Текст книги "Принцесса и плохой парень"

– До первых заморозков, принцесса.

– Пусть так. Джон научил меня видеть прекрасное в мимолетном. Помню, мама говорила, что… – Она вдруг замолчала и остановилась как вкопанная.

Рик выругался, чуть было не сбив Нелл с ног.

– Мама… – проговорила она медленно, словно в забытьи. – Я вдруг вспомнила… Почему, ты думаешь, в нашем саду не было ни одной лилии?

Рик непонимающе сощурился.

– Мама не переносила их запаха, – быстро произнесла она, оглядываясь по сторонам, – а когда меня наказали за тот… случай, Джон вверил мне небольшую клумбу, и я хотела выращивать именно лилии, потому что они были на коробке, но он не мог знать! Или мог?

Рик не поспевал за ходом ее мысли.

– Какая еще коробка?

Нелл засмущалась.

– Ну, знаешь такие коробочки, в которых маленькие девочки хранят свои секреты.

– И где она теперь? – Кажется, Рик наконец понял, что к чему.

Нелл закусила губу.

– Ты конечно же забыла. Ну и к черту эту затею. – Он остановился. – Вернемся в дом.

Нелл неспешно нагнулась и сорвала свежий побег розмарина. Резкий, пряный аромат мгновенно наполнил воздух.

– М-м-м… – протянула она, – как будто где-то делают барбекю, да?

Рик стиснул зубы. Он был весь на взводе, и отчего-то Нелл нравилось нервировать его. Возможно, оттого, что он упрямо продолжал звать ее принцессой.

– Чего ты боишься? – спросила Нелл прямо. – Показаться не таким плохим, как всем хотелось бы?

– Дело в том, Нелл. – Она вздрогнула, услышав свое имя из его уст. – Там, откуда я родом, не принято собираться по воскресеньям на лужайке и жарить стейки под веселую музыку. – Он приблизился и взял веточку из ее рук, вдохнул запах и поморщился. – Там, откуда я родом, маленьких детей, оставшихся без присмотра, не ждет ничего хорошего. И если все это не шутки слабоумного старика, где-то есть девочка, которой нужна помощь. Вот чего я боюсь.

Внутри у Нелл все перевернулось от этих слов.

– Идем! Надеюсь, Джон положил ее на то же самое место, иначе мы тут до вечера будем копать.

– Копать? – удивился Рик, но Нелл была уже впереди шагов на десять и не слышала.

Вооружившись лопатами и секатором, они направились к кустам акации, возвышавшимися вдали.

– Зря отказываешься от защиты, – предупредила она, натягивая перчатки, – нам нужно попасть в самую дальнюю часть сада.

Рик лишь прыснул в ответ. Его не пугали жалкие сорняки.

– Уйдут годы, – проворчал он полчаса спустя, не без труда пробираясь сквозь заросли дикого винограда, – прежде чем ты сможешь назвать это садом.

Тыльной стороной ладони Нелл смахнула с лица прядь светлых волос и улыбнулась.

– Веришь или нет, там, где я сейчас стою, раньше была шикарная клумба.

Она закрыла глаза и словно перенеслась назад во времени. Ей нужны были чайные розы. Они с Джоном всегда помещали их по углам композиции. Два шага в сторону. Там-то и зарыт клад.

– Вот это место, – воскликнула Нелл, воткнув лопату в землю, – копай!

Глава 3

– Должно быть, из-за дождей грунт просел, – осторожно заметила Нелл. – Нужно чуть глубже.

– Ты просто ошиблась, принцесса. – Он выкопал уже достаточно глубокую яму, чтобы поместить туда «сокровища» всех десятилетних девочек в округе.

– Нет, не может быть, – Нелл опустилась на колени рядом с Риком, – это здесь.

– Испачкаешься. – Рик покачал головой, но она не слушалась, взяла вторую лопату и начала копать.

– Говорю же, я прирожденный садовод.

– Попробуй взяться чуть выше, – посоветовал он, не в силах сдержать улыбку. – Правило рычага.

Нелл хмыкнула, но все же последовала его совету.

– Ладно, а ты можешь дальше прохлаждаться.

Рик действительно перестал копать и присел отдохнуть на минутку, волей-неволей любуясь Нелл. Еще вчера она была надменной и дерзкой, использовала светские ужимки, которые так раздражают его. Сегодня – роется в грязи и отпускает остроты, как простая смертная, и он в еще большем замешательстве.

