Текст книги "Чуйка"

Глава 5
Напарник

С Александром в этот день пообщаться в городе не удалось – у него были какие-то срочные дела. На работе всё было спокойно и присутствия Степана не требовалось. Поэтому он решил в очередной раз съездить за грибами – уже вовсю пошёл осенний слой.

Бродя по лесу, Степан обратил внимание на разрытый кабанами мох. Зверюги явно предпочитали белые грибы, игнорируя растущие в непосредственной близости подосиновики. По ассоциации, вспомнив пятачок чёрта, он подумал, что этим гуманоидам белые грибы тоже должны прийтись по вкусу. Хабар, который ему передал капитан, включал какие-то травки и корешки. Почему бы его не дополнить грибочками?

Мухоморов он, поразмыслив, решил не брать. Тут ведь как: что придутся к столу – под вопросом, а обидеть можно не по-детски. Лучше не рисковать понапрасну и остановиться на боровиках, которых в этом году уродилось необычайно много.

После возвращения домой отложил их в небольшую (ведерную) корзину, чтобы взять с собой в дополнение к рюкзаку. Арбалет теперь можно не брать – для той стороны у него есть оружие, а на этой оно ему, по большому счёту, без надобности. В рюкзак, дополнительно к травкам и корешкам, переданным пограничниками, загрузил пряностей, листового цейлонского чая и фруктовых консервов.

На следующее утро Степан выехал из дома ещё до восхода солнца. Пока ехал – рассвело. Машину оставил на прежнем месте. Площадка в этот ранний час ещё была пуста. Лишь в противоположном её конце чернел массивный «Фольксваген Туарег». Когда Степан вышел на пляж, стена тумана уже вовсю формировалась, поднимаясь отдельными клубами, которые, быстро расширяясь в стороны, смыкались, вздымаясь над мокрым песком всё выше и выше. Кромка воды совсем не просматривалась.

А вот представитель погранслужбы пока отсутствовал. Зато у берёзы, зацепившейся корнями за крутой земляной откос на самой границе пляжа, стояла девушка. И какая девушка! Ноги, как про такие говорят, растут прямо от ушей. Не ноги, а песня. Стройные, длинные. Снизу – черные сапожки под колено на низком каблуке, выше – серые мягкие лосины, сверху – пушистая белая водолазка, закрывающая длинную шею и эффектно подчёркивающая весьма заметные контуры двух высших образований. Поверх свитера накинута не застёгнутая белая же ветровка. Перламутровая помада на красиво очерченных чувственных губах, чёрные, подстриженные «под каре» доходящие до плеч волосы, чуть загибающиеся кпереди. В общем, не девушка, а конфетка. Стоит, прислонившись плечом к берёзе, и туманом любуется. За плечами – маленький рюкзачок.

И такую девушку нужно срочно наладить отсюда. Как?!

Степан подошёл, хотел что-то сказать и утонул в чуть раскосых пронзительно зелёных глазах, опушенных густыми, не нуждающимися в туши ресницами.

Из головы разом выветрились все мысли. Давно он себя не ощущал таким дураком. Надо же что-то сказать, билась в голове единственная, чудом задержавшаяся там мысль.

– Гуляете? – смог он наконец вымолвить, не отводя глаз от лица девушки.

Та улыбнулась, сверкнув белыми зубками, отчего на её щеках появились две милые ямочки.

– Гуляю. Погода сегодня чудесная. Вы когда-нибудь видели такой густой туман?

Голос у неё был глубокий, грудной, волнующий.

– Видел, – буркнул Степан, продолжая раздумывать, как ему поскорее отделаться от этой девушки. Отделываться не хотелось просто категорически – где потом такую прелесть найдёшь? Может, плюнуть на эту местную командировку? Нет. Нельзя.

– А вы не могли бы погулять где-нибудь в другом месте? – вымолвил Степан, сделав над собой отчаянное усилие. Ну не хотелось ему прогонять эту девушку.

– Могла бы, – легко согласилась та. – Вы не подскажете, как пройти к чёрту?

Это был пароль.

Степан перевёл дух. Ему показалось, что целая гора с плеч упала. Девушку не надо было прогонять!

