Текст книги "Величие мастера"

– В целом понятно.

Больше гостя не стали задерживать, и он вернулся в свою комнату в сопровождении все того же важно-нарядного слуги.

За исключением подробностей, церемония усыновления прошла по сценарию, схожему с тем, как когда-то Марг получал рыцарское звание. На этот раз его так же поливали водой (женщины-повитухи заставили несколько раз окунуться с головой в большую бочку с теплой водой, которая означала околоплодные воды), и ему пришлось пролезать сквозь ночную рубашку графини, что символизировало его рождение, выход, кхм, из лона. После чего он коснулся губами обнаженного соска леди Аглаи – вскармливание младенца молоком матери, вот что это означало.

После всех этих манипуляций сам «новорожденный», а также виконт Роб А’Пасшан и графиня Чемтэр вышли к собравшимся гостям.

– Я, графиня Аглая Чемтэр, сегодня признала своим сыном сэра Коста Марга, виконта Чемтэрского, по закону крови и духов предков, – громко и торжественно произнесла графиня.

– Я, виконт Роб А’Пасшан, храмовый отец сэра Марга, подтверждаю законность ритуала и чистоту крови сына леди! – в тон женщине произнес виконт.

Один из жрецов, самый главный из этой братии, после речи графини и виконта спросил у собравшихся:

– Есть кто-то из вас, кто желает оспорить законность ритуала и знает что-либо такое, из-за чего сэр Марг может лишиться своей новой фамилии?

Первые ряды хранили молчание и держали каменные маски на лицах, а вот в последних возникла какая-то возня. Мужчины и женщины расступились, пропуская вперед хромающего, перекошенного на один бок мужчину и с застывшей в страшной гримасе половиной лица.

– Барон Д’Рамст, – прошептала сквозь зубы графиня, – чтоб его драконы сожрали…

Виконт покосился на женщину, открыл было рот, но решил промолчать.

– Я, барон Тимор Д’Рамст, заявляю – признание сэра Марга законным сыном графини Чемтэр невозможно, пока он не посетит круг духов семьи Чемтэр! – хрипло выкрикнул он. – Ритуал усыновления по крови и духу не будет считаться полностью завершенным до этого момента!

Вот тут заволновались даже те гости, которые до этого держали на лицах недвижимые маски, словно фарфоровые куклы. Раздались шепотки, охи женщин.

– Барон, ты должен знать, что фамильный склеп этого благородного семейства осквернен темной магией, – холодно произнес жрец. – Посещение круга духов невозможно, этот молодой человек погубит свою душу.

– Ритуал крови и духов невозможен без посещения семейного круга духов, – упрямо повторил Тимор Д’Рамст. – Ты, жрец, должен об этом знать лучше любого другого!

– Я не могу позволить кому бы то ни было губить свою душу, отдать ее в руки Тьмы или Хаоса! – повысил голос жрец.

А землянин стоял и лихорадочно думал, что же ему делать. Чувствовал, что дело пахнет керосином, но знать бы, не лежит ли рядом с лужицей этой горючей жидкости раскаленный уголек или же она просто впитается в землю в скором времени без всяких последствий…

– Это нарушение ритуала!.. – захрипел барон, потом повернулся к гостям и захрипел еще сильнее: – Вы все – представители древних и благородных семей, так неужели позволите свершиться беззаконию? Сегодня в род будет введен проходимец, а завтра лишат титула любого из вас! Все мерзости начинаются с мелочей!

– Барон, я приказываю вам замолчать! – дрожащим от негодования голосом произнесла графиня. – Вы переходите все границы приличия!

– Барон, вы в чем-то обвиняете леди Чемтэр? – следом за женщиной обратился к Д’Рамсту Гербед.

– Не обвиняю, просто привел пример, – хмуро ответил тот, понимая, что за обвинительные слова придется ответить перед магом. – Я указал на недопущение нарушения ритуала. Испокон веков все новые члены семьи посещали круг духов предков. А иначе не стоило использовать эту процедуру! – внезапно выкрикнул он последние слова.

