Текст книги "Тайная подруга"

– Это логично. Но у меня есть еще о чем поговорить. Имеется ряд вопросов, связанных с твоим наследством. Я хочу, чтобы все было решено до Рождества.

– Мне исполнится двадцать пять только в феврале, – напомнила Сара. – В твоем распоряжении все мои каникулы.

– Меня здесь не будет. Почти весь январь я проведу на Счастливом острове.

У Сары заныло сердце. Она знала, что у Ника есть летний домик на Счастливом острове. Но Ник редко им пользовался.

– Флора ничего мне не сказала, когда я звонила.

– Наверное, не было повода.

– И вообще, от Рождества до Нового года целая неделя, – потухшим голосом произнесла Сара.

У нее упало настроение из-за того, что Ник предпочитает провести время вдали от нее.

– Правильно, но у меня в эту неделю будут гости. А у тебя есть твой дружок, с которым, по твоим же словам, ты хочешь проводить каждую минуту. Лучше поговорим о делах сейчас.

– Но сегодня я должна украшать елку!

– Сара, я не стану отнимать у тебя весь день. Час или два, не больше.

– А ты не мог бы подождать до вечера?

– Вечером я поеду за подарками.

Сара вздохнула. Вот они, мужчины – покупать подарки в последний вечер перед праздником! Она только проводила Ника взглядом. Дерек сам не знал, о чем толковал накануне. Она может разодеться куколкой и липнуть к фиктивному воздыхателю, но это ровным счетом ничего не изменит. Для Ника она – всего лишь головная боль, от которой ему не терпится избавиться.

Неожиданно сама она почувствовала то же самое. Надоело изнывать под бременем своих чувств к Нику. Нет, подруга, пора идти дальше. Начинать настоящую жизнь. В которой не будет места Нику!

Глава третья

Когда Ник вошел в кухню, его лицо было мрачнее тучи.

– Разве Сара не с тобой? – спросила его Флора, разрезая карамельный пирог.

– Она скоро подойдет. Поставь пока чайник.

Флора убрала пирог в холодильник и включила электрический чайник.

– Правда, хорошо, что она опять дома?

Ник уселся на одну из четырех табуреток возле черной мраморной стойки.

– Говори за себя, Флора.

– Ну ладно тебе, Ник. Ты же скучал по ней. Сам знаешь.

– Ничего такого я не знаю. Рей помешался, раз назначил меня опекуном этой девчонки. Ты не поверишь, с каким облегчением я вздохну, когда наступит февраль.

– Я понимаю, это большая ответственность, – согласилась Флора. – Она же такую кучу денег должна унаследовать. А что ты думаешь об этом ее новом друге? Наверное, у него губа не дура, а?

– Откуда мне знать!

– Странно, что она никогда раньше о нем словом не обмолвилась. Может, с ним что-то не так?

– Я думаю о том же. Поживем – увидим.

– Да, только так. А как она выглядит?

– О чем ты?

– Вчера она мне сказала, что занималась гимнастикой и похудела. Только не говори, что ты не заметил.

– Я заметил.

– И что?

Флора измучилась от необщительности Ника. Временами он бывает не лучше Джима. Ну почему мужчины так не любят разговаривать! Слава богу, Сара приехала, теперь будет с кем посудачить о том о сем.

– Я подумал, что раньше она выглядела лучше.

– Сразу видно мужчину! Все вы не хотите, чтобы женщины менялись. Ну, вот и наша девочка! Заходи скорей, солнышко, обними старушку Флору.

Утром Ник ее обнимать не стал. Даже в щеку не чмокнул. Он никогда не прикасался к ней, разве что случайно.

Вот и сейчас смотрит не на нее, а на черную поверхность барной стойки. И сразу видно, что пребывает в крайнем раздражении.

– Батюшки! – воскликнула Флора, когда, наконец, оторвала Сару от себя и разглядела ее с головы до ног. – Так ты несколько фунтов сбросила, говоришь? Ну, теперь ты можешь съесть большой кусок моего пирога и не бранить себя! – Она распахнула холодильник. – Я его сегодня с утра для тебя первым делом испекла!

