Текст книги "Величие мастера"

Михаил Михайлов
Величие мастера

Автор благодарит за помощь Михаила Баковца и Владимира Поспелова.

Глава 1

Новый жизненный план требовал нового взгляда на саму жизнь, на свои принципы и желания. Однажды молодому попаданцу, ставшему затем магом-аристократом, было предложено встать рядом с теми, кто правил в графстве. Тогда он отказался, решив, что путь мага-одиночки предпочтительнее. Но, как оказалось, испытания и награды от судьбы (или местных богов) слишком велики для одного. А некоторые – настолько, что ни маг, ни баронет, ни рыцарь их не осилит. Значит, пришло время отказаться от части прежних принципов и заиметь новые. Например, принять старое предложение, но в его, землянина, варианте.

«Ох и удивлю я вас, – подумал он, представив реакцию хозяев центрального городского замка, – только бы вы не закусили удила, это никому на пользу не пойдет… кхм».

Он сильно рисковал, но рассчитывал на здравомыслие графини, слухи о характере которой по большей части вполне устраивали землянина. Должна она все взвесить и пойти навстречу… или он совсем не разбирается в людях.

На входе во дворец графини Костю и Рефда остановила стража в виде двух рослых крепких воинов. Тела обоих укрыты кольчугами, нагрудниками, головы защищены остроконечными шлемами с забралами. Подол кольчуг доходил до колен, дальше ноги прикрывали стальные наколенники и толстые ботфорты. У каждого в руках алебарда и прямой широкий меч в ножнах на левом боку. Плюс боевой и защитный амулеты, причем качеством выше, чем основная масса подобных вещей в магических лавках.

– Кто таков? – глухо, из-за стальной пластины перед лицом, спросил один из стражников.

– Баронет Марг со слугой, – вместо Кости ответил Рефд, – с подарком и важным сообщением для графини.

Оружия у чародея и его помощника, можно считать, и не было, лишь традиционный меч на поясе Коста Марга, ну так он и был не абы кем, а рыцарем. Для таких, как он, менее зазорно показаться на людях в одних подштанниках, чем без меча. Правда, был еще и титул мага, жаль, не подтвержденный, который давал возможность наплевательски относиться к рыцарским традициям… но это все больше в империи, здесь же рыцарское звание для магической иерархии значило больше, поэтому рыцарь-маг был выше такого же аристократа как минимум на ступень. Фактически землянин по статусу был вровень с любым безземельным бароном и лишь чуть-чуть ниже носителя баронской короны, который имел личный феод.

Под плащом у каждого из парней больше оружия не было. Амулетов у Рефда не имелось, тот перед посещением графской вотчины решил пойти «голым», а его господин был с ног до головы облачен в магическую броню, в которой можно без защитных амулетов находиться в центре ожесточенного сражения. В общем, если стражники и хотели разоружить двух молодых мужчин, то после быстрой оценки тех настороженными взглядами сильно разочаровались: один – напыщенный дворянин, которого можно лишить оружия только по приказу сюзерена, второй – гол как сокол, даже захудалого ножика при себе нет.

– Графиня вас ждет? – продолжил расспрос все тот же стражник.

– Нет, но она предлагала в любой момент навестить ее.

– Сэр, в таком случае я не могу вас пропустить: у леди Чемтэр нет для вас времени.

– Ты уже успел узнать это у леди? – нахмурился Костя.

– Мне это известно и так, господин баронет.

Землянин кивнул Рефду, и он, следуя ранее отданным приказам, достал из нагрудного кармашка на камзоле перстень – подарок графини, после чего передал господину.

– Тебе знакома эта вещь? – Молодой маг сунул почти под нос стражнику украшение.

– Хм, – смутился тот. – Сэр…

– Пропускай немедленно, – приказал ему рыцарь.

– Что у вас в мешке? – А это подал голос второй солдат, до того неподвижной статуей взиравший на расспрос гостей своим напарником.