– Тимор прав, миледи, – неожиданно для всех поддержал Д’Рамста один из гостей. – Я также полагаю, что ритуал нарушен, и пока сей молодой человек не посетит фамильный склеп, он не может считаться членом семьи Чемтэр. К тому же ритуал и подразумевает проверку силы и стойкости у претендента, ведь его проверяют духи умерших, когда он спускается к кругу.

– В склепе хозяйничает сама Тьма, сэр Лодрикар, – ответила ему графиня. – А это уже не проверка, а смертельная опасность.

– Тогда нужно было выбрать другой ритуал для усыновления, – пожал плечами мужчина.

– Я согласен с этими господами, – внезапно произнес Маркин, – я посещу круг, пусть даже мне на пути Тьма с Хаосом и Бездной у них в союзниках встанут.

В зале стало так тихо, что землянин услышал стук своего сердца.

– Ты не знаешь, что говоришь! Не призывай те силы, о которых и понятия не имеешь, – произнес жрец.

– Я уже сражался с Тьмой и Хаосом и смог победить их слуг.

– Что ж, все слышали – мой сын посетит круг духов в фамильном склепе! – отчеканила графиня.

И вновь вмешался Д’Рамст:

– Если кто-то забыл, то этот подвиг должен быть совершен до конца месяца, в коем был начат ритуал.

Графиня зло сверкнула глазами, но нашла силы подтвердить кивком головы справедливость баронского замечания. Больше в зале делать было нечего – завершение ритуала произойдет только тогда, когда Костя вернется из склепа. Так что гости собрали свои подарки обратно и стали подготавливаться к отъезду по домам. Никто из них не верил, что молодой маг способен пройти сквозь Тьму, которая хозяйничает в родовом склепе Чемтэр.

Землянин, графиня, виконт и графский маг собрались в той самой комнате, где месяц назад Марг озвучил условия разработки кристальной шахты.

– Кост, ты знаешь, что представляет из себя фамильный склеп нашей семьи? – спросила графиня, едва все расселись в креслах.

– Нет, – отрицательно мотнул он головой.

– Там Тьма свила себе гнездо более века назад. Несколько раз предпринимались попытки очистить место, но ничего из этого не вышло. Люди и маги гибли, уничтожались големы, терялись редкие и дорогие артефакты. А Тьма лишь становилась сильнее. Даже я совершила одну попытку, и всех моих сил хватило лишь на то, чтобы очистить несколько верхних уровней… И ты вызвался добровольно сунуть туда голову, Кост!

– А что именно меня ждет? Демоны? Миньоны?

– Я сказала о Тьме, но не Бездне или Хаосе. Век назад некроманты сделали из склепа костяной дворец. Один из них остался там, превратившись в лича. Населен склеп скелетами, драургами, костяными химерами и некоторым количеством зомби. Сражаться в тесноте, среди множества коридоров, галерей, лестниц и колодцев – невероятно тяжело. А каждый убитый может восстать за твоей спиной и неожиданно ударить.

– Хм, – призадумался молодой маг, – нежить… ничего, найдется у меня кое-что и для нее. За пару недель несколько сюрпризов сделаю, которые этому личу поперек глотки встанут.

– Кост, ты разве не слышал, что посетить фамильный круг духов необходимо до окончания этого месяца? – сказал ему виконт.

– И?.. В чем проблема? Сейчас только неделя прошла, – пожал плечами землянин. Через миг он заподозрил неладное. – Где этот склеп находится?

– В двух неделях конного перехода на север.

– В сторону Черных Пустошей? Склеп там?! – воскликнул молодой человек.

– До Пустошей оттуда еще далеко, но те места безлюдны и полны разных тварей, да и небольшое пятно Саалигира в нескольких днях пути имеется, – просветил его виконт.

– Тогда… леди, тогда зачем вы выбрали именно этот ритуал? – сквозь зубы произнес Костя и принялся сверлить графиню подозрительным взглядом.