– Напрасно ты, Флора, – упрекнула ее Сара, впрочем, не очень уверенно.

– Брось! Да и чем мне было заняться? Ведь в этом году все блюда к праздничному столу у нас по заказу. Ник говорит, что мне было бы трудно готовить. Мне теперь разрешается разве что парочку каких-нибудь жалких пудингов испечь. Так что прошу!

Сара тем временем размышляла о том, как же сдала Флора за последний год. Все ее лицо теперь было покрыто глубокими морщинами, а волосы совершенно поседели.

– Ты не подумай, я не жалуюсь, – продолжала Флора. – Я же понимаю, что старею. Просто чувствую себя теперь совсем бесполезной. А я бы запекла свиную голень и индейку. Да с горячими овощами – для тех, кто не сидит на одних салатах да водорослях. Ладно, хватит об этом. Ну-ка, садись рядышком с Ником и расскажи нам про своего нового друга.

Сара внутренне застонала, но подчинилась, только устроилась не рядом с Ником, а через одну табуретку от него.

– Что же вам такого рассказать? – с наигранной беззаботностью спросила она.

– Ну, для начала, лет ему сколько?

Сара сообразила, что не имеет об этом представления.

– Тридцать пять.

Пусть будет на год меньше, чем Нику.

Ник повернул к ней голову:

– Он красивый?

– Как кинозвезда!

Почудился ей мимолетный блеск в глазах Ника?

– И давно вы вместе? – продолжала расспросы Флора.

Сара решила, что лучше всего придерживаться правды, насколько это возможно.

– Мы познакомились в прошлом году, сразу после Пасхи. Я обратилась к нему как к личному тренеру.

Ник негромко фыркнул. Сара бровью не повела.

– Что ж ты ничего о нем раньше не говорила? – обиделась Флора.

Эх, надо было сообразить, что она удостоится неодобрения не только от Ника, но и от Флоры. И все-таки – побольше правды.

– Мы не сразу стали встречаться. Это недавно началось. Однажды, он пригласил меня на коктейль после работы, а потом, слово за слово… В общем, я сейчас очень счастлива.

– И очень похорошела, – добавила Флора. – Ник, как ты думаешь?

– По-моему, она выглядит так, как и должна, учитывая твои сладкие пироги.

Сара сумела выдавить из себя смешок:

– Твои-то подружки все как щепки, Ник.

– Не все. Ты ведь не видела Хлою?

– Пока не имела удовольствия.

– Завтра познакомишься. Она тебе понравится.

– До сих пор мне твои подружки не нравились. Да и ты не одобрял моих друзей. Я Дерека предупредила.

– Я тоже должен предупредить Хлою?

– Хватит вам препираться, – вмешалась Флора. – На носу Рождество, время мира и любви.

Сара хотела было заметить, что Ник не верит в любовь, но удержалась. Перепалка с ним пошла бы вразрез с ее решением стремиться к новой жизни.

Когда Флора поставила на стойку блюдо с пирогом, Сара не нашла в себе сил отказаться. Но взяла она самый маленький кусочек и стала очень медленно смаковать его, не забывая запивать большими глотками чая. Ник же выбрал самый большой ломоть, проглотил его в несколько секунд и вызывающе потянулся за вторым. Этому счастливчику обмен веществ позволяет есть что угодно. В свои тридцать шесть он не набрал ни единой лишней унции жира – все так же строен, как и год назад.

Зато Ник переменился в других отношениях. Он стал больше походить на тех людей, с которыми так много общался в последние годы. Временами он приветлив и очарователен, а порой холоден и самоуверен; оба эти образа ничем не напоминают того замкнутого и раздражительного парнишку, который когда-то впервые появился в «Золотом прииске».

Но на Сару он не сердился никогда. Уделял ей очень много времени, и благодаря ему маленькая девочка ощущала себя не такой одинокой.

Как же она любила его за это!

