Текст книги "Университет Специальных Чар. Книга 2. Большие планы маэстрины"

Глава 7

Свертки с покупками мне сложили в нижнюю корзину коляски, и я отправилась в сторону ближайшей кондитерской, чтобы выпить чего-то горячего и покормить проснувшуюся Софи.

Мы уже добрались до нужного места, и тут меня кто-то окликнул:

– Монкар? Ты?!

Я обернулась и нос к носу столкнулась с персонажем из прошлого Мариэллы. Ее бывший знакомый, тоже учившийся в академии и, по совместительству, дружок отца Софи.

– Лю́двиг Ка́ссас… – озвучила я вслух имя, которое удалось подгрузить из памяти, оставленной мне в наследство.

– Монкар, что ты тут делаешь? Я думал, ты давно уехала в свою дыру и вышла замуж.

– С чего бы? – спокойно спросила я.

– Ты так внезапно исчезла из академии, ни с кем не попрощалась, бросила учебу…

– Не говори ерунды, Людвиг. Я сдала все экзамены экстерном, у меня диплом с отличием. А уехать срочно пришлось по семейным обстоятельствам. Ты-то чем занимаешься? Насколько помню, у тебя были большие проблемы со сдачей экзаменов все годы, сколько ты учился.

– Вижу, какие у тебя семейные обстоятельства, – ухмыльнулся парень, пропустив мимо ушей остальные мои слова. – Когда успела-то? Сидела же за книгами все время, глаз не поднимала. Мы-то думали, заучка Монкар – святоша, особенно после того, как отказала самому завидному парню курса. А она вон оно что… И кто же счастливый отец? И ты, выходит, уже не Монкар?

Вальяжной походкой Людвиг подошел ближе и заглянул в коляску. Всмотрелся, и ухмылка медленно сползла с его лица. Я даже не поняла почему, а он, выпрямившись, глянул на меня совсем иначе.

– Дочь Ма́ркуса?! – сипло выдавил он.

– С чего ты взял? – подняла я бровь.

– Брось, Мариэлла. Она его копия. Спорим, у нее светлые волосы и родимое пятнышко, похожее на листик клевера, на правом бедре? Маркус говорил, это семейное по отцовской линии.

– Людвиг, ты не ответил, что тут делаешь? – спокойно спросила я, проигнорировав его слова.

Родимое пятнышко у Софи имелось, и да, в форме листочка клевера. Только очень маленькое, ведь и сама она еще крошечная. Но я не знала, что это генетически передается в ее роду.

– Вы успели пожениться? Но Маркус ничего не говорил… – продолжал рассуждать парень. – Наоборот, он страшно злился на тебя, ты сорвала ему пари. То есть…

– Я в курсе о пари, не утруждайся ложью, – закатила я глаза. – Ладно, я пошла. У меня мало времени, да и погода не располагает к уличным беседам. – Я тронула коляску, чтобы уехать.

– То есть вы все же успели до того, как он погиб. Но в какой момент? Когда ты пропала из виду на пару недель? Но ты ведь уезжала к своей бабке… Не понимаю…

– Отстань, Кассас, – отмахнулась я. И тут до меня дошло. – Погоди! Маркус погиб? Когда?

– Ты издеваешься?! – опешил парень. – Все столичные газеты об этом успели написать, пока маркиз Нобль не изъял тиражи и не заткнул рты прессе, чтобы не полоскали имя его сына. Труп Маркуса нашли в подворотне. Точнее, сначала он исчез на несколько дней, никто не мог отыскать, ни магией, ни даже по кровной связи. А потом обнаружили уже мертвым на улице. Не читала?! – поймал он мой удивленный взгляд. – Его… это… ну, оскопили, отрезали голову, кисти рук и все это трупу на колени сложили. А хотя… Тебя же тогда не было в столице, да, точно, ты как раз у бабки была… Но газеты могли успеть дойти и туда, все же такой кошмар.

Я ошеломленно моргнула. Ни у какой бабушки Мариэлла тогда не была. Она сначала неделю находилась в плену, в блокирующих магию оковах, избитая, замученная, едва живая. А потом лежала в лазарете, где ее вытаскивали с того света.