– А разве ты глухой и не расслышал, с чем я прибыл? – с сарказмом произнес землянин. – Здесь подарок лично для графини. Мне кажется, что леди Чемтэр будет очень расстроена, вплоть до трагичных последствий для тебя, когда узнает, что ты решился досмотреть ее личную вещь.

Минуту стражники молчали, только растерянно перетаптывались на месте, не зная как поступить, пока рядом с ними не появился – как из-под земли вырос – слуга в красочной ливрее, будто горящей разноцветным пламенем от обилия золотой и серебряной вышивки, надраенных пуговиц, крючков, петелек…

– Господин Марг, прошу вас проследовать за мною, – с поклоном пригласил он молодого человека, не обратив никакого внимания на солдат. – Графиня ждет вас.

В кабинете… хотя это помещение, скорее, малой бальной залой можно назвать… в общем, в одном из помещений городского особняка графини Костю ждала сама леди, ее бессменный спутник маг Гербед, а также Уварн – тот, кто был с Аглаей на презентации хсурга и позже приносил документы на награды для землянина, в результате чего, тот стал обладателем проклятого имения и земельного надела немалого размера далеко от обжитых земель… Вероятнее всего, личный порученец, ближайший помощник, как у Кости – Рефд.

– Добрый день, господин Марг, – первой поздоровалась графиня. – Прошу вас, устраивайтесь поудобнее и… и мы слушаем вас.

– Вы прекрасны, как всегда, миледи. – Рыцарь коснулся губами графской ладони, после чего опустился в удобное деревянное кресло с мягкой обивкой возле огромного окна, стекла которого слегка переливались радужными цветами в лучах солнца. Рефд встал сбоку, соблюдая какую-то условность этикета, с которым молодой маг бегло ознакомился как-то и… благополучно позабыл большую часть; он, но не его помощник.

– Вина? – спросила графиня.

– Не откажусь.

– Уварн, окажи небольшую услугу: побудь сегодня для нас виночерпием…

– С удовольствием, леди, – ответил тот, голосом выражая, что удовольствие он получит, если только что появившийся нежданный гость поперхнется терпким напитком, который налил ему в бокал.

– Баронет, вы чего-то боитесь? – с легкой улыбкой на губах спросила Марга хозяйка спустя несколько минут. Когда все бокалы были наполнены, Уварн вернулся в свое кресло, и все собравшиеся сделали несколько глотков рубинового напитка. – Смотрю, на вас полный латный доспех, покрытый столь большим количеством рун, что и у боевого голема не найти.

– Привыкаю, миледи. Совершенно новая вещь в артефактном направлении. В этом доспехе я не побоюсь выйти против любого голема, даже «центуриона». Разумеется, не с пустыми руками.

– Я знаю место, где устраиваются бои против големов и между големами. Можешь проверить свои силы, если эти слова – не просто пустое хвастовство, – словно бы с ленцой произнес Гербед. – И своего четырехрукого болванчика, спрятанного в горах, прихвати на всякий случай.

– Гербед, в городе запрещены такие бои, – нахмурилась графиня.

– О, Аглая, это вовсе не в Трагларе: разве кто-то решится нарушить твой приказ? – ответил ей боевой маг с улыбкой. – Ну, за редким исключением в виде разных нахалов, пользующихся твоей добротой.

О том, что это камень в огород гостя, не догадаться было трудно.

– Нужно ввести запрет на всех своих землях… да разве проконтролируешь? – вздохнула леди Чемтэр. – Да, кстати, господин Марг, а зачем вам понадобилось так далеко везти своего замечательного голема, после чего взять и бросить его в глуши? Я, как и все женщины, крайне любопытна. Не поможете утолить мой интерес?

Костя спокойно сделал несколько глотков вина, посмотрел на свет сквозь хрустальный сосуд, наполненный рубиновым напитком, окинул взглядом собравшихся и… отсалютовал бокалом графскому магу, который прямо на глазах начал закипать от поведения молодого человека. Да, землянин откровенно хамил, но и недавний диалог графини и ее чародея был со стороны последнего не меньшей грубостью, только слегка завуалированной. Маркин заранее собрался вести себя вежливо, не показывать гонор, но и не лебезить. Только вот начало встречи не самым лучшим образом сказалось на его настроении.

