Текст книги "Отбор поневоле, или Как не убить эльфа"

Глава 11

Луиза

Нас вели по узкой тропинке куда-то на окраину леса. Вдали виднелись исполинские вековые деревья с белыми стволами, которые вставали сплошной стеной, преграждая остальному миру вход в королевство остроухих.

Эльфийки по дороге продолжали бурно обсуждать руны на листочках, высказывали предположения, хвастались знаниями о рунах, но я понимала, что никто на самом деле не знал правды. Руны были слишком древними, сложными, я таких никогда не встречала, хотя знала эльфийский язык и интересовалась их культурой.

Не терпелось добраться до библиотеки и выяснить всё в деталях. Прямая линия и пересекающая ее волна, немного мерцающая голубым. Что бы это значило?

Попробую попасть туда после первого испытания…

Впереди шла невыносимо довольная собой блондинка с лисьими глазами.

Меня раздирали злоба и бессилие. С одной стороны, мне не следовало лезть в пекло. С другой, я не могла оставить всё как есть. Несчастная девушка, лист которой подменили, что-то пыталась втолковать распорядителю, но ее всё равно увели.

Может, ее вернут? Что мне нужно было сделать?

– Зладиэль, – тихо позвала я, догнав ее и идя шаг в шаг. Имя услышала из уст принца, когда он благодарил оставшихся девушек за участие в отборе.

– Что тебе? – надменная эльфийка скосила на меня взгляд и ускорилась, сжав крепче свой листок, чтобы никто не мог рассмотреть ее руну. Пришлось пойти быстрее.

– Ты знаешь, что я хочу сказать. Я всё видела, – резко заявила я и многозначительно кивнула на лист с руной.

– Что ты видела?

– Как ты подменила лист! Как из-за тебя выгнали другую девушку! – не сдержалась я, взбешенная наглостью этой особы.

Ведет себя так невозмутимо, как будто имеет право находиться тут!

– Да? Что же ты молчала, когда ее уводили? Таланиэль Светозарной мало внимания и она хочет добавить себе очков, устраняя конкуренток? – пропела наглая эльфийка, издевательски улыбаясь.

– Как ты меня назвала? И что ты такое придумываешь? Я никого не устраняю! – я замотала головой, силясь понять, что говорит мне эльфийка.

– Не злись, дорогуша, лицо пойдет красными пятнами, а ты и так не пользуешься любовью у принца. Все знают, что он недоволен тем, что древо тебя выделило. Светозарная – так тебя называет совет. Но Аланнадиэль не выберет никого по указке! Только ту, кого сам посчитает достойной!

Всем своим видом она показывала, кого считает достойной, а я терялась в догадках. Что же делать? Неужели все знают о нелюбви принца ко мне? Откуда?

Почему-то от этой новости заныло сердце. Неприятно, когда тебя ненавидят, причем незаслуженно. И особенно неприятно, когда ненавидит красивый эльфийский принц. Неужели он мне нравится? Разве это возможно? Да, он признанный образец мужественности и вообще эталон красоты, но все это становится ничем, когда он открывает свой ядовитый рот!

И всё же обидно…

Обычно вокруг меня толпились поклонники, пели оды моей красоте, признавались в любви. Конечно, я понимала, что Аланнадиэль ненавидит не меня, а недостойную Тиэль, спутавшуюся с его братом, но вдруг стало интересно – а как бы он отнесся именно к принцессе Луизе?

Что бы сказал, узнав правду и увидев настоящую меня?…

Что за глупые мысли? Отругав себя за них, я снова повернулась к Зладиэль.

– Я расскажу всё распорядителю. Не надейся, что ты сможешь нагло обманывать всех, – мой угрожающий взгляд не обещал ничего хорошего, я хотела, чтобы Зладиэль испугалась и сама сдалась совету. Чтобы мне не пришлось вмешиваться.

– Мое слово против твоего, – прошипела она, напоминая гадкую змею с раздвоенным жалом. – И твое молчание в трапезной сыграло мне на руку. Ты упустила свой шанс, Светозарная. Не расстраивайся, дорогуша, скоро ты уедешь отсюда… – сверкнула она своими лисьими глазами и догнала подруг.

Глава 12

Луиза

Наконец мы дошли до места проведения испытания. Возле невысокого загона нас встретили наставники и попросили выстроиться цепочкой.

