Текст книги "Наставник. Не бесите демона"

На этот раз обе стороны не стали размениваться на пошлости вроде окриков. Комитет по встрече сразу же дал залп, Яран запустил в них самым мощным огненным шаром, какой только сумел на бегу сгенерировать. Получилось одинаково хреново. Яран успел рухнуть на камни, сбивая заодно с ног воспитанницу. Так что пули с противным воем прошли над ними и выбили несколько осколков камня из встретившейся на пути стены. Его же удар… Ну, он достиг цели. Вроде бы достиг.

Когда опало шелестящее пламя, за ним обнаружились незадачливые стрелки. Капитально закопченные, но целые и невредимые. Тот, кто ставил им защиту, в своем деле определенно был неплох. И как теперь быть? Сколько ударов потребуется, чтобы истощить защиту, совершенно непонятно, а биться головой в стену глупо.

Между тем, сообразив, что магия до них не достанет, эти умники принялись спешно перезаряжать оружие. Само по себе, конечно, решение правильное, но, во-первых, процесс это медленный, а во-вторых, не оставляющий демону иного выбора, кроме как драться. И, если не получается решить проблему в лоб – значит, требуется искать обходные пути. Благо имелось их немало, и лежали они, что называется, на поверхности.

– Ну, видят боги, я этого не хотел, – пробормотал Яран. А потому ударил. Но не в людей, а в стены домов, между которыми они расположились. В самое основание. Со всей дури врезал, и это закономерно сработало.

Тот, кто накладывал на стрелков защиту, ориентировался на магию, возможно, на пули, но явно не на то, что на них обрушится пара тонн камней. В результате их попросту смяло, и даже если они уцелели, вести бой в такой ситуации было затруднительно. Не теряя даром времени, Яран с воспитанницей проскочили мимо них, как горные козлы прыгая по каменной осыпи. Раз-два-три – и порядок. Так думал Яран и ошибся.

Выстрел сзади громыхнул неожиданно, и практически сразу Яран получил сильнейший удар в левое плечо. Такой, что его практически развернуло. Но боли еще не было, и в оставшиеся у него секунды демон успел выбросить еще одно заклинание, обрушившее дополнительный участок каменной кладки. Авось похоронит стрелка! Но эти мысли пришли уже потом, а сейчас Яран, пользуясь тем, что облако пыли ненадолго скрыло его от любопытных глаз, толчком отправил Сару в сторону неприметной двери. Та была заперта изнутри на засов, но демон это знал – он сам задвигал его много лет назад. Короткий магический импульс, засов отодвигается, и дверь со скрипом поворачивается на вечность не смазывавшихся петлях. Сара влетает в открывшуюся за ней темноту, Яран – следом и, скрипя зубами от боли, захлопывает дверь и запирает ее. Все, кажется, оторвались.

Очень плохо чувствовать себя идиотом. Это портит карму, роняет самомнение, а главное, не несет каких-либо перспектив. Но Яран себя ощущал как раз идиотом, и ничего не мог с этим поделать. Причем не простым, а многократным и, чего уж там, вполне заслуженно.

А куда деваться? Ошибок он насовершал кучу. Не зачистил за собой улицу, к примеру. А ведь под завалами кто-то мог и выжить, увидеть, куда скрылись беглецы, и навести погоню. А еще Яран никак не замаскировал следы. Просто забыл! Ну не идиот ли, в самом-то деле? Сейчас их найдут без свидетелей и магии, просто собак по следу пустив. На фоне этого позволить себя подстрелить… В общем, печально. А тот факт, что, несмотря на обезболивающее заклинание, потуги Сары в области извлечения пули с копанием в ране обеспечивали незабываемые ощущения, выглядел сейчас красивой вишенкой на торте.

Нет, как же он так лопухнулся-то… Кто мешал доспех надеть или чешую нарастить? Почувствовал себя тут самым крутым, расслабился – и вот он, результат…

– Я закончила, – Сара показала наставнику смятый кусочек свинца. – Кость не задета, радуйся.

