Текст книги "Академия. Выбор пути"

7. Ищейка

Мы уже двое суток удалялись от лесов. Луга тоже оставались позади. Почва становилась твёрдой и каменистой. На горизонте обозначились Западные Горы.

Найт уверенно шёл вперёд. Мне в его годы был не по плечу такой темп. Это вызывало уважение: всё-таки ученик оказался готов к походу много лучше меня, когда я отправился в путь впервые. Как давно это было!

Мои размышления были нарушены резко и неожиданно: кто-то применял силу посоха для увеличения скорости передвижения, в этом не было никаких сомнений. Но расстояние превышало милю, и мой спутник ещё ничего не знал. Я, в своё время, воспользовался рискованным трюком и ни разу не пожалел об этом. А возможность чувствовать силу посоха от полутора миль не раз спасала мне жизнь. Передо мной была дилемма, но я твёрдо решил оставаться в стороне до самого последнего момента. Хотя бы потому, что наблюдать – труднее, чем активно участвовать. По крайней мере, таким, как я. Но стал готовиться к выходу заранее: это требует некоторого времени и напоминает попытку выбраться из прочной паутины.

Через полчаса Найт вздрогнул, глубоко вздохнул и начал искать то ли укрытие, то ли удачное место для схватки. Ошибиться было невозможно: работал посох Боевого Мага – Ищейки. Он несколько раз улыбнулся краешком рта, поспешно уничтожая следы своего пребывания. Я понял: парень радуется тому, что маг всего один и у него есть шанс.

Меня же заботило только одно: как он воспримет меня в качестве спутника, а не ангела – хранителя. Было о чём всерьёз побеспокоиться: оказалось, что я не знаю, что ему сказать…

Маг появился на закате. Его приказ был очевиден: посох горел сиреневым пламенем. Найт понял, что скрываться бесполезно – посох окунали в его кровь. Он медленно вышел из-за большого камня и навёл свой посох, горевший оранжевым огнём на наёмника. Тот, в свою очередь, так обрадовался поединку, как будто только этим и жил! Видал я таких фанатиков своего дела. Они всегда справляются много лучше других, не щадя себя ни на тренировках, ни в бою.

Он весь напрягся, как хищник перед прыжком, глаза вспыхнули злым, весёлым огнём – любо-дорого было поглядеть! Чтобы человек был так счастлив сражаться и убивать некроманты готовы тратить годы, это почти всегда окупается. Но не в этот раз.

Я дёрнулся вперёд и немедленно засветил посох оранжевым светом. Если меня что и может заставить медлить, так это выражение крайнего изумления на хищном лице убийцы. Просто незабываемое зрелище! За Нэйтиса я был спокоен: он узнает меня и не станет нападать. Но надо отдать должное нашему противнику, он сделал почти невозможное: перенёс центр удара на меня за считанные секунды. Надо будет похвалить Верховного Подлеца при возвращении в Академию: он славно потрудился!

Я использовал Заклинание Цепи Молний, хотя это и не принято. Считается, что заклинание рассчитано на нескольких противников и способно принести вред создателю. Но с рикошетом я как-нибудь справлюсь, а заклинание, лучше пробивающее вплотную любой щит мне неизвестно. Ищейку подняло в воздух на несколько секунд и мощной сетью ярких бело-голубых разрядов не оставило и пепла. Посох упал на землю и погас навсегда. Некроманты делают только именные посохи, чтобы не вооружать врагов.

8. Объединение

Найт смотрел на меня удивлённо и настороженно: видимо не мог поверить.

Наконец он погасил посох и тихо спросил:

– Учитель? Учитель Защиты от Тайных Искусств? Вы здесь?!

– Здесь, – спокойно ответил я. – На твоё счастье. Это был настоящий мастер. Но у тебя ещё будет возможность проявить себя! Боюсь даже необходимость.

– Я знаю. Знал это с самого начала! Но всё-таки как?..

– Сложно. И давно… – я смешался, немного помолчал, но Найт имел право получить более внятный и развёрнутый ответ немедленно. Я и так много лет с этим тянул.

– Видимо пора всё рассказать. Если не вам троим, то хотя бы тебе!

И я рассказал. Всё. Практически всё.