– Я вас провожу, – назвал он отзыв.

– Меня, между прочим, Ольгой зовут, – представилась девушка.

– Степан.

– Знаю. Мы так и будем тут стоять?

– Нет, уже можно идти. Но вам нужно переодеться, там пыль, радиация.

– Я в курсе, – отозвалась девушка, доставая из рюкзачка одноразовую медицинскую маску, очки-консервы, шарфик и лыжную шапочку. – А вы прямо так пойдёте?

– Нет, конечно. – Степан достал точно такую же маску, балаклаву, очки, натянул это всё последовательно. Вместо неудобного плаща он в этот раз надел чёрную куртку из кожзаменителя, плотно прилегающую к пояснице. Такую не жалко потом выбросить.

– Пойдём. – Степан подал Ольге свободную от корзины руку, и девушка за неё сразу же уцепилась – идти по песку было не слишком удобно.

– Вы что, грибы с собой возьмёте?! – удивлённо воскликнула девушка, уставившись на корзину в его руке. – Я думала, что это маскировка!

– Такие грибы не могут быть маскировкой, – пошутил Степан, к которому на глазах возвращалось присутствие духа. – Это основное блюдо!

– Может быть, перейдём на «ты»? – спросила Ольга, когда они уже шли через туман.

– Давай, – согласился Степан. – Тебе сколько лет?

– Женщинам такие вопросы не задают!

– Ладно, а школу ты в каком году закончила?

– Я два года назад закончила институт!

– Какой?

– Военных переводчиков.

– Так у тебя и офицерское звание есть?

– Лейтенант я, старшой…

– Правда, что ли? У вас ус отклеился!

Девушка ничего не ответила, откровенно любуясь открывшимся перед ней пейзажем. Она даже остановилась.

– Красиво тут, – вымолвила Ольга через некоторое время.

Оранжевое солнце неторопливо двигалось к зениту по насыщенному малахиту небес. Чёрные как ночь обелиски отбрасывали короткие тени, отливающие фиолетовыми полутонами. Позади клубился белый туман. Серая каменная пустыня действительно казалась в этот час необычайно красивой.

– Куда нам идти? – спросила Ольга, уверенно беря Степана под руку.

– Вот по этой тропинке. Тут недалеко, всего несколько километров.

– Я на самом деле старший лейтенант Погранслужбы Земли, – сказала девушка, когда они отошли подальше от полосы тумана. – И вынуждена подчиняться старшему сержанту запаса.

– Звание – это не главное, – ответил Степан. – Намного большее значение имеет должность. В банке мне в той или иной степени подчиняются шесть офицеров запаса. Один из них – майор.

– Мы не в банке.

– Не в банке. В чужом мире на задании. И я старший группы. Поэтому предупреждаю сразу: пока мы тут, выполняешь мои команды сразу и безоговорочно. Скажу «Стой» – стоишь неподвижно. Скомандую «Ложись!» – падай, где стояла.

– На спину?

– Плашмя! Оля, это не шутки, луч из вот такой трубочки, – Степан продемонстрировал «гиперболоид», – распространяется со скоростью света. А у контрабандистов по крайней мере одна такая есть точно. Может, даже и не одна.

– Хорошо, – согласилась девушка. – Буду слушаться беспрекословно. Но имей в виду: только здесь!

– И там. До тех пор, пока в машину не сядешь.

– Там я сама смогу за себя постоять!

– Оля, тебе приходилось убивать людей?

– Нет, конечно!

– А это, между прочим, для нормального человека очень непросто. И пока ты будешь раздумывать и колебаться, решая сложную морально-этическую проблему, всё уже закончится. Контрабандисты не сомневаются, стреляют на поражение сразу.

Несколько минут они шли молча. Степан ждал осмысления и безусловного закрепления императива. Обычно на это требуется время.

– Оля, ты какие языки знаешь? – спросил Степан, когда понял, что девушка успокоилась.

– Из земных четыре: английский, немецкий, французский и испанский.

– Ты имела в виду, что знаешь и внеземные?

– Конечно, а что я, по-твоему, в погранвойсках делаю?

– И сколько внеземных?

– Пока два. Я за это время только в двух обитаемых мирах побывала.

