Читать книгу "Фальшивая истинная. Охота за драконьими сокровищами"

Фальшивая истинная. Охота за драконьими сокровищами

Глава 1

Золотистый отблеск завораживал. Я вертелась перед мутноватым зеркалом, спустив лямку сарафана, и пыталась разглядеть собственное плечо. Символ светился над лопаткой – витиеватые линии, сплетенные в причудливый узор. Искусная работа. Даже на ощупь метка казалась настоящей, будто проросла изнутри, а не была наведена кистью и закреплена магией.

– Кловер, не трусь, – донесся голос со стороны рабочего стола, загроможденного склянками, свитками и чашами с застывшими красками. – Метку от настоящей не отличить. Все купятся.

– Главное, чтобы купился дракон, – хмуро сказала я, не оборачиваясь.

Дастин появился в отражении за моей спиной, вытирая пальцы тряпицей – блестящие следы колдовских пигментов.

– Непременно купится. Я в эту метку столько силы вложил, что ух.

«Ух» – это высший термин одобрения собственной работы. Нельзя отрицать: мой дорогой друг талантлив. Гениальный начертатель, хоть и безродный самоучка. Его магические татуировки очень ценились в определенных кругах. Но это не просто татуировка. Подлог, за который, по всем законам королевства, полагалась одна кара – казнь. А по драконьим законам – наверное, мучительная казнь.

Впрочем, лорд Скайрен вряд ли допустит мысль, что кто-то настолько обнаглел. Их род, древний и яростный, оброс таким количеством жутких легенд, что вызывал у народа страх. У меня, надо признать, тоже. По спине полз мороз, который не заглушала даже летняя жара, стоявшая в нашей конуре над цветочной лавкой.

– Справишься, ты же лучшая, – подбодрил Дастин, убирая со стола кисти. Каждую – в свой футляр, с щепетильной аккуратностью. – В любом случае выбора нет.

– Выбор был.

– Ну да. У тебя. Либо подписаться на это, либо хоронить то, что от меня останется, когда Грейсон исполнит свои угрозы.

Я отвернулась от зеркала. Дастин, худощавый, с вечно встрепанными волосами, выглядел как перемазанный в красках воробей.

– Не надо было вообще связываться с Грейсоном и его бандой, – прошипела я.

– Да, оплошал, – вздохнул он, не споря. – Но они дают нам этот шанс в уплату долга. И какой! Это же и есть прорыв, о котором мы мечтали…

– Завязать, – перебила я. – Мы мечтали завязать. Накопить денег и убраться подальше от всего этого.

– Или завязать, – поспешно согласился Дастин. – Это мы тоже сможем. У нас будут средства, чтобы уехать. Поселиться где-нибудь на юге, где тепло и никто не жаждет снести наши головы.

Как бы у нас не прибавился еще и жаждущий откусить нам головы. Дракон. Но чего уж… Если выбор и был, то теперь он сделан.

Я взяла со спинки стула накидку из плотной ткани. Она скрывала и фигуру в легком сарафане, и предательский блеск на плече. Едва я в нее укуталась, как Дастин подошел сзади и попытался обнять.

– Мой косяк, что тебе приходится… таким заниматься. Ради спасения моей худосочной задницы.

Я ловко ускользнула от объятий.

– Мне пора идти готовиться. А тебе – прятать все это, – указала я на стол. – На случай, если решат проверить не только невесту, но и ее скромное жилище.

Он кивнул – с привычной деловой хваткой. Я вышла за дверь, оставив его уничтожать следы преступления.

Наша квартирка состояла из трех комнатушек: мастерская, его коморка и моя. Я закрылась у себя и достала из шкафа свое лучшее платье – нежно-сиреневое, простое по крою, но сшитое из добротной ткани, которая не кричала о бедности, но и не претендовала на роскошь. «Цветочница с амбициями» – именно такое впечатление обо мне должно сложиться.

Я переоделась, застегнула тугие пуговицы сзади, с трудом дотягиваясь. Волосы, длинные и русые, уложила в аккуратную прическу, оставив несколько прядей мягко ниспадать на шею и плечи. Марафет наводила скупо – немного румян, чтобы не выглядеть мертвецки бледной, чуть-чуть краски для ресниц. Перед драконом нужно явить «товар лицом». И это лицо должно быть милым и наивным. Никаких намеков на то, что его владелица может за пять минут собрать отравленный букет или обчистить чужой карман в толпе.

Нервозность ощущалась дрожащими струнами где-то под ребрами. Умудрилась же я вписаться в такую аферу! Умудрился же мой непутевый друг связаться с Грейсоном! Негласным хозяином Нижнего города, главарем самой влиятельной банды, контролирующей самые темные делишки. Дастин выполнял заказ по начертанию – для чего ему выдали мешок бесценной магической краски, которую он не донес до мастерской, выбрав маршрут через злачный кабак. По пути оттуда его ограбили, Дастин еле унес ноги. А долг остался. Долг, можно было выплатить или внушительной денежной суммой, которой у нас не было, или услугами, которые мы до этого никогда не оказывали.

Грейсон, человек с лицом злого бульдога и исключительно черной душой, предложил сделку. Он оставляет Дастина в покое. Более того, щедро оплачивает нашу работу. Всего-то требуется проникнуть в замок драконьего рода Скайрен и выкрасть одну вещицу. Маленькую, но очень ценную. Ага, «всего-то»!

С улицы донеслись оживленные возгласы и магический гул, какой издают только самоходные экипажи. Я подошла к окну, отодвинула потертую штору. Во дворе, перед самой лавкой, замерла шикарная карета с серебряными инкрустациями. Неприлично дорогая для наших мест. Рядом с открытой дверцей стоял водитель в строгом, идеально сидящем костюме, и его поза выражала вежливое нетерпение. Народ из соседних лавчонок собирался вокруг, глазея.

За мной приехали…

Я спустилась по скрипучей лестнице, ведущей в заднюю комнату лавки. Дастин уже был там, споря с чопорным типом безликой наружности.

– Я поеду с сестрой, она волнуется, – настаивал мой «брат».

– Это исключено, – голос незнакомца был ровным, холодным и не оставлял пространства для дискуссий. – Мне поручено доставить только девушку. Лорд Скайрен не ждет сопровождающих.

– Милая! – Дастин обратился ко мне, и в его глазах читалась паника. – Я тебя одну не отпущу.

– Все в порядке, братец.

Я даже почувствовала облегчение. Если дракон сразу раскусит обман, то спалит дотла только меня. Грейсон обещал пощадить Дастина даже в случае моего провала. Маленькая милость палача.

Чопорный тип повернулся ко мне. Его взгляд, быстрый и оценивающий, скользнул с лица до кончиков туфель и обратно. Кажется, я прошла первый беглый осмотр.

– Кловер? Атмунд Бревик, личный помощник лорда Скайрена. Мне поручено привезти вас в замок.

– А прежде вы сами не хотите убедиться, что… – Я робко опустила глаза. – Ну, проверить.

– Проверкой займется его светлость.

Что ж…

Я на мгновение задержалась, положив руку на плечо Дастина, и тихо сказала:

– Приберись в лавке.

Шифр между слов: если что, собирай пожитки и беги через подземный ход. Он сжал мои пальцы в ответ, и я вышла на улицу под перешептывания и любопытные взгляды толпы.

Внутри карета пропахла натуральной кожей, дорогим деревом и каким-то модным освежителем. Сиденья были невероятно мягкие, в бархатных чехлах. Я устроилась напротив Атмунда Бревика, экипаж плавно тронулся и выехал с ухабистой улочки на главную дорогу.

Я рискнула заговорить первой, глядя на мелькающие за окном обшарпанные фасады.

– Скажите, господин Бревик… Как лорд отнесся к новости?

– Для любого дракона это крайне желанное событие – найти ту, кто предназначена ему судьбой. Кем бы эта девушка ни была.

Вежливый тон, ни тепла, ни осуждения.

– Я была удивлена, что мое письмо… дошло до адресата. И что к нему отнеслись серьезно.

– А как же иначе? – В его глазах не было ничего, кроме профессиональной сдержанности. – Вопрос истинности – крайне серьезный для драконьего рода.

Я хотела спросить о самом лорде, о том, чего мне ждать, но Бревик отвернулся к окну, давая понять, что разговор окончен. Не желая казаться навязчивой, я последовала его примеру.

Мы приближались к вратам. Высокая каменная стена делила город на две части – наш Нижний с его кривыми переулками, вечной сыростью и запахами дешевого пойла, и Верхний, куда мне не было дороги просто потому, что я родилась «внизу». Стража у ворот в полированных до зеркального блеска кирасах пропустила карету без задержки.

И вот мы въехали в другой мир.

Воздух стал гораздо чище. Мостовые были выложены не обычным булыжником, а гладкими плитами. Неспешно катились экипажи, шли пешеходы – женщины в изящных платьях, мужчины в камзолах, слуги с корзинами. Никто не торопился и не толкался, даже уличные торговцы выглядели респектабельно: лотки ломились от глянцевых фруктов, блестящих безделушек, тканей, переливающихся всеми цветами радуги.

Дома не лепились друг к другу, стояли с достоинством и резными фасадами. Большие витражные окна, ухоженные палисадники с розами таких оттенков, которые я видела лишь на картинках, скверы с подстриженными кустами и фонтанами с чистой водой в мраморных чашах. Все говорило о порядке и богатстве. А еще о праве на эту красоту, на этот воздух, на эту жизнь.

Меня охватила зависть пополам с отстраненным любопытством, нервы щекотало возбуждением.

Появился замок: взял и вырос на вершине холма. Неприлично роскошный и наглый в своем величии, иначе не скажешь. Не мрачная громадина, нечто воздушное и грозное одновременно. Остроконечные башни (как же без них!), стены из бело-серого камня с перламутровым отливом. Широкая, обсаженная кипарисами дорога и высоченные кованые ворота.

Мы въехали во двор с садами, хозяйственными постройками и всем на свете. Всюду суетились слуги в ливреях. Карета остановилась, Атмунд Бревик вышел первым и подал мне руку. Я приняла помощь, стараясь не выдать дрожи в пальцах.

– Вас проводят в приемный зал, – Атмунд Бревик вручил меня молчаливому дворецкому с густыми усами. – На аудиенцию с лордом Скайреном.

И правда, чего тянуть. Жених жаждет осмотреть нареченную, да?

Мою скромную персону повели в огромный холл. Сводчатый потолок с фресками, изображавшими драконов, колонны, украшенные резными рисунками тех же крылатых созданий. Фиксация у Скайренов на себе любимых, что ли? Я семенила за дворецким, но прицельно запоминала путь: тут лестница направо, здесь коридор налево, а вот проход, судя по запахам, ведущий к кухне. Арочные окна с узкими подоконниками, прыгать неудобно и опасно, да и высота даже на первом этаже – у-у-у. Двери массивные, занавесей и укромных углов мало, укрыться будет сложно, однако не невозможно. Охраны по пальцам пересчитать, дракону она и без надобности, сам кого хочешь сожрет и не подавится. В воздухе витало напряжение, как перед собирающейся грозой. Защитная магия, древняя и мощная.

Приемный зал был внушительным. Дубовый стол, за которым, наверное, могло бы разместиться человек тридцать. Обтянутые бархатом кресла, на стенах – бесчисленные гобелены.

– Подождите здесь, – велел дворецкий и вышел, закрыв за собой дверь.

На меня обрушилась густая давящая тишина. Сердце заколотилось так, что, казалось, его стук отдается эхом в пустом зале. Я подошла к столу, провела ладонью по гладкой отполированной поверхности. Сесть в кресло лорда во главе стола было неслыханной дерзостью, поэтому я опустилась на другое.

Совсем скоро я увижу его. Дракона. Существо, способное обращаться в человека, но не становящееся от этого менее чуждым, менее опасным. О будущем «женихе» я знала немного. По слухам, в человеческом облике он обладал внешностью, от которой млели дамы высшего света, и характером, от которого те же дамы разбегались в ужасе. Говорят, он беспощаден на поле боя и невероятно хорош в политических играх. И мне нужно его облапошить…

Глава 2

Тишина в приемном зале загустела до консистенции мерзкой овсяной каши, на редкость несъедобной и противно липкой. Я пыталась успокоиться, пальцы под столом перебирали оборку платья. Увы, спокойствие мне только снилось. Готова была вскочить от любого резкого звука, но их толком не было. Приглушенные голоса за дверью и шаги где-то в галереях.

Чтобы отвлечься, я стала перебирать в памяти все, что знала о роде Скайрен. Знаний было негусто. Драконы – гордость и по совместительству устрашающая сила королевства. В исторических хрониках их описывали как живые катастрофы. Крылатые тени, закрывающие солнце. Пламя, способное обращать камень в пепел, а целые города – в стеклянные пустыни. К счастью, эти времена канули в прошлом. С другими королевствами мы больше не враждовали: царил хрупкий, но все же мир. У нас правил избранный Совет из трех магов-аристократов, а король держал под рукой свою драконью «армию» – на всякий случай.

Скайрены были немногочисленны. Старший представитель рода, ветеран давно минувших войн, поселился с семьей где-то в удаленном поместье. А здесь, в их замке, хозяйничал младший. Ему вроде как не было и сотни лет. По драконьим меркам – молод. Оттого, видимо, и свободен. Свою истинную пару он еще не обрел, а на временных дев, не предназначенных судьбой, не разменивался. Серьезный подход. Или чванливый. Или и то, и другое сразу.

Тревога копилась, переходя в раздражение. Сколько можно ждать? Почему мне не предложили хотя бы воды? И не указали, где находится уборная? Пока что туда не хотелось, но сам факт пренебрежения напрягал. Все же я потенциальная драконья избранница, пусть и поддельная! Как-то совсем невежливо с его стороны…

Я встала и подошла к тяжелой двери с серебристыми накладками. Взялась за металлическую ручку, потянула. Она не поддалась. Я дернула сильнее. Ничего. Меня заперли?! Вот так раз…

Что делать, колотить кулаками в дверь? Выглядело бы жалко и глупо, будто я преступница, попавшаяся в ловушку. Хотя «будто» тут лишнее. Преступница. Которая только что добавила в свой послужной список особо циничный подлог.

Я принялась ходить по залу кругами. Лорд Скайрен про меня забыл? Или это такой план? Вдруг он ни капли не поверил в мою «истинность» и приказал привезти сюда, чтобы схватить с поличным? Для показательной казни на главной площади, дабы другим неповадно было покушаться на драконьи святыни! Впрочем… Публичный суд мог бы ударить по авторитету рода. Народ узнает, что в Нижнем городе окончательно потеряли страх. Лучше разобраться без лишнего шума.

А еще меня будут допрашивать. Конечно, будут. Кто стоит за этим? Я приготовила ответ: захотела богатой жизни, вот и пошла на безумную аферу. Одна. Дастина не сдам. Он должен успеть сбежать…

Эта мысль странным образом успокоила. Я была готова ко всему. Кроме, пожалуй, мучительного ожидания.

И вдруг дверь отворилась. Абсолютно бесшумно – никакого щелчка замка. На пороге стоял дракон. Собственной персоной.

Слухи о его внешности оказались жалкой пародией на реальность. Не просто красив. Невероятен! Правильные – идеальные! – черты, совершенно не человеческие льдисто-серые глаза. Волевой подбородок, волосы с медным отливом, свободно ниспадающие на широкие плечи. Все портила ухмылка на четко очерченных губах, уж больно неприятная. Одет с вызывающей роскошью: расшитый золотом темно-синий камзол, на плечах плащ из переливавшейся ткани. Каждая деталь кричала о силе, деньгах и непоколебимом убеждении в своем превосходстве.

Я застыла посреди зала опешившим столбом, он переступил порог и подошел ко мне твердым неспешным шагом. Остановился в метре, словно разглядывал не девушку, а грязь под ногтями. Взор скользнул по моему наряду, и хозяин замка поморщился, будто унюхал тухлятину.

Мягко говоря, покоробило. Я ведь старалась! Платье чистое, выглаженное и сидит хорошо. А то, что под ним… Ну, на фигуру не жаловалась. Стройная, формы ладные, личико в меру смазливое, глаза большие и выразительные. Не драконья пара, конечно, но и нос воротить не от чего.

«Жених» первым нарушил тишину. Голос был низким и бархатным, но в нем чувствовалась сталь:

– Рейнар Скайрен, лорд Огненного Покрова и защитник королевства.

А я просто Кловер Ригз. Вообще ни разу не пафосно. Я открыла рот, чтобы выдавить что-нибудь вроде «очень приятно», но он меня опередил:

– Ты та девица из Нижнего города, у которой проявилась метка моего рода.

Язык прилип к небу, я кивнула. Он шагнул вперед и схватил меня за локоть, развернув к себе спиной. Раздался треск ткани. Рейнар сдернул рукав моего платья, обнажив плечо с золотистым символом.

Я пискнула. Не от боли – от шока. Стояла, сжавшись, не дыша. Что он себе позволяет?! Риторический вопрос… Он позволяет себе все. Он – дракон. Такому дозволено раздевать незнакомых девиц, если ему того захочется.

Его пальцы коснулись метки. Прикосновение было обжигающим, будто Рейнар приложил к коже раскаленную монету. Я закусила губу, ожидая разоблачения. Сейчас он почувствует подделку! Поймет, что магия в метке – свежая, нанесенная, а не проросшая изнутри. Что в ней нет древней кровной связи с родом. Дастин – гений, да. Мы обновили символ прямо перед отъездом, зарядили по самые края силой, снятой с трех украденных магических артефактов. Но все равно…

Рейнар водил пальцем по контуру. Казалось, прошла целая вечность. В комнате царила тишина, слышно было только наше дыхание – мое прерывистое, его ровное и спокойное. Наконец он хмыкнул – коротко, без особой интонации – и отпустил меня.

Я отшатнулась, поспешно натягивая рукав на плечо. Повернулась к нему лицом. В его глазах не было гнева. Было холодное аналитическое любопытство.

– Как давно проявилась метка? – спросил Рейнар бесстрастным тоном.

Я выдохнула. Не распознал подделку?.. Внутри екнуло от облегчения, сладкого и пьянящего.

– Неделю назад.

– И как же ты так быстро поняла, что это? – Он скрестил руки на груди. – Метки истинности не показывают на рынках.

– Символ вашего рода нарисован на каждом проспекте о защитниках королевства, – передернула я плечами. – А про истинные пары у драконов знают даже дети. Сопоставила. Поняла, кем могу вам приходиться.

Рейнар скривился.

– Ты понимаешь, что такая партия не может меня радовать?

Я чуть не поперхнулась от такой прямолинейности.

– Хорошо, что понимаешь, – заключил он.

Тут-то гордость, которую я тщательно хоронила под слоем прагматизма, вырвалась наружу.

– Мое происхождение не дает вам права так себя вести, – выпалила я. – Вы обо мне ничего не знаете!

– Кловер Ригз, девятнадцати лет. Круглая сирота, родители погибли от хвори, бушевавшей в Нижнем городе десять лет назад. Владеешь цветочной лавкой «Утренняя роса», над ней же и живешь. – Рейнар отчеканивал фразы, словно доклад зачитывал. – Что-то упустил?

О, да! Но у стражи ничего на меня не было, ни разу не попадалась. Ни намека на дерзкие кражи и торговлю чем-то опаснее колючих роз. Я сделала вид, что впечатлена его осведомленностью, и добавила финальный штрих:

– У меня есть старший брат Дастин.

– Я в курсе. О нем ты можешь забыть. Мне здесь оборванцы из Нижнего города ни к чему.

Вот как. Просто вычеркнуть человека из жизни.

– Я о появлении этой метки не просила! – Между прочим, чистая правда. – И я не какая-то оборванка, а маг…

– Земли. Цветочница без образования.

Ухмылка на лице Рейнара стала еще шире и неприятнее. Хотя куда уж неприятнее! Во мне все вскипело. Я выпрямилась, что, впрочем, было не очень впечатляюще на фоне его роста.

– Я вовсе не обязана становиться вашей невестой, – заявила я с решительными интонациями. – Прощайте.

Вздернув подбородок, направилась к двери. Сердце при этом билось где-то в горле.

– Хватит ломать комедию, – бросил он мне в спину. Спокойно. Уверенно. – Никуда ты не уйдешь.

– Почему? – Я замерла у самой двери, не оборачиваясь. – Вы собираетесь удерживать меня силой?

– Вот еще. – Рейнар фыркнул. – Нет, ты не уйдешь потому, что это твой единственный шанс вырваться из родных трущоб в Верхний город. И такие, как ты, подобный шанс ни за что не упустят. Так что не набивай себе цену. Это смешно.

Увы, он был прав: я не могла уйти. Уйти – значит обречь Дастина на верную смерть. Признать поражение, даже не вступив в бой.

Я медленно повернулась. Рейнар стоял на прежнем месте, наблюдая за мной с насмешливым интересом.

– Разве вам самим не нужна ваша истинная? – спросила я в некотором недоумении. – Лишь с ней у вас может родиться самое сильное потомство. Продолжение вашего рода.

– Только поэтому я и не вышвыриваю тебя вон, – сухо сказал он. – Готов терпеть в замке в качестве супруги и матери моих детей. На большее не рассчитывай.

Я сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. Боль помогала не выдать ярость. Выхода нет. Нужно играть дальше…

Сглотнув комок возмущения, я заставила губы растянуться в подобии улыбки. Надеюсь, это выглядело как покорность, а не как оскал.

– Хорошо, – прошептала я. – Мне все предельно понятно.

– Прекрасно, – произнес Рейнар, и в его голосе впервые прозвучало что-то, отдаленно напоминающее удовлетворение. – Остаешься в замке. Слуги проводят тебя в твои покои и предоставят все необходимое. Продолжим этот разговор, когда тебя приведут в приличный вид.

Напоследок он бросил на меня еще один взгляд – на редкость уничижительный – и вышел за дверь.

Клокотавший во мне последние часы страх начал оседать, превращаясь в холодную злость. Если раньше я сомневалась, стоит ли браться за это дело, то теперь – нет. Мысль о том, чтобы обчистить этого напыщенного ящера и исчезнуть, согревала душу праведным огнем.

Посмотрим, как ты запоешь, Рейнар Скайрен, когда девица из Нижнего города уведет из твоей сокровищницы кое-что бесценное, утерев тебе нос!