– Я восхищаюсь тобой, принцесса, – с иронией заявил Рик, – хоть все это и старомодно до невозможности… – Он хотел продолжить, но ее рука взметнулась в воздух, призывая к тишине.

«Обиделась?» – испугался он, но, как оказалось, напрасно.

Нелл отбросила лопату и опустила руку в землю по самое плечо. Ее лицо озарила улыбка.

Рик наблюдал, как бережно Нелл очистила металлический сундучок от грязи, и его самого вдруг охватило странное чувство. Показался пожелтевший рисунок – прекрасный букет.

– Ты могла бы выращивать свои лилии здесь, – прошептал он, – и никто не узнал бы об этом.

Она неуверенно покачала головой:

– Не стоит лишний раз испытывать судьбу. Так говорил Джон.

– Я всегда придерживался противоположной точки зрения.

Ее большие глаза цвета свежескошенной травы, казалось, проникали в самую душу.

– Что ж, тогда открывай. – Она протянула ему коробку.

– Я не могу, это твои секреты. – Рик завел руки за спину. – И мы не уверены, что там есть подсказка.

– Уверены, – ответила Нелл и распахнула крышку.

Среди безделушек, обнаружившихся на дне коробки, одна была ему до боли знакома.

– Это принадлежит тебе. – Нелл проследила за его взглядом. – У нас был уговор.

– И к чему он привел? – Рик угрожающе поднял брови, но Нелл все равно вложила миниатюрный медальон на золотой цепочке ему в ладонь.

– Принцесса, сколько раз повторять? – Рик сжал кулак с подарком, предназначавшимся когда-то глупому мальчишке, возомнившему себя Прекрасным Принцем.

– Можешь избавиться от него, если станет легче. Но вот это я сохраню.

Его сердце сжалось, когда Нелл извлекла на свет оловянную модель самолета.

– Шутишь? – Она нервно усмехнулась.

– Спрятала, чтобы взрослые не нашли.

«Неужели для нее это правда что-то значило?»

– Мы были детьми… – начал Рик, с трудом подбирая слова.

– Эй, гляди-ка! – воскликнула Нелл, крутя в руках цветастый браслет.

– Девчонки в школе сходили по ним с ума, – вспомнил Рик.

– Знаю, потому и купила в ларьке, пока мама отвлеклась на что-то, – объяснила она. – Мне казалось, это так модно, а она не разрешала.

На самом дне Джон поместил два белоснежных конверта: один – для нее, другой – для него.

– Прочтем за чашечкой кофе? – предложила Нелл.

– Я рассчитывал на что-то покрепче, – хрипло отозвался Рик.

– Не слишком ли рано для выпивки?

Рик взглянул на нее исподлобья.

– Возможно, найдется бутылочка шардоне, – уступила она.

Вернувшись в дом, Рик обнаружил Нелл на кухне с двумя бокалами вина. Мысль о нереальности происходящего до сих пор преследовала ее.

– Дешевое, – извиняющимся тоном проговорила она.

– Все лучше, чем ничего.

«Бедная принцесса», – пронеслось у него в голове.

Нелл порвала конверт, извлекла свое письмо и быстро ознакомилась с содержанием. Рик наблюдал, как выражение удивления на ее лице сменяется гневом.

– Что там такое?

– «Мисс Нелл, если сочтете хоть на миг, что он небезнадежен, прошу, дайте ему координаты Клинтона Гарсайда», – прочла она вслух. – Даже не называет тебя по имени!

Рик легонько коснулся ее локтя.

– Это не важно.

– Да что ты заладил? В самом деле! Важно. Он твой отец.

– В биологическом смысле – да. – Рик раздраженно пожал плечами.

Джон мог бы выбрать более уважительный тон для разговора о своем единственном сыне и наследнике. Хотя вряд ли он оставил какие-то деньги.

– Кто этот Гарсайд? Адвокат?

– Поверенный в делах, – объяснила Нелл и слегка поморщилась. – Неприятный тип. А что в твоем письме?

Рик отставил бокал и осторожно надорвал конверт.