– Угу, – Яран с брезгливым любопытством посмотрел на отвратительно черный в свете подвешенного над головой магического шара-светильника окровавленный комочек. Повезло, можно сказать. Калибр у местных пистолетов как у слонобоя, а вот баллистика так себе. Иначе бы развороченной мышцей дело не ограничилось. Хотя, конечно, и это неприятно – болеть, несмотря на ускоренную регенерацию, будет долго. Конечно, он постарается купировать болевые ощущения, благо опыта хватает, но все равно подвижность руки будет ограничена. Это само по себе неприятно, а в их ситуации и вовсе чревато.

– Шрам останется, – предупредила девушка.

Яран не ответил. Шрамом больше, шрамом меньше – какая разница? Куда хуже, что рука некоторое время будет ограниченно дееспособна. Впрочем, если не можешь ничего изменить – смирись. Играть все равно приходится теми картами, какие есть. Или подменить разом всю колоду.

Сара между тем оторвала подол своего платья. Мешало оно бегать, так что решение оправданное. Выбрав в получившейся тряпке кусок почище, она ловко перетянула рану, которая, несмотря на все усилия Ярана, понемногу кровоточила. Демон поморщился – ну никакой дезинфекции! С другой стороны – а чем? Самогон – и тот не взяли. Ладно, организм Ярана совершенней, чем у простых людей, как-нибудь справится, но бодрости духа это все равно не добавляло.

– Так себе, – резюмировала девушка самокритично, осмотрев повязку.

– Ничего, переживу.

– Все равно так себе, – не вовремя проснувшийся перфекционизм из нее так и пер.

– Бывало и хуже, – философски отозвался Яран. – Хотя и реже. Все относительно. Как, хе-хе, теория относительности.

Попытка заболтать Сару и отвлечь ее от проблем вполне удалась. В таком возрасте люди вообще легко переключаются с мысли на мысль. Вот и Сара заинтересовалась, что такое теория относительности. Яран лишь хмыкнул:

– Представь себе: если ты проведешь ночь с любимым человеком, то она покажется тебе секундой. Я если голой… гм… задницей сядешь на раскаленную плиту, секунда покажется тебе вечностью.

Сара хихикнула в кулачок, после чего вновь занялась плечом Ярана. Некоторое время сосредоточенно над ним колдовала, потом отошла на шаг, внимательно осмотрела плод трудов своих и кивнула, на сей раз удовлетворенно, после чего вновь принялась что-то там поправлять.

– Что будем делать? – спросила воспитанница, закончив наконец-то сначала бинтовать, а потом аккуратно подвешивать руку демона на переброшенной через шею перевязи, сделанной из все того же изуродованного подола. Вышло не слишком эстетично, однако надежно и достаточно удобно. Во всяком случае, не так болезненно, как раньше.

– Уходить будем. Я ж не совсем дурак, чтобы забиться в щель и надеяться, что меня не найдут. Здесь, ниже, вход в катакомбы. Есть где разгуляться.

Действительно, простор для маневра изрядный. Город вырос не просто так, для строительства нужен камень. И его активно добывали – здесь не очень глубоко имелись немалые залежи известняка. Хорошего, плотного и в то же время не слишком твердого. Сдвиг тектонических плит выдавил его когда-то практически на поверхность, не нарушив при этом целостность, что оказалось для строителей очень кстати. Так что добывали какое-то время камень, что называется, не отходя от кассы. Потом каменоломни забросили – что на поверхности выработали, а глубже лезть было невыгодно, да и опасно. Вот и остались под городом огромные, причудливо запутанные лабиринты, в которых можно спрятаться так, что до скончания веков не найдут.

Обратная сторона медали тоже имелась. Яран, откровенно говоря, понятия не имел, куда можно попасть в катакомбах. Никаких планов здесь никто и никогда не составлял. Небольшой участок он в свое время сумел исследовать, один выход подготовил – как раз на случай, если придется от кого-то экстренно прятаться. Честно говоря, лучше бы два или три, но выбирать не приходилось. Увы, поленился он когда-то. А зря!