– Мне это было неизвестно, – наконец выдавила из себя. – Но, знаешь… Мне его не жаль. Он был той еще гнусной мразью. – Я вскинула руку, так как Людвиг открыл рот, чтобы возмутиться. – Не отрицай. Я это знаю, ты знаешь, да вся академия в курсе. Мир стал чище, когда из него исчез Маркус Нобль. Надеюсь, ему и в посмертии гореть в вечных муках. А что расследование? Нашли виновных?

– Нет. В газетах писали, что это, скорее всего, месть.

– И судя по всему, за то, что он придумывал головой, делал руками и детородным органом. Надо же… – Я хмыкнула и вынесла вердикт: – Заслужил!

– Да как ты можешь?! – захлебнулся негодованием Кассас.

А я подняла на него взгляд и улыбнулась. И, вероятно, что-то такое было в моей улыбке и выражении глаз, что парень заткнулся. Осмыслил и осторожно спросил:

– То есть он тебя… И ты… А этот ребенок… Я не знал. Монкар, честно, не знал. Я, конечно, не образец нравственности, но никогда не опускался до насилия. Но, погоди… Выходит, дочка Маркуса – это единственная наследница рода Нобль. Почему ты не связалась с отцом, в смысле, с ее дедом? Это ведь…

– Людвиг, это не твое дело, – вкрадчиво произнесла я. – Моя жизнь, жизнь моего ребенка, кто чей наследник – все это вообще никак тебя не касается.

– Мариэлла, ты не права, – поджал он губы. – И я не враг тебе. Мы уже взрослые, мы маги, мы дворяне, в конце концов. Ты должна понимать… У отца Маркуса больше нет наследников. Совсем. Он последний в роду. Если нет родной крови, то все перейдет к побочным линиям. Тебе нельзя упускать такой шанс и лишать своего ребенка всего.

– О, поверь, все, что надо, у моей дочери есть. А вот чего ей не надо, – выделила я интонацией, – так это такого дедушки. Он вырастил чудовище. И его нельзя на пушечный выстрел подпускать к другим детям. И я так и поступлю. И близко никого из рода Нобль не будет рядом со мной и моим ребенком.

– Так нельзя! И я этого не оставлю, он должен знать.

– Людвиг, не лезь в мои дела! – отрезала я. – От тебя и твоего дружка, чтоб ему и на том свете корчиться в страданиях и муках, одни несчастья. Держись от меня подальше.

– Может, я могу чем-то помочь? – отмахнулся он. – Жилье? Работа? Ты не выглядишь бедствующей, но, зная тебя, не поверю, что ты у кого-то на содержании. Нашла работу? Но с ребенком?.. С деньгами могу помочь. Не очень много, я не слишком богат, но на какое-то время хватит. Ты только скажи.

Я удивилась. Похоже, мальчик действительно повзрослел и многое переосмыслил после страшной смерти заводилы их компании. Был еще третий, но Мариэлла не интересовалась их судьбой. Ей свою-то вывезти трудно было. Я по-новому взглянула на Людвига Кассаса.

– Ничего не нужно. У меня все в порядке. Есть и жилье, и работа, и деньги. Ты-то чем занимаешься?

– Да я то тут, то там… Сама знаешь, как сложно найти хорошую работу. Но отец помогает, и я…

– Маэстрина! Маэстрина Мари! – вдруг окликнули меня сзади веселые голоса.

К нам подошла веселая толпа моих третьекурсников. Девчонки с румяными лицами, парни улыбающиеся. У всех коньки, а я в очередной раз подумала, что многое проходит мимо меня. Вот, оказывается, где-то в городе залили каток, и молодежь ходит развлекаться. А я ни сном ни духом.

– Софи, привет, лапушка! – склонился над коляской Алекс Трезон и засюсюкал: – А у кого носик красный? У нашей красивой девочки, да? Не замерзла, крошка?

Проснувшаяся Софи что-то мяукнула в ответ и завозилась.

– Вы кататься или уже все? – спросила я студентов и быстро вытерла рот малышке, чтобы не обветрились на холоде губы. Платочек положила тут же, рядом с головой.