Как ушёл из академии мой друг и учитель, как я сам стал преподавателем и понял, что сделать ничего не могу.

Как нашёл союзников в лице трёх старшекурсников и решил, что это неплохое начало. Как опекал и защищал их от гнева коллег.

Как ослабил защиту пяти Кристаллов в ночь побега, как отвлёк внимание трёх Некромантов от Северных Ворот академии…

Найт тихо шёл рядом и слушал, ни разу не перебив вопросом. Когда я кончил, он, вздохнув, сказал:

– Жаль Нат с Кёлистом вас не слышали! Я ведь знал, чувствовал, а они не верили.

Я, наконец, расслабился и даже смущённо улыбнулся.

– Ты меня дважды чуть не засёк. Но я не мог рассказать раньше. Вас в любой момент могли “прочитать”. Глупо было идти на такой риск.

– Могу себе представить! – Найт заулыбался, видимо вспоминая их не слишком невинные выходки. – Поводов было немало.

– Не можешь! – решил сразу его добить, чего тянуть-то?

– Однажды я заставил Верховного забыть о своём решении!

Мой спутник встал как вкопанный.

– Забыть? Верховного?! Но это невозможно!

– Все так думают, а мне пришлось проверить на практике. Он, понимаешь ли, решил, что оба выпускника, вставших на твою защиту, когда ты дерзил Уранусу, показывают настолько дурной и опасный пример, что их надо показательно казнить. То есть наказать, но наказание случайно вызовет смерть. Не впервой ведь, верно?

Он долго молчал, глядя себе под ноги. Потом всё-таки поднял их на меня и прошептал:

– Спасибо. Я бы не вынес…

– Мне тоже так показалось. Но Заклятья Забвения долго не живут, даже самые радикальные, если иметь дело с могущественным магом. У меня оставалось около пяти лет, и если бы вы не начали действовать, мне пришлось бы вскоре покинуть академию.

– Нам всегда очень нравился ваш предмет!

Парень выпалил это так неожиданно, что я даже остановился. Было очень приятно: ведь подобное говорят, почти всегда имея ввиду манеру преподавания предмета.

– Я никогда не был таким смелым, как ты… как вы трое! – помолчав, отозвался я.

– У нас не было выбора. Почти не было.

Дальше мы шли молча. Солнце уже закатилось за горы и вокруг начало стремительно темнеть. Пройдя ещё с полмили, мы начали готовиться к ночлегу в небольшой пещерке, пробитой дождевыми потоками в огромном валуне – теперь я не был против любой предосторожности. Найт сам установил Заклинание Тёмной Завесы и принялся угощать меня припасами из сумы Мага Лесов. Мы непринуждённо беседовали перед сном о наших общих друзьях и врагах, искренне желая помочь и увидеть невредимыми одних, и окончательно победить других. Рано или поздно.

9. Проклятья и нежданные гости

– Пора, – я тихо прикоснулся к его плечу. Солнце уже встало и звало в путь. Нэйтис резко сел и, только оценив ситуацию, позволил себе эмоции: улыбнулся и поздоровался. Быстро собравшись, мы снова двинулись через бескрайние просторы Долины Западных Камней.

Пройдя несколько часов, я почувствовал нарастающее беспокойство.

– Что-то приближается. С юго-запада.

Он понял меня с полуслова. Начал всматриваться в указанную сторону, высоко вскинув руки над головой.

– Ничего не чувствую, – наконец устало прокомментировал он.

– Просто слишком далеко. Но это проклятие мне знакомо.

– Второй Шит выдержит?

– Определённо. Но это не для того нужно, чтобы принести нам ощутимый вред. Твоей кровью можно руководствоваться только на небольшом расстоянии. Они хотят вычислить нас по защите.

– Мы сможем скрыться?

– Заклинание Тени можно будет наложить только часов через пять, не раньше. Я, конечно, начну. Когда заклинание будет готово – дам знать. Остальное бесполезно, хотя бы потому, что им тоже известны контрмеры.

Нам понадобилась пара минут, чтобы принять решение. Мы пошли дальше, приготовившись защищаться на ходу и уйти от возможных преследователей как можно дальше.

Уже через час мы получили Удар Грома. Через полчаса был Небесный Молот. Ещё через минут двадцать – Ледяной Град.