– Как вы считаете, имя Кост Марг Чемтэр – будет звучать? – вопросом на вопрос ответил он и с нескрываемым интересом посмотрел на слушателей.

Ззви-инк…

Мелодично и словно испуганно зазвенел в руке миледи бокал, тонкую ножку которого она нервно переломила.

– Драконов выкормыш!.. – почти одновременно с этим звоном прошипел Уварн и начал подниматься из кресла.

– Щенок! – не хуже лютого хищника зарычал Гербед, и в то же мгновение пустил в землянина ленту, состоящую из оранжевого пламени, в котором плясали багровые искры. Заклинание, которого Костя совсем не ожидал, бессильно разбилось о его панцирь на сотни брызг. Кресло немедленно вспыхнуло и тут же развалилось, от плаща остались несколько тлеющих черных лоскутков, застежка каплей расплавленного металла растеклась на полу. Рефд только чудом не пострадал – заклинание не било по площадям, а остатки поразили лишь то, что находилось в десяти-двадцати сантиметрах от тела землянина.

Графского мага несколько шокировало, что его удар не достиг цели. По крайней мере, он на пару мгновений застыл, в удивлении смотря на невредимого парня, рухнувшего на пол, в кучку углей. Этого времени Косте хватило, чтобы надеть шлем и выхватить меч. Успел встать на одно колено, поочередно направляя оружие на противников, и в этот момент раздался холодный – куда там всем айсбергам мира!.. – голос графини Чемтэр:

– Остановитесь! А вы, сэр Марг, объяснитесь немедленно! Если это такое странное предложение руки и сердца, то оно крайне неуместно и опасно, как вы только что смогли убедиться, – отчеканила женщина. – У вас будет всего одна попытка, после чего вы умрете, если она окажется неудачной!

– Прошу прощения, леди. – Костя поднялся с пола, приложил ладонь к левой стороне груди и слегка поклонился. – Насчет руки и сердца вы несколько поторопились с… э-э, догадкой. Я слишком молод, чтобы в таком возрасте связать свою жизнь с женщиной, пусть и самой прекрасной в целом мире.

– В таком случае я вас не понимаю, сэр Марг… – тем же холодным голосом произнесла графиня, а в ее глазах землянин увидел тень недоумения. – Объяснитесь, пожалуйста! Ну же, время идет…

– Хм… в общем, ваше сиятельство… прошу вас усыновить меня по всем правилам – с титулом, с обретением наследства как старшим сыном, и прочее, и прочее, – сказал Костя, после чего еще раз поклонился, вернул меч в ножны и с помощью Рефда перетащил на свое прежнее место новое кресло, в которое и уселся. Все это время окружающие хранили молчание. Наконец, когда баронет замер в кресле, тишину нарушил голос Гербеда, дрожащий от ярости:

– Молокосос решил так пошутить?! Это еще более неслыханная наглость, чем предложение о помолвке!

– Моя госпожа, этот простолюдин, лишь по воле милосердных богов поднявшийся из навоза, сошел с ума! Ваше состояние он уже считает своим наследством! Это уму непостижимо! – вторил ему Уварн. – Позвольте, я…

– Постойте, господа, дайте высказаться нашему гостю. Вдруг мы не знаем что-то очень важное? – уже спокойным голосом произнесла графиня и с интересом посмотрела на землянина. Недавняя вспышка ярости быстро ушла, сменившись интересом и даже пониманием в ее взгляде: словно леди Аглая уже догадалась, что́ сейчас она и ее спутники услышат от гостя.

– Насчет состояния я могу поспорить, заодно и прояснить, кто из нас выбрался из навоза!.. – процедил рыцарь, упершись тяжелым взглядом в Уварна. Первым не выдержал графский помощник и, что-то прошипев под нос, отвел глаза и сел в кресло.

– Мы ждем, сэр Марг, – поторопила землянина графиня.