– Уже покатались. Было здорово! Маэстрина, сегодня в Штабе собираемся? Приходить вечером? – спросила Алента.

– Ты чего? – пихнула ее Аврора. – Сегодня же факультатив. Маэстрина обещала нам рассказать про новый хитромудрый эликсир.

– Точно… – несколько заторможенно отозвалась я. – Факультатив и новый эликсир. Так, погодите. А сегодня разве у меня вы? Вроде же после ужина пятый курс должен прийти.

– Разве? Да не, пятый завтра. Сегодня у вас мы. Вы забыли о нас? Маэстрина, как вы могли? Вы разбили мне сердце! – принялся валять дурака Макс Анкер.

– Фалькор, а расскажите-ка мне рецепт зелья для улучшения памяти, чтобы ваш склеротичный однокурсник не путал меня. Потому что факультатив у вас все же завтра, а сегодня у меня по плану пятый курс. И рецептуру сердечных капель, – повернулась я к рыжему третьекурснику. – Надо срочно спасать вашего приятеля.

Парни заржали, Энтони Фалькор схватился за голову, а потом принялся трясти друга как грушу, патетически приговаривая:

– Живи! Только живи! Я тебе искусственное дыхание сделаю. И массаж сердца!

– Фу! Дурак! – принялся отбиваться Макс. – Мне искусственное дыхание сделает маэстрина, она-то точно умеет, она же преподаватель.

– Сам дурак, станет она тебе его делать. Мечтай! Ну, давай же я, дружище!

– Отвали, слюнявый идиот! – гогоча до слез, отпихивал его Макс.

Вся компания захохотала, попрощалась со мной и двинулась в сторону Усача. Я, посмеиваясь, проводила их взглядами.

– Маэстрина? Преподаватель? Штаб и факультатив? – спросил забытый мной Людвиг. Я думала, он ушел, пока я разговаривала со своими студентами, но он внимательно слушал.

– Точно! – подняла я указательный палец. – Факультатив, про который я забыла. Надо срочно возвращаться, кондитерская отменяется.

– Мариэлла, ты преподаватель в университете?! Серьезно?!

– Я очень хороший преподаватель, Людвиг. Первоклассный!

– Но ребенок… – Он ошарашенно перевел взгляд на коляску. – Софи? Ты назвала ее Софи?

– А малютка Софи Монкар всегда со мной. Ладно, счастливо, Людвиг. Мне пора.

– Софи Монкар… – покачал он головой и перехватил меня за рукав. – Погоди… Подумай о моих словах. Ты неправа. Она Софи Нобль, единственная наследница старинного рода.

– Нет. Софи Монкар – моя наследница. И никакого отношения к роду Нобль не имеет. Ладно, мне пора.

– А ты изменилась. Говорю с тобой и совсем не узнаю… Такое ощущение, словно беседую с другим человеком. Куда делась тихая мышка Мариэлла?

– Мышка выросла и стала хищной кошкой, – усмехнулась я.

Кивнула парню, развернула коляску и повезла к Усачу. Время возвращаться в мою реальность. Жизнь Мариэллы давно осталась в прошлом вместе с академией и всеми ее бывшими знакомствами. Ни одно из них, кроме краткого общения с прежним ректором Усача Кастором Грессом, не принесло ей счастья. Было и прошло.

А про смерть отца Софи я подумаю немного позже.

Не могу сказать, что меня расстроила встреча с Людвигом. Мои струны души он не потревожил, так же, как и новость о жестоком убийстве Маркуса Нобля.

Было в том парне что-то такое… Да простят меня все моралисты, но я считала, что Маркус заслужил смертную казнь. Не такую страшную, конечно, но… Я анализировала доставшиеся мне от Мариэллы сумбурные воспоминания о пребывании в плену, полные паники, отчаяния и боли. Весь тот ужас, что ей пришлось пережить.

Маркус Нобль был чокнутым психопатом. Мариэлла не отдавала себе отчета в том, что видела и передала мне. Но у меня было время осмыслить, прокручивая в голове кадры триллера, который мне достался. Девушка была не первой жертвой в том домике. И Маркус не выпустил бы ее оттуда живой. Я отчетливо вдруг это осознала. Он был садистом и, кажется, серийным убийцей. А Мариэлла оказалась единственной из приличных дам, к тому же его однокурсницей.