«Если ты читаешь это, мальчик, значит, мисс Нелл – замечательная девушка и единственная, кому я могу доверять. Главное, она сочла тебя достойным. Только не облажайся. Джон Кокс».

– А он красноречив.

Хватило одного лишь взгляда, чтобы понять: Рик готов бросить все прямо сейчас.

«У тебя полно своих проблем», – напомнил ей внутренний голос.

– Мистер Гарсайд тот еще сноб, – вздохнула Нелл, доставая из сумочки мобильный, – он будет затягивать твое дело месяцами, а это неприемлемо.

– Принцесса, что ты делаешь?

– Неприемлемо, – повторила она с металлической ноткой в голосе. Хочет Рик того или нет, она поможет ему воссоединиться с сестрой. Как минимум, попытается помочь.

– Добрый день, это мисс Смайт-Уиттэкер, – проговорила она в трубку. – Я знаю, он очень занят, но дело срочное… Да-да, конечно. – Она попыталась вспомнить имя секретарши. – Линн, правильно? Как там ваш супруг? Все еще восстанавливается после травмы? О, надеюсь, он придет в форму к началу сезона… Что? Есть запись? Это просто замечательно!

– Среда, полчетвертого, – объявила Нелл с гордостью. – Можешь не благодарить.

Он, похоже, и не собирался.

– Зачем ты помогаешь мне?

Нелл опустила глаза:

– Я думаю, это правильно. Твой отец, он…

– Возможно, не тот, за кого себя выдает, – прервал ее Рик.

– Тем не менее он всегда был добр ко мне, и я хотела бы отплатить тем же.

– Ты отплатила. Передала мне письмо, откопала эту коробку и вот, договорилась о встрече. Спасибо, но дальше я, наверное, сам разберусь.

Черта с два, подумалось Нелл.

– Я делаю это не только из чувства вины, – призналась она, – не только из-за того, что случилось пятнадцать лет назад. Погоди! – Нелл накрыла свой бокал ладонью, не давая Рику наполнить его. – Письмо следовало передать раньше, намного раньше, но я не знала, что в нем, и не хотела связываться с Таш…

«Трусиха».

– Ты не могла знать.

– Мне все равно стыдно.

Рик подался вперед, и на какое-то мгновение ей показалось, что их ладони соприкоснутся, но этого не произошло. Глаза Рика хищно блеснули, или это была игра света? От этого мужчины исходила сексуальная энергия такой силы, что она боялась сгореть, как мотылек, подлетевший слишком близко к пламени. Слишком велик соблазн.

– Ты нашел бы все эти подсказки в одиночку?

Рик задумался.

– А мистер Гарсайд? Он выставит тебя за дверь! В лучшем случае пообещает найти нужные документы, а потом забудет.

– И поэтому ты идешь со мной, как я понял, – усмехнулся Рик, поднимаясь с места. – Тогда встречаемся в три двадцать пять у его офиса.

Последнее слово осталось за ним.

– Прошу прощения, мисс Нелл, вы ведь не против, что я называю вас по имени?

Ее едва не передернуло от приторного голоса юриста.

– Ну что вы.

– Славно. Так вот, у меня сложилось впечатление, что это срочное дело касается лично вас. – Он искоса поглядел на Рика, вальяжно раскинувшегося на кожаном диване рядом с Нелл.

– О, так и есть. – Нелл была сама доброжелательность. – Однако прежде, чем мы перейдем к сути, хотелось бы уладить это маленькое недоразумение между мистером Брэдфордом и нашим покойным садовником.

– Конечно, – произнес Гарсайд, натянуто улыбаясь, – но мистер… Брэдфорд должен понимать, что потребуется время.

Она готова была мириться с лестью, но вот пренебрежительное отношение к Рику простить не могла. Этот сноб ответит за все. Позже.

– Надеюсь, что вы преувеличиваете, мистер Гарсайд, – Нелл пустила в ход все свое обаяние, – ведь, как я уже сказала, мое дело не терпит отлагательств, и чем раньше мистер Брэдфорд получит свои документы, тем скорее мы сможем обсудить с вами продажу поместья.

Нелл улыбнулась про себя, видя, как изменилось выражение лица юриста при этих словах. Она провела ладонью по открытым плечам и линии декольте и, придав голосу немного томности, добавила:

– Наедине.