– А сколько времени тебе надо, чтобы выучить внеземной язык?

– Тут раз на раз не приходится. Понимать, о чём идёт речь, начинаю быстро, уже через несколько минут. Но только общий смысл. А самой говорить… В первый раз часов через пять начала. А со вторым языком сложнее оказалось. Там скорее свой язык сломаешь, чем хоть что-нибудь выговоришь. Сплошные шипящие и свистящие согласные в абсолютно диких сочетаниях.

– С чертями встречаться не приходилось?

– Нет. А какие они?

– Самые обыкновенные черти с хвостами и рожками. Только мелкие.

За разговорами они незаметно дошли до каменного здания.

– Пусть пока тут постоит, – сказал Степан, ставя корзину с грибами возле двери. – Прошу, мадемуазель! – он широко распахнул перед Ольгой дверь.

– Мерси, – ответила девушка, перешагивая порог.

На этот раз чертей было двое. Они о чём-то перехрюкивались, но сразу замолчали, увидев посетителей. Причём на Степана почти не обратили внимания, мгновенно уставившись на Ольгу. Прямо-таки стойку сделали. Степану очень не понравились их взгляды. И не только взгляды – штанов черти не носили, и то, как они дружно отреагировали на девушку, прямо-таки бросалось в глаза.

Мягко, но непреклонно отодвинув напарницу в сторону и постаравшись заслонить её своей широкой спиной, он начал выкладывать из рюкзака свои припасы.

Черти переключились на торговлю – дело превыше всего, но периодически всё равно нет-нет да поглядывали на Ольгу, о чём-то хрюкая друг другу. Девушка сначала молчала, казалось, не замечая повышенного внимания к своей персоне, а потом неожиданно, хрюкнула в ответ.

Рогатые оторопели, замерев соляными столбами. Потом наперебой захрюкали. Ольга достаточно резко ответила. Черти заткнулись и принялись выкладывать на прилавок стопочки местной валюты.

– Что ты им сказала? – спросил Степан, когда оценка товаров закончилась – за травку и корешки черти отвалили значительно больше, чем за всё остальное, принесённое Степаном для обмена.

– Объяснила, что им ничего не обломится, а если станут наглеть, то будут иметь дело с тобой, – невинно хлопая ресницами, заявила девушка.

– Молодец, – похвалил её Степан. – У тебя есть ещё что-нибудь для обмена?

– Разве что вот это… – Ольга достала из рюкзачка и поставила на прилавок два флакончика: лак для ногтей и средство для его снятия.

Один из чертей вопросительно хрюкнул, продемонстрировав свою лапу с длинными загнутыми когтями. Девушка похрюкала в ответ, указав рукой на рожки ближайшего чёрта. Тот сразу полез под прилавок за фишками. Похоже, что чувство прекрасного оказалось чертям совсем не чуждо. За возможность покрасоваться алыми рожками они отвалили изрядно.

– А теперь сюрприз. Подожди тут минутку. – Степан, не считая, ссыпал каменные кругляшки в рюкзак и направился к двери. Черти мгновенно оживились, но их ожидания не оправдались. Степан даже не стал выходить наружу. Протянув в открытую дверь руку, он достал корзину с грибами и вернулся к прилавку.

Черти, казалось, вообще забыли про девушку. Их глаза были прикованы к корзине, жадно сопровождая её движение. Пятачки трепетали, шумно втягивая воздух.

Степан достал средних размеров боровик – тёмно-коричневый, с широкой, почти шарообразной ножкой, повертел его в руках, понюхал, зажмурившись, и водрузил на прилавок. Чёрт мгновенно вывалил рядом целую груду фишек.

Вытащив из корзины большой гриб, шляпка которого напоминала сковородку, а ножка была в ширину не меньше полулитровой банки, Степан пристроил его рядом с первым. Груда фишек понялась почти на уровень шляпки гриба.

Когда корзина опустела, Степан сгрёб в неё фишки, заполнившие тару до половины. Корзина на такой вес явно не рассчитывалась, поэтому Степану пришлось подхватить её снизу за дно.