Вспомнились темные подсохшие брызги и бурые пятна, которые Мариэлла видела на стене. Смазанный отпечаток окровавленной ладони на полу под кроватью. Кого-то тащили, и этот кто-то отчаянно цеплялся за пол израненной рукой. И платье… Совершенно точно в шкафу висело женское платье с оторванным рукавом, а юбка была залита чем-то то ли багровым, то ли коричневым.

Я аж застыла на месте, припомнив картинку. Это не так-то просто, вытаскивать из полученной чужой памяти нужные мгновения и стоп-кадры. Медленно покрутила головой, словно при погружении в виртуальную реальность, осматривая интерьер того места. Поворачиваясь, смотрела вперед, но видела не улицу Азкена. Стены, мебель, потолок с паутиной в углу, посуда в буфете, окно со слегка задернутой шторой… Первый этаж, но высокий, значит, есть подвал. А напротив – знакомое Мариэлле место, таверна с неплохой едой и сладкими пирогами. Там всегда толклось много девушек, покупали на вынос выпечку с орехами, ягодами и яблоками.

Ну надо же… Я знаю, где это. Даже адрес всплыл в памяти. Его знала Мариэлла. И я поняла, где именно и в каком доме она была заперта. Интересно, тот дом был у Маркуса в собственности или арендован?

– Маэстрина Мари! – тронул меня кто-то за локоть. – Маэстрина! Вам нехорошо?

Я вздрогнула и захлопала глазами, возвращаясь в реальность. Рядом обнаружились пятикурсники, как раз те, у которых я сегодня должна провести факультатив.

– Маэстрина, вам нехорошо? Вы уже несколько минут стоите с застывшим взглядом и не слышите, как мы к вам обращаемся. Мы вас издалека увидели, – проговорила Анна Дифре.

– Добрый день, студенты, – сделала я попытку улыбнуться, но, кажется, не вышло. – Да так… Накатило. Встретила кое-кого, новости узнала.

– Плохие? Кто-то умер? У вас такое лицо… – спросила подружка Анны, Эмма Нофлекс.

– Кто-то умер… – медленно повторила я.

Ребята переглянулись, а я взяла себя в руки. Тряхнула головой, натянула на лицо более вменяемое выражение и спросила:

– Вы уже нагулялись? Про факультатив все помнят?

– А как же, – подобрался ближе Люсьен Вебер. – Маэстрина, а давайте-ка, я повезу коляску с Софи. Вы совсем заиндевели, вас и снегом засыпало. Хотите выпить? У нас есть коньяк.

– Вебер, это ужасно непедагогично, но знаете, хочу. Давайте ваш коньяк.

Кто-то из парней сунул мне маленькую фляжку. Я отвинтила крышечку, глотнула. Огненный ком скользнул в горло и ухнул в желудок. Я же прокомментировала:

– Неплохой купаж, месье. Где брали? – И, сделав второй глоток, вернула фляжку.

– А вы разбираетесь в коньяке, маэстрина?

– А вы полагаете, студенты, что я родилась только вчера и не пила ничего крепче чая? – со смешком спросила я. – Только на территории университета чтобы я не видела у вас спиртного. Правилами запрещено, а я все-таки преподаватель и должна этих правил придерживаться. Так, все, я в норме. Идемте в универ. Люсьен, вы довезете Софи?

– А как же! А хотите, мы вам скажем, где покупали коньяк? Там еще и вина хорошие. И ликеры.

– Разумеется, хочу. Я-то не студент, мне можно покупать, проносить и употреблять. Кофе с ложечкой коньяка или сливочного ликера – прекрасная вещь, чтобы согреться, маузель и месье.

Вебер хохотнул и повез коляску, а меня тут же подхватил под локоть Чейз Плойден.

– Маэстрина, держитесь, скользко. Намело, и не видно лед на мостовой.

– Благодарю, Чейз. Да, погода нас сегодня не балует. Как вы погуляли? Где были, что интересного видели? На каток не заходили?