– Скорее всего, они уже в архивах, – протянул Гарсайд. – Пусть мистер Брэдфорд заглянет через неделю или две, я обещаю сделать все возможное. А мы с вами пока…

– Что ж, – мягко прервала его Нелл, поднимаясь с места. – Тогда до встречи.

– Но как же поместье? – Он вскочил вслед за ней.

Нелл взмахнула волосами, уверенная в том, что Рик едва сдерживается от смеха.

– Вряд ли я смогу думать о торгах, пока эта проблема остается нерешенной…

– Прошу, подождите. – Гарсайд усадил ее обратно на диван, и Нелл испытала острое желание смыть с себя следы от прикосновения его потных ладошек. – Я поищу, вдруг каким-то чудом они остались здесь.

– Благодарю, и простите за беспокойство, которое мы вам причиняем, – сочувственно улыбнулась Нелл.

Рик все же не сдержался и прыснул.

– Документы, – напомнила она и легонько пнула его, когда Гарсайд ушел к стеллажам.

– Нам повезло! – воскликнул он пять минут спустя, помахивая в воздухе тоненькой папкой.

Неужели сейчас им откроется имя таинственной девушки? Нелл почти физически ощутила напряжение своего спутника, и отчего-то ее собственное сердце забилось с удвоенной частотой.

– Джон Кокс оставил послание для мистера Брэдфорда, – объявил юрист, – но необходимо кодовое слово. Сможет ли мистер Брэдфорд назвать его?

Мерзкая улыбочка появилась на губах душеприказчика, и Нелл подумала на мгновение, что все пропало.

«О, Рик… Как же так?»

Взгляд ее был полон отчаяния.

– Тут ничего сложного, принцесса, – улыбнулся он. Казалось, ничто на свете не способно пошатнуть его уверенность в себе. – Пароль: лилия.

– Это верно, – проскрипел Гарсайд и нехотя отдал папку. – Подпишите вот здесь.

Рик расписался и похлопал поверенного по плечу, отчего тот весь сжался и позеленел, а затем вышел из кабинета, не попрощавшись. Нелл оставалось только гадать, увидятся ли они вновь.

Когда Нелл все-таки удалось отделаться от Гарсайда, во многом благодаря Линн, которая принесла кофе и заняла его, она чуть ли не бегом покинула офис и наконец вздохнула свободно. Конечно, она не ожидала, что Рик будет ждать ее на улице, и едва не закричала от счастья, завидев его на углу.

– Принцесса, – позвал он. – Ты как? В порядке?

Нелл не знала, что сказать. С одной стороны, он ее ждал, и это не могло не радовать, но с другой… лучше бы ушел.

Рик сегодня выглядел по-новому: потертая футболка сменилась белоснежной рубашкой. Он подвернул рукава, не застегивая верхнюю пуговицу. Ни намека на галстук. Ей стало как-то не по себе.

«Почему он так прекрасен?»

– Я думала, ты захочешь прочесть письмо как можно скорее. – Нелл указала на запечатанный конверт, торчащий из кармана его джинсов.

– Вряд ли улица – подходящее место. – Рик устало потянулся.

– До моего дома пять минут ходьбы, – произнесла Нелл с нарочитой небрежностью.

«Что ты творишь?» – пронеслось в голове.

Уголки его губ приподнялись в ухмылке.

– А кексики будут?

Нелл кивнула, чувствуя, как краснеет.

– Да, кое-что новенькое – вишневый и мятный чизкейк.

– Интригующе, – протянул он. – Ладно, идем.

И они направились по узкой улочке. Рик двигался не торопясь, тем не менее Нелл пришлось ускорить шаг, чтобы поспевать за ним.

– Это было потрясающе, ты в курсе? – спросил он, оборачиваясь. Взгляды их встретились.

– Правда? – удивленно спросила Нелл. – Я думала, все пропало, но ты угадал слово с первого раза!

– Я точно не смог бы так ловко окрутить этого типа, в силу определенных причин.

– Да брось, это было несложно. Гарсайд недалекий и алчный, я лишь сыграла на его слабостях. – Нелл махнула рукой, молясь, чтобы Рик не понял, насколько приятны эти слова и этот взгляд.

«Так смотрят на женщину, которую… хотят», – вдруг осознала она.

– Надеюсь, ты размазала его, как таракана, после того, как я ушел.