Всё чаще и чаще мы ставили Щиты, не в силах укрыться в тени скал и редких деревьев этой неприветливой земли. Я ухитрился обнаружить источник, но это и так было ясно: башня Академии. Найту, как и мне, иногда удавалось увернуться от проклятья, но тогда оставшийся испытывал на себе всю его мощь. Перебрав в голове все возможные варианты, я решил, что иного выхода нет.

– Мне придётся оставить свой посох здесь. Я работал над ним много лет, он услышит меня и через сотни миль. Заклятья пойдут на тот щит, что сильнее и не найдут нас.

– Я могу предложить свой! – с болью в голосе ответил мой спутник. Он не был готов расстаться с моим старым посохом.

– Он не услышит меня на расстоянии. Жаль. Мой новый посох уникален: его можно засветить любым лучом. Это первый полноценно универсальный посох как для Стражей, так и для Боевых Магов. А его дополнительные свойства дают владельцу преимущество в… – закончить мне не дало новое проклятье. Пришлось смириться с потерей. Дождавшись перерыва, я удивил Найта способностью посоха к трансформации: тот медленно изменил длинную рукоять на некое подобие винта. Такие часто применялись в деревнях для возведения столбов и заборов. Посох, послушно моим движениям, начал закручиваться в твёрдую каменистую почву. Я не мог воспользоваться магией, чтобы не привлечь внимание слишком рано, и потому крутил вручную. Когда посоха не стало видно, прикрыл его сверху крупным камнем и отошёл в сторону.

Камень плотно касался вершины посоха, что и требовалось. Но, не пройдя и десятка шагов, я понял, что мы уже не одни.

– Я учил вас, что некроманты не используют Тропы. Так вот – я ошибался!

Нейтис немедленно засветил посох боевым оранжевым огнём и встал рядом со мной.

– Вы успеете достать обратно…

Договорить не удалось, да и ответ уже не понадобился. Из-за соседнего валуна вышли два чёрных дрожащих силуэта, на ходу обретая плоть. Посохи светили оранжевым: они пока не казнили, а нападали. Это были не некроманты, а элитные наёмные маги из соседнего Академии государства. Их услуги чрезвычайно дороги, но людям, готовым взяться за самое безнадёжное дело – грех не заплатить!

Этот вызов нам пришлось принять с одним посохом на двоих, будучи утомлёнными бесконечными проклятиями, преследовавшими нас весь день.

10. Неравный бой

Нэйтис легко выбросил посох вперёд и отвёл по касательной в сторону – один из нападавших едва удержал свой посох в руках! Далее в дело пошёл тактический обход по часовой стрелке: юноша буквально танцевал вокруг противника, который был очевидным приверженцем грубой силы: метил в него Пробивающим Заклятьем, которое используют в горной добыче для дробления камня. А Найт использовал мою Обходную систему. Правда, не слишком умело: практических занятий в академии всегда не хватало. Но увлекаться созерцанием не было никакой возможности.

Я немедленно провёл обеими руками по протяжным, но всё же круговым траекториям и второй маг упал, поскользнувшись. Ему в глаза уже летел песок и придорожная пыль, а мне – непечатные выражения.

Увы, без посоха я мог лишь дезориентировать противника такого уровня. И спастись бегством. Это всё. И он быстро это понял. Ухмыльнувшись, он ударил не меня, а Найта, отшвырнув в сторону, где его уже ждало заклятие другого. С криком тот отлетел к камню, теряя посох – теперь оружие лежало метрах в пяти от Найта, сильно искрясь. Я в своё время продумал защиту, чтобы противник не мог воспользоваться ни одним моим посохом во время битвы: эти искры сводили на нет любые попытки. Но сейчас это было бесполезно: наши противники и так были прекрасно вооружены. Мне удалось издать звук, напоминающий свист – дерево позади магов разломилось надвое и, упав, придавило ноги лежащему на земле. Тот вскрикнул и попытался отшвырнуть дерево в сторону следующим заклятьем. Но не тут-то было: оно уже потяжелело вчетверо!