– Этот ритуал не дал бы ни одному завистнику оспорить твое положение. Все прочие варианты делали твою позицию весьма уязвимой и больше зависели от мнения общества, – холодно ответила ему женщина, догадавшись, что за мысли бродят в голове «сына». – Не надо считать, что я таким образом пожелала избавиться от тебя. Со жрецами я беседовала, и они признали, что посещение круга духов, в связи с положением дела, можно пропустить…

– Да уж…

– Не перебивай меня! – одернула она Марга. – Так вот, они согласились провести ритуал, не требуя посещения круга, но только в том случае, если не окажется противников нарушения ритуала. Д’Рамст смешал все планы, а потом ты сам согласился, на свою голову. А ведь через несколько месяцев к усыновлению можно было бы вернуться вновь, успев заручиться еще большей поддержкой благородных семейств, а с бароном… с бароном за это время могло и случиться что-то.

– Не особо мне нравится это «что-то», – буркнул Костя.

– Считаешь себя виноватым в гибели его дочери? Перестань корить себя, так сложились обстоятельства. Она могла умереть, просто поскользнувшись на ступеньках лестницы, или попасть под действие ловушки в тайных проходах, по которым к тебе ходила… да-да, я об этом знаю. Сейчас тебе нужно думать, как пройти сквозь тварей в склепе до самого нижнего яруса, где стоит круг духов.

– А что это вообще? – поинтересовался Костя у собеседницы.

– Небольшой алтарь в виде пюпитра из бронзы, мрамора и электрона. До него нужно дотронуться, чтобы завершить ритуал входа в семью. Он связан с духами членов нашей фамилии, и кто-то из них в виде призрака обязательно явится к тебе. Иногда также происходит материализации перстня, печати либо иного предмета с гербом Чемтэр.

– Я могу предоставить Косту часть своих артефактов из сокровищницы, которые помогут справиться с Тьмой, – предложил виконт, вопросительно посмотрев на женщину. – Правда, с их аналогами уже спускались в склеп, где те и затерялись, поэтому не знаю, насколько они помогут. Увы, поделиться результатами еще никто не сумел.

– Спасибо, виконт, мы очень ценим вас и ваше предложение. Но потребуется слишком много времени, чтобы доставить артефакты сюда.

Пожилой мужчина только развел руками: мол, чем смог – тем помог.

Глава 3

На подготовку к рейду для завершения ритуала усыновления ушло еще три дня, после чего небольшой отряд выдвинулся в дорогу.

Десять гвардейцев, сэр Марг со своими помощниками и братья-наемники Райдаш и Ракст. Передвигались они все в двух фургонах (именно из-за них проторчали в Трагларе лишние два дня, хотя требовалось двигаться к склепу уже на следующий после сорвавшейся церемонии), сделанных лучшими мастерами по специальному графскому заказу. Конструкция с рессорами и тремя осями на металлической раме, чтобы выдержать немалый вес как самой повозки, так и пассажиров с грузом. Разумеется, простые лошадки, даже знаменитые тяжеловозы, не могли справиться с такими колымагами. Зато были хсурги. Десять ездовых големов имелось в отряде борцов с нечистью. По четверке запряжено в фургоны, еще два несли головной дозор. Плюс пять големов-«тигров» неслись по бокам и позади крошечного каравана. И по «пауку» в каждом фургоне.

Маркин ради этого рейда решил на время отступить от принципов и залезть в ларец с древними элитными боевыми наградами. Совесть царапала изнутри, намекая, что неприлично и аморально носить аналоги Звезды Героя и ордена Святого апостола Андрея Первозванного, за которые пролили кровь другие люди (и нелюди). Чародей затыкал ее голос убеждением и заверением, что это только один раз и вообще во всем виноват форс-мажор.