– Эм, нет, – сбивчиво проговорила девушка. – Хотелось бы, но… у меня и так полно врагов, к чему наживать новых? Кроме того, неизвестно, что там в письме. Вдруг он еще понадобится?

Рик одобрительно кивнул:

– Ты права, оставим его на потом.

«Оставим?»

Он хочет сказать, что они теперь действуют сообща? У Нелл все внутри перевернулось от этой мысли.

Нет, конечно нет, Рик сам по себе, как и она. Не нужно превращать его в галантного рыцаря, как в детстве. Тогда все это могло быть правдой, но теперь… Он далеко не джентльмен, да и она больше не заперта в башне.

Глава 4

Мягкий рассеянный свет освещал кухню, играя на блестящих поверхностях кастрюль и поварешек. Теплый ветерок, беспрепятственно гулявший по особняку, шелестел страницами кулинарных журналов, донося до ноздрей Рика приятный аромат мастики и кофе.

Нелл порхала вокруг, сооружая на подносе причудливую композицию из капкейков, а он отстраненно наблюдал за ее движениями, стараясь не думать о том, что сказано в очередном послании с того света. Конверт словно прожигал дыру в кармане, и отчего-то Рику казалось, что он ни на дюйм не приблизился к цели. Желая отвлечься, Рик окликнул Нелл и спросил:

– Давно ты въехала сюда?

– В прошлую пятницу. – Она обернулась, очаровательно улыбаясь Рику.

«Всего неделя, а она уже успела погулять по барам, отшить риелтора-извращенца, благоустроить кухню, но самое главное – она находит время на помощь, не жалуясь и ни на секунду не подавая виду, что ей это в тягость», – подумал Рик.

– Ты вообще спишь, принцесса? – шутливо спросил он, пряча обеспокоенность за маской сарказма.

Она лишь рассмеялась в ответ.

«Зачем тебе все это?» – хотелось ему спросить. Версия о том, что Нелл виновата перед ним за случай пятнадцатилетней давности и хочет оправдаться, казалась не самой удачной.

Нелл села за стол напротив Рика, расправляя юбку. Сегодня она была одета в кремовый сарафан с цветочным принтом, тоненький кожаный пояс подчеркивал осиную талию. Совершенный винтажный образ, словно из бабушкиного сундука.

– Распечатал конверт?

Рик промолчал. Он смотрел на нее, не отрываясь. Нелл методично разрезала маленький кекс на четвертинки и отправила одну из них в рот, закрыв глаза и расплываясь в улыбке. Он поймал себя на мысли, что хочет почувствовать вкус вишневого крема, слизнув его с ее губ.

– Ну, давай же, – прошептала Нелл, не подозревая о том, что на самом деле творится в его голове.

Рик ощутил, как пульсирует горячая кровь внизу живота. Он понимал, что речь идет о глупом письме, но тело принимало совершенно иные сигналы.

«Дьявол», – выругался он про себя и до боли сжал кулаки.

– Я понимаю, как это тяжело, – успокаивающе проговорила Нелл.

– Ты не знаешь, о чем говоришь.

Собственный голос на мгновение показался Рику незнакомым.

– Могу представить. Ты боишься, что сестра не захочет иметь с тобой ничего общего. Это нормально.

– Я-то, в отличие от кое-кого, не принцесса. – Рик усмехнулся и откусил кусочек кекса, едва различая его вкус.

– Еще ты боишься, что она будет похожа на тебя. Хотя в этом нет ничего плохого.

Рик смахнул крошки с подбородка, избегая встречаться с Нелл взглядом.

– А стоило бы, – пробормотал он.

– Ты собираешься узнать, кто она, и остаться в стороне, если ей не требуется помощь. Так?

«Да, черт возьми», – ответил Рик про себя. Нелл была права во всем. Даже если эта девушка в беде, он не собирается открывать ей правду. Сделает все возможное, чтобы направить ее на путь истинный, оставаясь в тени. Если б только знать, где он, этот путь. Нелл может забыть о воссоединении семей. Никому не нужен такой, как он.

Рик потянулся за следующим кексом.

– Позволь только спросить, – произнесла она мягко. – Ты не мог упустить кое-что в своих расчетах?

– Что именно? – Его рука замерла в воздухе.

