Текст книги "Охотник на демонов"

Сделав несколько шатких шагов назад, я быстро приложила ладонь к щеке, боясь, что все присутствующие увидят, как из раны бежит демоническая кровь. Неаккуратным движением размазала липкую кровавую жидкость и взглянула на свою руку, обтянутую кожаной перчаткой. Алая кровь.

Из груди вырвался рваный вздох облегчения, и я подняла глаза на застывшего Калеба. Он смотрел на меня, как и все присутствующие во дворе; в его взгляде сквозили тревога и настороженность. Неужели он испытывает ко мне жалость?..

От осознания этого внутри меня тотчас разлился удушающий, чудовищный жар. Злость, гнев, ярость. Они помогают мне показаться уверенной, поглощают разум, дают разрушительную силу. Я не могу ее контролировать, но и не хочу. Стиснув челюсти до скрежета зубов и сжав рукоять оружия до ломоты в пальцах, я вскричала – яростно, дико, так, что крик эхом раздался в моей голове, и накинулась на опешившего от подобного мужчину. Он едва успел прикрыться щитом, закрыться от губительного удара меча.

Публика замолкла, но я не обращала на нее внимания. Чувствуя беспричинную ярость, опаляющую меня, стихийную силу и мощь – такую ослепляющую, сокрушительную, растущую с каждым новым выпадом, я наносила удар за ударом, не останавливалась, не давала противнику ни секунды для того, чтобы перевести дыхание. Мужчина не мог отразить мои удары, не мог поднять меч. В какой-то момент оружие выскользнуло из его руки, и Калеб схватился обеими руками за щит, пятясь назад и содрогаясь всем телом, когда мой меч с оглушительным звоном соприкасался с твердым металлом его щита.

– Лив! – прокричал он вдруг, пытаясь выглянуть из-за щита. – Лив, остановись!

Я не могла. Глаза застелила кровавая дымка, и я была не в силах совладать с обуявшим меня гневом. Рука ныла от непрекращающихся стремительных ударов, но я не останавливалась. Что-то прожигало меня глубоко внутри, что-то сильное и неизвестное; оно ломало и давало невероятную силу одновременно. Мне хотелось остановиться, но я просто не могла противостоять этой энергии, внезапно заполнившей каждую клеточку тела.

Резкий толчок в груди – и я едва не задохнулась. Зарычав как рассвирепелый дикий зверь, я занесла меч и со всей силы опустила его на щит. Раздался жуткий скрежет и звук надломившегося металла. Я отпустила рукоять меча, шагнула назад, с ужасом смотря на плод своей ярости. Меч застрял в щите намертво, и Калеб резко отбросил в сторону треснутый металл.

– Черт возьми, Лив! – Он посмотрел на меня с неподдельным испугом и в то же время восхищением. Пугающим его самого восхищением. – Что за чертовщину ты творила?

Я рвано выдохнула, чувствуя, как мощная энергия медленно угасает, оставляя на своем месте ощущение беспомощности, неуверенности, липкого страха. Все смотрели на меня. Я всем нутром чувствовала испуганные взгляды людей и полные восхищения взгляды охотников. Ощущая какое-то назойливое, гложущее чувство, я подошла к разбитому щиту, резким движением вытащила свой меч и спрятала его в ножны.

– Ты просто сумасшедшая, Лив, – подойдя ко мне, восторженно произнес Калеб.

Безумец. Я его чуть не убила из-за неподвластной мне энергии, а он находит в себе мужество радоваться этому кошмарному выступлению.

– Люди называют нас сумасшедшими, когда мы делаем то, на что у них никогда не хватило бы смелости, – жестко отчеканила я, развернувшись, и направилась прочь со двора, не обращая внимания на провожающие меня взгляды.

– Еще бы! – К моему великому сожалению Калеб увязался за мной, не спуская с меня горящих восторгом глаз. – Ты сломала мой щит. А мне говорили, что он сделан из лучшего металла в столице.

Мы завернули за угол и пошагали вдоль длинного коридора, с одной стороны которого находилась голая мраморная стена, а с другой – резные белокаменные колонны, находящиеся на небольшом расстоянии друг от друга, что позволяло видеть весь тренировочный двор.

– Я закажу у кузнеца для тебя новый щит, – бросила я сухо, понимая, что мужчина просто так от меня не отвяжется. – Потрачу все свое жалованье. Доволен?

– О, Лив, ты просто чудо! – Губы Калеба растянулись в довольной улыбке, оголяя ровные белые зубы. – Но, пожалуй, я пойду с тобой. Все же нужно передать кузнецу точный образ щита. Уверен, он будет лучше прежнего.

Раздраженная этой веселостью, никогда мне неведомой, я закатила глаза и завернула в огромный светлый коридор, разделенный на два прохода: один вел в комнаты охотников, другой – в комнаты рыцарей. Я остановилась и взглянула на Калеба. Уже хотела попрощаться с ним, но внезапно раздавшийся низкий голос за спиной прервал попытку быстро сбежать от надоедливого рыцаря Совета.

– Командующая Ливия. – Рядом с нами остановился один из рыцарей – грузный крепкий мужчина, облаченный в плащ и латные доспехи. – Командир Совета ждет вас у себя в кабинете.

– Зачем? – тут же невольно вырвалось у меня.

– Командир все вам доложит, – сказал в ответ рыцарь и уверенным, быстрым шагом скрылся за поворотом.

– Это из-за дуэли? – спросил тревожно Калеб.

Я поймала его вмиг изменившийся взгляд и неуверенно пожала плечами.

– Вряд ли такому человеку есть дело до стычек охотников и людей. Наверное, что-то серьезное.

Сердце забилось быстрее и сильнее от медленно охватившего меня волнения и предвкушения встречи с командиром гарнизона. Почему-то я думала, что причина, по которой он позвал меня, мне не понравится. И больше всего я боялась услышать от него про Далию.

– Отложим визит к кузнецу, – сказала резко. – Сейчас есть дела поважнее.

– Буду ждать от тебя вестей! – крикнул мне вслед Калеб.

Несколько мгновений я топталась у огромной двери, ведущей в кабинет командира, никак не решаясь постучать. Тревожное чувство не отпускало меня, но я все же заставила себя собраться, глубоко вздохнула и постучала пару раз по белому дереву.

– Входи, – тут же послышался низкий резкий голос, и я, отворив дверь, неуверенно зашла внутрь.

Кабинет командира был большим и таким же светлым, как и все комнаты цитадели. Но в отличие от коридоров здесь были светло-коричневые каменные стены и пол, устланный бордовым ковром. Сбоку от меня стояли огромные стеллажи, заставленные книгами и фолиантами, а впереди – два обитых кожей стула и большой дубовый стол, над которым на стене висела эмблема Совета – два позолоченных стальных крыла.

– Проходи, присаживайся, – любезно произнес взрослый мужчина, сидевший за столом.

Небольшие темные глаза внимательно следили за мной, пока я не спеша направлялась к столу и усаживалась на стул прямо напротив человека. Мне всего пару раз доводилось находиться так близко к легендарному командиру Совета, и то в те разы я особо с ним не говорила, лишь выслушивала указания.

Это был умудренный опытом, безмерным познаньем человек, познавший вкус войны, побед и поражений. Его темно-русые волосы были стянуты сзади в хвост, небольшая борода такого же цвета и усы придавали его образу необыкновенную суровость. Наплечники и перчатки были отделаны позолотой, как и у Калеба, но выглядели гораздо мощнее, чем доспехи других рыцарей. Поверх его брони красовалась белоснежная гербовая накидка, по краям расшитая золотом, а в середине украшенная эмблемой Совета.

Я нервно сглотнула, осматривая это суровое, немолодое лицо, рассеченное неглубоким шрамом, высокий лоб, крупный широкий нос и равнодушные, прищуренные глаза цвета темного шоколада. Весь образ командира вдруг показался каким-то враждебным, чужим, и у меня появилось нестерпимое желание как можно скорее покинуть этот кабинет.

– Ты делаешь большие успехи, Ливия, – начал мужчина сухим надменным тоном. – Как на арене, так и на заданиях. Другие охотники лестно отзываются о тебе, и я рад, что в моих рядах есть такой верный и сильный воин.

Слова его звучали красиво, но произносимые в подобном тоне казались мне упреком. По правде говоря, я вообще не ожидала услышать от него что-то вроде похвалы – этот человек выглядел строгим и холодным, не способным проявлять к другим дружелюбие.

– Я получил отчет от других охотников о том, что произошло в ущелье, – продолжил командир, сложив на груди большие, облаченные в латные перчатки руки. – Ты тоже предоставь мне до завтра отчет. Все же ты единственная, кто видела демона так близко и вела с ним беседу. Не считая Далии…

Из-за упоминания охотницы сердце больно сжалось в груди, а затем заметалось, подобно всполошившейся птице. По спине пробежал холодок от внимательного, изучающего взгляда рыцаря, руки задрожали, вспотели в кожаных перчатках, и я сжала пальцы в кулаки, пытаясь остановить внезапно охватившую меня дрожь.

– Тебе не показалось, что Далия начала странно себя вести? – внезапно спросил мужчина, изогнув кустистую бровь.

– Я не придаю значения поведению других охотников, сэр, – ответила сразу, смотря прямо в глаза человека.

Он недовольно покачал головой:

– А надо бы. Далия находилась под влиянием демона и, боюсь, могла… испортиться.

– Испортиться?

– Да. Такой сильный демон мог легко проникнуть в ее сознание, и кто знает – может, он прямо сейчас манипулирует ей. – Черты лица командира разгладились, он опустил руки на стол и сжал пальцы в замок. – Вот что, Ливия, – продолжил он довольно тяжелым, приказным тоном, – не спускай глаз с этой охотницы, следи за ней и докладывай мне, если заметишь что-то странное. Я ведь могу тебе доверять?

Рыцарь сузил глаза, пристально глядя на меня.

– Разумеется, сэр, – сказала я в ответ, сохранив прежнее выражение лица – жесткое и холодное.

– Хорошо. – Командир довольно качнул головой. – Можешь идти.

На миг задержав дыхание, я послушно поднялась со стула и направилась к выходу. Остановилась я только у двери, обернулась к рыцарю, уже погрузившемуся в чтение какой-то книги, и, вспомнив вдруг слова демона, спросила:

– Сэр, вы знаете, что это за существо?

Человек не поднял на меня глаза, сделал вид, что не услышал, но я заметила, как его брови сдвинулись к переносице и дрогнули уголки тонких губ.

– Можешь идти, охотник, – тверже повторил он.

Я мигом развернулась и вышла из кабинета. Спрятавшись за поворотом, прислонилась к холодной мраморной стене и задышала тяжело и рвано. Столько вопросов, столько мыслей моментально пролетело у меня в уме, но я не смогла сконцентрироваться ни на одной из них. Сердце гулко стучало в груди, и каждый его удар пронзал меня насквозь, подобно острым людским копьям. Перед глазами внезапно появился образ демона, а в голове зазвучал его холодный, пронизанный жестокостью голос: «Ответят – значит, они доверяют тебе. Нет – беги. Ты прикрываешь спины истинных врагов».

В это мгновение я приняла безрассудное решение, которое, я не сомневалась, могло стоить мне жизни.

Глава 5. Клятва на крови.

Я никогда не умела выражать свои мысли в письме, да и писать о чем-либо не любила. Мне казалось, что подобная романтика присуща только людям – существам, обладающим способностью проявлять к другим чувство привязанности, преданности, любви. Наверное, оттого мое письмо для Далии и получилось таким сухим и коротким, но настолько важным, что пока я прятала его под подушку в ее комнате, меня била мерзкая мелкая дрожь.

После того как я наделила сверток пергамента кусочком своей энергии, чтобы охотница сразу почувствовала его, я выскользнула из ее комнаты и столь же незаметно вернулась в свою. Если Совет решит обыскивать мои покои, то вряд ли они найдут тут что-то, что могло бы привести их ко мне; об этом я позаботилась и заранее сожгла все ненужные мне вещи. Надев новую теплую броню – толстую черную рубаху с воротом, кожаные рейтузы, кирасу с наплечниками, длинные ботфорты и темный меховой плащ, я закрепила на поясе ножны с двумя длинными узкими мечами, а на бедре – короткий кинжал с серебряной рукоятью. Перчатки я не решилась больше надевать – они оказались невероятно неудобными, поэтому вместо них замотала кисти бинтами. Выходя из своей комнаты, в которой я провела практически всю свою жизнь, я не оглядывалась – боялась, что в этом случае откажусь от безумной затеи.

По пути к башне мне не встречались люди, кроме парочки служанок. Я выбрала удачное время – охотники и рыцари сейчас толпятся в здании кухни и пытаются урвать кусочек лучшего столичного мяса, которое нам совсем недавно доставили. Но вот в самой башне, у подъемного механизма стояло несколько рыцарей. Среди них был Калеб.

Я с досадой взглянула на тянущуюся вверх завитую лестницу. Во второй раз я точно не вынесу подобной пытки.

Выглянув из-за угла, я постаралась сосредоточить свои мысли на стихии, обратиться к ней и, когда почувствовала легкое покалывание в кончиках пальцев и на этот раз приятный разливающийся внутри жар, зацепила взглядом стоящие в дальнем проеме бочки. Мгновенно они вспыхнули огнем; послышался треск горящей древесины.

– Пожар! Пожар!

Все рыцари кинулись к пылающим ярким пламенем бочкам, кто-то побежал во двор за водой, а я, пользуясь переполохом, юркнула в подъемный механизм и резко опустила рычаг вниз. Раздался довольно неприятный скрипучий звук, и подъемник медленно двинулся вверх. Сердце вдруг бешено забилось в груди, когда Калеб обернулся, кажется, уловив своим острым, отточенным слухом протяжной скрип.

– Лив? – услышала я его полный удивления голос, перед тем как его лицо скрылось за каменной стеной.

Я не знала, последует ли он за мной, но если так и будет, то у меня есть несколько минут, пока он будет подниматься по лестнице. Иного выхода у него нет – подъемник я намеревалась сломать. Оказавшись наверху, я со всей силы дернула рычаг и, бросив в сторону кусок ненужного металла, направилась к двери.

– Эй! – гаркнул стражник – тот самый, который уговаривал своего товарища пропустить меня к демону. В этот раз он был здесь один. – Ты что творишь?

Он неуверенно коснулся рукояти меча, но не успел вытащить его. Быстро оказавшись рядом с ним, я схватила его за волосы и ударила головой об стену – несильно, так, чтобы он только потерял сознание. Тело стражника безвольно сползло по стене, и я вытащила из-за его пояса связку ключей.

Во мне кипела уверенность в себе и в то же время чувство беспомощности. Стоило ступить в темницу и встретиться взглядом с ожидающим меня демоном, второе ощущение возымело власть над моей решительностью, а сердце забилось в груди так сильно, что казалось, этот стук мужчина непременно услышит.

– Какой забавный переполох ты там устроила. – На губах демона растянулась привычная усмешка, в чертах лица появилось оживление, а в глубоких синих глазах мелькнуло нечто похожее на интерес. – По правде говоря, я жутко соскучился. Могла бы навестить меня за эти три невероятно долгих для меня дня.

Не разделяя его веселости, которая отчего-то казалась фальшивой, я прошла к решетке и остановилась чуть поодаль от нее, боясь, что в этот раз демон не преминет возможностью свернуть мне шею.

– Я хочу заключить с тобой сделку, – произнесла я, изо всех сил стараясь придать своему голосу надлежащую твердость.

Мужчина слегка наклонил голову набок, сощурился, прожигая меня внимательным, изучающим взглядом, а затем улыбнулся еще шире, обнажив два острых на вид клыка.

– Как интересно, – протянул он немного хриплым, низким голосом. – И каковы же условия предлагаемой сделки?

– Ты защитишь Далию, – сказала сразу. Заметив, как вопросительно изогнулась черная соболиная бровь демона, я глубоко вздохнула и продолжила: – Ее изменения стали заметны Совету. Вальтер… Командир Совета, – поправилась я, – он не оставит ее в покое. Далию могут убить.

– Почему ты решила обратиться ко мне? – спросил вдруг мужчина. В его словах сквозили нотки удивления.

– Потому что это ты натворил, – недовольно бросила в ответ, вперив в него хмурый взгляд. – И… еще потому, что ты сильный демон. Если бы я помогла сбежать Далии, охотники быстро нашли бы ее. С тобой будет легче. Ведь сейчас они боятся тебя не меньше, чем люди.

Демон выпрямился, облизнул пересохшие губы и окинул меня таким прожигающим взглядом, что меня тотчас окутала невыносимая дрожь. Что-то дрогнуло внутри, сжалось от этой внимательности, жадности, сквозившей в его глазах, и вмиг отпустило, стоило мужчине отвести взгляд.

– И что же я получу взамен?

Его улыбка сменилась серьезностью, которая сильно встревожила меня. Он готов мне помочь. Но за какую цену?

– Я выпущу тебя…

Демон с недовольством посмотрел на меня, отчего я тут же закусила нижнюю губу, словно в ожидании наказа.

– Нет, так не пойдет. – Его тонкие губы снова растянулись в усмешке. – Тебе в любом случае нужно, чтобы я был свободен. Иначе как я помогу твоей подруге? Предложи мне что-то более заманчивое, недемон.

Он насмехался надо мной, а у меня внутри рушилась надежда на удачное стечение обстоятельств. Почему-то я догадывалась, что демон потребует значительную плату, но до последнего надеялась избежать его возникших в это мгновение планов касательно меня.

Чувствуя, как по жилам разливается обжигающее тепло, медленно преобразуясь в неведомую мне силу, я нервно сглотнула и произнесла едва слышно:

– Мне больше нечего тебе предложить. Если ты поможешь Далии, можешь просить все, что тебе вздумается. Я постараюсь исполнить… твой приказ.

Лицо демона приобрело удовлетворенное выражение, как будто он только и ждал этих слов.

– Это намного лучше, – сказал мужчина, а затем просунул руку через прутья и, поманив меня, добавил: – Подойди.

Я послушно приблизилась к решетке, стараясь не показывать своего волнения, которое с каждой секундой становилось все больше и больше.

– Дай руку. – Его голос в одно мгновение приобрел необычайную резкость и холодность.

– Зачем? – вырвалось у меня, и все же, испугавшись приказного тона, я неуверенно вложила правую руку в его ладонь, обтянутую металлической перчаткой.

Демон не ответил, неожиданно сжал мои пальцы и одним стремительным движением притянул к решетке. Не глядя на меня, он снял со своей правой руки перчатку, небрежно бросил ее на пол и внезапно впился клыками в основание кисти. У меня тотчас перехватило дыхание. С немым изумлением  я наблюдала, как с его руки стекает темно-зеленая кровь, и от ужаса даже не шевелилась, когда мужчина осторожно задирал рукав моей рубахи до самого локтя.

– Что ты делаешь?.. – дрогнувшим голосом спросила я, страшась дернуться в сторону.

– Будет больно, – вместо ответа бросил он. – Потерпи.

Демон быстро поднес кисть к своим губам и немедля впился зубами в кожу. Из груди вырвался судорожный вздох; я с трудом сдержала крик боли, внезапно пронзившей меня и парализовавшей всю руку. Казалось, что к коже прикасается раскаленный молот, затем с оглушительным свистом бьет прямо по кисти.

Стиснув челюсти, я сжимала и разжимала пальцы, чувствуя обжигающие губы и клыки демона. Это затягивалось. Он не просто надкусывал кожу, а высасывал из раны кровь, и с каждым мгновением, казалось, его жажда росла. Я заметила, как кровь, стекающая по моей руке, приобретает вместо багрового цвета темно-зеленый, и посмотрела на мужчину, кажется, даже не мыслящего остановиться. Взгляд его был безумным, голодным, жадным.

– Эй! – вскричала, с трудом удерживаясь на ногах из-за внезапно навалившейся усталости. – Остановись!

Смысл моего слова начал медленно доходить до помутившегося рассудка демона; вскоре он оторвался от руки и задышал тяжело и рвано. По его губам и подбородку стекала моя кровь, терялась в горловине чешуйчатой кирасы. Пугающее зрелище. Но помимо страха я внезапно ощутила приятную, пленительную дрожь, струящуюся вверх, а затем волной бегущую вниз. Дыхание сперло, по телу растекся жар – совсем иной, странный, не похожий на охватывавший меня жар в моменты боя или просыпающейся силы. Это было приятно и мучительно больно одновременно.

– Какая вкусная, – усмехнулся демон, взглянув на меня дикими, все еще голодными глазами, которые тотчас застелила кровавая дымка. – Нужно прикладывать неимоверные усилия, чтобы оторваться.

Он медленно облизнул окровавленные губы, вытер рукавом своей рубахи с лица кровь, а после обхватил мою руку и несильно сжал локоть. Молча я последовала его примеру – коснулась онемевшими пальцами его локтя и, задержав на миг дыхание, посмотрела прямо в его глаза.

Губы его беззвучно зашевелились, произнося какое-то слово. Мою руку, соединенную с рукой демона, неожиданно пронзила адская боль, словно в нее воткнули десятки длинных острых игл, но вскоре боль утихла, и мужчина отпустил меня.

– Что ты сделал? – наконец спросила я, следя за тем, как демон надевает на руку латную перчатку.

– Мы принесли клятву, – беззаботно ответил он. – Наша сделка скреплена кровью. Если кто-то посмеет нарушить свое слово, он умрет.

– И ты готов умереть ради этого?

Мужчина поднял на меня глаза, медленно меняющиеся с алого цвета на синий.

– Я готов выполнить свою часть сделки. В основном ради того, чтобы ты исполнила свою. – Уголки его губ дрогнули в насмешливой улыбке, но голос по-прежнему был твердым и холодным, как сталь. – А теперь открой эту клетку, пока сюда не поднялись люди.

Стараясь забыть об усталости и слабо пульсирующей в голове боли, я достала ключи и отворила решетчатую дверь. Сердце пропустило удар, когда демон оказался так близко, и от осознания, что теперь нас не разделяет решетка, по спине пробежал холодок.

Уверенным тяжелым шагом демон обогнул меня и, встав ко мне спиной, нетерпеливо произнес:

– Снимай эти чертовы цепи.

– Как?

– Просто сними, – уже спокойнее повторил он, но казалось, что, если я осмелюсь еще что-нибудь у него спросить, он больше не будет столь вежлив. – Золотые цепи не может снять только тот, на кого они надеты.

Я аккуратно прикоснулась к цепям, стараясь лишний раз не задевать подрагивающие крылья демона, и быстро стянула их. Избавившись от оков, мужчина облегченно выдохнул и расправил два мощных черных крыла, настолько быстро и резко, что я невольно отступила на шаг.

Они прекрасны. Длинные перья завораживающе подрагивали в такт движениям спины демона. Меня невообразимо влекло к ним; появилось острое желание хотя бы на мгновение прикоснуться к этой отличающейся силой и необъяснимой энергией части тела, но я отдернула руку, как только демон повернулся ко мне.

– Веди, – бросил он холодно, кивнув на дверь.

Мы быстро двинулись к лестнице и остановились у первой ступеньки, услышав людские голоса. Сюда поднимались рыцари.

– Пойдем по лестнице? – спросила я, обернувшись к застывшему за моей спиной демону. – Подъемник сломан.

Вместо ответа мужчина подошел к подъемному механизму, внимательно осмотрел его и вдруг взмахнул одним крылом. Подобно лезвию меча оно в одно мгновение разрезало все толстые веревки, удерживающие подъемник на весу, и тот со свистом полетел вниз. Спустя несколько секунд раздался глухой грохот.

– Зачем нам лестница или подъемник, когда есть крылья? – спросил демон, улыбнувшись какой-то странной, загадочно-обольстительной улыбкой.

Моментально оказавшись рядом, он притянул меня к себе, обвил руками талию, резко оттолкнулся от каменного пола и взмыл в воздух.

– Нет, постой! – прокричала я, обхватив его за шею и вцепившись пальцами в ворот рубахи, но демон тут же нырнул в тоннель, где совсем недавно находился подъемник, и мы стремительно полетели вниз.

Дыхание вновь перехватило, а сердце забилось так сильно, что, казалось, оно в любую секунду может пробить в моей груди огромную дыру. Я услышала усмешку, сорвавшуюся с губ демона, когда теснее прижалась к нему и уткнулась носом в шею. Ничего не могла с собой поделать; кажется, я боялась высоты.

Мужчина неожиданно затормозил, ударяясь крыльями о каменные стены, и вскоре со страшным грохотом приземлился ногами на груду сломанных деревяшек. Пол под его ногами содрогнулся, а в воздух поднялся ворох пыли, вызывая стойкое желание чихнуть.

Резко отпрянув, я бросила на него полный ненависти и негодования взгляд, но мужчина, недобро хмурясь, пристально смотрел куда-то за мою спину. Обернувшись, я увидела несколько рыцарей, держащих в руках пустые ведра и глядящих в нашу сторону со смесью удивления и неподдельного ужаса.

– К оружию! – прокричал один из стражников и мигом метнулся к сигнальному колоколу.

Раздался неприятный громкий звон, который, я не сомневалась, был слышен в каждом уголке цитадели, и все тотчас вытащили из ножен мечи. Некоторые мужчины бросились в нашу сторону, но не смогли приблизиться, чтобы нанести удар, – демон резко завел меня за спину и взмахнул крыльями, вызывая сильный порыв ветра. Рыцари как мешки с зерном отлетели в сторону.

– Нет времени биться, – сказала твердо. – Сейчас сюда сбегутся все охотники и рыцари гарнизона. Мы не выстоим.

– Ты сомневаешься в своих силах, охотница? – пренебрежительно бросил демон, повернувшись ко мне.

– Я просто умею оценивать свои способности в отличие от некоторых, – прошипела в ответ, не отводя взгляда от горящих алым пламенем глаз.

Его самолюбие и заносчивость невероятно злили меня. Он был слишком самоуверен, но, кажется, сейчас смутно понимал, что я права.

– Похоже, тебе это не нравится, – сказал мужчина тихо, обвив мою талию. – Но придется потерпеть.

Я невольно зажмурилась, вцепившись пальцами в ворот его рубахи, и демон резко взлетел, подобно соколу. Он вылетел из башни через огромные раскрытые двери, сбив всех рыцарей с ног, и, крепко держа меня обеими руками, начал подниматься к небу. Ощутив на лице холодные хлопья снега, я приоткрыла глаза и сразу заметила сбежавшихся к башне охотников. В воздухе тотчас блеснули наконечники огромных стрел.

– Осторожно! – прокричала я сквозь ветер, теснее прижавшись к демону.

Он вильнул в сторону, словно знал, куда именно летят стрелы, но вдруг взвыл таким страшным голосом, что я, испугавшись, чуть не разомкнула руки. Я заметила оперение длинной стальной стрелы, воткнувшейся в правое крыло демона, и не сдержала вздоха ужаса.

Охотничья стрела. Я знала, что ее наконечник пронизан смертельным ядом, и не понимала, как демону удается до сих пор держаться на весу и упрямо лететь все дальше от цитадели. Совсем скоро крепость скрылась за снежным туманом, а взмах крыльев мужчины стал менее энергичным.

– Эй! – позвала я, жмурясь от летящего в лицо снега. – Ты ранен! Спускайся!

Рев ветра поглотил мои слова. Демон внезапно обмяк, и мы со страшной скоростью полетели вниз. Грудь жгло огнем, голова кружилась, и от переполнившего меня ужаса я не могла даже закричать. Несмотря на то, что мужчина безвольно падал вниз, он крепко держал меня за талию, прижимал к себе так сильно, что дыхание мне давалось с трудом. Он вдруг резко перевернулся в воздухе, так, что я оказалась сверху; посмотрел на меня странным, будоражащим сознание взглядом и закрыл своими крыльями, укутав в них, как в кокон.

– Будет больно… – услышала я его разбитый голос сквозь завывание ветра, перед тем как весь мир померк перед глазами.

Глава 6. Дом мага.

Мощный толчок энергии пробудил меня. Появилось ощущение, что я прыгнула со скалы и резко проснулась в своей постели. Но вместо скалы было всего лишь падение в объятиях демона, а вместо постели – твердая мужская грудь. Я осторожно приподнялась, привыкая к темноте, слегка освещаемой белизной снега, и осмотрела умиротворенное лицо демона. Погруженный в снег, он лежал без сознания с распростертыми крыльями.

Я сразу поднялась на ноги, с легкостью освободившись от ослабшей мужской хватки, и с большим трудом устояла на ногах. Все тело заныло от внезапно навалившейся боли, правую ногу стала сводить судорога. Наше падение смягчил толстый слой снега, но это не помогло избежать жуткой головной боли и разбитого состояния. Я мельком осмотрелась: мы находились на огромной заснеженной поляне, окруженной безлиственными деревьями, на некоторых ветках которых сидели спящие совы. Где-то вдалеке, из глубины леса, слышался волчий вой. Интересно, сколько же мы пролежали в беспамятстве? Когда мы скрылись за облаками, было светло, а сейчас, казалось, была глубокая ночь.

Я невольно скользнула взглядом по колышущимся на ветру крыльям демона. Наконечник стрелы настолько глубоко вошел в слой перьев, что было видно его небольшую блестевшую от снега часть. Демону повезло, что стрела не задела его кожу. Или все же не повезло? Вдруг крылья, как неотъемлемая часть его самого, воздействуют на все его тело, и яд подействует на него так же, как если бы подействовал через руку или ногу?..

В таком случае лучше не медлить. Приподняв его огромное крыло, которое, казалось, весило как взрослая особь лошади, я ухватилась одной рукой за стрелу и резко выдернула ее из мясистой части крыла. Раздался громкий пронзительный рык, страшным эхом отозвавшийся в лесу и дрожью в теле. Я не успела сориентироваться, как оказалась прижата к земле разъяренным демоном, свирепо возвышающимся надо мной. Он сжал кисти моих рук с такой силой, что пальцы вмиг онемели. Глаза его пылали в темноте красным пламенем и смотрели на меня с такой ненавистью, с такой злобой, что появилось острое желание зажмуриться, но я заставила себя спокойно смотреть на него, не обращая внимания на стучащее в груди с невероятной скоростью сердце.

Я не слышала ничего, кроме собственного бешеного сердцебиения, звона крови в ушах и тяжелого, прерывистого дыхания – моего и демона. Это могло длиться вечно, но постепенно хватка ослабла, черты лица демона разгладились, и он медленно отпустил меня, поднялся на ноги и молча подал мне руку. Рвано выдохнув, я обхватила его ладонь и, встав с земли, сразу отпустила.

Меня била мелкая дрожь – то ли от впивающегося в кожу лица холода, то ли от опасной близости демона, невероятно быстро меняющего свое настроение. Мужчина хмурился, вглядываясь куда-то в темноту; я заметила, как он шевельнул ноздрями, словно пытаясь уловить в морозном воздухе определенный запах. Кажется, что-то учуяв, демон, не говоря ни слова, двинулся в сторону леса.

– Ты куда? – осмелилась спросить, нагоняя его.

Он молчал и продолжал уверенно шагать в чащу леса. Походка его отличалась твердостью и размашистостью, но сейчас – раненный – он слегка пошатывался из стороны в сторону и порой замирал на пару секунд, переводя дыхание.

Меня злило его молчание и упрямое поведение, но я понимала, что не могу ничего с этим поделать. Моя злость так и осталась бессильной и отчаянной, и отважиться выплеснуть ее на демона я была не способна. Это еще больше раздражало меня. Я чувствовала к себе стойкую неприязнь из-за невероятной беспомощности, из-за понимания, что я не в силах противостоять этому демону – оказавшемуся единственным из всех демонов, которого я не смогла убить. И, кажется, дело было не только в том, что он первое столь могущественное существо в моей жизни.

После нескольких минут молчаливого передвижения по неглубоким сугробам мы вышли на снежную опушку леса, в середине которой возвышался небольшой деревянный домик. Тропинка к людскому жилищу была не почищена от выпавшего два месяца назад снега, из дымохода не шел дым. Стало быть, внутри никого нет.