Самыми мрачными были гвардейцы, которые заранее распрощались со своими жизнями и душами. Нарушить приказ (а рыцарь подозревал, что в их головах бродят мысли о дезертирстве и даже его убийстве – все равно им смерть, так и так) не позволяла кровная клятва перед богами, которую с них взяла графиня. Наемники верили в сэра Марга: после стычки с миньонами и Оливерой, переродившейся в демона, им уже ничто было не страшно. Костины помощники относились к опасности философски: надо так надо, и их господин, которому они присягнули искренне, от всей души, едет рядом; так кто они такие, чтобы прятаться и бояться?

Неслись не галопом, но весьма быстро, делая небольшие остановки для естественных нужд и при смене дозора. Спали в фургоне, быстро привыкнув к тряске (это еще рессоры очень сильно помогали, а передвигайся они на обычных телегах, так давно выли бы в полный голос). Всю дорогу маг заливал ману в огромный кристалл, игнорируя секретность в присутствии простых гвардейцев. Он чувствовал, что такой запас магической энергии ему пригодится под землей среди нежити.

Простого оружия не было, сплошь магическое, а также амулеты – боевые и защитные, зачарованная броня, эликсиры, зелья. И все экстра-класса! Графиня, ее маг и старый виконт не поскупились снарядить его отряд. Леди Аглая мимоходом обмолвилась, что, имей она подобное в ее походе к родовому склепу много лет назад, могла бы и очистить тот от потусторонней мерзости. Но больше всего чародей рассчитывал на свои «святые» бомбы: рунные цепочки должны подействовать на нежить так же, как некогда жгли инфернальных тварей.

Были (да и остались по сей момент) сомнения у Марга насчет случайности, которая временно лишила его возможности официально стать виконтом. Как так могло оказаться, что фамильный склеп располагался столь далеко от графства? Что, предки леди Аглаи тащили по месяцу (это на курьерском скакуне две недели дороги, а повозкам да каретам и отряду дружины потребуется едва ли не вдвое больше времени) каждого усопшего родственника? Странно все, ой странно… и подозрительно.

Но все оказалось намного проще: та территория, которой владеет графиня, была захвачена ее дедом и прадедом, когда с родовых земель их согнали отряды тварей из ближайшего пятна Саалигира, а также некроманты, повадившиеся наведываться за рабами. Ну и стычек с кланами из Черных Пустошей, которые вели полуразбойничий образ жизни, тоже хватало.

За девять дней пути (големы – это не лошади из плоти и крови, им отдых не требуется, если качество изготовления находится на высшем уровне) много раз приходилось отражать нападение саалигирских тварей, и чем ближе подъезжали к склепу, тем сильнее оказывались встреченные твари. Впрочем, за несколько часов до прибытия на место нападения прекратились. Да и по виду местности стало ясно, что с жизнью, даже уродливой – из проклятых пятен, здесь большие проблемы. Растительный мир жалок – низкие и корявые деревца с редкой листвой, пожухлая трава, узловатый стелющийся кустарник с огромными шипами вместо листьев.

Склеп располагался среди каменных руин. Давным-давно здесь находились несколько строений, большой парк (сейчас только сгнившие пеньки остались, и лишь по правильно ровному их расположению было видно, что некогда рука садовника сунула в землю тонкие прутики, что позже превратились в клены, дубы или что-то другое), и все это было обнесено стеной.

– Благородных и отличившихся воинов из родовой дружины хоронили с дорогим оружием, доспехами, в парадной одежде и с подарками. Часто клали золото и полудрагоценные камни… хотя, может, и драгоценные, – пояснил Косте сержант гвардии, командир десятка Ридкин. – Вот чтобы оградить склеп от мародеров, которым и родная мать – чужой человек, здесь держали небольшой гарнизон и, конечно, стены возвели. Еще был храм, при котором тоже имелась своя охрана.

Вход в склеп раньше был в невысоком, длинном как пенал строении. Сейчас же там осталась только дыра в земле, окруженная горками каменных блоков. Зато лестница из бело-голубого волнистого мрамора сохранилась пусть и не идеально, но весьма неплохо.