– Ведь Джон мог оставить похожие письма и для нее. Что, если… – Нелл прикусила губу, подбирая слова.

– Она обо всем узнает? – закончил Рик и провел рукой по волосам. – Нет, я не думал об этом.

Ему вдруг открылась следующая перспектива: годы спустя сестра появляется на пороге его дома. В глазах – вопросы, на которые ему стыдно ответить.

– Конечно, я могу ошибаться, – Нелл покачала головой и отодвинула тарелку к противоположному краю стола, – но, может, ты все же подойдешь к делу с большей серьезностью?

– Использовать кексы как инструмент шантажа – это подло, – отметил Рик и вскрыл конверт, – но действенно. – Он улыбался, стараясь держать себя в руках. То, что было написано в письме, сложно назвать приятным сюрпризом.

Рик, конечно, не ожидал найти там имя. Это было бы слишком просто. Однако, осознав, что покойный отец снова издевается, он смачно выругался, да так, что принцесса подскочила.

– Что это было? – скривилась Нелл.

Рик извинился и, воспользовавшись тем, что она растерялась, выхватил у нее из-под носа мятный кап-капкейки проглотил, не жуя. Ему доставляло удовольствие наблюдать растерянность на ее лице.

Волшебные зеленые глаза Нелл широко распахнулись под сенью пушистых ресниц, губы округлились. Рик едва мог отвести от нее взгляд.

Соблазнить Нелл прямо здесь, прямо сейчас было бы несложно. Рик хотел бы этого, потому как все пирожные мира не способны утолить этот голод. В ее объятиях – утешение, но надолго ли? И какой ценой?

Рик надрывно рассмеялся и ударил кулаком о каменную стену. Пласт штукатурки сполз ему на ботинки.

– Я так понимаю, очередная загадка? – Предположила Нелл.

Рик жестом пригласил ее ознакомиться с содержанием письма.

С полминуты девушка вертела в руках плотный лист бумаги, даже проверила его на свет.

– Какой-то код, – наконец заключила она и чертыхнулась, поразив Рика до невозможности. – Он не только избегал тебя всю сознательную жизнь, но и после смерти продолжает всячески…

– Тише, принцесса, – прервал он. – Мои нежные ушки не выдержат подобного.

– О-о-о, – протянула она, – я бы и не так выразилась, будь он сейчас здесь. Ну ничего, я разгадаю эту тайну, что бы он там ни зашифровал. Вот увидишь, я…

– Почему ты принимаешь это так близко к сердцу? – прямо спросил он.

Нелл не удостоила его ответом. Она открыла ноутбук, загрузила поисковик и принялась забивать в него цифры и буквы из письма.

Мотивы Нелл Рик не мог понять. Как будто Джон поступил так с ней лично.

– Что ты делаешь? Зачем? – устало спросил он.

– Посмотрим, что есть в Интернете.

– Нелл, это не твоя проблема, – повторил он в который раз, уже и не надеясь, что она будет его слушать.

Изящные пальчики бодро отбивали на клавиатуре свой ритм.

– Мне не сложно, – огрызнулась она и, закончив, захлопнула крышку ноутбука. – Надо бы проветриться.

Рик нехотя поднялся со стула. Единственное, что ему сейчас нужно, – поблагодарить принцессу за помощь и исчезнуть, но почему-то он снова покорно проследовал за ней в глубь сада.

– Какое-то ощущение дежавю.

– В прошлый раз мы так и не дошли до домика Джона, – объяснила Нелл, – потому что меня осенило на полпути.

Рик лишь вздохнул. Бесполезно. Он не отделается от принцессы, пока она решает свои проблемы, прикрываясь благородным делом поиска его сестры.

Он обратил внимание на обилие одуванчиков под ногами. Желтенькие розетки тут и там выглядывали из травы.

– Как много цветов, – заметил он безнадежно.

– А мне нравится. – Нелл сорвала один, уже наполовину опушившийся. – Как маленькие солнышки.

– Это же сорняки.

– Джон тоже так говорил, но я не слушала. – Она подула на цветок и зажмурилась. Воздушные семянки разлетелись вокруг. Несколько попало Рику в нос.

– Вот радость-то, – возмутился Рик, отчихавшись.

– А в детстве я верила, что, если сдуть все зараз и загадать желание, оно обязательно сбудется.