Когда он делал свои первые шаги в бизнесе, Сара восхищалась дерзостью его планов. Но успех развил в нем вкус к красивой жизни, в частности, к удовольствиям – неглубоким, а потому быстротечным.

Отец не раз говорил Саре, как он гордится Ником, как ценит его деловую порядочность, интеллект и прозорливость.

С профессиональной точки зрения Нику в самом деле есть чем гордиться. Но, будь отец Сары с ними сегодня, он едва ли одобрил то, как Ник строит свою личную жизнь, меняя любовниц не реже чем каждые полгода и похваляясь, что никогда не женится.

Что ж, по крайней мере, в своих отношениях с женщинами Ник честен. Все его подруги знают, что его интерес к ним носит исключительно сексуальный и, безусловно, временный характер.

– Рад видеть, что ты по-прёжнему можешь наслаждаться едой.

Сара не позволила едкому замечанию Ника вывести ее из равновесия.

– А кто же устоит перед пирогами Флоры, – отозвалась она с беспечным видом. – Флора, в следующем году Рождество у нас пройдет в узком кругу, так что ты сможешь готовить все, что захочешь.

– Ты не собираешься продолжать семейную традицию? – сурово осведомился Ник.

– А ты считаешь, что продолжаешь ее? При отце на рождественский обед приезжали настоящие друзья, а не деловые партнеры.

– Мне кажется, в этом ты ошибаешься. Большинство этих так называемых друзей были именно деловыми партнерами.

Да, Ник прав. Но все-таки гости отца любили его за человеческие качества, а не за то, что могли от него получить.

Или она заблуждается, поскольку была склонна смотреть на отца сквозь розовые очки? Может, под маской добродушия скрывался такой же жесткий и циничный человек, как и Ник…

Нет, нет и нет. Он был добрым и щедрым. Пусть и не образцовым отцом. Когда Сара училась в пансионе, он под разными предлогами уклонялся от оказания всяческих услуг школе. А когда она приезжала домой на каникулы, то по большей части была предоставлена самой себе.

А если быть честной до конца, то и при жизни матери Сара была немногим счастливее. Когда у честолюбивой деловой Джесс Стейнуэй в сорок лет неожиданно появился ребенок, она не была готова к жертвам, которых требует от женщины материнство. Вначале с девочкой занимались сменявшие друг друга безликие няньки, потом ее отправили в детский сад, а до и после занятий она оставалась на попечении Флоры. Но Флора была, как правило, слишком поглощена домашними хлопотами, и у нее оставалось время только на то, чтобы покормить Сару и проследить за тем, чтобы она выполняла домашние задания.

Некому было побыть с ней, поиграть, пока не появился Ник.

Если бы он по-прежнему оставался их шофером, а она – маленькой девочкой, которая могла любить его, ни о чем не задумываясь…

Слезы навернулись ей на глаза, но она тут же моргнула, потому что Ник повернулся к ней.

– Прости, – проговорил он. – Я не имел в виду ничего плохого. Твой отец был очень хорошим человеком. И Рождество было его любимым временем в году. Он делал богатые пожертвования в фонды помощи бездомным, и благодаря ему у этих людей всегда был праздничный обед. И никто не оставался без подарка, особенно дети.

– Этого я не знала, – сказала Сара. Ей было известно о том, что отец заботился о несовершеннолетних преступниках и финансировал исследования в области помощи раковым больным. В Сиднее есть несколько филиалов больниц, названных его именем. – Ник, а как с этим обстоят дела после его смерти?

– Это не упомянуто в его завещании, поэтому я вношу пожертвования в память о нем.

– Ты?

– Знаешь, я не совсем законченный эгоист и тоже способен на бескорыстные поступки.

– Я… я не называла тебя эгоистом.

– Ты так думаешь. И ты, в сущности, права.

– Не надо так скромничать, Ник, – вмешалась Флора. – А ты, Сара, только взгляни, какой громадный плазменный телевизор Ник подарил нам с Джимом несколько недель назад, причем без всякого повода. Там есть встроенное видео. Джим на седьмом небе! Днем записывает свои любимые спортивные передачи, а смотрит их в свободное время по вечерам.