– Леди, при всем моем уважении, я бы хотел показать некий предмет лично вам, без свидетелей. Готов поклясться перед богами кровью, что не желаю ни вам, ни вашим слугам зла. Просто некая вещь достойна лишь ваших глаз. Это и безопаснее будет, для всех без исключения.

На этот раз собеседники молодого мага сдержались, хотя от взглядов, которыми они сверлили его, рисковало рассыпаться в прах и новое кресло.

– Господа, оставьте нас одних. Совсем, – подчеркнула она последнее слово.

– Но… – недоуменно произнес Уварн.

– Аглая, это…

– Немедленно выйдите!

На этот раз «айсберг» ледяного голоса достался двум «титаникам» из графской гавани.

– Да, леди… – низко поклонился Уварн и быстрым шагом покинул зал.

– Слушаюсь, моя госпожа, – повторил поклон своего товарища графский маг, после чего направился за ним следом. Когда за мужчинами захлопнулась дверь и в помещении остались только Костя с помощником и графиня Чемтэр, та произнесла:

– Своего слугу вы не считаете посторонним, баронет?

– Он осведомлен, и я верю ему так же, как себе, в отличие от ваших людей, леди. – С этими словами чародей распаковал мешок и положил на столик перед собеседницей огромный осколок кристалла из шахты. – Вот мое наследство, леди.

– Хм. Честно скажу, что я впечатлена столь огромным камнем; жаль, что он не попал в руки ювелира. Но это всего один камень, который к тому же после огранки потеряет в размерах.

– Поправлюсь, – широко улыбнулся молодой маг, – это крошечная часть наследства. Как вы считаете: пещера, где можно взять несколько тысяч таких кристаллов, и даже еще крупнее, достойна сына графини Чемтэр?

Аглая откинулась на спинку кресла и несколько мгновений молча смотрела в глаза Косте. По прошествии времени она наконец произнесла:

– Более чем. Значит, та старая шахта, которую вы раскопали – не просто место упокоения десятков видных магов и воинов древних империй, чье оружие и доспехи вы, сэр Марг, пустили в переплавку для изготовления того голема?

– Они охраняли… как бы правильно назвать-то… хм, инкубатор, что ли, для кристаллов.

– И этих камней там очень много?

– Невероятно много, леди.

– Вот даже как… – задумчиво произнесла графиня.

– Хочу предупредить, что без меня вы не сможете получить ни пылинки оттуда. Тот голем, из-за которого едва не случилось… э-э, маленькое недоразумение у ворот, легко справится со всей вашей гвардией. К тому же он там не один. Кроме того, среди кристаллов установлены несколько мощных взрывных амулетов. Если…

– Мне все ясно, Кост, – взмахом ладони остановила мага собеседница. – Я все поняла. И я согласна, что ваши слова о вещи, предназначенной только для моих глаз, верны. Теперь же мне предстоит решить, кто еще достоин этого знания. Уберите кристалл обратно в мешок, прошу вас.

Костя не заметил, как леди Чемтэр подала знак своему магу: ничего не касалась, кроме бокала вина, не было ни единого магического импульса, сообщившего бы, что применен амулет. Просто через несколько секунд после того как кристалл исчез под толстой материей, в зал вошел Гербед, плотно притворивший за собой двери. Несмотря на недовольное, прямо-таки кипящее негодованием его лицо, Костя не чувствовал опасности, да и обращение по имени со стороны леди ему многое сообщило.

– Гербед, тебе нужно кое-что посмотреть. Уверена, что ты будешь сильно впечатлен.

– Сомневаюсь, – буркнул тот, скользнув взглядом по землянину.

– И все же оцени содержимое этого мешка, прошу тебя.

Маг раскрыл мешок, вытащил из него сверток с камнем, положил поверх мешка и развернул ткань. На пару мгновений застыл, пораженный увиденным.

– Его что – крестьянским топором отрубали?.. – наконец придя в себя, недовольно пробурчал он, аккуратно и медленно переворачивая кристалл и внимательно осматривая каждый сантиметр поверхности. – Руки бы отрубить этим же топором тому рубщику… – и бросил быстрый взгляд на Костю.