«Вот ты и разнесла их по всему саду», – подумал Рик, но, заметив в ее глазах грусть, спросил:

– Они сбывались, принцесса?

– Какие-то – наверняка, я всего столько пожелала. – Нелл улыбнулась и развела руками. – Уже и не вспомнить.

Рик догадался, что Нелл лукавила. Возможно, по тому, что она старательно не смотрела ему в глаза.

Они дошли до места, где еще недавно искали клад, сражаясь с побегами дикого винограда и колючим шиповником, и, миновав его, уперлись в глухую стену. Высокая бамбуковая изгородь была сплошь покрыта вьюном.

Нелл расчистила небольшой квадратик и потянула за ржавую ручку. Калитка не поддавалась. Тогда на помощь пришел Рик. Он с силой рванул дверь на себя, и их взору открылось скромное одноэтажное строение, прятавшееся за ней.

– И не догадаешься, что тут что-то есть.

– Так и задумано. – Нелл нахмурилась. – В поместье не должно ощущаться присутствие обслуживающего персонала. – По ее тону сложно было судить, принимает она эти правила или же нет. Она уже ждала его на крыльце коттеджа.

– Заперто, – вздохнула Нелл, – но где-то должен быть запасной ключ…

Рик мог бы вскрыть замок за считаные секунды, но не двигался с места, наблюдая за Нелл. Она простучала дверной косяк и ступени и быстро нашла спрятанный ключик в цветочном горшке. Рик не уставал удивляться.

– Ну, чего ждешь? Открывай.

– Я? Нет. – Он покачал головой. – Ты тут главная.

И это действительно было так.

– Но ты стоишь ближе, – возмутилась принцесса.

– Уже нет. – Рик сделал шаг назад.

«Что за ребячество?»

– Там могут быть крысы и пауки, дом давно заброшен, – уперлась Нелл. Она начинала злиться. Не только потому, что Рик вел себя как глупый мальчишка, но и потому, что видел ее насквозь.

– Ты уже неделю соседствуешь с опоссумом, – парировал Рик.

– Как насчет призраков? – Слова вылетели раньше, чем Нелл успела подумать.

– Я не верю в них, и ты тоже. «Черт».

Он был прав. Для Нелл существовали только призраки прошлого – воспоминания. Они безобидны, отчасти. Как объяснить этому самодовольному типу, что она чувствует сейчас, стоя на пороге дома? Она росла в окружении вещей, ей не принадлежавших, и людей, которые никогда не приблизятся к ней ни на шаг.

«Почему ты принимаешь это так близко к сердцу?» – пронеслось у нее в голове.

– Принцесса, теперь все тут принадлежит тебе, – сказал Рик, словно прочитав ее мысли.

– Я знаю. – Нелл повернула ключ и отворила дверь. Пришла пора что-то менять в своей жизни.

Глаза не сразу привыкли к темноте, и Нелл ухватилась за руку Рика, ища поддержки. В замкнутом пространстве пьянящий мужской аромат, смешанный с запахом влажности и пыли, вскружил ей голову. Тепло расходилось от места соприкосновения с его кожей по всему телу, концентрируясь в районе груди.

Рик пошарил по стене в поисках выключателя.

– Да будет свет!

Оказалось, что входная дверь ведет прямиком в гостиную, совмещенную с кухней. Они стали осматривать помещение, но ни здесь, ни в спальне не осталось и следа пребывания бывшего владельца: ни книг, ни одежды, ни личных вещей.

– Непохоже, что тут вообще кто-то жил.

Нелл бессильно опустилась на затянутое пленкой кресло.

– Какое разочарование.

– Я изначально говорил, что это бесполезно.

Нелл запрокинула голову и уставилась в потолок, чтобы не разрыдаться. Теперь Рик считал ее не только избалованной принцессой, но еще и вселенской дурой.

«Минуточку…» Тут до Нелл дошло, что пространство, которое она сверлит взглядом, – скрытый люк.

– Тут есть вход на чердак, – отстраненно заметила она.

Рик недоверчиво поглядел на потолок.

– Даже если и так. Одинокие мужчины обычно складируют в таких местах порножурналы.

– Что? – Нелл с отвращением взглянула на Рика.

Тот лишь пожал плечами:

– Просто предположение.

Нелл попыталась дотянуться до засова.