Ну да, нежить выбирается наверх за пополнением и «ингредиентами» для опытов лича. Потому и местность в округе пустынная, к тому же еще и отравленная некроэманациями.

Сначала в темноту провала спустились големы: два «паука» и два «тигра»; они звонко цокали металлическими лапами по камню, оставляя на нем глубокие царапины. Через несколько минут за ними потянулись люди. Первыми – пятерка гвардейцев, затем наемники, Костя с помощниками и опять пятерка графских солдат. Прикрывали группу с тыла два «тигра».

Вместо факелов у каждого из отряда на плече висел амулет Костиного производства, испускавший яркий световой луч на несколько десятков метров вперед. Сейчас маг мысленно грыз ногти от досады: ну почему он не догадался вставить пару святых рун в эти светильники, почему? Эффект от воздействия на нежить и нечисть в такой комплектации хотя и не сильный, но ведь был бы! А верблюду, как в поговорке, ломает спину последняя соломинка, которой в борьбе с армией лича вполне могли оказаться полтора десятка волшебных фонарей.

Лестница привела в небольшое помещение, заваленное обломками мраморных столов и лавок. В противоположной стене чернел широкий дверной проем. Сама же дверь испарилась некогда в огненном заклинании, судя по закопченным и оплавленным краям каменных косяков.

– Что это, господин Чемтэр? – поинтересовался Ридкин у Кости, когда увидел, что тот прячет среди обломков стола конструкцию из бронзы, электрона и нескольких крупных кристаллов (каждый в полтора раза крупнее голубиного яйца), похожую на керосиновую лампу – аналоги таковой в этом мире присутствовали.

– На всякий случай, Ридкин, на всякий случай. По этому амулету я всегда определю, где находится выход на поверхность.

– У нас есть карта вообще-то… – негромко пробурчал десятник.

– Боишься, что на запах маны сюда приползут неживые? – хмыкнул землянин, догадавшись о чувствах, что мучают гвардейца. – Скорее, они на наш запах придут, чем на эманации амулета. Впрочем, не волнуйся, амулет работает в режиме пассивного маяка, никто другой не сможет его засечь, потому я его и спрятал среди камней.

– Я первый раз слышу такое. Впрочем, господин Чемтэр, воля ваша, вы у нас маг.

– Вот именно, – кивнул Костя.

Первая стычка с нежитью произошла через десять минут после того как отряд углубился в склеп. Големы спокойно проскочили небольшую комнату с разбитыми столами, горшками, пятнами копоти и большими проломами в стенах. А вот стоило людям пройти следом, как отовсюду стали подниматься мертвецы.

– К бою! – рявкнул десятник. – В круг!

Гвардейцы без всяких церемоний грубо затолкали за свои спины Костю, прикрыв зачарованной сталью и бронзой доспехов, щитов и мечей.

– Ридкин, постой, я хочу проверить свои боевые амулеты. – Землянин стукнул указательным пальцем по наплечнику солдата.

– Нам не перепадет, господин? Да и поберечь бы их, чего тратить заряды на низших тварей, которых и сиволапый серв топором порубит на части.

– Проверить нужно. И не волнуйся – запаса хватит намного.

Гвардеец пару мгновений размышлял, потом согласился:

– Ладно, дерзайте. Только нас не зацепите.

– Когда крикну, то все прикройте глаза, ясно?.. Глаза!!!

Зомби числом около десятка не успели отойти от долгого сна (или что там за состояние их сковывало до той поры, пока не унюхали живых), потому и двигались неуклюже, медленно, спотыкались о камни и падали. Если бы отряду потребовалось отойти назад, то это можно было сделать прогулочным шагом и при этом еще опережать мертвецов. Так что Косте хватило времени достать снаряд, приготовить к использованию, выбрать место для броска – и затем полыхнула яркая белая вспышка под потолком. Маг кинул гранату таким образом, чтобы активация произошла как можно выше.

Свечение больно ударило по глазам солдат, которые и не думали последовать совету мага. Несколько, в том числе и десятник, просто прищурили один глаз, а вот второму, открытому, досталось по полной программе.