– С чего ты взяла, что это я купил? – взвился Ник. – Ну ладно. Мне нужно было что-то придумать, чтобы мой основной помощник не просиживал целое лето перед экраном вместо того, чтобы работать. А на Рождество не ждите от меня чего-нибудь дорогого – я на совершенной мели.

– Давай, рассказывай, – весело поддразнила его Флора.

– Не нужно смеяться. В этом году я выпустил два тошнотворных фильма, а к Новому году должен выйти третий, и он меня очень беспокоит. Участники предварительных просмотров пришли к выводу, что конец чересчур печальный. Режиссер скрепя сердце согласился переделать финал, но я рискну выпустить первоначальный вариант. Если проект провалится, мне придется просить у Сары ссуду.

Сара была поражена. Она знала лучше чем кто бы то ни было, что самолюбие Ника не вынесет возвращения к бедности.

– Ник, уже в феврале я смогу дать тебе столько, сколько потребуется. И никак не в виде ссуды.

– Ох, Флора, ну что мне делать с этой девчонкой? Надеюсь, ты этому своему дружку не делала таких же предложений? Сара, никогда не давай мужчинам деньги, – внушительно отчеканил Ник. – Они будят в них самые худшие инстинкты.

Сара возмущенно тряхнула головой:

– Сколько раз я должна тебе повторять! Дереку не нужны мои деньги.

– Станут нужны, стоит ему узнать, сколько этих денег.

– Не каждый человек на свете мечтает запустить лапу в кошелек женщины. И я больше не хочу говорить о Дереке. Я понимаю, тебя не убедить, что человек может любить меня не за богатое наследство, а просто так.

– А ты ее слушай, – поддержала ее Флора. – Ну-ка, солнышко, еще пирожка?

Звонок сотового телефона не только прервал неприятный разговор о Дереке, но и вывел Сару из состояния прострации. Значит, завтрашний день обещает ей не демонстрацию гордости, а кошмар.

– Привет, – услышала она тот из голосов Ника, который предназначался для подружек. – Ну да, Хлоя, прекрасно. Значит, завтра в семь я за тобой заезжаю. Пока. – Он отключил телефон и соскользнул с табурета. – Прошу меня простить. Хлою только что пригласили в гости важные персоны, так что подарки я закупаю прямо сейчас. Сара, мы с тобой поговорим, как только я вернусь.

Сара сделала вид, будто ей это безразлично. Хотя это ей далеко не безразлично. И не только разговор как таковой, но и внезапный отъезд Ника, а затем его светская вылазка с Хлоей.

– Не забудь, я хочу желтый автомобиль лучшей марки! – крикнула она ему вслед.

Ник остановился, оглянулся через плечо и радостно улыбнулся.

– Конечно. Еще что-нибудь?

Саре немедленно стало легче. Их давняя связь еще не оборвалась. Они знают друг друга.

А Хлоя Ника не знает. Настоящего Ника. Она знает только того Ника, чей портрет в прошлом году украсил обложку ведущего финансового издания Австралии.

Только не поддаваться ревности, напомнила она себе. И унынию тоже.

– А у тебя, солнышко, есть что-нибудь для Ника?

Сара проглотила внезапно возникший в горле комок, выпрямилась и постаралась придать своему лицу сколько-нибудь удовлетворительное выражение.

– Нет, конечно.

– Это хорошо. С таким человеком, как Ник, ни у одной женщины нет будущего.

Сара издала сухой смешок.

– Думаешь, я этого не знаю?

– А с этим Дереком у тебя дело серьезное? – (Сара слишком явно замешкалась с ответом.) – Я не думаю. Иначе ты бы давно сказала мне о нем.

– Ничего не говори Нику, – выпалила Сара.

– Он действительно твой парень?

Сара закусила губу. Врать Флоре немыслимо.

– Это… просто друг.

Флора пристально посмотрела на нее.

– Девочка моя, какую игру ты затеяла?