Перешли в соседнюю комнату. По дороге один из чертей не выдержал и, впившись в боровик зубами, откусил, сколько смог и сразу же, не жуя, проглотил. Второй зло хрюкнул на него, заставил положить гриб обратно на прилавок и подтолкнул к двери. Но чёрту, похоже, было уже всё равно – он блаженствовал.

Купив ещё одну серебристую трубочку, Степан отдал её Ольге:

– Положи к себе в рюкзак, на заставе отдашь генералу. Он просил принести для учёных. А теперь показывай, какие именно нам нужны пластинки.

– Вот эти. – Ольга указала на расположенную чуть в стороне витрину. – Бери по две.

– Какие ещё?

– Сейчас посмотрю. – Ольга прошла между витрин, разглядывая символы на пластинках. – Эти. Давай их побольше возьмём. В этом мире есть лекарство от рака.

Взяли. Фишки в корзине ещё остались.

– Куда ведут остальные, я не знаю, – ответила Ольга на безмолвный вопрос Степана. – Попробуй выбрать сам. Саша говорит, что у тебя рука лёгкая.

«Саша, – подумал Степан. – Она с ним накоротке? Ба, никак я ревную!»

Он прошёл, прислушиваясь к себе, мимо витрин до самого конца комнаты. Тишина. Один из чертей следовал за ним, нажимая кнопки за витринами. Степан потянулся к одной из крайних витрин. Чуйка шандарахнула так, как будто он за оголённый провод схватился.

– Что с тобой?! – кинулась к нему Ольга. – Ты весь белый!

Как она умудрилась это рассмотреть под балаклавой и очками – загадка. Но ведь рассмотрела! Глазастая девочка или тонко чувствующая.

– Ничего, – ответил Степан, медленно приходя в себя. – Просто в этот мир нам точно соваться не надо. Давай ещё раз попробуем.

Он вернулся на несколько витрин назад, опять протянул руку и ничего не случилось.

– Вот эти берём, – показал он чёрту. – Две туда и две обратно.

После расчёта в корзине осталось ещё полтора десятка фишек. Степан пересыпал их в рюкзак – хорошенького помаленьку. Корзину он чертям не оставил – забрал с собой. Пусть будет дополнительная тара под алмазы. Или ещё на что сгодится. Он никогда не был ни куркулём, ни Плюшкиным, но делать чертям подарки – себе дороже.

Когда шли по тропинке обратно, Степан спросил у Ольги, сложно ли было ей разобраться с языком чертей.

– Нет, никаких сложностей. У них очень простой язык. И слов не много. Но большинство имеет разные значения в зависимости от протяжности и интонации. Ты английский знаешь?

– Как тебе сказать? Итонским произношением не владею, оксфордским – тоже, но разговорный язык у меня вполне приличный. Знать язык вероятного противника у нас было обязательным требованием.

– Тогда поймёшь. Чем по произношению корабль и овца отличаются, представляешь?

– Конечно! Корабль «ship», а овца «sheep». Долгота звука разная.

– У чертей так же, но кроме длины гласных надо учитывать ещё и силу звука. Как только я в этом разобралась, сразу смогла разговаривать.

– Всё равно быстро у тебя получилось. Надо ведь ещё и сами слова с нашими сопоставить.

– Что там было особенно сопоставлять? Козлы – они и в Африке козлы. При обсуждении достоинств самок их лексикон практически одинаковый.

Посмеялись.

– Стёпа, а давай прямо сейчас в этот новый мир сходим, – предложила Ольга. – Времени у нас до открытия портала ещё много. Поглядим, что там и как, а потом сразу назад. Мы ведь изначально на эти пластинки вообще не рассчитывали, значит, и использовать их можем по своему усмотрению.

Чуйке эта идея категорически не понравилась, и Степан попробовал отговорить напарницу. Наивный! Если женщина что-то вбила себе в голову, то отговаривать её бесполезно. Особенно, если ты к этой женщине, мягко говоря, неравнодушен. А Степан в Ольгу влюбился. Сразу и безоговорочно. С первого взгляда глаза в глаза. И крепко втрескался. Поэтому, как любой влюблённый, на время потерял связь с реальностью. Понимал, что соваться незнамо куда без подготовки нельзя, но Ольга так на него смотрела…

Нет, он честно сопротивлялся. Объяснял, что у него нет с собой никакого оружия, кроме ножа и «гиперболоида», который, скорее всего, в том мире тоже работать не будет. Ольга покопалась в своём рюкзачке и вручила ему маленький металлокерамический пистолет с магазином на десять патронов. Она, мол, вряд ли сможет им воспользоваться, а Степан должен справиться.