– Заглядывали. А мы еще купили вкусненького, съедим.

В университет я вернулась с пятикурсниками. А учитывая время на часах, в общежитие заходить мы не стали, сразу отправились в аудиторию, где у нас проходили факультативы. К нужному часу туда подтянулись и остальные. Сладости съели сообща, меня тоже угостили, естественно. Коньяк парни допили, а я сделала вид, будто не заметила.

Глава 8

Поздно вечером, ближе к полуночи, когда я сидела в кровати с книгой по истории королевства Изар, в котором сейчас обитала, в дверь постучали. Я встревоженно накинула халат и поспешила открывать. Что-то случилось, раз уже в ночи ко мне кто-то нагрянул? Никогда такого не бывало.

В коридоре обнаружился ректор.

– Что произошло?! – перепугалась я. – Демоны? Студенты?

– Что? – моргнул он. – Нет. Нет! С чего вы взяли?

– Фух… Вы меня напугали, магистр. Такое время, и вдруг визит. Слушаю вас.

– Мари, студенты шепчутся, что видели вас в городе. Что вы кого-то встретили и этот кто-то, вероятно, вас страшно расстроил и напугал, потому что вы были слегка не в себе.

– Я была не в себе?

– Ребята считают, что да. И думают, что вам угрожали. Или вообще магически воздействовали.

– Что? – Я озадаченно покачала головой. – Нет. Ничего такого. Просто… персонаж из прошлого, который узнал о Софи.

– О… Родственник?

– Нет. Просто общий знакомый… – Быстро глянув в коридор, никого из соседей я не увидела, но все же по привычке понизила голос. Еще не хватало, чтобы кто-то подслушал мои слова. – Я не знаю. Он считает, что я должна найти дедушку Софи. И он рассказал мне о… том человеке. Как он умер.

– Вот как? – Что-то такое мелькнуло в глазах Гресса. Словно он что-то знал или догадывался, а сейчас получил подтверждение. – Расскажете?

– Его… нашли с отрезанной головой, руками и гениталиями. Тогда же, давно. Почти сразу после… И оказывается, было расследование. – Я поежилась.

– Вам его жалко?

– Мне стыдно признаться, но нет. Ни капельки. Просто новость выбила из колеи. Я была не готова.

– Мари, вы знаете, что там произошло? Память сохранилась? Мы можем поговорить?

– Да не о чем там говорить, – вздохнула я. – Я безумно сочувствую девушке, но ее боль – не моя, вы же знаете. Я всего лишь наследница произошедшего, если можно так выразиться.

Выражалась я довольно туманно, хотя заметила, что ректор накрыл нас звукопоглощающим щитом сразу же, как я открыла дверь. Его магия возвращалась неторопливо, неохотно. Дыра в ауре еще не затянулась, хотя он пил эликсиры, которые я ему приготовила по рецептам, найденным в книгах мэтрессы некромантии Аухе́лии Бро́дес. То есть лекарства действовали, хоть и медленно. И сейчас магический дар магистра Гресса медленно, по капле, но восстанавливался. Его уже хватало на мелкие бытовые вещи, вроде зажечь свечу или поставить щит от прослушивания. Это то, что я видела. Практиковал ли он иные заклинания, мне неизвестно.

– Маша, я бы хотел… – Он помялся, бросил взгляд в глубь коридора, где прошелестели чьи-то шаги. – Хотел, чтобы вы знали. Я помогу, чем смогу. И я на вашей стороне.

Я чуть склонила голову к плечу, глядя на Гресса. Его слова прозвучали с интонацией не коллеги или начальника, а испытывающего симпатию мужчины. Но это ведь не отменяет условия моего бытования и обременения. Он шеф, я его подчиненная, как и остальные преподаватели. Он-то холостяк, а я вроде как мать-одиночка с внебрачным ребенком в условиях консервативного зашоренного общества. Мне не простят, если я оступлюсь. И хотя мне Артур нравился, очень нравился, что уж там… Но…

«Хочу ли я, могу ли я… Магнолия…» – в памяти всплыл старый анекдот из моей беззаботной прошлой жизни на Земле.