Я подошёл к Найту: благодаря браслету он был жив, но рана в боку выглядела ужасно! Создав несколько быстрых теней – иллюзий, я склонился над раной, но он резко скомандовал:

– Посох мне! – Потом заметно тише добавил: – Мне нужен посох…

Похоже, ему было нелегко удерживать сознание. А всё, чем я мог помочь, требовало времени.

Иллюзии, тем временем, остались в прошлом. Маги стояли в десяти шагах от нас с видом победителей и смотрели в упор.

Потом второй кивнул, первый пожал плечами, и они неохотно засветили посохи сиреневым. Я медленно осел на землю и только тогда ко мне пришло решение. Осознав, где находятся противники, я быстрым движением провёл рукой перед лицом, сделав, якобы, защитный полукруг. Но это было иное движение, просто выглядело похоже. Маги тоже сочли это движение установкой примитивной защиты и успели усмехнуться. Это было последнее, что они сделали: глаза стали пугающе пусты, посохи, погаснув, попадали на землю, потом и сами маги рухнули как подкошенные. Я вздохнул с облегчением.

Найт во все глаза смотрел на происходящее, но понять ничего не мог. Посох, перестав защитно искрить, плавно направился к хозяину. Тот немедленно унял посохом боль и попытался встать.

– Лежи и не волнуйся. Они больше не поднимутся.

– Что произошло? – наконец выговорил он.

Вместо ответа я встал и вытянул вперёд руку. Мой посох, уже не прикрытый камнем, послушно выкрутился из ямы. Он ярко горел оранжевым светом – признак недавно исполненного боевого заклинания.

– На расстоянии… – Найт думал, проговаривая мысли вслух и глядя перед собой невидящим взором. – На расстоянии…

– Ты догадался верно? – Мне пришлось самому воспользоваться сумкой Мага Лесов: я искал целебное снадобье, его не могло не быть!

– Наверное, – он всё-таки ответил, но как-то неуверенно. – Но что именно Вы сделали? И как они могли не заметить?

– Я расскажу тебе об этой уловке. Откровенно говоря, нам повезло, что маги не ожидали нападения сзади. Ты видишь, где лежат наши противники? Мой посох был закопан аккурат у них за спинами. Они не могли его заметить – я не использовал его силу до удара. А движение рукой, которое они приняли за защитное поле первого уровня, было исполнено иначе. Смотри!

Я снова провёл рукой мимо лица, сделав полукруг. Только на этот раз медленнее.

– Ничего не заметил?

– Нет, – пожал плечами мой спутник. Потом, припомнив движение, ещё и головой помотал.

– А теперь?

Я в третий раз исполнил движение, только сейчас я стоял боком, а не перед ним. Защитное движение выполняется в одной плоскости, а исполненное мной было выполнено не только в объёме – рука плавно уходила вперёд и назад несколько раз – но и с непрерывным слабым движением пальцев. Сбоку это бросается в глаза, а спереди совершенно незаметно!

Найт осознал, что мы ведём себя, как на занятиях и с улыбкой подыграл мне: зажёг на посохе красную искру – известен правильный ответ! Я рассмеялся и покивал.

– Вот. А получив контроль, я придумал, куда девать камень, ставший временно частью посоха. Он помещён в их черепа с… как бы выразиться… адекватной заменой содержимого. Меня самого передёрнуло от сказанного, но это правда: не в том положении было выбирать! Найт рассмеялся нервным смехом, переходящим в такой же нервный хохот!

– Позвольте… позвольте рассказать об этом учебном пособии ребятам! – запинаясь, выдавил он сквозь смех. – Вы навсегда останетесь их кумиром!

Я, наконец, нашёл снадобье и победоносно потряс им в воздухе. Мой спутник немедленно сник и жалобно застонал:

– Нет, только не это, пожалуйста!

– Стыдно, Найт! Боевой Маг боится какого-то пузырька! – я впервые со времён Академии назвал его по имени.

– Не какого-то, а только этого, – ответил он вяло, видимо уже успел смириться. Никогда бы не подумал, что такие сильные натуры способны соглашаться с чужим, пусть даже авторитетным, мнением только потому, что их припугнули намёком на испытываемый страх! Но процедура выращивания действительно не из приятных.