Короче, отказать Степан не смог. Единственное, на чём он смог настоять, это отложить путешествие минут на тридцать, чтобы успеть добраться до портала, спрятать там часть вещей и слегка перекусить. Последний аргумент был решающим – девушка успела проголодаться.

Добравшись до места, на котором ночью должен был открыться портал, путешественники поделили на двоих банку тушёнки, заначенную Степаном как раз для подобного случая, приговорили литровый пакет яблочно-виноградного сока и съели две конфеты, нашедшиеся в рюкзачке Ольги.

Степан сложил все вещи, которые не должны были им понадобиться, в корзинку, добавил туда все остальные пластинки, остатки фишек (кроме десятка, который он предусмотрительно сунул в карман), пустую консервную банку и пакет из-под сока. Корзинку он спрятал в небольшой расщелине (скорее, трещине), которую он обнаружил ещё во время предыдущего посещения этого места. Посмотрел на солнце. Часа три до начала сумерек у них ещё было. Должны успеть с большим запасом. Они ведь только одним глазком посмотрят и сразу назад.

– Стёпа, а как сделать, чтобы мы с тобой там попали в одно и то же место? – спросила Ольга, когда они уже приготовились отправляться в путь. – Взяться за руки?

– А как мы тогда будем пластинки ломать? Это ведь надо сделать одновременно!

– Давай будем ломать их на брудершафт!

– На брудершафт я с удовольствием выпью с тобой вина, когда вернёмся. А с пластинками не получится. Не удержимся. Давай лучше обнимемся (платонически!) и будем ломать пластинки за спиной друг у друга. Так нас точно не разбросает. На счёт «три».

– Давай, только без глупостей.

Ольга была высокой девушкой, но Степану всё равно пришлось немного наклониться и подогнуть ноги. Просунув руки под мышками у девушки, он соединил их у неё за спиной поверх рюкзачка. Ольга приобняла его за шею, соединив руки на затылке.

– Готова?

– Да!

– Раз, два, три!

Они одновременно переломили входные пластинки. По глазам ударила яркая вспышка, и каменное плато пропало.

Глава 6
Самоволка

– Может быть, ты уже опустишь меня на землю? – спросила Ольга, не расцепляя рук, которыми она держалась за шею Степана.

Вопрос был риторическим. Судя по поведению девушки, с действиями тоже можно было особенно не спешить. Тем не менее на траву Степан её опустил и объятия разжал. Ему было совсем не тяжело держать девушку на весу, приятно ощущать теплоту и упругость её тела, вдыхать нежный цветочный аромат духов, чудесным образом сочетающийся с её собственным чарующим запахом, но сейчас было действительно не время и не место для обнимашек.

Они стояли в высокой нетоптаной насыщенно зелёной траве, тут и там усеянной огоньками полевых цветов. Над головой распахнулось синее небо. Не голубое, как на Земле, а именно синее, скорее даже ультрамариновое. Здешнее солнце казалось меньше нашего, но слепило глаза, как взбесившийся светодиод. Все краски вокруг казались ярче и более насыщенными. Воздух был очень чистым, свежим, в нём сплелись воедино ароматы трав и цветов, а также отчётливо ощущаемый запах йода. Дышалось на удивление легко.

Они стояли на небольшом лугу, чем-то неуловимо похожем на альпийский. Впечатление усиливалось нагромождениями скал за спиной и угадывавшимся впереди обрывом. Не сговариваясь, путешественники подошли к откосу. Внизу расстилалась бескрайняя водная гладь, но не синяя, а изумрудно-зелёная. Береговая линия с обеих сторон ощутимо загибалась назад. Внизу плескались о камень волны. Горизонт был чист. Птиц вообще не было видно, хотя мошкара роилась, и многочисленные бабочки деловито перелетали с цветка на цветок.