– Гербед, не отвлекайся, – попросила его графиня, – мы ждем твои суждения.

– А что тут рассуждать?.. Догадываюсь, что зря мы не послали экспедицию к тем горам, где наш гость отрыл снаряжение нескольких десятков магов и гвардейцев прошлой эпохи. Там же целая пещера вот таких вещей? – спросил у Кости графский маг, хлопнув ладонью по кристаллу. – И голема ты специально создал для охраны кристаллов?

– А потом все члены вашей экспедиции присоединили бы свои кости к старым, которыми то место усеяно на локоть поверх земли, – ответил ему землянин.

Взгляды двух мужчин столкнулись, едва не выбив искры, как хорошая закаленная сталь пары клинков.

– Так, хватит. – Графиня дважды хлопнула ладонями, привлекая внимание к себе. – Мне нужна оценка этого предмета, а не сотрясание воздуха пустыми сожалениями.

Гербед, словно нехотя, отвел взгляд в сторону, потом положил обе руки на камень. Через пару секунд его кисти окутались свечением, которое стало вливаться в кристалл… Прервал он свое занятие спустя минуту, глубоко вздохнул, коснулся тыльной стороной ладони лба, смахивая испарину:

– Качество отличное, Аглая.

– Хорошо, – кивнула она ему, потом посмотрела Косте в глаза: – До того, как приму решение по усыновлению, я хочу узнать, как будет осуществляться контроль шахты…

На церемонию введения в семью леди Чемтэр молодого мага, малознакомого многим дворянам, проживающим вне Траглара и за пределами графства Чемтэр – союзникам и просто благожелательно настроенным к графине, – собралось не менее тысячи человек. Лишь полторы сотни из этого числа – аристократы и члены их семей, а прочие – их сопровождающие. Разница между теми, кто поддержал леди Чемтэр в ее борьбе за свой трон (лично, или золотом, или отрядами солдат), и теми, кто заселился в гостевые комнаты сегодня, была огромная. Наверное, на каждого преданного соратника приходилось по десятку интриганов и лизоблюдов. Еще бы – в графстве появляется новое лицо, ранее не слишком известное даже в Трагларе (хотя Косте как-то приходилось даже прятаться от приглашений на балы, торжества, юбилеи, охоты), на которое можно сделать ставку, втянуть в свои интриги, повлиять на графиню. Особенно последнее, ведь не просто так эта Мифриловая Леди решила сделать молодого мага и вентора своим сыном.

Сам чародей все это время жил в городском замке Чемтэр, полностью оставив все занятия магией. И, несмотря на все те опыты, когда он рисковал, проверяя работоспособность той или иной рунной цепочки или концентрируясь так, что почти терял связь с миром и своим телом, сейчас считал их невероятно простыми по сравнению с учебой, примерками, лекциями и тренировками.

– Никто не должен даже в мыслях поставить мне в упрек, что в семье Чемтэр есть неуклюжий безвкусный грубиян, – сказала графиня.

Костя по десять раз на дню примерял наряды, доспехи и украшения. Потом зубрил генеалогию семьи, ее вассалов и ближайших соседей. Затем уходил на два часа в тренировочный зал, где до десятого пота оттачивал с наставником из графской гвардии навыки боя на мечах. По сравнению с этими тренировками все предыдущие уроки были пшиком или потугами первоклашек, насмотревшихся «Айвенго» и «Трех мушкетеров». Чуть живой он вновь уходил на примерку, после чего попадал в цепкие руки дворецкого, который заставлял заучивать все правила этикета: какая вилка-ложка для чего предназначена, когда ту брать в руки, как правильно кушать то или иное блюдо или пить вино. Еще двое учителей помогали дворецкому, доводя землянина до исступления различными писаными и неписаными правилами этикета: что означает тот или иной цвет или деталь в наряде мужчины и женщины, с кем можно завести первым беседу, как начинать и заканчивать ее. Наконец, приходило время учителя танцев, который не только показывал всяческие па, но и пояснял, как определить, с кем стоит танцевать, сколько раз, какой именно танец. Почему при наличии веера в правой руке можно было смело подходить к даме, а в левой – для начала понять: желает ли она видеть именно Костю или это знак для другого конкретного человека. И таких нюансов было столько, что у молодого мага кругом шла голова. А ночью приходилось заниматься с Гербедом, который, по указанию леди Чемтэр, раскрыл ему несколько своих секретов…