Оставалось, отвлекая Найта беседой, резко вылить весь пузырёк зелёной, сильно пахнущей жидкости, в рану. Тот скривился и несколько раз дёрнулся, растягиваясь на земле.

– Постарайся расслабиться. Вспомни: ты уже проходил эту процедуру лет восемь назад.

Я помог ему удобно устроиться под тенью двух ближайших камней, в расщелине которых мы и устроились на отдых.

– Не беспокойся, я помогу тебе уснуть. Так лечение пройдёт быстрее и легче. Мы уже скоро сможем быть скрыты Заклятием Тени.

Два плавных движения вдоль тела сверху вниз и он уже глубоко спал.

Так мы и уснули в расщелине огромных валунов Долины Западных Камней, скрытые от враждебного мира уникальным заклинанием, способным подарить нам жизненно необходимую передышку в опасном поединке с некромантами Академии.

11. Сон

Два мальчика лет восьми – девяти со смехом и криками бежали наперегонки по залитой утренним солнцем поляне. Тот, что был помладше, немного отставал. Но его друг поддавался, чтобы не обидеть напарника, и они снова бежали вместе. Добежав до края поляны – там, где начинается обрывом Священная Роща вокруг Академии, – они остановились, пытаясь перевести дух и со смехом глядя друг на друга.

– Ты снова выиграл, Алой! – сказал мальчик помладше и комично наморщил нос.

– Да нет же! Мы пришли одновременно! – ответил его друг, улыбаясь до ушей.

– Как же: опять поддавался, я видел!

– Ничего, зато ты умнее. Никак в толк не возьму: как ты чинишь все эти деревенские железки?

– Да они сами чинятся. Я же пытался тебя научить и ничего не вышло. Значит, я этого не умею!

И они снова рассмеялись.

– Знаешь, – неуверенно начал младший. – Я ещё никому не рассказывал. Не проболтаешься?

Мальчик по имени Алой только плечами передёрнул и заглянул в глаза – мол, не первый год меня знаешь. Между старыми друзьями иногда вообще слова не нужны, достаточно общих воспоминаний.

Он кивнул и продолжил:

– Я часто прихожу сюда. К старому дереву на окраине рощи. Если присмотреться, оттуда виднеется дворец Академии. У меня что-то получается, ну это… ВОЛШЕБНОЕ!

И он так выпучил глаза, что они заняли добрую половину лица.

Алой удивлённо помолчал с минуту, а потом не сдержал усмешку.

– Скажешь тоже! Ты что, колдун, что ли? – он снова усмехнулся, едва сдерживаясь, чтобы не рассмеяться в голос.

Мальчик опустил голову.

– Я и сам не верил. То есть не поверил, когда первый раз… В общем надо тебе показать. Я очень постараюсь – у меня получится! И ты не будешь надо мной смеяться. Это так неприятно!

Алой встревоженно посмотрел на друга.

– Ты что, обиделся? Не надо! Я и не смеюсь, просто… этого быть не может!

– Пойдем к старому дереву? Сейчас? Вместе? Говорю же, у меня получится, я всё посчитал.

– Зря всё-таки старуха тебя учила. Говорил ведь тебе отец: чтоб дрова рубить много ума не нужно. Грамота лесоруба до добра не доведет!

Он не стал слушать. Повернулся и пошёл к обрыву. Мальчик постарше колебался.

– Ты идёшь?

– Я? Н-ну-уу… да, иду конечно!

И Алой бросился догонять друга. Он не мог видеть, как победоносная улыбка осветила его, прежде мрачное, лицо.

От волнения, не заметив как, они взялись за руки. И прошли до старого векового дерева, растущего на самом обрыве, рука об руку.

Мальчик подошёл вплотную к огромному стволу дерева и начал его поглаживать, что-то напевая себе под нос. Потом спохватился и обернулся к Алою:

– Подожди там, в стороне. Только ничего не говори и ничего не делай. Я скоро.

Пообщавшись с деревом минут десять, мальчик отошёл на шаг и принялся раскачиваться из стороны – в сторону. Алою сначала показалось, что начался сильный ветер. Потом он заметил, что качается только одно дерево и ритмично, в такт движением его друга! Это было так жутко, что он чуть не бросился с криком прочь! Но стиснул зубы и остался – страх за друга был сильнее. Алой не мог его бросить.

Меж тем дерево прекратило свой странный танец. Мальчик подошёл к нему и обнял, что-то шепча. Потом отошёл и немедленно бросился к Алою:

– Видел? Ну как? Тебе понравилось? Как это было… выглядело со стороны?

Алой стоял весь бледный, его колотила мелкая дрожь. Он был очень напуган, не понимал, как такое возможно. И как это может нравиться. Но любопытство и привязанность к другу взяли своё:

– Как ты это сделал? Кто тебя научил? Что это вообще было?

Ответом ему был радостный смех.

– Всё-таки я сумел тебя напугать! Я выиграл спор, признайся!

– Да, сумел… – Алой пребывал в растерянности абсолютного шока и ничего не мог с этим поделать.

– Пожалуйста, не бойся! – два обеспокоенных глаза смотрели на него в упор. – Это не страшно – просто непривычно!

Алой присел на землю, облокотившись на ствол соседнего дерева и ему немного полегчало. Страх прошёл, просто последние события не укладывались у него в голове.

– Всё в порядке, – наконец отозвался он. – Просто я не ожидал ничего подобного. До сих пор поверить не могу!

Он улыбнулся другу, чтоб немного его успокоить и тот присел рядом с ним.

– Я многому научился. Теперь ты понимаешь, как я чиню механизмы и всякую утварь?

– Ты на них колдуешь, да? – несчастным голосом спросил Алой.

– Скорее уговариваю починиться и верю, что они могут. Ты не поймёшь. Я правда очень хотел бы тебя научить! Ты не думай – это не ты глупый. Просто я пока учить не умею.

Алою было стыдно, что он испугался. Ведь ему просто хотели похвастаться. И, к тому же, открыли тайну.

Он взял себя в руки и сказал:

– А ещё покажешь что-нибудь? Что ты ещё умеешь?

Малыш просто засиял изнутри! Засмеялся, вскочил на ноги.

– Сейчас! Давно хотел это попробовать, но один боялся. С тобой мне ничего не страшно!

Он подбежал к дереву, расставил руки широко в стороны, заунывно завыл какой-то речитатив, после чего с силой сжал руки, обвив ими ствол. Постояв так с минуту, начал обходить вокруг дерева против часовой стрелки, не размыкая рук. Потом резко остановился и вернул несколько кругов в обратном направлении.

Алой во все глаза смотрел на происходящее. Он больше не боялся: ему было любопытно, как никогда. Как сказали бы взрослые – был здорово заинтригован. Он понял своего друга. Именно состояние ожидания чуда движет им.

Дерево начало закручиваться по спирали, обильно сбрасывая листву на мальчиков, одновременно углубляясь в землю. Голые ветви устремились вверх, переплетаясь в огромное утолщение, отдалённо напоминающее ромб.

Минут через двадцать всё закончилось. Мальчики стояли, открыв рот перед гигантским деревянным магическим посохом.

– Вот это да! – сказали они хором.

– И что теперь? – деловито спросил Алой.

– Отец всегда говорил: сначала делай, потом болтай! Подожди ещё немного.

Мальчик решительно подошёл к изменённому дереву с комично серьёзным выражением лица. Достал из-за пазухи лист пергамента, весь исписанный вдоль и поперёк мелким почерком и исчерченный рисунками. Поглядывая для верности в записи, он начал водить палкой вокруг ствола, рисуя на земле цифры и записывая обрывки фраз.

Тут вдруг он крикнул:

– Так не выйдет. Нужны камни! Помоги!

Алой не вздрогнул даже, а подпрыгнул от неожиданности на полметра, но, встретив укоризненный взгляд, рассмеялся и немедленно подбежал к обрыву за камнями. Набрав с десяток, он вывалил весь улов у дерева и убежал обратно к кустам – наблюдать.

Его друг начал выкладывать из камней те же цифры и знаки. Потом вдруг с криком бросился к дереву, да так и застыл. Верхушка дерева засветилась ровным голубым, а потом и белым светом. Мальчик иногда вскрикивал, иногда всхлипывал, но немедленно успокаивался. Буквально через пять минут всё закончилось. Алой понял это и подошёл поближе. Как раз вовремя, чтобы не дать другу упасть.