– Похоже, что мы на острове, – поделился соображениями Степан. – Может быть, конечно, что это узкий мыс, но мне почему-то кажется, что остров. Причём не очень большой.

– Ой! – вскрикнула Ольга, шлёпнув себя по щеке. – Меня комар укусил!

– Странно, – удивился Степан. – Мы ведь с другой планеты. Местные комары не должны воспринимать нас в качестве еды.

– Как ты думаешь, разумная жизнь тут есть? – спросила Ольга, задумчиво оглядываясь по сторонам. – Вроде никаких построек не видно. Может, это биологическая цивилизация – сейчас какая-нибудь лиана вылезет, схватит за ногу и себе на обед утащит.

Степан прошёл немного вдоль обрыва и остановился, внезапно наткнувшись на человеческий скелет, частично прикрытый выцветшим на солнце камуфляжным обмундированием. Череп с пустыми глазницами был чист и не имел видимых повреждений. Все мелкие косточки лежали на своих местах. Чтобы ещё больше не пугать девушку, он не стал ей ничего говорить о своей находке.

Степан прислушался к своим ощущениям. Опасность, несомненно, была, но какая-то неявная, опосредованная. И любое направление выглядело примерно одинаково. Может, тут в воздухе что-то содержится или местное солнце опасное? В этот раз Степан не взял с собой ни радиометров, ни газоанализаторов. Не планировал он в какой-то другой мир попадать, кроме уже известного. Теперь приходилось полагаться только на чуйку и собственные мозги.

Чуйка откровенно тупила, не выявляя ничего конкретного – есть опасность и всё. Пока на терпимом уровне. Мозги тоже не особенно соображали, зацикленные на стоящей рядом девушке. Нет, уже не стоящей. Ольга присела на траву.

– Что-то у меня голова с непривычки закружилась, – пожаловалась она Степану. – Наверное, её солнцем напекло.

Шапки, очки и маски они уже давно сняли, куртки расстегнули – тепло.

– Скорее всего, солнце, – ответил Степан, покосившись на буйствующее в зените светило. – Давай головы чем-нибудь прикроем.

Сам он чувствовал себя абсолютно нормально, а Ольга заметно побледнела, лицо как будто заострилось. Он присел рядом, позволив девушке опереться на своё плечо.

– Как ты себя чувствуешь, прошла голова?

– Нет, всё ещё кружится, и в сон потянуло. Может, вернёмся?

– Вернуться? – Степан чувствовал, что нельзя. Если сейчас вернуться, то опасность резко увеличится. Сначала для Ольги, а потом и для него.

– Посиди немного, – попросил он девушку. – Нежелательно сейчас возвращаться. Попробуй глубоко подышать. Животом. Это должно помочь. Умеешь?

– Сейчас попробую.

Ольга легла на спину, подогнув колени, и начала дышать: медленно на всю глубину вдыхая воздух через нос, заставляя выпятиться живот, и напрягая мышцы брюшного пресса при выдохе ртом.

– Вроде получше стало, – сказала она через несколько минут. – Но в сон всё равно клонит.

Немного посидели молча. Степан приобнял девушку, отгоняя от неё комаров, слушал её неровное дыхание. Его пугала её неожиданная слабость, которая дала о себе знать так не вовремя.

– Ой! Что это?! – вскрикнула Ольга. Степан проследил за её взглядом: буквально в нескольких метрах от них примялась трава, над ней задрожал воздух и словно бы из ниоткуда начала проявляться летающая тарелка, практически такая же, какими их рисуют очевидцы НЛО. Двояковыпуклый диск метров восьми в диаметре и менее двух в высоту. Только огоньки по контуру не перемигиваются. Под ней не было никаких опор – тарелка стояла плоским днищем непосредственно на земле.

– Бежим? – спросила не на шутку испуганная девушка.

– А зачем мы тогда сюда забрались? – возразил Степан. Чуйка помалкивала.

– Приготовься, сейчас будешь вести переговоры, – сказал он Ольге, поднимаясь на ноги. Но в этот раз дело до переговоров не дошло. Выглянувший из протаявшего в стенке тарелки люка инопланетянин в серебристом скафандре и глухом непрозрачном снаружи шлеме молча дважды выстрелил в них из какого-то непонятного оружия с пупырчатым раструбом вместо ствола.