Пауза затянулась, Артур не дождался моего ответа. Чуть поклонился, прощаясь, и уточнил:

– Завтрашняя прогулка в силе? Вы составите мне компанию, Маша?

– Да, – заставила я себя улыбнуться. – С удовольствием.

Утром во время завтрака магистр Кью́сек поинтересовался:

– Маэстрина, что-то случилось со студентами? Месье ректор так поздно к вам заходил…

Ах вот кому в полночь не спалось и кто бродил, пытаясь услышать, о чем мы беседовали.

– Нет, к счастью. Хотя я тоже сначала всполошилась. Все же, когда тебя ночью будит ректор, – это определенно повод для некоторой паники. Я аж снова студенткой себя почувствовала. – У меня вырвался смешок.

– Так что же произошло?

– Студенты отчего-то решили, что я приболела. Вот магистр Гресс и заглянул после окончания своего рабочего дня, узнать, все ли в порядке и не требуется ли мне помощь лекаря, а студентам – замена преподавателя на лекции.

– Вы плохо себя чувствуете, Мари? – заботливо спросила магистр Нора Хавьер. – Отчего студенты так решили?

– Да я вчера как-то остро среагировала на погоду и снегопад, плюс усталость, а до этого общалась со знакомыми. И надо ж было такому случиться, что именно в этот момент на меня наткнулись пятикурсники. Вот они и решили, что со мной что-то случилось и мне нужен лекарь. Но все в порядке, я уже выпила нужные бодрящие зелья, и сегодня все хорошо. Кстати, дамы, я пару дней назад вычитала интересный рецепт тонизирующего лосьона для кожи. Автор уверяет, что кожа после него – как попка у младенца. Планирую себе приготовить, поскольку мороз и холодные ветра мне не на пользу.

Все тут же уставились на довольную жизнью младенца-Софи и рассмеялись.

– Мари, я не откажусь, – с улыбкой отозвалась Нора.

Ее поддержали еще несколько дам-преподавательниц.

К свиданию с Артуром Грессом я готовилась ответственно. Покончив с рабочими вопросами, вернулась в общежитие, переоделась во вчерашнюю обновку. Софи тоже подготовила к прогулке и визиту в кондитерскую. Здесь, как и на Земле, в таких местах можно было снять верхнюю одежду и с комфортом устроиться за столиком. Не везде, конечно, а в приличных местах для обеспеченной публики. Были и совсем уж низкопробные заведения, кабаки, небогатые таверны. Я в такую случайно один раз зашла, не зная местных реалий. Увидела обстановку и публику и выскочила как ошпаренная. А потом еще улепетывала, потому что за мной увязался какой-то пьяница. Отпугнула магией, а то бы и не справиться было.

Выглянув в окно, увидела у крыльца ректора. Он стоял с независимым видом, надевал перчатки и осматривал окрестности. Так и не подумаешь, что он кого-то ждет. Просто руководитель размышляет о своей вотчине, все ли в порядке.

Я улыбнулась, застегнула одежки Софи, усадила ее в коляску, обычно стоявшую у двери, и мы вышли в коридор. Кстати, про коляску. Учитывая бытовую магию и возможность убирать грязь и снег буквально одним щелчком пальцев и незначительными магическими затратами, колеса детского транспорта и он сам всегда были чистыми.

– Магистр, – окликнула я Гресса, выкатив коляску на крыльцо.

– Маэстрина, – повернулся он к нам. – Как ваше настроение?

– Нормально, – пожала я плечами. – Жизнь идет.

– Предлагаю пойти и нам. Позволите вам помочь? – указал он на коляску.

Конечно, я не возражала. Магистр спустил ее с крыльца, после чего я сама повезла ее вперед. На самом-то деле обычно это делали мои спутники мужского пола, если вдруг нам было с кем-то по пути. Или несли Софи на руках, если мы были налегке. Но сегодня мне не хотелось демонстрировать на территории универа, что мы движемся с месье ректором в одну сторону. И так уж нам спину жгли любопытные взгляды.

Поэтому я толкала коляску сама, а ректор шагал рядом и с серьезным лицом спрашивал меня об успехах нашего клуба. Дело ведь действительно потихоньку двигалось. Народ к такому выбору возможного досуга не привык, плюс грядущая сессия, но, несмотря на это, имелись подвижки.

Пусть робкие, неуверенные, но первые шаги делались. Не все же сразу.

Когда мы выбрались за ограду университета, магистр все же перехватил у меня управление коляской. Дошли мы до кондитерской, расположились там за столиком у окна, усадив и Софи. Она ничего такого сладкого еще не ела и была на всякий случай заранее покормлена своей привычной пищей, но с удовольствием смотрела по сторонам и трясла погремушкой.

И все шло хорошо. Разговор, начавшийся с беседы коллег, плавно перетек на личные темы. Кажется, Артур решил немного приоткрыться. Потому что сегодня он не увиливал и более-менее внятно отвечал на мои вопросы.

А я ведь спросила. И про род Грессов и как оказалось, что именно они встали во главе учебного заведения. Почему ректорская должность передается строго среди потомков и никогда не приглашается человек профессиональный, но со стороны. Вскользь поинтересовалась его семьей, а он моей.

Узнала, что его родители вполне себе здравствуют и живут припеваючи. Что род их большой. И желающих на ректорскую должность хватает, потому что престижно, хоть и хлопотно. Что его сюда, как он выразился, выслали чуть ли не на пенсию по состоянию здоровья. Причем по инициативе прадеда. Мэтр Кастор умеет быть невероятно настойчив в своих желаниях и стремлениях. Переспорить его никому из семьи еще ни разу не удавалось, а как старейший член рода именно он принимает решения и накладывает вето в спорных вопросах.

Мне это было немного странно, но я понимала. Тут уже даже не род, а древний клан со своими законами и иерархией. А выше мэтра Кастора в нем по уровню власти был только король. Но даже для его величества ясен факт, что ответвлением семейной корпорации Грессов будет управлять только один из Грессов. Как бы ни хотелось иного ему самому или его приближенным.

– А есть желающие и вне семьи? – спросила я.

– Мари, вы хоть примерно представляете значимость места, в котором работаете?

– Ну… Большой университет. Много направлений. Выпускает специалистов, отвечающих за уровень жизни населения в целом.

– Именно! Нет боевого факультета, нет глубокой специализации в алхимии. Это отдано на откуп столичной академии и нескольким узкопрофильным институтам. Усач – это место обучения широкого профиля. Мои предки пытались охватить все сферы, которые отвечают, как вы верно выразились, за уровень жизни населения. Да, Усач организован не короной, а одним из ее подданных. Но при этом в общем рейтинге именно Университет Специальных Чар занимает более высокое место. Без наших выпускников не смогут работать телепортационные станции. Именно выпускники архитектурного факультета и факультета пространственных изменений создают здания маленькие снаружи, но большие внутри. И поверьте, уровень их знаний в своей специализации предельно высок. Отчисление при неуспеваемости по своей специальности проводится жестко. Ошибки недопустимы. Артефакторы. Причем не личные, ювелирные например, а промышленные. Такие, которые готовят магическое оборудование в паровозы, в станки на заводах, в дома. Вам просто не повезло, что вы получили ребят с невысоким знанием алхимии, так как она не профильная здесь, и решили, что они так учатся по всем предметам. Ваша предшественница относилась к своей работе преступно халатно. Не могу объяснить причину данного обстоятельства. Во всех остальных областях наши студенты ценятся очень высоко.

– Что ж, это – власть… У кого информация и специалисты, тот и правит миром, – пробормотала я.

– Да. Вы заметили, как к вам тянутся ребята? Как прислушиваются к каждому вашему слову. Потому что вы знаете неизмеримо больше них. Пусть не о местных реалиях, тут, не обижайтесь, Мари, но порой вы ведете себя как ребенок. А вот это все, о чем они потом жадно дискутируют. О звездах, об энергии, о подсознании и мозге, о мутациях и временном континууме. Это то, о чем вы с ними беседуете отвлеченно от темы лекций. Меня самого частенько распирает от желания усадить вас и не выпускать, пока вы не расскажете мне все-все-все. Но понимаю, что так не получится. И что вы не специалист в том, о чем говорите. Что для вас все те знания на уровне… Ну как для нас знания о богах. Мы просто это знаем, потому что с детства впитываем. А у вас колоссальный кругозор. Интересно, это ваша личная особенность, или же в целом ваши… люди так живут?