Глава 2

Мужчина и женщина уединились в небольшом кабинете глубоко в подземных помещениях замка. Уединение было строго рабочее – никаких вульгарных плотских наслаждений, да и не то положение они занимали, чтобы таиться ради столь пустяшной мелочи. Женщина бегло просматривала бумажные листы и свитки, что-то черкая, иногда ставя резолюцию, реже печать, еще реже документы после ознакомления летели в большую жаровню с горящими углями. Мужчина просто сидел и наслаждался вкусом редкого вина, найти которое невероятно сложно даже у соседей-имперцев, не то что в герцогстве.

– Аглая, а не совершаешь ли ты ошибку с этим усыновлением?

– Гербед, ты опять за старое? – поморщилась его собеседница.

– Можно подчинить разум этого Марга, пытками заставить передать управление големом, охраняющим шахту, уничтожить голема, в конце концов.

– Не уверена, что твои ментальные техники настолько сильны. Или рассчитываешь на артефакты древности? Так не забывай, что этот мальчик сам артефактор.

– Молокосос он еще, – фыркнул маг. – Хотя отрицать не стану, что весьма и весьма талантливый. Недаром носит фамилию одного из известнейших магов древности.

– Кстати, он может быть его родственником? – Графиня оторвалась на секунду от своего занятия и посмотрела на мага.

– Не знаю, – пожал тот плечами, – про этого Коста вообще нет никаких сведений. Он может быть и выходцем из горного племени, что образовалось от старинного легиона – это его слова, а может и беглецом из империи, где его готовили втайне от всех, но не смогли удержать за стенами или решетками. А также еще сто версий легко придумаю, дай мне только время.

– Он поделился высшими рунами?

– Нет, Аглая, – отрицательно мотнул головой маг, – даже намеком не выдал, что знает что-то больше уже известного нам.

– Но он знает?

– Я уверен в этом.

– Хм… и после этого ты считаешь, что он нам не нужен? Нашему делу?

– Об этом я ничего не говорил. Всего лишь сообщил, что слишком много чести какому-то безвестному сопляку носить твою фамилию и претендовать на графство.

– Помнится мне, что было время, когда в наших разговорах ты высказывался в поддержку Коста Марга…

– Это было раньше. С того времени мальчишка почти без помощи со стороны смог достичь столь многого, что я начинаю его опасаться.

Графиня удивленно изогнула бровь.

– Да, опасаться, – повторил маг. – Если он не сложит голову в одной из этих авантюр, то через несколько лет легко возьмет под контроль половину всего Арсура, а то и все герцогство.

– А ты не считаешь, что лучше в этом случае нам быть на одной с ним стороне, и тем более иметь родство?

– Жаль, что у тебя нет дочери, Аглая. Ее помолвка и последующая свадьба с Костом Маргом решила бы почти все. А вот усыновление принесет немало проблем и сейчас и в будущем. Если ты помнишь, мы специально не стали играть свою свадьбу, чтобы не обострять отношения с теми, кто в открытую не выступал против тебя, рассчитывая однажды стать твоим мужем, хотя те и догадывались о наших отношениях. А с появлением столь взрослого наследника война за графство может выйти на новый виток.

– Гербед, дорогой, с теми козырями, который предложил мой будущий сын, девять из каждых десяти проблем исчезнут сами собой, а с остальными уж как-нибудь сумеем справиться.