Ко входу в катакомбы они спустились по узкой винтовой лестнице, кончающейся самой обычной дверью. За ней комнатушка, заваленная хламом и призванная обосновать само наличие подвала от любопытных глаз, буде они появятся. К ней Яран даже не подошел, вместо этого нашарил на стене ничем вроде бы не приметный камень, вдавил – и участок стены отъехал в сторону, открывая вход в подземелье.

Здесь было темно, сыро и немилосердно воняло – просачивающаяся вниз через толщу земли вода имела мало общего с родниками, зато к городским стокам отношение самое прямое. Местечко, прямо скажем, для жизни не лучшее. Когда проем за спинами беглецов закрылся, стало еще не-уютнее. Откровенно говоря, если бы не магический светильник, летевший, как привязанный, у плеча Ярана и чуть впереди, избежать приступов клаустрофобии было бы сложно. Да и с ним низкие своды рукотворной пещеры, то и дело заставляющие пригибаться, на нервы действовали качественно. Хорошо еще, ширина проходов впечатляла – когда-то здесь вырезали каменные блоки, и размер их был в чести.

Яран поморщился, зябко повел плечами и был тут же наказан хлестнувшей от раны болью. Чтоб не зашипеть, потребовались немалые усилия. Сара, к его удивлению, повела себя достаточно спокойно и в панику впадать не собиралась, но и ей находиться здесь было не слишком приятно.

– Пойдем?

– Да, шагай за мной. Только не отставай – потеряться здесь проще, чем кажется.

Учитывая, что заблудиться в катакомбах человеку неподготовленному даже навскидку легче легкого, угроза подействовала. Так и шли они, впереди светящийся шарик, за ним Яран, и замыкала маленькую процессию Сара, намертво вцепившаяся холодными от нервов пальцами в рукав наставника. Хорошо еще в правый, где рука здоровая…

Но человек – скотина такая, что привыкает ко всему. И к катакомбам с их своеобразной – аурой тоже привыкает, тем более что идти было с километр. Учитывая же, что здесь прямых дорог не было, то и не меньше двух получалось. В результате уже к середине пути и Яран перестал чувствовать запахи, и воспитанница малость пообвыклась, перестав вздрагивать при каждом шорохе и не угрожая больше оторвать рукав камзола. Заодно и по сторонам начала смотреть. К слову, было на что. Особенно там, где стены остались сухими.

Камни бывают разные. Какие-то природа создает из кипящей лавы, а какие-то – миллионы лет спрессовывая песок. Известняк же, из которого состояли пещеры, когда-то создало море.

Именно море – в далекие времена оно плескалось здесь, неглубокое и не слишком соленое. В нем жили самые разные существа – моллюски, рыбы, крабы и еще тысячи всевозможных тварей, о которых человек, может статься, никогда не узнает. И все они в конечном итоге проходили один и тот же жизненный цикл – рождались, росли, старели, а в конце пути умирали и падали на дно.

Органика разлагалась, а раковины, скелеты и прочие содержащие кальций останки накапливались, спрессовывались и постепенно превращались в тот самый известняк, из которого и был построен стоящий наверху город. Только там вода и ветры давно затерли неровности, здесь же все сохранилось в относительной целости. Острый взгляд молодой волшебницы то и дело выхватывал попавшие в неяркий свет магического фонаря ракушки, а иногда и что поинтереснее. Один раз попалось нечто похожее на громадную кость. Яран, посмотрев, кивнул и сказал, что да, так и есть. Кость. Ведь раньше по земле ходили очень разные существа. К примеру, ящеры величиной с амбар. Вот от них такое и осталось…

Сара после короткой лекции некоторое время пребывала в задумчивости, но это не помешало ей разглядеть на стене характерный желтый блеск, который девушка приняла за золото. И, естественно, принялась выколупывать.