Боли Степан не почувствовал, но тело совершенно перестало его слушаться. Он не мог пошевелить даже пальцем и упал бы на землю, если бы его не подхватили двое выпрыгнувших из тарелки инопланетян. Вторая пара кинулась к Ольге. Обоих путешественников, не особенно церемонясь, затащили в тарелку и кинули на пол. Люк закрылся. Иллюминаторов в стенках вообще не имелось, ускорения Степан не почувствовал, но по каким-то признакам понял, что тарелка уже перемещается в пространстве. Один из инопланетян склонился над ним и пшикнул в плечо пневмоинъектором прямо сквозь рубашку. В крови вскипел огненный коктейль, быстро распространяющийся по всему организму, и Степан отключился.

Очнулся он как-то сразу, без переходов и пограничных состояний. Рывком сел. Ничего не болело, тело нормально слушалось, голова была светлой и чистой. Рядом протирала глаза Ольга. С ней, судя по всему, тоже всё было в порядке.

Путешественники находились в замкнутом помещении размерами три на четыре метра с низким сводчатым потолком. Ничего даже отдалённо похожего на двери или окна вообще не наблюдалось. Рюкзак лежал рядом. Степан проверил вещи. Ничего не пропало. Даже притороченный к щиколотке нож разведчика был на месте.

В стене протаяла дверь, и в помещение зашёл инопланетянин. Невысокий, примерно метр семьдесят, зеленокожий. Одетый в сплошной серебристый комбинезон, который плотно облегал коренастое тело.

– Уник, – всплыло в голове название, запавшее в память при чтении романов Головачёва. Сокращение от словосочетания «универсальный комбинезон».

Верхняя часть лица у инопланетянина была вполне человеческая, чистая, почти без растительности (только ресницы и брови). Уши тоже самые обычные. А вот ниже голова резко сужалась: рот – очень маленький и почти безгубый – щёлочка, а не рот, и подбородок куцый. На темени – аккуратная шапочка густых курчавых волос. Зелёных с проседью.

Спокойно он так зашёл, ничего не опасаясь. Огляделся и, даже не посмотрев назад, уселся в кресло, мгновенно материализовавшееся прямо под ним непосредственно из воздуха, и, свободно откинувшись на подстраивающуюся к его позе спинку, посмотрел на землян.

Ольга встрепенулась, но её услуги в качестве переводчика опять не потребовались. Зеленокожий даже не открыл рта, когда одновременно со всех сторон прозвучал механический лишённый интонаций голос:

– Контрабандисты.

Вопрос это или утверждение, было абсолютно непонятно.

– Нет! – В голосе Ольги, впервые за время её знакомства со Степаном, звякнул металл. – Я офицер Погранслужбы Земли. Вот мой жетон. – Девушка отстегнула брелок от связки ключей и протянула инопланетянину.

Тот взял брелок, представляющий собой металлический диск размером с пятирублёвую монету, вставил в вынутое из воздуха устройство, бросил взгляд на экран и вернул брелок девушке.

– А ты? – Интонаций в голосе опять не прозвучало, но Степан и без этого понял, что вопрос адресован ему.

– Я внештатный сотрудник Погранслужбы Земли.

– Вы здесь на задании.

– Нет, – начал объяснять Степан. – Это случайно получилось, мы хотели только посмотреть.

– Самоволка.

– Разведрейд!

– Вас послало сюда руководство.

И опять не понять: вопрос это или утверждение.

– Нет, руководство нас именно сюда не посылало. Мы сами проявили инициативу, находясь в тамбурном мире.

– Значит, самоволка. Вам обоим очень повезло, – продолжил голос после паузы. – Обычно патруль вылетает к месту срабатывания портала только после того, как ситуация прояснится. Получившие прививку от микроорганизмов этого мира выживают, все остальные гибнут самостоятельно. Это гуманно и практично. В вашем случае патрульный катер вылетел раньше – вы не походили на контрабандистов, не проявляли агрессии и, – он сделал маленькую паузу, непроизвольно бросив быстрый взгляд на Ольгу, – поэтому показались интересными.

