Текст книги "Терракотовые сестры"

И Мэй пошла вперед. Все двинулись за ней. Мэй перешагнула вершину и стала спускаться вниз, а глазам изумленных туристов предстало почти круглое голубое озеро с белесыми, словно седыми, но такими же круглыми островами.

– Озеро Друтсо, я читал о нем в Интернете! – услышала женщина за спиной. – Ты – шарлатанка! Здесь нет никакой силы, оно даже священным у буддистов не считается!

И в спину Мэй ударил камень.

– Обманщица! Тянула из нас деньги всю дорогу! Да я тебя лично утоплю в этом твоем дурацком озере! – взвизгнула одна из женщин, и второй камень упал у ног проводницы – не попал в цель. «Принцесса» мысленно приготовилась к граду камней, сжалась и помчалась вниз, к озеру, едва не путаясь в развевающихся полах одежд. Такого поворота событий она, разумеется, не ожидала. Однако на берегу ей могло повезти больше, чем здесь. Перспектива быть забитой камнями радовала меньше, чем потеря части вырученных денег.

А разозленные, уставшие, обманутые туристы побросали свои дурацкие знамена и гнались за Мэй с визгом и руганью. Трое крупных брюзжащих мужчин и две женщины, костистая и жирная, оказываются вдруг удивительно проворными, если их разозлить и предварительно неделю водить по горам навьюченными, как мулы. Без поклажи они не мулы, а арабские скакуны просто! Маленькая худосочная Мэй, пусть и была в хорошей форме, но уже молодой ланью по горам скакать не могла, сказки все это про долгожителей Китая! Расстояние между ней и преследователями сокращалось быстрее, чем она хотела бы. Мешало кимоно, и волосы лезли в глаза, то и дело Мэй рисковала оступиться и свалиться прямо под ноги разозленным туристам. Она уже спиной чувствовала, что ее вот-вот схватят за распущенные волосы и поволокут по острым камням или будут бить ногами, как в детстве.

– Нет, стойте, – закричала «принцесса», как только очутилась на более ровной поверхности. Маленькие ноги Мэй тонули почти по щиколотку в рыхлом гравии, смешанном с солью, убегать стало еще тяжелее. – Вам еще понадобится моя помощь!

Но, как обычно, слова до разгневанных людей доходили не сразу: Мэй продолжала движение, на всякий случай. И первый догнавший ее, точнее, догнавшая, ухватила женщину за волосы и дернула вниз, начала таскать, вырывая целые пряди. Мэй зашипела от боли, но двинуться дальше не смогла. Пришлось взывать к разуму и милосердию коленопреклоненной.

– Вы не сможете выбраться отсюда без моей помощи, здесь не работают мобильные телефоны, заблудитесь и замерзнете без проводника, – кричала она, превозмогая боль. – Озеро Друтсо считается волшебным у местных жителей. Это правда. И я верну вам деньги по возвращении в Шанхай!

Она кричала что-то еще, по ходу стараясь сыграть и на страхе, и на жадности, и на разуме, и на честолюбии, на чем угодно.

– Да хватит, Сара, отпусти ее! – остановил костлявую женщину ее супруг. – Китаянка права: мы не знаем дороги обратно, а я дохнуть тут из-за этой узкоглазой с…и не собираюсь.

– Пусть выводит нас и деньги возвращает, и тогда мы не донесем на нее властям. – Сара пнула Мэй, перед тем как отпустить. Та скорчилась от боли.

Тут добежали и остальные пострадавшие туристы. Но их пыл остужали уже земляки. Пока еще трое ковыляли, проваливаясь в береговой полосе, Мэй оглядывалась.

– Нет, не надо звать полицию, у официального Китая очень натянутые отношения с Тибетом, вы же знаете… – лепетала она. Но иностранцы заметили ее движения.

– Что, еще какие-то сюрпризы? А? – Теперь пинок достался женщине от экзотерички.

– Вам доставляет удовольствие пинать поверженную, которая не может ответить? – скорее уж для мужчин дерзко спросила Мэй, облизав кровь с разбитой губы.

– ЧтоОООО???? – Тетка задохнулась от наглости и занесла руку для удара, но Мэй перехватила ее. Она уже собралась с силами и готовилась дать сдачи. Ее успокоило то, что она увидела.

Разозленная толстуха не унималась, и не миновать бы китаянке еще пары царапин, но выстрел прогремел в долине. Резанул тишину, многократно усиленный эхом.

По сыпучему зыбкому берегу с необыкновенной для простых людей скоростью к незадачливой экспедиции бежали четверо вооруженных людей в форме. К подошвам их обуви были привязаны широкие пластины, державшие их на зыбкой почве.

– Не надо звать китайскую полицию, она уже здесь, – не смогла удержаться Мэй. И пусть стражи порядка не были такими уж великанами, но оружие в их руках смотрелось очень убедительно. Су Лей и его люди появились очень вовремя!

– Лейтенант Су Лей, зачем вы так долго? Они меня чуть не забили! – закричала Мэй по-китайски. Но лейтенант не отозвался.

– Всем оставаться на своих местах! – закричал один из милиционеров. Остальные вскинули ружья, и Мэй с ужасом осознала, что не узнает ни одного из них. Воистину, сегодня все шло не по плану! – Поднимите руки и не двигайтесь! Вы находитесь на территории провинции незаконно!

Туристы нехотя подчинились – и без переводчика было ясно, что требуют люди с оружием. Не стали спорить под прицелом.

Один из стволов уперся и в грудь Мэй, к ее вящему удивлению.

– Гражданин Су Лей вчера отстранен от должности и находится под следствием за многолетнее злоупотребление служебным положением, – это молодой офицер, старший по званию, объяснил китаянке. И его каменный взгляд не предвещал ничего хорошего. – Вы, гражданка Мэй, тоже задержаны как свидетель. Переведите иностранцам, что они будут задержаны до выяснения обстоятельств и выдворены за пределы заповедника.

– Мы все арестованы за незаконное пребывание в этом месте, – перевела Мэй. Призрачная надежда договориться с новым начальником еще оставалась, к тому же очень хотелось поквитаться за пощечину и пинок. Потому «принцесса» добавила для вящей убедительности: – Теперь узкоглазая с…ка вам больше не нужна, чтобы выбраться: вас выведут отсюда с комфортом и эскортом прямо в китайскую тюрьму. С просветлением вас!

Месть мелкая, но приятная. Дальше Мэй хотела улучить момент и предложить договориться о сотрудничестве с новым стражем закона. Все лучше, чем идти за решетку. Но кто-то на небесах решительно расстраивал все ее планы сегодня.

Толстая дама-экзотеричка схватила китаянку за волосы и с неожиданно большой силой швырнула в сторону озера. Эта рохля и туповатая истеричка так злобно при этом сверкнула на Мэй глазами, что той стало страшно:

– Утоплю тебя, тупая полукровка!

– Это слишком соленое озеро, в нем нельзя утонуть!

Это мужчина со шрамом на запястье, Мэй не запоминала имена клиентов – не видела смысла, – подскочил и ухватил беснующуюся тетку за руку, преграждая путь. И дальше завязалась драка в лучших традициях фильмов о кунг-фу.

– Зато утопить можно! – напор ударов и выпадов был подобен граду с небес, но защита – словно северный ветер.

– Беги к озеру! В воду! – крикнул спаситель «принцессе». Та не сразу сообразила. Зато полицейские очнулись и зацокали затворами винтовок. – Да беги же! И ныряй! Как можно глубже! – уклоняясь от ударов, снова закричал мужчина. И только сейчас Мэй сообразила, что кричит он по-китайски, а стражи порядка уже двинулись наперерез ей, чтобы не дать добежать до воды.

– Зачем нырять? Я плавать не умею! – не поняла Мэй. Новоявленный защитник только что отразил серию ударов и не настроен был объяснять. Он просто схватил женщину за запястье и поволок в воду.

– Не важно! Эта магия у тебя в крови!

Полсотни метров до воды по рыхлому берегу – не мало, если вас хотят еще и пристрелить, а не только побить ногами. И снова выручило умение Мэй говорить убедительно:

– Не стреляйте в горах! Сойдет лавина и похоронит всех! – завизжала она, и молодой сержант и его подчиненные поверили. А это лишние десять секунд до возможного выстрела в спину. Это добрые пять метров до спасительной воды. Это возможность услышать:

– Я – от Ордена Равновесия, твоя бабка по отцу ищет тебя. Ныряй же в воду, я всех задержу!

И это возможность увидеть, как только что найденный защитник с крепкими и сильными руками падает, сбитый с ног толстозадой теткой. В прыжке та угодила ему в грудь, и он попятился, свалился, не устоял.

– Девка – моя, во имя Хаоса и моей госпожи, – шипела, как змея, толстуха, раздавая удары ногами, – я не дам ей спастись! Ее кровь нужна моей Кали, – шипела тоже, кстати, на китайском.

Других аргументов о пользе ныряния в ледяную соленую воду для Мэй не понадобилось. Боковым зрением женщина увидела, как злодейка с размаху бросила в озеро что-то красное и сверкающее.

– Бомба! – завизжали остальные туристы. – Стойте!

Последнее, что услышала Мэй в этом мире, – выстрелы из полицейских винтовок и всплеск от падения двух тел – своего и человека из Ордена Равновесия. Открыла глаза она совсем на другом берегу…

Глава 3

…«Тут на школьном автобусе всего-то пара часов езды, а когда-то казалось, что это другой край вселенной», – Кайно выехал из Иерусалима на маленьком открытом полувоенном джипе, взятом напрокат. Восемьдесят километров до Мертвого моря можно было бы выжать за час, но не хотелось. Он давно не был в этих местах. Хотя как давно? По людским меркам – давно, а так он регулярно штурмовал крепость Мириам по приказу Кали.

Каждый век придумывалось что-то новое: банды бедуинов, восточные войны римлян, крестовый поход и заблудившиеся рыцари, искатели сокровищ и археологи, поход Наполеона в Египет и пропавшие полки, заморские предприниматели и африканский танковый корпус больного диктатора, корпорации, мелиорации, война за территорию и образование нового государства, террористы и туристы. Малая родина Кайно переходила из одной провинции в другую, менялись государи и государства, берега моря делили то одни, то другие страны. Море тоже меняло имена: Асфальтовое, Восточное, Соленое, Степное, Содомское, Море Лота, Мертвое наконец. Вырастали и угасали города, строились и разрушались крепости, совершались подвиги тела, духа, разума и веры.

Иногда начатое дело, затеянное, по сути, только ради боя в закрытой ложбине, обрастало подробностями и последствиями, как снежный ком, погребая причину под собой подобно лавине. Кто вспомнит, какой именно камень стронул селевой поток в горах? Конечно, никто. На последствия в мире людей, на их политические игры и Кайно, и Кали было плевать.

«Но только один раз, самый первый раз Кали отдавала мне приказ лично», – вспоминал Кайно по дороге. Разговор происходил тогда на лодке Кали. Древний Нил медленно нес деревянное судно вниз по течению, заросли тростника по берегам казались мирными и шелестели, как листья пальм в материнском оазисе. Кали перебирала черными унизанными золотом пальцами засахаренные зерна лотоса на плоском узорном блюде, а потом взялась пощипывать виноград из чаши с фруктами. Сейчас перед глазами лежал асфальт, да такой ровный, движение по шоссе такое спокойное, а водители такие воспитанные, что вести было даже скучно. Завернутый в белый шелк меч лежал рядом на пассажирском сиденье, и чувствовалось, как набухает он силой, ожидая битвы.

– Ты просишь о невозможном, – поразился тогда Кайно. – Я не могу сражаться со своей матерью! Она дала мне жизнь!

– Это я дала тебе жизнь! – грозно сверкнула очами Кали. Ее голос сейчас звенел, как сталь в бою. – Она тебя всего лишь родила! Или твое скучнейшее существование на козьем сыре и финиках – это жизнь?! Кем ты был при ней?! Кем мог бы быть?! Привратник, раб у двери в сад всемогущества! Ты, с твоей кровью магов иных миров, наследник знаний исчезнувших атлантов, человек и не человек одновременно, сидел у пальмы и развлекал себя бряцаньем коровьей трещотки! Это я дала тебе жизнь, я вывела к вершинам наслаждений и ступеням могущества! Я дам еще больше знаний, сил, свободы, власти и удовольствия! А она хотела сбежать от ненавистного дела, бросив тебя, прикрывшись тобой!

«Голубая» кровь в тот момент прилила к голове юноши. Стыд и злость разгорячили ее не меньше, чем травы в золотой курильнице.

– И я не прошу, – нет, Кали не кричала, но страшно становилось от ее слов и низкого, рокочущего, как дальняя гроза, голоса, – я даю тебе право выбора, которого не давала мать. Хочешь быть моим – докажи, и примешь знак Великого Хаоса. Нет – возвращайся к овцам, верблюдам и финикам с пальмы. Забудь про фрукты с этого стола!

Кали схватила крупный апельсин из золоченой вазы и с силой швырнула его в прибрежные заросли. Лязг челюстей вместо тихого всплеска был ответом. Крокодил с жадностью заглотил случайную добычу.

Мог ли тогда он, мальчишка из пальмовой рощи, обласканный и упоенный не только молоком и медом, отказаться от госпожи, прекрасной, как черная туча с дождем?! И она в ответ вручила ему «Звезду миражей» со словами:

– Мужчина без меча – не мужчина, а мальчик. Особенному мужчине – особый меч. Иди и не проси ничего, все покорится тебе, твоему мечу и магии. Сила Хаоса есть свобода.

И в ту же ночь Кали отправила Кайно за тысячу земель в суровую местность на краю света, где ему покорился усатый дракон холодной горной реки. На нем прибыл юноша к материнским чертогам.

Сейчас Кайно и без тайных знаков знал, где скрывается тайный оплот Ордена Равновесия. А в первый раз он все силился увидеть огромную тень коричневого сокола, под крыльями которого должен спрятаться оазис. Так и не увидел, но его дракон резко вильнул в сторону, наткнувшись на препятствие в воздухе. Потом звенящий крик, писк охотничьей птицы, увеличенный в тысячу раз, взорвал ночной небосвод.

Дракона откинуло назад, и он едва не сбросил седока, но Кайно успел удержаться за один из усов. Повинуясь неожиданной команде, дракон вошел в штопор, вращаясь еще и вдоль тела. Похоже, зверь сам обезумел от страха и боли, но человек успел вскарабкаться на него раньше, чем оба разбились, и рвануть усы на себя. Дракон не задел складчатым животом соленый берег лишь на пару футов и резко пошел вверх. Всадник прижался к нему и смотрел вперед между рогов, как в бойницу. И только тогда, сквозь полупрозрачные седые космы чудища, развевавшиеся по ветру и закрывавшие обзор как сетью, Кайно впервые увидел гигантскую птицу. Точнее, в тот момент это была гигантская живая голова. Желтоглазый сокол с ярким загнутым клювом, точно такой, каким рисуют египтяне своего бога Ра на стенах пирамид. Сокол раскрыл клюв и издал яростный клекот. Дракона аж повело от резких звуков. Он задрожал всем телом, забурлил и пошел волнами, как будто его родная горная речка потекла под чешуей. Но уже в следующую секунду речной хозяин сам зарычал, брызжа мелкой пеной, и не сбавляя темпа пошел на таран, прямо в морду сокола. Тот задергался и выпростал крылья, захлопал ими, подпрыгнул, оттолкнувшись от невидимой опоры, и ушел маневром вбок, заходя дракону в тыл, за спину и сверху.

Громадные когтистые лапы сокола целились в драконью шею, туда, где примостился Кайно, штормовой ветер от крыльев едва не сдувал из седла. Но ему удалось отцепить короткое копье, притороченное к седлу, и запустить в птицу, почти не целясь. Промахнуться было трудно – так велика и близка оказалась цель. Но Кайно зарычал с досады: копье прошло навылет, и зачарованный светящийся наконечник упал вниз, прочертив плавную дугу. Как в пустоту, в туман, в облако, в ничто улетело волшебное копье. Сухопарая когтистая птичья лапа тут же сомкнулась на хребтине дракона, сразу за седлом Кайно.

Через миг стало ясно – он ударил не зря. Даже бесплотный, сокол заклекотал от боли и второй, раненой, лапой схватил воздух, а не добычу. А то не выжить бы человеку и дракону. Позвонки чудища уже и так хрустели. Зато монстр не растерялся: отбросив драконьи замашки, он вытянулся змеей и, изогнувшись длинным телом, накинулся петлей на крылья сокола. Рассчитал неверно: сдавленной оказалась шея птицы.

Как только всадник не оглох?! Шипение, хрип, хруст дробящихся костей, надрывный клекот, свист падения – и к этому водовороту звуков Кайно прибавил свой собственный крик. Вопль страха и ярости.

Коричневый сокол, связанный умирающим драконом, камнем падал вниз.

Птица тоже билась изо всех сил, выпрастывала крылья, и одно ей удалось достать из мертвой змеиной петли. Спланировав им, сокол не разбился, хоть дракон уже издох в его когтях. Приземление оказалось не мягким, но не убийственным. Два тела упали на землю и катались в смертельных объятиях. Обвив шею птицы, чудище не разжимало кольца, даже испустив дух, а сокол не мог освободиться, спутанный. Еще несколько минут, и сам он умрет от удушья. И во всем этом клубке как в ловушке оказался Кайно.

Птица билась, рассекая крылья о прибрежные скалы, теряя гигантские перья. До седока на драконе ей не было дела, и тот поспешил убраться, улучив удобный момент. Выскочил из седла, откатился за ближайший утес и только тогда перевел дух.

Но тут же кто-то сбил его с ног, а затем три клинка и одна пика уперлись ему в грудь. Четверо крепких мужчин смотрели на Кайно, готовые тут же пресечь любое его движение. За спиной у них, в некотором отдалении, стояла встревоженная женщина.

– Ну, здравствуй, мама! – запыхавшись, улыбнулся Кайно. – А я-то надеялся тебя удивить, прилетев на драконе. А ты совсем не изменилась за эти десять лет…

– Помогите соколу, – приказала Мириам, – а я поговорю с сыном. – И тут же четверка воинов умчалась к уже затихающей птице. – Здравствуй, сынок! Ты вернулся!

Неподдельная радость звучала в голосе матери. И глаза подернулись слезами. Она помогла ему встать, такая же маленькая, но крепкая, какой он ее помнил. Такая родная и пахнущая детством. Что по сравнению с этим запахом все духи и притирания сотен дев в покоях Кали?! И вот Кайно уже решил просто поговорить, а не требовать. Ведь это же его мама, она поймет, и мы все сможем договориться…

Только через пару часов обоим стало ясно, что десять лет разлуки не прошли даром. Мелкие детали изменили обстановку в финиковой роще. И новые жесты, слова, черты и складки появились у матери. Не простая женщина-садовница, в руки которой попало могучее волшебство, но единственная жрица Ордена Равновесия, знающая тяжесть перекладины весов.

– Она лежит у меня на плечах, вот прямо на позвоночник опирается, – шутила Мириам, – спина побаливает, надо сказать.

Кайно улыбнулся шутке. И тут же улучил момент спросить:

– На водах лечишь спину?

– Только ими и спасаюсь, – продолжала шутить мама, не чувствуя подвоха. – Расслабляюсь в соленых ваннах и горячих источниках. Импорт воды вот наладили в Египет. Для кожи хорошо, говорят. Римлянам – битум. Финики опять же. И вообще…

– Конечно, мама, это твое «вообще»! – засмеялся сын. – Источник Мимира, наверное, и не такие силы дает? И мысли подсказывает помасштабнее, а ты – скромничаешь, как всегда…

Мать переменилась в лице. Даже зубы сжала, чтоб сдержаться.

– А разве я не прав? – Кайно решил не поддаваться смущению, охватившему его. – Там, в море, которое ты охраняешь, источник мудрости и могущества. Ведь так? Как бы иначе здесь, на этом клочке земли, среди гор и в пустыне, теряли силу любые волшебные предметы? Их перекрывает бульшая сила. Зачем Орлангуру поселять тебя здесь без особой надобности?

Мириам пыталась вставить слово, но сын не давал:

– Ты сама говорила, какая там сила внутри моря, какое особенное ощущение. Рассказывала, что в мире, откуда ты родом, в Упорядоченном, есть источник, в который могут входить только боги, а остальные теряют разум. – Мать затрясла головой: «Нет-нет, все не так!», но Кайно уже было не остановить. Воодушевленный, он сам верил, что сможет убедить и ее. – Мама, ты – богиня. Над тобой не властны силы Упорядоченного и этого закрытого мира. Ты дерзишь Золотому дракону и не боишься чудищ. Ты особенная в мире Терры, и я хочу быть таким же могущественным. Я же твой сын.

Кайно выхватил из-за пояса меч и раскрутил рукоять: там внутри оказалась маленькая, размером с палец, склянка. Темно-голубая, из горного хрусталя, она закрывалась тщательно притертой пробкой из такого же материала. На гарде, на склянке, на пробке стояло клеймо служителей Хаоса. Черные изначально стрелы пульсировали красным, показывая, что находятся на чужой территории.

– Все, что мне нужно, это глоток воды из источника, мама, – в глазах мужчины отразился блеск склянки. – Я не могу пройти туда, а ты – можешь.

– Позволь тогда тебя спросить: а клеймо у тебя уже есть?

– О чем ты? – он действительно не понял, куда она клонит. – Какое клеймо? Я ж не скотина, чтоб меня метили…

– Клеймо той, кто надоумил тебя. Кто рассказал тебе об источнике? Та черная девка, что увела тебя однажды ночью, побрякивая бусами? Она уже пометила тебя своим клеймом? Или у меня еще есть шанс поговорить со своим сыном, а не с ее слугой?

Кайно вспылил, но сдержался.

– Мама, давай не будем ссориться, – сделал еще одну попытку сын. – Она считает тебя своей названой сестрой по несчастью. И просит помощи, как у родственной сущности…

Мириам ужаснулась:

– Что ты несешь? Что она возомнила? Что общего у нас, кроме тебя и воли Творца оказаться здесь, в мире Терры?! – Мать задохнулась, а потом, отдышавшись, спросила: – Она послала тебя за водой из источника на дне моря?

Кайно кивнул.

– Других она посылала еще и за моей головой, – почти беззвучно сказала Мириам. Она встала и устремила глаза в море.

– И меня – тоже… – так же беззвучно прошептал Кайно. Надежда разбилась о материнский силуэт, неожиданно жесткий на фоне моря. Как и ее непривычно суровый голос:

– Я поклялась хранить это место от всех без исключения. К тому же я уверена: скрытый в море источник имеет неизвестную силу. Своими глазами я видела, как один из хаоситов стал немощен, окунувшись в воды. Из огромного смерча стал уродливым сгустком, свалившимся в водоворот. Неизвестно, что станет с моим сыном, если он притронется к источнику… Слишком велика сила. Слишком велик соблазн. Слишком много жизней зависит от незамутненности источника. И пока жива я, Мириам, жрица Ордена Равновесия, я не допущу крушения миров, как в моем родном Хьерварде.

Тут Кайно не выдержал:

– Я… хочу… я… имею право… Кали права… – он чеканил слова, сдерживая дыхание, как учила любимая. Так накапливалась сила для магического удара. «Замри, умри, восстань! – наставляла она ученика. – Используй силу смерти. Обмани, пообещав себя. Направь ее своим последним дыханием!» И дойдя до предела, Кайно вскинул руки, вытолкнув воздух в крике смерти. Ударная волна разбила магический щит, который мать успела поставить, но угасла, лишь откинув женщину на пару шагов.

В ответ она создала песочный вихрь. Но он только помог не дышать. И снова огненный вопль издал Кайно, не заботясь о том, что третий раз смерть не обмануть.

– Я мог бы быть магом, а должен стать привратником?! Да и кто мой отец? Обычный смертный варвар! Вот если бы я дотронулся до источника Мимира, то стал бы великим…

Песок поглотил огонь, упав к ногам женщины стеклянными каплями.

– Остановись, сынок! – закричала она и закрутила расплавленное стекло в воздухе, остужая. Созданный стеклянный шар прыгнул на Кайно, проглотив. Но он выхватил меч и рубанул что есть силы. Осколки разлетелись вокруг, застряв в стволах пальм. Мириам успела закрыть лицо, дунув навстречу осколкам-кинжалам. Успела избежать смерти, но не ранения. Одно из горячих стекол оцарапало ей руку. Другие завертелись в воздухе.

Истекая кровью, женщина закричала:

– Не подходить! – но было поздно. Охранники устремились на помощь и напоролись на висящие стекла.

Песок оазиса окрасился кровью. Ярость заливала глаза Кайно, слезы – Мириам. Она запела, зашептала что-то, надеясь, что усталость навалится на сына, что ему захочется упасть и заснуть на коленях у матери, но он рубанул воздух замысловатым знаком. Вращающиеся стекла упали со звоном, и в голову Мириам полетела черная молния. Потом еще и еще. В грудь, в ноги.

Женщина ловила их руками и отправляла обратно. Но она кидала молнии так, чтобы не задеть сына, а он, в ярости, бил прицельно, оттесняя мать от побережья.

– Я не дам тебе спрятаться в море, – шипел он, прижимая ее к отвесным скалам. – Тебе не поможет твой призрачный сокол!

Мириам отступала, но как только ее спина коснулась скал, как в захватчика полетели каменные глыбы.

Тот не растерялся, отбивая их еще на подлете. Раздробленные, глыбы отлетали обратно, грозя похоронить женщину заживо. Она сопротивлялась истово, но не хотела убивать. И для Кайно это было залогом победы: он нападал, она лишь защищалась. Он – моложе, злее, сильнее, она же никогда не была боевым магом. Сплетя заклятие скорости и многомерности, Мириам сновала среди летящих молний и осколков. Со стороны Кайно казалось, что мать раздвоилась, растроилась, умножилась. Но как тяжело ей, раненой, давались такие перемещения!

– Хватит, остановись, – уже молила она. Напрасно.

Но тут случилось то, что не мог представить себе никто из воинов. Небо рассекла яркая звезда. Рассекла и повисла низко над горизонтом, вдали. Кайно и Мириам за свою жизнь на Терре видели много таких блуждающих звезд, но ни разу после этого из них не выходила сила. Мать и сын испытали сильнейшую боль, и огненно-розовый столб вышел из Мириам. Темно-красным сияла сила Кайно. Потянувшись друг к другу, столбы переплелись, выгнулись дугой и устремились в самый центр моря. Оно вскипело, проглотив их. А затем такие же сияющие столбы устремились со всех концов земли.

Красота и сила обрушились в раскрывшуюся морскую бездну сплошным потоком. Сияние слепило глаза. Мать и сын зажмурились. Но и так они чувствовали, как сотрясается воздух, как новый и новый свет вливается в поток, как беззвучно содрогается эфир. А потом все разом погасло. Сильный грохот и удары о землю привели их в чувство. Но оба рухнули на песок совершенно без сил.

В полной темноте, под небом, освещенным лишь звездами, а не вспышками огненных шаров, мать и сын – теперь враги – сидели среди рухнувших, разбросанных ими глыб. И никто из них не мог приказать взлететь ни одной из них снова.

– Сила ушла, ты понимаешь? – сказала Мириам. – В мире, кажется, больше нет магии.

Она еще раз попыталась поднять осколок скалы волшебным пассом. Безрезультатно.

– Не может быть, чтобы вся ушла, – Кайно показал матери рукоять меча. На нем по-прежнему красноватым светил знак Хаоса. – Продолжим? – и ткнул острием меча в сторону Мириам. Та лишь чуть-чуть пошатнулась. Даже не сделала щит воздуха. – Ты должна была отлететь к скале!

– Я же чувствую, сынок. Нет тут больше магии. Разве что остатки. Как каша на дне котелка, который еще не успели помыть. Вроде нет, а вроде и есть. Хочешь зарубить меня? Попробуй, но у меня есть сюрприз, – и легким движением Мириам бросила в сына маленьким сюрикеном, обмазанным сонным отваром.

Ничто не помешало обычной вещи долететь до цели. Никаких защитных заклинаний, ни щитов силы, ни охранной магии не появилось. Сталь вонзилась в предплечье мужчины, и густая темная струйка проступила через рукав. Кайно не ожидал такого простого решения, такого нападения. Соки сонных трав вошли ему в кровь. Но отвар действовал слишком медленно в молодом и сильном организме Кайно. Он вырвал железку и бросился прочь из оазиса. Там, за пределами тайной ложбины, его должны были ждать слуги Кали…

Но в тот момент, когда небо разрезали звездой на до и после, Кали, возлежавшая на белом ложе у себя во дворце, закричала смертным криком. Неизвестная ей доселе боль раздавила, прижала женщину к золотому покрывалу. Боль была подобна родовым схваткам. Кали ясно почувствовала, как отделяется ее магический двойник, как что-то или кто-то могущественный вытягивает из нее с таким трудом собранное и сохраненное волшебство.

– Нет, нет, не отдам, – зарычала нубийка и напрягла все силы, чтобы удержать вырывающуюся магию. Пот, кровь и слезы сочились из ее тела, кожа побелела и волосы стали седыми. Прекрасная черная женщина стала серо-синей от усилий удержать в себе волшебство. Она взывала к смерти, обещая ей себя и сотни жертв, лишь бы уничтожить врага, она вспоминала заклятия времени и развоплощения, но все они улетали в никуда, ведь кто именно нападал, Кали не знала, а потому била наугад. Ей в горячечном бреду битвы с неизвестным казалось, что это ненавистные Хедин и Ракот прорываются в закрытый мир. Чтобы добить ее, сделать ничтожной и унизить.

– Я не вижу вас, но просто так не сдамся, – шипела Кали.

Собрав в кулак усилием воли расплывающееся сознание, волшебница сжала руками виски и зашептала смесь из грубых местных и привезенных с Брандея заклинаний. Она представила двух воинов, двух Новых Богов Упорядоченного, какими их помнила, и, шепча самые смертоносные колдовские слова, устремила на них град магических ударов. Это должно было сработать! Где бы ни были эти двое сейчас, хотя бы один из видов магии должен был бы сработать!

И с каждым ударом по созданным ею образам сил у хаоситки оставалось все меньше. Но она не ослабляла напора: последняя битва, так пусть уж последняя, не беречь сил для отступления, не готовиться к жизни в плену! Всю ненависть Кали вкладывала в свою атаку.

Вокруг нее начала прогорать ткань реальности. Белое пламя прожигало туннель в ее слоях, грозя обрушить систему мироздания. Сквозь стены дворца чернокожей колдуньи уже проглядывали многообразные вариации других миров. Кали было все равно, единственное, чего она жаждала сейчас, так это увидеть глазами ли, чутьем ли, как два ненавистных образа жухнут и исчезают. На последнем издыхании она вглядывалась в астральных двойников, но не могла заметить даже отзвука боли в их образах. «Не они?» – мелькнула мысль у теряющей от боли сознание женщины.

Но ответная волна волшбы захлестнула сторонницу Хаоса. Огромная воронка из заклятий утянула ее, и с ужасом Кали поняла, что состоит она из всех тех сил, брошенных ею на растерзание Богов Равновесия. Все вернулось, обращенное к ней. И прежде чем упасть без чувств, Кали успела отметить, как велики эти силы и какое зловонье исходит от них.

Прибежавшие на шум слуги обнаружили в покоях госпожи новый саркофаг. Он лежал на ложе хозяйки, запаянный по обычаю и готовый к погребению. Лицо их жестокой повелительницы, нарисованное на крышке, выглядело мягким и благостным. Похороны состоялись на следующий день и по городу поползли слухи о том, что Кали покончила с собой из-за несчастной любви к простому бедуину, погибшему в песках у Иордана. Самые верные из слуг уже в следующее новолуние услышали голос своей госпожи у себя в голове. «Погибший бедуин» Кайно был в их числе…