Текст книги "Созданы для любви"

Когда же она закатила Джону скандал, он даже не пытался отрицать измену. Более того, он рассердился на нее из-за того, что она лезла не в свое дело. Но и после того ужасного разговора Мария отказывалась признать правду. Она надеялась, что еще сможет заставить мужа забыть обо всех других женщинах и думать только о ней. Однако все ее усилия приводили к обратному. Джон все больше отдалялся от нее.

Но ведь она была не только его женой, но и матерью его сына! Однако Джон Атолл не собирался запирать себя в узком семейном кругу, и Марии потребовались годы ревности и множество разочарований, чтобы понять это.

Поняла она и то, что отчасти сама была виновата – слишком уж боготворила мужа. С годами Мария осознала: мечтать о любви мужа было просто глупо. Ведь женился он на ней вовсе не по любви. Если бы она тогда не была столь молода, то оставила бы пустые мечты… И все могло бы обернуться по-другому.

Мария видела, как Кеннет заигрывал с толпой, и вспоминала, что точно так же вел себя граф Атолл – тот тоже словно расцветал с каждой своей новой победой. Но что бы ни думала Мария, некоторые победы Кеннета были столь эффектными, что и она не могла не аплодировать.

Наконец начались поединки на палицах. Впрочем, бои с участием сэра Кеннета не занимали много времени – он действовал очень быстро, а тяжелая палица в его руках казалась не тяжелее детской игрушки. Лишь два последних участника сумели оказать Кеннету достойное сопротивление. Когда гигант Фергал Маккиннон сумел нанести ему сильный удар слева, Мария вместе с остальными зрителями затаила дыхание в ожидании, что Кеннет вот-вот упадет. Но он не упал. Казалось, что пропущенный удар только придал ему сил и решительности, и вскоре неповоротливый Фергал рухнул на землю.

Сердце Марии не раз сжималось до боли, но ни разу она не усомнилась в победе Кеннета. Как, наверное, и многие на трибунах, она видела силу за ним. Хотя в финале он едва устоял против физически более сильного Грэма, тому тоже не удалось сломить Кеннета.

Под приветственные крики толпы Кеннет Сазерленд был провозглашен победителем в боях на палицах. Мария почувствовала, как у нее перехватило дыхание, когда он сорвал с головы шлем и яркие лучи заключили его в свои золотые объятия. Вот он – человек, которым восхищаются! Впрочем, так думала не одна Мария, поскольку Кеннета тут же окружила толпа куда более проворных дам.

Почувствовав разочарование, Мария уже хотела отвернуться, но что-то остановило ее. В следующее мгновение она встретила пристальный взгляд Кеннета, который, казалось, пригвоздил ее к месту. Сердце гулко забилось у нее в груди, и вновь нахлынули воспоминания. «Все так же, как было с Джоном, – подумала она. – И все те же глупые девичьи мечты… Но жизнь раскроет мне глаза на действительность».

Мария быстро отвела взгляд и, поднявшись, нырнула в гущу людей.

«Не показалось ли мне?» – подумала она минуту спустя. И действительно, вокруг было слишком много народа, так что едва ли он мог смотреть именно на нее. Мария поискала глазами ту, на которую мог бы смотреть сэр Кеннет. Осмотревшись, она почувствовала, как замерло ее сердце.

Он смотрел прямо на нее!

Теперь Кеннет был на коне. Борьба и победа. Только победа – он родился для этого!

Конечно, для подобных побед потребовались годы упражнений, и моментов, о которых он хотел бы забыть, было неизмеримо больше, чем хотелось бы. Однако он упорно шел к своей цели.

Еще несколько побед, и место в отряде Брюса ему гарантировано – Кеннет точно это знал. Он ликовал вместе с толпой и понимал, что чувствовали сейчас зрители. С ним была сама фортуна, и он не собирался останавливаться на достигнутом. Впервые перед ним открылась дорога к успеху. Настоящему успеху! Еще один поединок завтра – на сей раз борьба, и его объявят чемпионом.

Кеннет понимал, что многого достиг. До него никто еще не выигрывал все пять поединков с оружием. Более того, он выиграл и в стрельбе из лука, что считал знаком судьбы. Как и раньше, на пятки ему вновь наступал Макгрегор, которого Кеннет все же обошел.

Пожалуй, сейчас Кеннет сожалел лишь о том, что не видел лица Макгрегора, когда произвел свой победный выстрел. И Кеннет не сомневался: завтра он одолеет в борьбе своего соперника, а послезавтра получит приглашение в тайный отряд Брюса и окажется среди лучших воинов Шотландии. Он был уверен: ничто не остановит его на пути к этому!

Кеннет посмотрел в сторону навеса, под которым сидел король, и с удовлетворением отметил, что тот аплодировал вместе со всеми. К своему удивлению, рядом с королем он увидел ту женщину, которая смотрела на них с Мойрой тогда в конюшне.