Распорядитель вышел вперед и огласил суть задания:

– Для того чтобы стать достойнейшей из достойнейших и завоевать сердце принца, необходимо показать, как вы обращаетесь с животными и птицами. Договориться даже с неразумными существами и суметь приручить их не так-то просто! Помните, что после каждого испытания будут отсеиваться девушки. Сегодня наше Великое древо изъявило свою волю – и еще несколько недостойных отправилось домой. Достойные были отмечены особыми рунами! Берегите дары нашей святыни и надейтесь, что они не почернеют! Да начнется второе испытание! – воскликнул он и взмахнул рукой, указывая в сторону загона.

Каких животных тут только не было! И рыжие мантикоры, и гордые орлы, и полупрозрачные загрызни, и величественные агиски, и прекрасные кони с огненной гривой…

Но меня покорил своей красотой и грацией большой грифон. Он смотрел на всех свысока, и суета вокруг, казалось, совершенно его не интересует.

Приручить такое существо нелегко. Да я была бы рада даже возможности просто его погладить.

Помню, как впервые, еще в детстве, увидела изображение грифона и не могла поверить, что такие чудесные создания существуют на свете!

И вот теперь вижу его воочию! Огромные белые крылья сложены за могучей спиной. Тело льва лоснится под солнцем, он сидит на толстых задних лапах, а жуткие птичьи когти передних лап зарываются в землю.

Круглые глаза блестят, как драгоценные каменья. Хищный клюв, кажется, может убить с одного удара.

Я завороженно смотрела на него, вполуха слушая, о чем говорят наставники. А как только дали отмашку “приручить” дикого зверя, решительно шагнула в загон, направившись к грифону.

За два шага до цели “лиса” толкнула меня так сильно, что я растянулась на земле, и сама подошла к величественному птице-зверю.

Сначала я пыталась оклематься и ждала, что кто-то обратит внимание на проступок Зладиэль, но, как ни странно, все были заняты своими делами и, наверное, подумали, что я просто споткнулась.

Пока я выискивала глазами распорядителя, проклятая эльфийка уже тянула руку к грифону. Надежда, что он не даст ей себя приручить, растаяла как дым.

Каким-то образом ей удалось быстро справиться с испытанием.

Мне же осталось только лежать и слушать аплодисменты, адресованные проклятой блондинке.

Вокруг все суетились, стремясь заполучить кого-то покрупнее, величественнее, а я опустила взгляд и уже собиралась встать, как заметила маленького грифончика, спрятавшегося среди мощных корней старого ясеня.

Он был белым, словно снежный комок, и совершенно небольшой – ростом где-то до моих колен.

Никто бы и не обратил на него внимания, если бы не такая нелепая случайность и пик моего невезения, из-за которого я оказалась на земле.

Забыв о манерах и приличиях, я подползла ближе и протянула руку к нему.

– Иди сюда, малыш… Не бойся! – нашептывала я, пытаясь дотянуться…

– Квир! – ответил он.

– Ну же, хоть чуточку ближе!

Я лежала, опираясь на локоть, и торчащие корни больно зацепились за волосы, я тихо зашипела, но продолжила тянуться.

– Квир! – снова пропищал грифончик и наконец-то ткнулся клювом в протянутую ладонь.

– Ты же мой хороший! – обрадовалась я и погладила мягкие перышки.

– Вир-вир? – он склонил голову набок и подкрался ближе.

Я попятилась и задом уткнулась в чьи-то ноги.

Проклятье! Робко обернулась и встретилась взглядом с принцем.

А этот тут откуда?

Глава 13

Луиза

Сейчас он смотрел без злости, просто удивленно, и в его индиговых глазах отражалась вся глубина морской синевы.

Я невольно ахнула от такой красоты и смутилась.

– Решила отсидеться, пока другие выполняют задание? – Аланнадиэль изогнул бровь, изучая мои голые ноги, ненароком выставленные на обзор. Что-то вспыхнуло в его ярких глазах, но спокойная поза с убранными за спину руками говорила о том, что павлин абсолютно равнодушен к моим прелестям. Вернее, прелестям Тиэль.

– Я не отсиживаюсь, я тут кое-кого нашла, – призналась я и, спрятав обнаженные части тела под подолом, потянулась к малышу, не обращая внимания на стоящего рядом принца.

Представлю, что это просто дерево. Или забор. Только непонятно, отчего так сильно бьется сердце и пылает кожа.

Обычный мужчина, сколько я их на балах и приемах перевидала… Никто не вызывал ни малейших чувств. Был один домашний учитель музыки, который восхитил меня своей игрой на банджо и вскружил голову.

Я тогда еще начиталась стихов о безумной неразделенной любви, и мне срочно был необходим объект для влюбленности. Но потом я обрела истинную любовь – магию. И все мужчины стали неинтересны, никто не смог затронуть мою душу и сердце, удивить или взволновать.

Самая большая глупость с моей стороны – засматриваться на эльфийского принца!

Грифончик вылез из-под корней и потерся об мою руку, а потом заковылял к эльфийскому павлину.

– Хока, опять подбираешься к Бальтазару? Иди-ка сюда…

Мои глаза стали размером с блюдца. Принц знает грифона? Это девочка? Так мило с ней воркует, а беляночка доверчиво курлыкает, сев на его руку.

– Бальтазар – это тот большой грифон? – уточнила я у принца, и он кивнул.

– Спасибо, что спасла ее. Она могла застрять под кореньями надолго. Такое уже случалось, – с этими словами принц подал мне свободную руку, и я проворно встала.

– Какая галантность, – пробормотала еле слышно, быстро отдергивая пальцы, но если я надеялась, что длинные уши Аланнадиэля пропустят мои слова, то ошиблась.

– Что ты имеешь в виду? – насупился остроухий, прищурив глаза.

– Не очень галантно было, ваше высочество, ехать верхом, когда девушки шли пешком такое длинное расстояние. Туда и обратно.

Кажется, я сказала что-то не то. Мои слова явно не понравились эльфу. Он подобрался и встал еще прямее, хотя куда уж больше?

– Что еще тебе не нравится в отборе, на котором ты не имеешь права находиться? – процедил сквозь зубы, опаляя меня холодным презрением.

Стало обидно. Трудно постоянно держать в мыслях, что ненавидят твою оболочку. Я же не вижу себя чужими глазами. Чувствую себя самой собой. И мне сложно ощущать ненависть в мою сторону.

– Я всем довольна, ваше высочество, и не хотела бы оказаться ни в каком другом месте! – сказала таким тоном, чтобы не оставалось никаких сомнений: я имею в виду совершенно противоположное. Не нужно было, конечно, но я не сдержалась: – Зато вы распространяетесь среди всех, как недовольны моим присутствием! Не очень-то галантно с вашей стороны.

– Я не знаю, о чем ты говоришь, – надменно выдал принц. – У меня нет привычки распускать сплетни и кому-то доверять свои чувства. Если тебе кто-то что-то сказал, необязательно принимать на веру. А лучше спросить напрямую. Ты хочешь знать, как я к тебе отношусь? Да, Таланиэль?

У меня не было ответа на этот вопрос, да я и не хотела получать очередное подтверждение того, что принц ненавидит возлюбленную своего брата. Поэтому я насупленно молчала, отвернувшись от него.

Не дождавшись моей реплики, Аланнадиэль раздраженно пробормотал, передразнивая меня:

– Не очень-то галантно с твоей стороны не отвечать на вопросы. Что касается поездки верхом, мне не за что оправдываться. Я следую принятому порядку. Должен был сопровождать кандидаток и оценивать их поведение, стать, манеры. Думаешь, так просто выбрать ту самую? Я полночи разговаривал с советом, делясь своими впечатлениями.

– Вы жалуетесь, ваше высочество? – с усмешкой приподняла я бровь. Настало время Аланнадиэля игнорировать мои слова. Его надменность соревновалась с холодностью, и кажется, вышла ничья.

– Испытание пройдено! – провозгласил чей-то приятный баритон.

Боги, я совсем забыла про испытание!

Принц не прощаясь направился к оратору. Только поставил малышку Хоку на место. Бессердечный. Если это его питомица, почему он проявляет к ней так мало заботы?

Я гордо отвернулась, потянувшись к маленькому грифону.

– Малышка, он злой, да? Бросил нас… То есть тебя, – прошептала я, покраснев. Надеюсь, никто не слышал. Обернулась по сторонам и увидела, как принц удаляется от меня.

Да и пожалуйста! Пусть уходит.

Высокий, темноволосый мужчина в строгом синем сюртуке и такого же тона брюках направился к принцу и дружески похлопал того по плечу.

Они о чем-то оживленно беседовали, и, о чудо, эльфийский надменный павлин улыбался! Мне срочно нужно было выяснить, о чем они ведут беседу. Аж всё зачесалось от любопытства!

Пришлось использовать запрещенный прием. Клятвенно себе обещала не обращаться к своим магическим игрушкам, но сейчас исключительный случай!