– Я же сказал, чтобы глаза закрыли! – разозлился Костя. – Что тут непонятного?

– Да как их закрывать, когда тут исчадие Тьмы под боком? – буркнул Ридкин, у которого из глаз лились слезы. – Господин, мы не ослепли?

– Все скоро пройдет, но впредь вам наука – слушать меня во всем, если дело касается магии.

Усовершенствованная чародеем и усиленная за счет крупных осколков кристаллов освященная граната вышла весьма опасной и для людей, если считать за вред временное ослепление. При сражении с демонами и Оливерой свечение было гораздо мягче.

Зато и эффект оказался лучше всяких ожиданий: зомби таяли, как комки снега в ведре горячей воды. Плоть превращалась в зловонную грязно-желто-зеленую слизь, и она стекала на пол; кости желтели на глазах, покрывались трещинами, те разрастались и разрушали скелет, превращая его в кучу мелких осколков.

Меньше чем за минуту от десяти зомби остались лишь вонючие темные лужи на каменном полу комнаты. Как раз к этому моменту вернулись големы авангарда, прозевавшие засаду противника.

Что ж, Маркин мог признать – проверка прошла отлично, светомагические гранаты действовали на нежить ничуть не хуже, чем на инфернальных созданий.

– Мать Ашуйя, помоги мне не задохнуться… – прогнусавил один из гвардейцев. Прочие были с ним солидарны. И только Костя тихонько посмеивался, сидя в магической скорлупе своего доспеха, который фильтровал все запахи.

– Вперед, пока не надышались этой отравы, – приказал десятник.

На этот раз передовые големы двигались чуть ли не вплотную к отряду, во избежание повторной ошибки с засадой нежити. Оказалось, что в этих подземельях «нюх» металлических конструктов сильно снизился, они видели только активных тварей, а вот находящихся в стазисе – нет.

– Зомби!

Крик гвардейца и появление тварей совпали. На этот раз нежить полезла из щелей и проломов в стенах – некогда там были захоронены тела усопших, замурованные в стенных нишах и прикрытые плитами с надписями, но темная магия оживила тела и наделила их достаточной силой, чтобы разворотить прочный камень… ну или им помогли выбраться из могил. И солдат ошибся – там оказались не только зомби, но и юркие невысокие скелеты, у которых оружия не было, зато сросшиеся вместе пальцы превратили ладони в страшное оружие – эдакая костяная саперная лопатка, по две у каждого чудовища.

Три десятка тварей против двух десятков противников… ну, это совсем несерьезно. Ближайший к мертвецам тигроголем клацнул челюстью, откусывая зомбаку ногу в щиколотке, потом вскинул лапу так, словно прижимал к себе падающего неупокоенного, и резко рванул когтями вдоль его поясницы, вырывая лохмотья зловонного мяса с куском позвоночника.

«Пауки» слаженно выпустили по огненному шару в группку зомби и скелетов метрах в семи от людей и превратили тех в огненные головешки. Магическое пламя в один миг оборвало все привязки и линии Силы, вернув магических тварей в первоначальное состояние – мертвое.

Гвардейцы даже не все успели нанести удар по врагу, как уже все было кончено.

– Уф, жарко, – фыркнул десятник.

– Ага, – согласились с ним наемники, – еще как.

Разделавшись с противниками, люди прошли немного вперед и остановились, устроив кратковременный привал, чтобы утолить жажду и слегка охладить тело ледяной водой из фляжек. Последние были делом рук Кости, который переработал и улучшил чары, что впервые наложил на тот мятый кувшин в далекой пустыне.

За час отряд еще трижды отражал атаки неупокоенных, и с каждым разом их становилось больше и разнообразнее. В последней стычке появились даже несколько химер, которые внешне сильно походили на големов-«пауков» и даже умели пускать светло-зеленые сгустки магии. К счастью, защитные амулеты легко справлялись с некромантскими чарами.

А потом на их пути встала стена из булыжников, земли и мраморной утвари.