– Скорее, второе, – поразмыслив, ответила я. – В той или иной степени. Мы захлебываемся в информации, только успевай читать или слушать. Так или иначе, это все остается в мозгу. А основные законы физики, химии, естествознания – это еще со школы.

Мой визави удовлетворенно кивнул, словно что-то такое и предполагал. Потом предложил:

– Еще кофе? Десерт? Тут есть корзиночки с желе, взбитыми сливками и зимними ягодами.

– Да, пожалуй, – согласилась я.

Артур сделал еще заказ официантке. Подавальщице, как это тут называлась. Я дождалась, пока она отойдет, и спросила:

– Нападение на вас… У вас есть догадки? Это кто-то из семьи или же те, кто хотел бы прибрать власть в Усаче к рукам и вывести его из-под управления рода Грессов?

– Это конфиденциальная информация, Мари, – глянул он с упреком.

– Да бросьте. Мне ваши дележи власти совсем неинтересны, я не принадлежу ни к тем, ни к другим. Я сама по себе, точнее при Софи. Меня сюда и вытащили-то ради нее. Вы ведь понимаете, что мне ваш мир не нужен никоим образом. У меня все прекрасно шло дома, и я с радостью вернусь в свою прежнюю жизнь, если это удастся вдруг. Вот только Софи бы подрастить. Мое нынешнее тело благодаря магии не слишком увянет, а душа вообще не стареет.

– А ваше настоящее? – Мы говорили спокойно, потому что поставили двойной звукопоглощающий щит. Я не хотела рисковать и к накинутому Артуром добавила свой. – Та, другая Мария – она тоже не увянет? У вас дома есть магия?

И я застыла с поднятой ложечкой. Это был неприятный момент. Поначалу-то я думала, что проверну возвращение на Землю быстренько. Хотя Мариэлла в своем послании писала, что процесс необратим, мол, и не мечтай все исправить. Как же! Еще как мечтала и надеялась, что все исправится.

Но потом я втянулась, привязалась к Софи, стала воспринимать ее почти как свою дочку, хоть и приемную. Или не дочку, а… Ну, свою, короче. Начала подумывать, что ладно, дождусь, пока она вырастет, а вот потом! Но я совершенно упустила из виду то, что мое настоящее тело состарится на Земле. И нет там ни магии, ни зачарованных эликсиров красоты и молодости, ни молодильных «яблок».

Кстати, какая отличная идея для бизнеса… Надо запатентовать.

Я особа меркантильная, попавшая в трудные обстоятельства, оказавшаяся в ином мире, поэтому поступала аморально с точки зрения авторского права. Нагло патентовала на себя все, что могла вспомнить и объяснить. Так, между делом. Меня в местном патентном бюро уже встречали как родную. Мир становился чуточку богаче на идеи для развития, а я стану чуточку богаче, когда кто-то начнет платить за запатентованную мной идею. Только я никому об этом не рассказывала. Да и некому рассказывать, ни подруг, ни семьи у меня здесь нет.

– Оставайтесь, Мари, – негромко произнес Артур, так как пауза затягивалась. А после он осторожно потянулся и накрыл кончиками пальцев тыльную сторону моей ладони, покоящейся на столе.

Я не стала дергаться, просто смотрела на его длинные жесткие пальцы с черными волосками на фалангах. Руки не гнушающегося спортом и оружием человека. Но при этом есть мозоль на среднем пальце правой руки, он много писал и пишет до сих пор. У него оказалась сухая горячая кожа, а еще шло неуловимое магическое излучение. Не знаю, как правильно это назвать. Энергия? В общем, это была рука мага. Сильного мага, но почему-то эта энергия текла не ровно, а словно волны накатывали. И это было немного щекотно, словно уколы статического электричества.

Я подняла глаза и встретилась с внимательным и немного напряженным, ожидающим ответа взглядом глубоких карих глаз. Он безмолвно задавал вопрос.