Поразительно, как устроено человеческое мышление. У самой в пространственном кармане золота куча, а в торчащую из стены блестяшку вцепилась – не оторвешь! Пришлось Ярану выбить ее из камня, отдать девушке и посмотреть, как вытянулось ее лицо. Золотом сиял скол большой, плоской, завитой в спираль раковины.

Оставалось лишь объяснять, что это – древний моллюск аммонит, у которого все, что было внутри, заместилось на железо. Пирит, железный колчедан или, как его иногда называют, золото дураков. Впрочем, Сара была не слишком разочарована – Яран, неспешно шагающий впереди и старающийся любым способом отвлечь воспитанницу от давящей атмосферы подземелья, рассказал, что, во-первых, такая ракушка, если ее правильно распилить, очень красива, а во-вторых, из нее можно сделать шикарный амулет, неплохо защищающий от распыленных в воздухе ядов. А после того, как он пообещал, что и сделает, и Сару научит, та и вовсе повеселела и спрятала находку, чтоб не потерять.

Вот так, без особых происшествий, они и шли. Откровенно говоря, Яран уже надеялся, что их круиз по подземельям закончится относительно спокойно. В конце концов, почему нет? И тем неприятнее было, когда в несчастных полусотне метров от выхода, когда Яран уже видел слабые отсветы заходящего солнца, эту надежду грубо обломали.

– Стоять!

Поразительно, однако же, эти умники очень хотели взять их живыми. Зачем иначе кричать? Здесь, в подземелье, от многих заклинаний было мало проку – искажения, вносимые в магические потоки огромной каменной массой, практически не давали использовать что-либо мало-мальски сложное. То же, что удавалось заставить действовать, резко теряло в дальнобойности. Во всяком случае, засаду Яран обнаружить не смог, и, будь у засевших у выхода умников желание убить его, их шансы выглядели предпочтительнее. Однако самонадеянность, как это часто бывает, подвела, и в результате Яран получил шанс опередить противника. Стоит ли говорить, что демон им воспользовался?

Самые бесполезные в подземельях заклинания – это вариации на тему огня, родной стихии Ярана. Хотя бы потому, что в замкнутом объеме практически мгновенно выжигают кислород. Катакомбы формально к совсем уж замкнутому пространству не относятся, вот только разница невелика. И, не будь многоопытный Яран заранее готов к неожиданностям, далеко не факт, что они сумели бы отбиться. Вот только привычка надеяться на лучшее, но готовиться к худшему пришлась очень кстати.

Боевое заклинание Яран держал наготове. Хорошее заклинание, в этом мире неизвестное. – Маленькая сфера, в которой, зажатая силовым полем, билась крохотная искра живого огня. И когда сфера раскрылась, она превратилась в зеркальную чашу-отражатель, направившую заклинание в сторону цели.

На сей раз из искры не родилось всепоглощающее пламя. Зато возникшая направленная ударная волна смела тех, кто встал на пути. Яран даже не увидел их лиц…

На полу пещеры осталось семь или восемь трупов. Навскидку Яран не смог бы назвать точное число – половина лежала живописно разбросанными, развешенными на потолке и размазанными по стенам кусками. Голов точно было семь, но кто сказал, что они нашли все? Свод обрушился, намертво перекрывая выход из катакомб, и кто оказался под завалами, сказать было сложно.

– Вот как-то так, девочка, – вздохнул Яран, разворачивая Сару спиной к кровавому месиву. Хотя воспитанница и не боялась трупов, но тут картина получилась такой, что, пожалуй, ночью можно и не уснуть. – Вот как-то так…

На душе было редкостно противно. И не потому даже, что так бездарно провалилась их попытка уйти, а потому, что о выходе из катакомб помимо Ярана знали только двое. И обоим он доверял…

А еще в полный рост стояла проблема эвакуации. Проще говоря, о том, что выходов из катакомб немало, знали все, и Яран не был исключением. Только вот где эти выходы? Когда-то нехватка времени и, чего уж там, природная лень не позволили Ярану найти альтернативные пути отхода… Впрочем, может статься, это и к лучшему, иначе потратил бы больше времени – а выходы все равно оказались бы запечатанными. Судя по всему, с людьми у неведомого противника проблем не наблюдалось, перекрыли бы и два, и три выхода.

Как ни странно, эта мысль успокоила и вернула способность рационально мыслить. Яран покрутил головой и непроизвольно сморщился – рана, потревоженная взрывом, не то чтобы болела, скорее, ныла, противно дергая плечо. Оставалось надеяться, что воспитанница не видит – и так день тяжелый, а тут еще о нем волноваться!

– Ну что, мелкая, пошли? – как можно бодрее спросил он.

– Я не мелкая!

– Ладно, крупная. Пошли?

– Ага…

Вот так. А не отвлеки он ее детским прозвищем, которое любил использовать Питер и на которое Сара обижалась, обязательно спросила бы «куда». Яран же не был уверен в своей способности ответить убедительно и бодро. Так что пусть ее. Теперь главное – не заблудиться, но в своей способности чувствовать направление демон был уверен.

Час спустя эта уверенность не то чтобы исчезла, а, скорее, как-то поблекла. Уж больно заковыристыми были коридоры, а из исследованной части катакомб они вышли почти сразу. Яран, конечно, отмечал путь, так что заблудиться теоретически было сложно, однако такие вот тупые и бессистемные поиски изрядно его тяготили.

По сравнению с ним Сара явно чувствовала себя бодрой и уверенной в себе. Но это состояние эйфории длилось недолго. На смену адреналиновой волне пришла усталость, да и последствия взрыва никуда не делись и, по мере того, как истощалось и прекращало действовать обезболивающее заклинание, ей все труднее удавалось держаться на ногах, и все чаще она цеплялась за всевозможные углы. И ничуть не удивительно, что именно Сара влипла в совершенно неожиданную историю, просто прислонившись к стене.

Казавшийся монолитным и несокрушимым, камень под ее рукой внезапно развалился на отдельные сегменты и с грохотом рухнул куда-то вниз. А следом за ним туда же полетела, не удержавшись, и сама девушка. И, что обидно, Яран ничего не успел сделать. Даже будь он здоров и находись в идеальной форме, не успел бы, а уж сейчас, с покалеченной рукой…

– Проклятие! Ты жива? – гаркнул Яран в дыру.

И после короткой, но показавшейся бесконечной паузы, за время которой он едва не поседел, услышал неуверенное:

– Вроде бы да… Здесь невысоко.

– Подняться сможешь?

– Нет… В потолке дыра, мне не добраться.

Ах ты ж… И веревки-то нет. Как-то не входило сегодня в планы бродить по подземельям и прочим лабиринтам. Яран скрипнул зубами от злости, оценил размер дыры и осторожно, стараясь не беспокоить раненую руку, полез внутрь.

Спуск оказался тем еще извращением. Яран упирался спиной в одну стену практически вертикальной шахты, рукой и ногами – в другую. При этом приходилось изгибаться, чтобы не прижать раненое плечо, а одной руки для страховки явно не хватало. Справился, конечно, однако вроде бы короткий спуск затянулся минут на пять, и когда шахта кончилась, вконец измотанный Яран просто рухнул с трехметровой высоты, не успев даже сообразить, что произошло.

О! Вот это было действительно больно. Приложился-то как раз теми местами, которые тщательно оберегал. Ощущения получились соответствующие. Яран не шутил, когда говорил, что бывало и хуже. Действительно, бывало. Но не слишком часто, хвала богам, так что привыкнуть он не успел.

Сознания он не потерял, все же организм, хоть и потрепанный разномастными приключениями и прочими непотребствами, по-прежнему готов был дать фору очень многим. Тем не менее пару минут он словно висел между явью и небытием, все слышал, видел, но не воспринимал. Мозг просто не хотел нормально работать. А так как именно он (а не сердце, как ошибочно полагают некоторые романтики) управляет всеми осмысленными процессами, то лежал демон кисель киселем и, сколько бы ни трясла его Сара, шевелиться отказывался.

Однако же то ли приступ боли начал проходить, то ли Яран попросту к ней приспособился и, в конце концов, перестал воспринимать, но сознание, наконец, обрело четкость, а тело – подвижность. Осторожно сев, Яран здоровой рукой оперся о пол и некоторое время сидел, преодолевая головокружение. Потом собрался с силами, щелкнул пальцами, вызывая осветительный шарик – и охнул!

Потолок действительно оказался потолком. Не сводом пещеры, как он думал, полагая, что воспитанница попросту оговорилась, а именно потолком. Ровненьким, выложенным плиткой, напоминающей кафельную. Это притом, что кафель здесь производить не умели. Стены вокруг облицованы тем же материалом, разве что цвет отличается. И под ногами аккуратно сделанный и очень гладкий пол. Что за черт!

– Живой!

Вот ведь… Подумать – и то не дадут. Так и норовят с мысли сбить, кричат, пусть и шепотом. А с другой стороны, и сам Яран был рад, что Сара жива и, кажется, даже не пострадала. Во всяком случае, на ногах она стояла твердо, и даже светильник над плечом висел. Такой же, как у Ярана, только голубовато-белый, что нормально для мага водной стихии.

А вот платью девушки досталось. Порвалось в нескольких местах – стенки шахты высоким классом полировки не отличались. Эффект… Яран усмехнулся. Как там сказал классик? Из всех искусств для нас важнейшим является стриптиз? Конечно, по меркам родного мира Ярана получившийся результат даже на пляжную моду не тянул. И даже просто на костюм для прогулок в теплое время – чересчур тяжелый и закрытый. Но для местных рукава, оборванные до плеч (ох, пристрелить бы портного за такое качество швов), и стихийно образовавшийся на юбке вырез до середины бедра вполне могли показаться верхом непотребства. Не для крестьян, естественно, те смотрят на жизнь проще, но в дворянской среде Сара, появись она там в таком виде, независимо от причин имела бы все шансы заработать не лучшую репутацию.

Впрочем, девушку это сейчас волновало в последнюю очередь. Но вот слезами заливать рубашку Ярана так, что ветерок, идущий непонятно откуда, начал ощутимо холодить кожу сквозь мокрую ткань, определенно не стоило. Хорошо еще, догадалась выбрать здоровое плечо… И пришлось Ярану минут пять успокаивать воспитанницу, говорить ей, что ничего не случилось, и обещать, что все будет в порядке и он, назло всем, не сдохнет, а лучше сам кого-нибудь прирежет. И лишь после того, как текущие по щекам слезы сменились шмыгающим носом, настало время по-настоящему осмотреться.

Увы, даже пристальное разглядывание стен ничего нового им не принесло. Плитки и впрямь оказались кафельными. Не все. Большая часть облицовки – мрамор. Создавалось впечатление, что как раз мрамор и был основой, а кафелем заменяли те куски облицовки, которые разрушились или еще из-за чего-то пришли в негодность. Такое имело смысл исключительно если кафель считали дешевым настолько, что экономия средств оправдывала нарушение эстетической составляющей. Все это позволяло однозначно утверждать: древность постройки невероятная, но и только.

А в остальном все было в полнейшей сохранности. Никаких потеков на стенах, разве что толстый слой пыли… Некоторое время Яран раздумывал, затем посмотрел вверх, до предела сузив луч светильника. Нашел дыру, из которой вывалился, подумал и прошептал заклинание.

– Икумчик, как вы думаете, для кого может быть полезно заклинание, которое мы сегодня – изучали?

– Я полагаю, для спелеологов, наставник.

– Правильно, садитесь. Итак, действительно, данное заклинание было создано для спелеологов. Имя создателя история не сохранила, однако можно с уверенностью предположить, что он и сам занимался исследованием пещер – очень уж специфичны некоторые присутствующие в нем нюансы. Тем не менее нашло оно применение и в другой сфере. Валам, подскажите мне, старому и забывчивому, в какой именно?

– Не могу знать!

– Ай-ай-ай, как стыдно. Не потому, что вы не знаете, а потому, что не умеете думать. Садитесь, двойка.

– Но…

– Вы хотите сказать, что я не прав?

– Нет!

– А вот это правильный ответ. Но – увы, недостаточный. Потому что думать все же иногда стоит. А ведь ответ на поверхности. Любую, сколь бы сомнительно она ни выглядела, новинку всегда приспосабливает к своим нуждам армия. Конкретно это заклинание входит в арсенал тактических групп, предназначенных для участия в штурме укреплений в городах и труднодоступной горной местности. Большим секретом оно не является, поэтому разрешено к изучению, в том числе и в нашем центре. Сейчас я продемонстрирую упрощенную версию заклинания, адаптированную под ваши нужды. Запишите…

Откровенно говоря, не любил Яран это заклинание. Работает от силы на двадцать метров, нестабильно, силы жрет, как пылесос. А главное, сложное, творится достаточно долго и получается через раз. Возможно, как раз потому, что изучать пришлось именно упрощенную версию, маломощную и с кучей внутренних конфликтов. Но, стоит признать, даже столь ослабленное заклинание позволяет заглянуть в любую нору, этого не отнять.

– Ну ни… чего се… бе, – выдал он минуту спустя.

– Что? – как только Сара перестала нервничать, из нее буквально поперло любопытство.

– Смотри, – Яран не стал тратить время на объяснения, просто ретранслировал ей картинку. Нечто подобное он недавно проделывал для Штраубе, и то, что он делал сейчас, отличалось лишь источником данных. Тогда – память, нынче же – прямая ретрансляция. То есть заклинание качает информацию в мозг создателя, а тот сразу же передает ее дальше, создавая голограмму. К слову, разрешение заклинание-разведчик выдавало очень неплохое.

А на картинке была та дыра, через которую они сюда провалились. Даже не приглядываясь, было понятно: через отверстие таких размеров человеку не проникнуть. И почему так произошло, гадать не приходилось – края медленно сжимались, да не просто так. Они словно прирастали маленькими, хаотично вращающимися квадратиками. Потом каждый из них словно находил себе место и замирал, а к нему прирастал следующий. Картинка получалась эффектная и завораживающая. Такая, что глаз не оторвать.

– Что это?

– Это? – Яран пожал плечами. – Если бы я знал. Хотя, конечно, нечто похожее в свое время мне видеть приходилось. Не совсем такое, но все же.

– И?..

– Нос у тебя длинный-длинный. Не боишься, что оторвут за любопытство?

– Не-а! Тебе меня жалко будет, а кому другому я его сама отрежу.

– Ню-ню. Впрочем, какая разница… Это очень похоже на маскирующее заклинание, самоподдерживающееся, замкнутое на себя. Поэтому я его и не почувствовал. Хорошее заклинание, имитирует даже поверхность камня. Но при достаточно сильном толчке, ударе или еще каком-то воздействии, оно разрушается.

– Я вроде бы не сильно…

– Даже не сомневаюсь. Просто такие заклинание рано или поздно накапливают ошибки, изнашиваются, а потом ослабевают. Неизвестно, сколько веков оно существует. Могу назвать только верхний предел – семьсот двадцать лет.

– Это как?

– Именно тогда на этом участке была закончена добыча камня. Дальше работали в других местах. Так что, может, семьсот лет, может, и триста.

– Вот как… Но зачем?

– Думаю, это – вентиляционная шахта. Ее выход и маскировался заклинанием. Хотя могут быть и другие варианты.

Сара медленно кивнула, будто завороженная глядя на картинку. А там сделанный ей пролом все зарастал, зарастал, а потом исчез. Глазам предстала лишь каменная стена. Яран вздохнул и аккуратно свернул оба заклинания:

– Вот так как-то. Еще одна загадка в общую копилку. Знала бы ты, сколько их у меня за эти столетия набралось!

Они помолчали немного, потом Сара спросила:

– Что дальше будем делать?

– Пойдем отсюда, что же еще. Наверх нам выбраться можно, но сложно, да и вряд ли это что-либо принесет. Там нас ищут, наверняка пытаются прочесать катакомбы. Пускай стараются, безумству храбрых поем мы песню. А мы пока здесь погуляем, осмотримся. Глядишь, и найдем выход.

– Только вот есть хочется…

– Как раз с этим пока нет проблем. Я в последнее время стал предусмотрительный, беру с собой кое-какие запасы…

В пространственный карман влезало много чего, в том числе и запасы провизии. Так что перекусили они вполне прилично, даже с вином. Оно здесь, при отсутствии под рукой кипяченой воды, не роскошь, а средство первой необходимости. Как минимум так паразиты в организм не попадут.

А затем в полный рост стала проблема: в какую сторону идти? Решили ее просто – Яран подкинул монету. По большому счету разницы все равно не было, в обе стороны коридор выглядел одинаково. И вряд ли он тянулся очень уж далеко. Люди – существа умные, читай – ленивые. Если тащиться долго, обязательно задумаются о средствах передвижения. Здесь же, раз о них разговор не шел, коридор вряд ли ожидался длинным.

Так и получилось. Всего пара сотен шагов – и они уперлись в глухую стену. Пришлось возвращаться, на чем свет стоит костеря неудачный выбор. А пройдя те же две сотни шагов, но в другую сторону, путники вышли на открытое пространство.

Вспышка света была такой яркой, что они едва не ослепли, но глаза быстро привыкли. Не такой уж яркий был свет на самом деле. А главное, он сразу многое объяснял. В гномьих пещерах, где Ярану пришлось изображать драконоборца, освещение было точно такое же, разве что не столь яркое.

Гномы, вот оно как. А больше некому. Да и сходство налицо. Если кто-то строит, как гном – значит, это и есть гном, другие так просто не умеют. Во всяком случае, в примитивных мирах вроде этого.

– А зачем этот коридор был?

Вот Сара, вот неугомонная. И, что в данном случае принципиально, зацикливается на второстепенных частностях. Впрочем, это нормально, умение видеть картину целиком, выделяя основное и отбрасывая маловажное, придет с годами. Сейчас же пусть радуется легкости восприятия, это и называется молодость.

– Судя по всему, часть вентиляционной системы. Там шахты вроде той, в которую ты свалилась, через каждые несколько метров. Ты вперед смотри лучше.

А посмотреть было на что. Огромный зал явно искусственного происхождения – в природе не бывает таких четких, геометрически правильных форм. Высокий свод метров пятнадцать, не меньше. Зачем такое пространство низкорослым гномам? Выход из коридора располагался практически под потолком, так что предстояло еще спуститься. Впрочем, как раз с этим проблем не было – вниз шла лестница, имеющая вид крайне непрезентабельный, зато надежностью от нее так и веяло.

Яран погасил светильник, Сара, чуть замешкавшись, сделала то же самое. К чему они? Тут и без того весь потолок сияет. Правда, не так сильно, как показалось вначале – очень уж много темных, погасших участков. Намного больше, чем в драконьей пещере. То ли выключены, то ли просто гномья техника тоже имеет срок годности. Но все равно света хватало, чтобы рассмотреть подробности во всех деталях.

Итак, большой прямоугольный зал. Высокий свод, эффектно подпертый колоннами, разбросанными вроде бы хаотично, однако образующими при этом рисунок, непонятный и завораживающий. Как ни странно, практически нет статуй, лишь барельефы, покрытые слоем пыли. Хотя нет, одна статуя все же имеется – стоит в дальнем конце зала. Ну, здесь все традиционно – гном, топор, высочайшее качество. Разве что размеры внушают уважение – метров пять, не меньше.

В другом конце зала ведут наверх лестницы. Странно знакомые, узкие, и целых три штуки. Но главное все же не в них. Главное в самом зале. Вернее, аккурат вдоль его стен.