– И куда? – поинтересовался Костя у десятника. – Что говорит карта?

– Здесь прямая дорога на первый ярус. Это всё твари сделали, чтобы нас остановить, – хмуро ответил тот, сверившись с документом.

– Стена старая, не первый год стоит, вон как земля спрессовалась вся.

– Тут проход есть, – вмешался в разговор Ли-То и указал в угол. Там, в нише, где ранее лежали останки, чернела глубокая дыра, перед которой толстым слоем были насыпаны земля и крупный щебень.

Проход был простой норой, в которой можно было передвигаться только на четвереньках. И в таком положении отбиться от врагов будет очень сложно. Потому никто и не торопился лезть вперед.

– Големов пустим: парочку «тигров» и «паука» – его первого, чтобы огнем кидался на всем пути и выявил засаду, – решил десятник. – Господин Чемтэр, вы в середине идите… хм, ползите.

Метров десять «прошли» спокойно, только вздрагивая, когда «паук» выплевывал сгусток огня, ну еще гвардейцы слали проклятия на то, что сверху сыплется что-то горящее или тлеющее – все же их доспехи не обеспечивали такой защиты, как у Марга.

После десяти метров впереди загрохотало, пахнуло жаром и тут же – холодом. Загремели челюстями «тигры», а маг ощутил мощные вспышки темной магии.

– Вперед, драконьи выкормыши! Вперед, пока нас тут не передавили! – заревел быком десятник. – Живее!

– Гранату кидай! – крикнул Костя, едва Ридкин смолк. – Вперед гранату, чтобы тварей светлая магия отогнала от прохода.

Через полминуты нору затопила волна белого света, а еще через несколько секунд раздались звуки боевых заклинаний из амулетов гвардейцев. Скоро очередь дошла и до Маркина.

Когда он вылез из норы, то его глазам предстала картина ледяной пещеры – стены, потолок, пол, сосульки и даже скелеты были ледяными.

Пять высоких и худых костяков с синими костями и необычайно длинными руками наседали на гвардейцев и явно брали верх. Чары – огонь, молнии, воздушные кулаки – не оказывали на нежить сильного влияния. За спиной сражающихся стояли два скелетона – элитных мощных мага-скелета в доспехах, похожие на первых цветом, но привычных пропорций и роста. Эта парочка сражалась с «тиграми», а вот «паук» лежал рядом с норой весь обледенелый, и магии в нем не чувствовалось ни на гран.

Костя застал момент, когда один из големов после удара темной магией превратился в бесформенный кусок льда и замер. Скелетон, освободившись от противника, тут же повернулся к сражающимся и запустил ярко-голубой, с искрами внутри, шар заклинания. Чары свободно миновали длинноруких исчадий Тьмы, а вот среди людей магия вызвала опустошение: взорвалась в метре от гвардейца на уровне головы, пустив тому в шлем десятки иголок и хрусталиков, второму и третьему досталось по рукам, четвертого спас щит.

Пострадавших тут же заменили солдаты, которые выбрались из норы следом за магом. К ним присоединились братья-наемники, а помощники землянина открыли частую стрельбу из винтовок по магам-скелетонам. Чуть позже вылезли остальные големы и вступили в бой.

Навалившись всем отрядом, живые и магические бойцы покончили с нежитью за пару минут.

Это была первая стычка из всей череды, что принесла потери отряду. Тигроголем и големопаук полностью вышли из строя, превратившись в кучу металлических деталей. Один гвардеец погиб, когда острые и прочные ледяные иглы проскочили сквозь отверстия в шлеме и пробили череп. Второму серьезно повредило руку – раздробило кость и порвало мышцы, при этом он получил серьезное обморожение.

У третьего рука от локтя до кончиков пальцев была бела как снег, не ощущала ничего и не шевелилась, словно чужая.

– Погибшего сжечь бы стоило, господин, – хмуро произнес десятник, – чтобы не осквернила его нежить. Да и нам спокойнее будет – а ну как поднимется и ударит в спину? Нехорошо.