– И все же…

– Да-да, – перебила его графиня, – я помню: подчинить, захватить, пытать, напасть на шахту. Да только ты забываешь про того боевого голема. Когда я его увидела, то он показался мне разумным. Не просто дух из кристалла душ, а создание, ничем не уступающее человеку. И оно подчинялось Маргу. Я уверена, что ничего у нас не выйдет с захватом шахты, пока там этот голем. А если и получится, то какие потери у нас будут?

Гербед благоразумно решил промолчать.

– Молчишь? Так что свое решение я не поменяю: Кост Марг станет моим сыном, со всеми полагающимися правами.

– Тогда стоит на него надавить и пересмотреть порядок получения кристаллов?

Графиня задумалась на несколько секунд, потом отрицательно покачала головой:

– Нет, думаю, что не стоит. Условия и так меня устраивают, а то что доступ к пещере будет лишь у него – я переживу. И, кстати, ты не подумал о дочерях наших разлюбезных соседей и союзниках. Раз у них не выходит прибрать графство напрямую, то почему бы не получить это косвенно и чуть позже? И не для себя, а для внуков? Так же лучше для всех, чем развязывать очередную кровавую бойню.

– Мне кажется, это отличная мысль, – широко ухмыльнулся Гербед. – Выдать за нашего самого умного, хм, сыночка, дочку или двух, а то и трех дочерей союзников. Мать Ашуйя милостиво смотрит на многоженство, пока в семье царят мир и лад. Когда-то таким образом примирялись даже самые заклятые враги. Правда, это может не понравиться Косту…

– Скорее, даже точно не понравится, – один в один повторила усмешку своего мага графиня Чемтэр, – но что делать – он не сын какого-то купца или серва, а настоящий виконт! Аристократ же должен ставить благополучие и престиж фамилии выше личных предпочтений и желаний.

Если бы Костя видел сейчас сверкающие довольством и широкими улыбками лица своих будущих родственников, то бросился бы бежать далеко-далеко, оставив все имущество в городе на поживу ворам и графским слугам. Куда-нибудь под защиту Железного Арни. Но молодой маг спал, отдыхая после выматывающего дня учебы.

Подготовка к церемонии усыновления затянулась почти на месяц. Что поделать, слишком известная фамилия брала к себе нового члена. Тут и пригласительные письма, отправленные во все концы Арсура, и составление особого меню, и присутствие строго определенных представителей жреческого сословия, и… да много этих «и».

Две недели ушли на подготовку Марга, после чего его отправили к себе, чтобы он отдохнул, а на лицо вернулся румянец и исчезли круги под глазами после сущей соковыжималки, сквозь которую он прошел в графском дворце. И на оставшиеся две недели про него как будто забыли.

Впрочем, землянин переживал и не находил себе места лишь несколько дней. Затем, не видя к себе интереса, с головой окунулся в работу. И так его это затянуло, что, когда в дверь постучался посыльный в камзоле гербовых цветов графини и сообщил, что его ждут немедленно во дворце, он с недоумением и подозрением поинтересовался:

– Зачем? Это не может подождать? Я уважаю и чту желания леди Чемтэр, но в данный момент у меня идет очень важный магический эксперимент, и если его прервать, то последствия могут быть катастрофическими для всего города, а уж моим соседям достанется по полной.

Посыльный нервно сглотнул комок в горле, заглянул через плечо молодого мага, словно желая увидеть этот самый эксперимент, и сделал шаг назад.

– Э-э, господин Марг… но как же ваша церемония? Сегодня нужно подготовиться, ведь она начнется уже завтра!

– Церемония? – нахмурился Костя, а потом шлепнул себя по лбу: – Драконы! Совсем позабыл про усыновление. Так, жди меня… нет, заходи в холл и посиди, пока я соберусь.

– Нет, господин, я не хочу вас стеснять, Позвольте мне остаться на улице. Я давно не видел такого красивого фонтана, что стоит вот там.

– Хм? Ну как знаешь.

Через полчаса лорд вышел из дома с плотно набитой сумкой, в самой красивой и дорогой одежде, что нашел в своем шкафу. Рефд и Ли-То шли вместе с ним, неся в своих мешках оружие и доспехи рыцаря.