– Какие-то у вас странные представления о гуманизме и мораль циничная, – резко отреагировал Степан. – Чтобы не портить карму убийством разумных существ, позволяете им умирать самостоятельно от естественных причин. Интересно, не интересно. Не любите незваных гостей?

– Их никто не любит. Но тут дело в другом. Слишком большая разница в уровне развития цивилизаций. Вы примерно так же относились бы к муравьям.

– Что, разница так велика? – спросила Ольга.

– Даже больше. Она огромна.

– А остров – это тоже своеобразный тамбур? – перехватил инициативу Степан.

– Да. Обычный санитарный кордон. Он изолирован от всей остальной биосферы планеты. Этому миру не нужны болезнетворные бактерии и вирусы из других миров, не научившихся с ними бороться. Как и их переносчики.

– А мы?

– Вам впрыснули комплексную вакцину от местных микроорганизмов, а потом самих основательно почистили. Сейчас вы безопасны для нас и вам самим ничего не угрожает. Заодно и радиационные поражения ликвидировали. У вас там настолько плохо с радиацией?

– Нет, у нас нормально, это в тамбурном мире сильно фонит.

– Вот вам радиопротекторы на будущее. – Инопланетянин достал из воздуха и высыпал в протянутую Степаном ладонь пригоршню зелёных кристалликов размерами с гречишное зерно. – Принимайте по одному до облучения. Действия хватит на ваши сутки.

– При каком уровне радиации? – уточнил Степан.

– В ядерный реактор голыми руками не лезьте.

– Больше вы нам ничего не дадите? – спросила Ольга.

– Не имеет смысла. Вы всё равно не сможете ничем воспользоваться.

– Тогда мы можем вернуться в свой мир?

– Конечно. Заплатите таможенный сбор, и вас доставят обратно на остров.

– Вот этого хватит? – спросил Степан, протягивая десять каменных кругляшков.

– Хватит. Число не имеет значения. Можете напоследок задать ещё два вопроса.

– Зелёная кожа вызвана спектром излучения вашего солнца?

– В какой-то мере, да. Хлорофилл участвует в нашем метаболизме.

– Вы пограничник?

– Да. Старший дежурной смены. Похоже, что ваш мир не такой уж отсталый – вы задаёте вопросы, ответы на которые не окажутся для вас бесполезными. Да и вообще вы скрасили моё дежурство, развеяв скуку. Сейчас вас проводят.

Инопланетянин встал (кресло мгновенно растворилось в воздухе) и вышел в протаявшую в стене дверь.

– Пойдём, – позвал задумавшуюся девушку Степан. – Нам пора домой.

Они вышли из комнаты и, взявшись за руки, направились за другим, более молодым инопланетянином по коридору, пол которого был выстлан мягким упругим покрытием, а стены начинали светиться при их приближении и гасли за спиной. Коридор закончился просторным залом, в котором стояла летающая тарелка.

Забравшись в протаявший люк, путешественники уселись прямо на пол. Тёплый и упругий. Сопровождавший их инопланетянин сунул кисти обеих рук в манжеты перед пилотским креслом, которое сразу подстроилось под его фигуру. Тарелка стартовала, но никаких внешних эффектов путешественники при этом не ощутили.

Смилостивавшись над ними, инопланетянин включил обзорный экран. Тарелка мчалась по космическому пространству с такой немыслимой скоростью, что появившаяся в центре экрана планета, сначала казавшаяся голубым шариком для пинг-понга, за несколько секунд увеличилась до размеров теннисного мяча, потом футбольного и почти сразу заполнила весь экран.

Скорость резко уменьшилась, но всё равно оставалась чудовищно высокой. При этом никакого облака плазмы по сторонам не наблюдалось. Тарелка пробила облачный барьер, прошла над оконечностью обширного материка, цветовая гамма которого хаотично менялась от салатового цвета до тёмно-зелёного, миновала архипелаг островов и, скачком снизившись сразу на десяток километров, совершила посадку на одиноком острове, со всех сторон окружённом изумрудно-зелёными водами океана. Всё путешествие заняло не более пары минут.