Глава 14

Луиза

Вспомнив о своем чудесном изобретении – хранилище для разных потрясающих полезных штук и подходящем практически к любому платью, я просияла!

Быстро и незаметно опустила руку к поясу и из маленькой прорези достала зачарованную ракушку, огляделась, чтобы убедиться, что никто не обращает на меня внимания, а потом потерла круговыми движениями продолговатый артефакт, заряженный магией, и направила на беседующих. Нагретая ракушка сработала не сразу, но постепенно уловила вибрации.

– Что, выбрал уже фаворитку? – спросил незнакомец у Аланнадиэля с усмешкой в голосе и кивнул в мою сторону.

Так и знала! Они будут говорить обо мне! Отвернулась, приняв отсутствующий вид, но держала ушки на макушке. Наблюдала невидящим взглядом за эльфийками, которые пытались приручить питомцев. Гораздо более интересным был разговор двух мужчин.

– Скорее, пытаюсь не сойти с ума, – раздосадованно вздохнул принц, но тут же сменил тон на более радушный: – Рад видеть тебя, Рейгар! Жаль, что теперь тебя в гости только по такому поводу зазвать можно!

– Ты же понимаешь, дружище, дела, дела! – рассмеялся второй. – Но я не мог не откликнуться на твою просьбу стать судьей на отборе. Предвкушаю удовольствие… Давай рассказывай, как ты тут? Сколько волшебных цветков вокруг… Особенно вон та светловолосая прекрасна! Смотри, как ловко приручила грифона!

Фу, какая гадость! Они нахваливают коварную Зладиэль?!

Причем, когда этот Рейгар коснулся в беседе меня, павлин не удосужился даже слово сказать, как будто только что со мной не разговаривал. Я тут рискую, подслушивая их с помощью магического артефакта, который могут засечь, а он восторгается умениями белобрысой змеюки!

– Они сначала кажутся прекрасными, – отмахнулся Аланнадиэль, – пока тебя не заставляют выбрать из всего этого розария одну-единственную и связать с ней свою жизнь. Ты посмотри на них внимательнее! Это же не цветы – настоящие венерины мухоловки. Хищницы.

– Да перестань, – рассмеялся Рейгар. – Разве плохо, когда прекрасный цветок согревает постель и радует глаз?

– Пусть бы они росли в чужом саду, – проскрежетал Аланнадиэль со злобой. – Им нужна только власть. Титул, положение. А я для них лишь способ добиться своей цели. Чувствую себя куском мяса. Они готовы рвать друг другу глотки, словно свора диких виверн, чтобы откусить побольше…

– Ты перебарщиваешь, Ал, не могут быть все девушки такими меркантильными!

– А ты, мой друг, слишком наивен, если думаешь иначе.

– В любом случае во время отбора ты можешь насладиться всеобщим обожанием и приятным флиртом. А то и позволить себе уединиться с одной из жаждущих тебя дамочек!

 Принц промолчал в ответ на эту фразу, но я даже с расстояния ощутила его гнев и возмущение.

– Судишь по себе, – все-таки процедил эльфийский павлин, а дракон самодовольно хмыкнул. А это был именно дракон. Я четко видела ауру.

– Раз всё так кошмарно, откажись! Выбери себе возлюбленную по сердцу и разгони этих прекрасных эльфиек, что заглядывают тебе в рот и не смотрят ни на кого больше! – воскликнул друг принца. – Я бы не отказался забрать себе парочку! В моем замке в Драконьем логе им понравится. Быстро их утешу, если будут расстраиваться, что не прошли отбор.

– Я бы отдал тебе всех, – усмехнулся Аланнадиэль, – причем не удивился бы, останься они все довольны тем, как ты их утешишь…

 Мои щеки стали пунцовыми. Я не совсем понимала, о чем говорят эти двое, но многозначительные смешки и похмыкивания подсказали, что невинной девушке не стоило бы быть свидетелем подобных разговоров. Мне стало стыдно, но всё же я не сумела убрать ракушку и перестать подслушивать…

– Ты не понимаешь, Рейгар, что из себя представляет отбор, – продолжал принц. Голос стал серьезным. – Великое древо засохло. Несколько лет мудрецы бились над разгадкой, как возродить его, пока не выяснили, что нашу святыню необходимо напитать магией от истинного эльфийского союза.

Дракон помолчал, а потом задал вопрос:

– Теперь можно не волноваться? Насколько я слышал, древо распустилось недавно и даже отметило особым знаком одну девушку?

– Ты совершенно прав. Советники утверждают, что она та самая имари.

– Имари? Истинная? – удивился дракон, и я тоже затаила дыхание, ведь теперь речь точно шла обо мне!

– Чушь. Я сам провожу дни и ночи в библиотеке и вовсе не уверен, что истинную возлюбленную отмечает именно голубой цвет. Это какая-то уловка, на которую горазды женщины, а эта – особенно!

 И снова скрипит зубами! Так ты их сточишь, мухомор эльфийский. Точно, мухомор! Такой же красивый, но очень ядовитый! Станешь беззубым и страшным, все девушки разбегутся, не о чем тебе будет волноваться!

– Что не так с этой девушкой? И кстати, где пропадает шельмец Титус? Почему не стоит плечом к плечу с братом в таком тяжелом испытании?

– Титус? Почему ты вдруг спросил про него?! – разъярился принц. – Ты что-то знаешь про моего брата и Таланиэль?!

– Эй-эй, дружище, что за нападки? О чем речь? Я не понимаю, о чем ты говоришь! – совершенно искренне удивился дракон.

– Эта девушка, отмеченная голубым цветом… Ее зовут Таланиэль. И она никак не может быть ни моей невестой, ни тем более имари, – тихо проговорил принц. – Она недостойна участвовать в отборе, потому что она – любовница моего брата. И я не могу понять, как она умудрилась обмануть Великое древо. И обязательно выясню правду! Я не позволю водить меня за нос! Я пока не нашел подтверждения своим догадкам в древних трактатах, но обязательно это сделаю. Если советники скажут, что она – имари, я отрекусь от престола!

Слова принца причиняли боль. Я кожей почувствовала его ненавидящий взгляд. Будто сотни иголок разом загнали в тело. И почему я так остро реагирую на всё, что произносит принц?

– Как всё серьезно, – присвистнул дракон. – Действительно странно. Может, стоит поговорить с этой Таланиэль? Выяснить, зачем она явилась на отбор?

– Если я окажусь с ней наедине, то, боюсь, придушу на месте! – прорычал принц, и я задрожала от силы ненависти в его голосе.

– Тише-тише, Ал. Я понял, – сделал вывод дракон, – ты совсем не стремишься к любви и романтике. А что будет, если не найдется та самая имари и древо погибнет?

– Мы лишимся своего леса, который увянет без опеки праотца. Лишимся долголетия и магических сил… – с тоской в голосе ответил Аланнадиэль.

– Ну не может одно дерево так править миром! – возмутился Рейгар.

– Может. Нашим миром оно и правит. Лучше не думать об этом. Я исполню свой долг. Женюсь и позабочусь о том, чтобы древо возродилось и более не зачахло. Даже если мне придется вынести общество всех этих “цветков”, – издевательски усмехнулся принц.

– Ал, ты жалуешься! Прямо уж вынести! – поддел его Рейгар.

– Рэй, я не жалуюсь. Я давно смирился с решением отца и совета, но и от слов своих не откажусь. Как только смогу вырваться от всех этих “должен и обязан”, я отправлюсь путешествовать! Найду мать, мир посмотрю…

Мать? Я вздрогнула, не сообразив, о чем он. Такой быстрый переход к другой теме сбил с толку. Но разве мать принца и Титуса не умерла давным-давно? Как он может искать ее?

А еще мысль о том, что Аланнадиэль, как и я, хочет путешествовать, а также любит проводить время с книгами, странно взволновала. Не ожидала, что между нами может быть хоть что-то общее…

– Девушки, у вас полчаса на то, чтобы побыть с питомцами, – громко объявил распорядитель, – а потом бегом по комнатам. Вечером состоится бал, где будут представлены судьи этого отбора! – он загадочно улыбнулся и ушел.

 Принц и дракон тоже покидали место проведения испытания. Я досадливо скривилась, поняв, что пропустила окончание разговора двух друзей.

– Пойдем, Ал, – донеслось издалека, звук ослабевал, – расскажешь, что требуется от меня, и познакомишь с остальными судьями… И всё же ты не прав, дружище, вот эта девушка с прекрасными светлыми локонами очень даже мила.

Я вздрогнула. И встретилась взглядом с желтыми глазами дракона. Вертикальные черные зрачки сузились до величины волоска. Он смотрел прямо на меня и подозрительно щурился. Боги, он видит мой настоящий облик истинным зрением!