Во дворец их компанию пропустили без слов: прямо-таки разительное отличие от первого визита, когда Костя пришел «покупать» усыновление.

На ступеньках гостя уже ждал немолодой слуга с таким важным видом и в столь дорого отделанной одежде, словно он и являлся хозяином всей огромной территории, занятой дворцом и парком с хозяйственными постройками.

– Приветствую вас, господин Марг, – низко поклонился он. – Прошу следовать за мной.

Вскоре магу была предоставлена комната, в которой он будет жить до завтрашней церемонии и некоторое время после. Даже не комната – зал, в котором свободно могут кружить в вальсе десять пар. Огромные окна, высоченные потолки, до которых не дотянется рукой всадник на слоне, сверкающий паркетный пол, лепнина и гобелены, резная мебель с обивкой из драгоценных тканей. Только одна эта комната стоила больше Костиного дома в несколько раз.

– Вашим слугам отведены комнаты внизу. Попасть они могут к вам, так же как и вы к ним, вот по этой лестнице. – Слуга подошел к небольшой складной ширме и сдвинул ее, открывая широкую двустворчатую дверь большим ключом. – Вот этим колокольчиком вы можете вызвать их, этим – любого из слуг замка. – Он показал сначала белый колокольчик, потом желтый, каждый размером в половину кулака.

– Понятно, – кивнул ему Маркин. – Еще что-то?

– Сообщите, как будете готовы навестить графиню, она вас ждет.

– Прямо сейчас и пойдем, чего ждать…

Оба помощника молодого мага остались в апартаментах.

Гостя провели, как ему показалось, через весь замок и по всем этажам, прежде чем он оказался в кабинете графини. Кроме хозяйки там находились Гербед и трое мужчин возрастом лет от пятидесяти и старше.

Ответив на приветствие рыцаря, леди Чемтэр обратилась к своим гостям:

– Господа, прошу познакомиться с моим сыном, виконтом Чемтэрским.

– Уже сын, без проведения церемонии? – поинтересовался один из них.

– Я для себя уже все решила, остались только формальности. Кост, перед тобой находятся самые верные мои соратники и уважаемые во всем Арсуре лица. Барон Маран Полер, барон Стап Рейявер и виконт Роб А’Пасшан.

Марг поклонился каждому.

– Что ж, виконт, леди Чемтэр просветила нас о некоторых нюансах, из-за которых она пошла на усыновление. Надеюсь, это все правда? – спросил Роб А’Пасшан и пытливо посмотрел в глаза молодому человеку.

Он чуть не брякнул в ответ, что имеются доказательства и весьма весомые, тот кристалл они сами должны видеть, раз Аглая приоткрыла тайну усыновления. Но в последний миг увидел предостерегающий жест графини и отделался малозначительной фразой, в которой соглашался с виконтом.

– На завтрашней церемонии я буду вашим храмовым отцом, – добавил Роб после Костиного ответа. – Что?.. Вы этого не знали?

– Я даже не знаю, кто такой «храмовый отец», – развел руками молодой маг.

– Леди, вы не сообщили о процессе церемонии и ее составляющих? – удивленно обратился виконт к женщине.

– Посчитала, что это несущественно. У Коста и так едва хватало времени и сил на подготовку. Да и настолько ли важно, знает он или нет, раз его будут все время вести? От него никаких действий не требуется.

– Потому-то вы и выбрали церемонию крови и духов?

– Именно поэтому, – подтвердила графиня.

– Но что делает храмовый отец? – спросил Костя. Ему меньше всего хотелось взвалить на свои плечи обязательства еще с одной стороны, тем более что эта троица аристократов вроде бы даже не догадывается о реальной подоплеке дела.

– От него требуется всего лишь подтвердить перед богами, что графиня не нарушила законов и не опорочила свою фамилию. Будь у нее муж или отец, эту роль бы взял на себя он. – При этом виконт бросил мимолетный взгляд на графского мага, а тот сделал вид, что ничего не заметил. – После церемонии мы никак не будем связаны друг с другом, если вас беспокоит именно это.