Он проворчал что-то нечленораздельное и притащил с кухни раскладной стул.

– Стой на месте, принцесса. Если ты так хочешь, я достану их для тебя.

Нелл поступила как он велел и осталась стоять, во многом из-за открывшейся перспективы полюбоваться на рельефный пресс Рика, показавшийся из-под рубашки, когда тот поднял руки и толкнул люк. Мистер Уитерс был прав. Ее привлекали такие мужчины. Внутри все сжалось от этого откровения.

– Тут что-то есть, – сообщил он, отвлекая Нелл от ее фантазий.

– Я схожу за стремянкой.

– Сказал же, стой на месте. – И, не дожидаясь ответа, Рик легко подтянулся и исчез в темном проеме.

– Фотографии? – спросила она с надеждой. – Семейное древо?

– Ага, дневник.

– Правда? – Глаза Нелл расширились от любопытства.

– Ты такая наивная. – Улыбаясь, Рик свесил голову с потолка, и ей захотелось запустить в нее чем-то очень тяжелым. – Всего лишь шкатулка, и она заперта, но я попробую…

– Невероятно! – Нелл не дала ему закончить и, подпрыгнув, выхватила ее. – Бабушкины украшения.

Она стянула массивный перстень с указательного пальца и углубила его в специальное отверстие. Щелкнул скрытый механизм.

– Джон украл у вас драгоценности? – Рик бесшумно приземлился на пол позади нее.

Нелл покачала головой:

– Я думаю, он лишь спрятал их от моего отца.

Рик вопросительно вскинул брови.

– Да, и не удивляйся. – Нелл занесла руку над крышкой, но открывать не торопилась.

– Не хочешь искушать судьбу, – произнес Рик без тени обиды, – понимаю.

Она лишь непонимающе взглянула на него.

– Может, Джон и не был вором, но его сын…

– Ты перестанешь или нет? – чуть ли не прокричала Нелл. – Я знаю, что ты не такой.

– Мелкие кражи не в счет? – Рик заговорщически прищурился. – А то в ближайшем супермаркете я не на хорошем счету.

Нелл сверлила Рика взглядом.

– Я просто не ожидала когда-нибудь снова увидеть эти вещи, – объяснила Нелл. – Все, что осталось от бабушки.

– Ты любила ее? – понимающе спросил он.

– Бабушка была единственной, кто понимал меня. – Она повертела в руках перстень. – Этот ей подарил дед, камень – ключ. Посмотрим, что еще уцелело…

Один за другим Нелл начала доставать из шкатулки украшения, передавая их Рику.

– Так, серьги с изумрудами – от прапрабабушки. Перстень-печатка принадлежал ее мужу. А эти жемчуга она часто носила, я помню, о, и это колечко с бриллиантом, к нему еще было…

– Камушки потянули бы на несколько тысяч, – прикинул Рик.

– Я не собираюсь их продавать!

– Ладно, ладно, молчу. Здесь все?

– Кое-чего не хватает. Бриллиантовое колье. Должно быть, отец добрался до него раньше Джона.

Рик нахмурился:

– Принцесса, ты не знаешь, как все было на самом деле.

– Знаю. – Она развернула сложенную записку и прочитала вслух: «Мисс Нелл, рад, что вы нашли это послание. Я хорошо спрятал шкатулку, но, к сожалению, ожерелье не уберег. Простите. Знаю, придет время, и вы передадите то, что осталось, своей дочери или внучке, как миссис Смайт-Уиттэкер хотела бы передать вам. Джон Кокс».

– Поверишь ему на слово?

– Рик, ты не знаешь моего отца, – с грустью произнесла Нелл и захлопнула крышку. – Убери это на место, пожалуйста.

Он непонимающе сощурился, принимая шкатулку.

– Но почему?

– Я бы хотела носить их. Очень… – вздохнула Нелл. – Но пока не могу держать в доме такое богатство. Так будет безопаснее.

– Ты не учла одно обстоятельство. Я знаю, что они здесь.

Нелл закатила глаза:

– Мы ведь уже выяснили…

– Что я не вор, да. – Дьявольская улыбка озарила его лицо.

Повисло напряженное молчание. Рик подцепил двумя пальцами перстень с ослепительным бриллиантом и поднес его к глазам.

– Хочу сделать тебе предложение, принцесса.