Маг молча кивнул, достал из наспинного мешка огненный жезл и подошел к телу гвардейца, которого его товарищи уже освободили от доспехов и оружия, только нательное белье осталось. Пока он водил жезлом, с которого срывалась струя пламени, десятник и один из солдат читали молитву. Через пять минут на каменном полу, потрескивающем от жара, в клубах пара от растопленного льда, лежали несколько черных обгоревших костей, самые толстые и прочные, а вот руки, макушка черепа и ноги до колен сгорели первыми.

– Все, пора, – скомандовал Ридкин.

Костя опасался, что смерть товарища и ранение еще двух ослабит дух гвардейцев. Но если такое и случилось, то солдаты отлично это скрывали. Раненые встали в центре, их место в голове отряда заняли арьергардные, а тех заменили наемники.

Не прошло и десяти минут, как отряд столкнулся с новой напастью – с потолка на големов рухнула огромная – метров восемь в длину, метр в ширину и полметра в высоту – костяная сколопендра. Два тигроголема скрылись под ее широким телом. Сопротивления оказать не успели – химера в одну секунду высосала из них магическую энергию, а потом несколькими ударами многочисленных лап разнесла механизмы на части.

Огненный плевок «паука», пули из винтовок, чары из боевых амулетов гвардейцев оставили несколько небольших сколов и обугленных пятен на костяном панцире.

– Глаза! – закричал виконт и одну за другой бросил под тело твари три светомагические гранаты. Их вспышки буквально разорвали творение некромантии пополам, но не смогли убить. Головная часть, чуть больше трех метров в длину, с огромными кривыми костяными шипами, торчавшими прямо из головы (или того места, где она должна располагаться) перекусила ближайшего гвардейца пополам, проигнорировав выставленный щит и меч. Лапой, которая заканчивалась костяным штыком, проткнула ногу второму солдату.

Маг бросил меч прямо под ноги, расстегнул кожаный чехол на поясе и достал кистень с граненым билом, на которое было наложено заклинание усиления. Раскрутив на пару оборотов, опустил оружие на морду чудовища, и во все стороны брызнули осколки костей.

Било без каких-либо усилий разнесло голову химеры и ударило в каменный пол… расколов и там толстую плиту. Землянин едва на ногах устоял, когда его повело за оружием, а потом еще и пол ударил по ногам.

От такого удара и повреждения тварь резко замедлилась, и дальше хватило всего десяти ударов кистенем, чтобы разнести на мелкие части сильную нежить. Точно так же поступил и с задней частью, которая активности после отделения не потеряла, но не смогла сориентироваться и уперлась местом рассечения в стену. После чего бестолково принялась бить по камню острыми и твердыми лапами-копьями.

Обоих погибших – раненый в ногу успел истечь кровью за минуту, видимо, тварь пробила бедренную артерию – сожгли, как и первого убитого гвардейца.

Дальше дорога была тихая. Отряд нырял в проломы в стенах, проходил узкими коридорами, мимо разбитых огромных урн, в которых в очень давние времена бальзамировали усопших, ниш-могил в стенах, расколотых каменных гробов.

Такое невнимание очень сильно напрягало, натягивая нервы до состояния арбалетной тетивы. Костя вспомнил присказку одного из давних товарищей по вузу, которую тот вставлял к месту и не к месту. Звучала она так: если на всем протяжении данжа ты не встретил ни одного монстра-моба, то готовься увидеть их перед выходом, истекающих слюнями и роющих землю в предвкушении тебя. Парень был заядлым игроманом, тем еще задротом.

– Впереди проход на самый нижний ярус, за ним будет большой зал, где похоронены первые из рода Чемтэр, основатели фамилии, а следующим помещением будет круг духов, – сообщил магу Ридкин. – Думаю, лич со своей армией нас там и встретит.

– Отдохнем немного? – предложил виконт.

Десятник думал пару секунд, потом отрицательно мотнул головой: