стоять рядом с вами и ждать, пока на дисплее его браслета не загорится цифра "7". Ни он, ни вы не можете ничего друг другу сделать. И как только закончится телепортация последнего участника... Одним словом, – пожал плечами карлик, – вы должны быть готовы к битве.

– Да-а, замечательно, – сказал Свейн и посмотрел на свой браслет. На нем все еще горела цифра "3". Потом дисплей начал мерцать и Свейн спросил, что это было, но Селексин не успел ему ответить: маленький зеленый дисплей вновь загорелся, но надпись была уже другая:

Действие не завершено – 4.

– Что это означает? – спросил Свейн.

– Это означает, – ответил человечек, – что очередной участник Состязания прибыл в лабиринт.

* * *

В атриуме библиотеки, рядом со справочным столиком стояла офицер полиции Кристин Паркер. Глаза и рот ее были широко раскрыты. Она уставилась на неповоротливую фигуру ростом чуть повыше двух метров, которая стояла рядом с массивными стеклянными дверями библиотеки. Паркер вспомнила о том, как Хокинс минут двадцать назад говорил ей о необычном ярком свете, который он видел, когда стоял у лестницы. Тогда она долго смеялась над ним, но теперь ей было не до смеха.

Несколько секунд назад похожий пучок яркого света, о котором говорил ей напарник, появился перед ней. Он напоминал свет прожектора, только ширина была больше, около трех метров. Было настолько светло, что казалось, в атриуме библиотеки разом зажглись тысячи лампочек. Но затем свет исчез так же внезапно, как и появился. Его не было. На месте этого пучка света стояло огромное существо: его фигура напоминала мужчину. Оно было около двух метров в высоту, с широкими плечами и большими мускулистыми руками. Существо, напоминавшее большого мужчину, было одето во все черное.

Паркер в ужасе уставилась на него.

Потоки мягкого синего света, который просачивался через большие стеклянные двери библиотеки, окружали высокую черную фигуру, стоявшую перед ней. На фоне этих лучей был четко виден его силуэт. Это был действительно огромный «мужчина», но самое удивительное – на голове у него были рога. Пара длинных красивых рогов возвышалась на полметра над головой так, что кончики почти касались друг друга. От этого существо казалось еще выше и массивнее. Оно почти не двигалось и сохраняло спокойствие.

Паркер подумала, что это может быть статуя, но, увидев, как мерно вздымается грудь у существа, стоящего перед ней, поняла, что ошибается. Она пыталась разглядеть лицо стоящего перед ней «мужчины», но было темно, и ничего кроме его рогов она не видела.

С его фигурой явно что-то было не так. На плече у него возвышалась какая-то «шишка», нарушавшая симметрию. Тело существа казалось совершенным, и лишь что-то инородное и не черного цвета находилось на уровне его левого плеча. Паркер прищурила глаза и попыталась понять, что это за маленькая белая «шишка», сидящая на плече у великана. Она подалась вперед и застыла на месте от удивления. Эта «шишка» напоминала маленького человечка, одетого во все белое.

Вдруг из ниоткуда вновь возник яркий свет. Он бил в глаза, заполняя собой атриум нью-йоркской библиотеки. Свет ослеплял: он был сильнее, чем в предыдущий раз, толщина пучка была больше. Паркер увидела две маленькие сферы, наполненные светом, потом три, четыре. Откуда ни возьмись, возник вихрь, он поднял листы бумаги со столов, и они стали кружиться вокруг пучка света. Все в точности повторилось: несколько минут назад она наблюдала нечто похожее, и после того как исчез свет, появилось это существо с рогами.

Паркер смотрела на кружащиеся листы бумаги и краем глаза заметила, что высокий «мужчина» в черном оставался неподвижен. Вокруг царил хаос, но казалось, что происходящее его совершенно не волнует. Свет ослаб, и Паркер увидела лицо «мужчины», который уставился прямо на нее. Он смотрел ей в глаза и не отводил взгляда.

Это было жуткое зрелище. Офицер полиции Кристин Паркер не на шутку испугалась. Она почувствовала, как начинает дрожать от страха. Все, что она видела – только пара синих глаз. В этих глазах не было ничего, пустота. Они просто смотрели на нее, прямо на нее.

Листы бумаги продолжали вихрем кружиться вокруг этого существа, которое все так же неподвижно стояло, а затем... Затем снова наступила темнота. Свет исчез, ветра не было, и было лишь слышно, как листы бумаги с мягким шелестом опустились на пол. Паркер подалась вперед, но увидела лишь, как что-то маленькое с длинным черным хвостом скрылось за ближайшим книжным шкафом. Она успела рассмотреть только хвост, который на мгновенье был виден, но и он быстро исчез за стеллажами.

Жуткая тишина заполнила атриум. Огромное помещение снова заполнилось холодным синим светом, который проникал в атриум снаружи. Паркер оглянулась и обратила внимание на бумагу, которая лежала на полу прямо перед ней. Стояла такая тишина, что она слышала собственное дыхание.

– Salve, moriturum es[5]5
  В оригинале Morituri te salutant. Идущие на смерть, приветствуют тебя. Так гладиаторы обращались к римскому цезарю перед боем.


[Закрыть]! – раздался низкий голос. По атриуму прокатилось гулкое эхо.

Паркер подняла голову. Кажется, звук шел оттуда, где стояло огромное существо.

– Salve, moriturum es! – повторил он.

Было темно, и Паркер не могла разглядеть его лица. Она даже не видела, как шевелились его губы. «Мужчина» был в черном, вокруг темнота, так что увидеть его было достаточно сложно. Паркер все никак не могла вспомнить, где она слышала эти слова. ЕЙ казалось, что в школе она могла несколько раз слышать нечто подобное, но сейчас она ничего не помнила...

Громила сделал шаг в ее направлении. На его груди сверкнул большой золотой медальон, а может, это были доспехи – Паркер не могла понять. Теперь она отчетливо видела маленького человечка, который сидел на плече у существа с рогами. Он был похож на карлика. Вместе с «мужчиной» они были похожи на пожарного и младенца, которого тот только что вытащил из огня. Они подошли к справочному столику, где стояла Паркер. Она медленно наклонилась и попыталась нащупать свой полуавтоматический пистолет «Glock 20», который был в кобуре и лежал в ящике стола.

Существо с рогами заговорило:

– Приветствую тебя, участник Состязания. Перед тобой стоит Беллос, старший внук Трома, победителя пятого Состязания. Подобно моему предку и двум малонианцам, одержавшим победу, я собираюсь победить и вернуться домой со славой. И никто – даже непобедимый Каранадон – не сможет мне помешать осуществить задуманное. Кто ты, о мой достойный противник, обреченный на гибель?

Громила ждал ответа, но его не последовало. В атриуме библиотеки стояла абсолютная тишина.

Паркер услышала, как кто-то царапал своими когтями деревянные книжные полки. Чьи-то длинные когти скребли деревянную поверхность и издавали не очень приятный звук. Она повернулась к существу с рогами. Беллос смотрел сверху вниз – ей показалось, что он изучает ее.

У Паркер в горле застрял комок:

– Я не... – промямлила она.

– Где ваш помощник? – прозвучал низкий голос Беллоса – так, словно это был не вопрос, а требование.

– Мой помощник? – недоуменно переспросила Паркер.

– Да, помощник, – сказал громила. – С вами должен быть помощник. Как вы собираетесь состязаться без него?

Рука Паркер наконец-то нащупала оружие.

– У меня нет никакого помощника, – сказала она спокойно.

Беллос наклонился к Паркер и стал рассматривать ее, пытаясь понять кто она и что здесь делает. Он посмотрел на ее руку, а потом на свою, на которой был большой браслет с зеленым дисплеем.

Кто-то, находящийся за книжными полками, стал сильнее царапать их. Чувствовалось, что ему невтерпеж. Беллос искал браслет на руке у офицера полиции Кристин Паркер, но, не найдя его, произнес:

– Вы – не участник Состязания, не так ли?

Он обвел взглядом помещение атриума, посмотрел налево, направо, а потом угрожающе взглянул на Паркер.

– Прекрасно, – сказал он. – Катая!

Кто-то выскочил из-за стеллажей и стал стремительно приближаться к Паркер.

Через мгновение это существо, напоминающее собаку и издающее звуки рептилии, добралось до информационного стола, за которым находилась Паркер, и вскочило на него. Взгляд у зверя был дикий, он оскалился и обнажил свои острые, как бритва, зубы. Паркер в ужасе отступила от стола, не отрывая взгляда от зверя. Он был довольно большой, высотой чуть больше метра, тело его было покрыто жесткой чешуей бронзового цвета. У зверя были четыре мускулистые лапы и черный хвост.

Ошеломленная Паркер уставилась на существо, которое стояло на столе в нескольких метрах от нее. Шея у него была очень тонкая, а голова – причудливой круглой формы. Казалось, такой череп был необходим ему только для того, чтобы к нему можно было прикрепить огромные челюсти. Зверь набросился на Паркер и попытался схватить ее зубами. Кристин отскочила в сторону, подняла оружие, которое все это время держала в руке, и навела его на него. Существо снова набросилось на нее, но Паркер вновь умудрилась в последний момент отскочить в сторону. Даже сейчас она не верила в то, что происходит. Зверь, казалось, и не пытается схватить ее, а просто играет с ней.