– Ничего плохого, Флора, – со вздохом ответила Сара. – Просто захотелось привести кого-нибудь с собой. Мне надоело то, как девицы Ника пялятся на меня.

– Значит, женская гордость?

– Да. Именно она.

– Ты понимаешь, что Ник обязательно унизит твоего бедного Дерека?

– Да. Но он к этому уже готов.

– Ну, надеюсь, что так. Ведь Ник к своим опекунским обязанностям относится очень серьезно.

– Дерек умеет за себя постоять.

Флора вздохнула.

– Что ж, тогда желаю ему успеха.

Глава четвёртая

Сара украшала рождественскую елку словно по инерции, а в голове у нее вертелись последние слова экономки.

Безусловно, Флора права, думала она. Но я же предупреждала Дерека. И мне показалось, что ему просто хочется выйти навстречу опасности.

Эта мысль уже начинала пугать Сару. А если Ник каким-нибудь образом узнает, что Дерек – голубой? И их с Сарой так называемые отношения – попросту блеф? Как тогда она объяснит такой дикий обман? Нет, женская гордость не стоит такого позора.

Причем на глазах у Хлои.

Хлоя…

Опять ей заранее не нравится женщина, с которой она еще не встречалась.

Ник вроде бы намекнул, что Хлоя не такая тощая, как его прежние пассии. А она блондинка, как и те? Наконец на своих местах оказались все игрушки и лампочки, за исключением звезды, предназначенной для верхушки. Шесть часов десять минут – время для чашки кофе с сандвичем. После двух кусков пресловутого пирога Сара пропустила обед.

Но рождественская звезда – прежде всего.

Сара еще раз вскарабкалась на стремянку и встала на цыпочки.

– Это дерево изумительной красоты.

Она вздрогнула при звуках голоса Ника, звезда выпала у нее из рук, а лестница стала наклоняться вперед. Ей никогда не узнать, каким образом Нику удалось ее подхватить. Сара запомнила одно: вот она неуклонно падает головой в ветви елки, и вот уже Ник держит ее на руках, обнимает за талию и прижимает к себе.

– Боже… – неслышно выдохнула девушка.

– Все хорошо, – сообщил ей Ник.

– Ты… ты меня насмерть напугал, – прошептала она, чувствуя его грудь своим колотящимся сердцем.

– Извини. Я не хотел.

Сара хотела сказать хоть что-то, лишь бы скрыть волнение, охватившее ее, как только она оказалась в его объятиях. Но нежданная физическая близость привела к тому, что мозг совершенно опустел.

Шли насыщенные электричеством секунды, а Ник просто смотрел на ее полураскрытые мягкие губы. Время словно замедлило ход, а биение сердца ускорилось.

Сейчас он ее поцелует. Она уверена!

Но он уже поставил Сару на ноги. А это новый шок.

Пошатнувшись, она посмотрела ему в глаза, но не прочитала на его лице ничего, кроме беспокойства.

– Держись тверже, – приказал Ник.

Саре хотелось закричать. Она настолько одержима своим чувством к этому человеку, что вообразила страсть, которой нет и в помине. С его стороны, во всяком случае.

– Я в порядке, спасибо, – только и сказала она, поскольку гордость повелела ей сохранить хладнокровие и усмирить свое глупое, предательское сердце.

– Я подумал, что ты сейчас грохнешься в обморок.

– С чего бы мне грохаться в обморок?

– А как же быть с тем, что я тебя спас от падения?

– Но это было из-за тебя же! – горячо возразила Сара. – Кстати, почему ты дома? Ты вроде бы собирался в семь часов на какой-то вечер. А уже скоро семь.

– Хлоя забыла меня предупредить, что нужен вечерний костюм.

Саре доводилось видеть Ника в вечернем костюме. Выглядел он, естественно, сногсшибательно. И ревность вонзилась в ее сердце, когда она представила себе Хлою – под руку с ним, потом, наверное, в постели…

– Не понимаю, почему ты сама никуда не пошла, – сказал Ник.

– Что? А, ну да… Дерек хотел меня куда-то пригласить, но я… я сказала, что у меня будет много возни с елкой, а потом еще подарки заворачивать… – лепетала, заикаясь, Сара.

– Поступай, как поступил я. Покупай подарки там, где предоставляется бесплатная упаковка.

И где выбор за тебя делает какая-нибудь смазливенькая продавщица, мрачно подумала Сара.

– Ладно, я пойду, – сказал Ник. – Увидимся утром. И предупреждаю сразу: Хлои не будет, так что можешь не дуться.

– Я никогда не дуюсь!

– Да что вы говорите, леди! В одном я с тобой соглашусь: не все мои девушки вели себя хорошо с тобой. Но это потому, что они ревновали.

– Ко мне?!

Ничто не могло бы поразить Сару больше.

– А как бы тебе понравилось, если бы твой Дерек жил под одной крышей с привлекательной девушкой? А теперь мне пора. – Он резко повернулся на каблуках.

– Мы еще не поговорили наедине, – напомнила ему Сара.

Ник оглянулся и нетерпеливо дернул плечом.

– Придется поговорить после Рождества.

Но с Рождества до самого Нового года у Ника будут гости. Кто же, если не его подружка?

– А разве Хлои здесь не будет?

– Мы с Хлоей не нуждаемся в том, чтобы проводить вместе каждую минуту, – с вызовом заявил Ник. – До завтра, Сара.

Грусть опять овладела ею, когда он почти побежал вниз, торопясь на свидание со своей пассией, и она пробормотала:

– Как все-таки хорошо, что завтра приедет Дерек…

– Когда разговариваешь сама с собой, это нехороший признак, деточка.

Сара повернула голову и улыбнулась Флоре:

– Иногда разговаривать с собой приятнее всего.

– Наверное, приятнее, чем с полотенцем. Как в детстве, помнишь?

Сара изумленно взглянула на Флору.

– Так ты знала?

– Я мало чего не знала, солнышко. Что, полотенце – это была вторая ты? Или подружка?

– Друг, – призналась Сара.

– И разве его не звали Ником? – (Сара вспыхнула.) – Господи, какая красивая елка! А это я голос Ника слышала?

– Да. Он заехал, чтобы надеть вечерний костюм.

– О, понимаю. Хлое нужно похвастать высоким положением своего приятеля.

Сара тряхнула головой.

– Это звучит невыносимо. Что Ник в ней нашел?

– А что он во всех своих девушках находит? Я полагаю, если они красивые и в постели делают все, что ему надо, то Нику нет дела до их характера.

– Флора! Ты никогда раньше не высказывалась так о Нике!

Флора пожала плечами.

– Наверное, я постарела. А в старости человеку свойственно говорить то, чего раньше бы он никогда не сказал. Пойми меня правильно, я очень люблю Ника. Но женщинам он ничего хорошего дать не может. Он разве не смотрел на тебя с вожделением, Сара?

– Что? На меня? Нет, никогда!

– Что ж, это хорошо, тем более что ты настолько без ума от него.

– Это уже прошло.

– Может, ты и думаешь так, но у тебя и сейчас голова закружится, стоит ему захотеть.

Саре еще не доводилось слышать правды, настолько истинной. Флора наморщила нос.

– Мне кажется, у мадам Хлои уже истекает срок годности. Да ты сама убедишься, когда завтра впорхнешь сюда в одном из твоих новых платьев. Сексуальных.

Сара не верила своим ушам.

– О них-то ты откуда знаешь?

– Не могла же я весь день сидеть сложа руки. Вот и пошла разобрать твои вещи. Так какое же ты наденешь завтра? Наверное, красное с белым?

– Флора, да ты просто старая всезнайка!

Упрек ничуть не смутил экономку.

– Скажу одно: я думаю, ты еще задашь Хлое трепку на конкурсе красоты.

– Надеюсь.

– А там – кто знает? Может быть, твой Дерек только взглянет на тебя, и ему захочется вывести вашу дружбу на новую высоту.

– Почему-то мне кажется, это маловероятно.

– Мы ничего не можем знать заранее, солнышко. Ничего.