С тех пор как произошло это событие, прошло четыре дня, и Кеннет не раз озирался в поисках странной незнакомки. Сейчас же он поначалу усомнился в том, что видит именно ее. Но нет, это была она, а рядом, кроме короля, сидел еще и Александр Маккензи с супругой. Неужели она тоже из свиты леди Маргарет?!

Как часто интригует даже самый маленький уголок раскрывшейся тайны! Конечно, Кеннету сейчас следовало думать совсем о другом – о завтрашнем поединке. Однако мысли об этой даме не давали ему покоя.

Кеннет знал, что некоторые мужчины грезят монашками, только не подозревал, что является одним из них. Однако стоило ему представить, как он срывает с незнакомки ее бесформенное черное платье, словно броней прикрывающее тело, как по его жилам пробегала волна обжигающей страсти.

Как же хотелось ему, чтобы и эта «монашенка» ощутила подобную страсть. Он представлял, как запылают ее щеки, когда он начнет ласкать ее.

К своему удивлению, Кеннет перехватил ее пристальный взгляд и даже кивнул в ответ, как бы подтверждая, что не забыл ее.

Их разделяли шагов пятьдесят, а кивок Кеннета был едва заметным, однако он готов был поклясться, что она его заметила. А то, что она поспешно нырнула за чью-то спину, Кеннета не озадачило – скорее развеселило. Что ж, если она думает, что от него так легко избавиться, она ошибается…

Мысль о том, что завтра ему предстояло испытание, отошла на задний план – ведь он и так упорно готовил себя к борьбе. Сейчас же ему хотелось немного расслабиться…

Кеннет твердо решил разыскать эту незнакомку, однако же…

Едва он покинул арену, как его окружила толпа почитателей. Звучали женские голоса: «Сэр Кеннет, вы были великолепны!» Мужчины же восклицали: «Впечатляющий поединок!»

После столь желанной победы Кеннет всегда смаковал каждое мгновение славы – ведь именно ради нее он и старался. Но сейчас он упорно высматривал таинственную незнакомку. Увы, все было бесполезно – толпа оказалась слишком плотной.

Наконец Кеннету удалось пробраться сквозь толпу, и он разглядел черное пятнышко в море красочного шелка. «Как странно… – подумал он. – Черное платье, призванное скрывать, напротив, выдало ее».

Кеннет устремился за ней, но его перехватила леди Мойра.

– Мои поздравления! – воскликнула она. – Вы ищете кого-то?

Ресницы Мойры настойчиво хлопали, и Кеннету ужасно хотелось пошутить про соринку в глазу. Обычно такое кокетство дам его развлекало, – но только не сейчас. Ведь добыча ускользала у него на глазах!

В этот момент к ним подошла Элизабет Линдси. Взглянув на Кеннета, она вежливо ему улыбнулась. При всей своей красоте Элизабет была самоуверенна, упряма и, следовало признать, довольно умна. Словом, лучше поле боя, чем жить с такой женщиной.

– Мы тут гадаем… – проговорила Элизабет.

– О чем? – буркнул Кеннет, понимая, что незнакомка ускользнула окончательно.

– Скажите, кому был адресован тот ваш кивок?

– Кивок? – с удивлением переспросил Кеннет.

– Да, он вызвал настоящий фурор. Собравшиеся вокруг меня дамы были уверены, что вы приветствуете именно их, – проговорила леди Элизабет с улыбкой.

Кеннет едва удержался от вздоха.

– Да, разумеется, им, – ответил он.

Леди Мойра с восторгом воскликнула:

– Я так и знала! А которой из дам?..

– Спросите у них, – лукаво подмигивая, проговорил Кеннет. – Но мне надо идти. Моя сестра займется моими ранами. Ведь завтра снова выступление…

Нельзя сказать, что эта причина была совсем уж надуманной. Кеннет действительно получил чувствительный удар по ребрам и до сих пор чувствовал, как под малым панцирем что-то пульсирует. Защита была хороша против уколов, однако каждый удар он очень хорошо чувствовал, поэтому и стремился сейчас к своей сестре Елене. Но прежде он хотел догнать ту маленькую «монахиню», которая с таким проворством убежала от него.

Но от судьбы не убежишь. В этом Кеннет не сомневался, как и не сомневался в том, что завтра непременно победит. А еще он был убежден, что обязательно найдет загадочную незнакомку.

От этих мыслей у него на душе сделалось лучше. И почти в тот же миг Кеннет заметил, как она сворачивала в башенку перед воротами в замок.

– Подожди, Мария! Куда ты так торопишься?! – раздался женский голос.

Обернувшись, Кеннет увидел леди Маргарет Маккензи.

«Значит, Мария? Что ж, очень подходящее имя», – подумал Кеннет, устремившись за незнакомкой, еще не заметившей его.

– Ах, это солнце… – Мария внезапно замолчала и с удивлением уставилась на стоявшего перед ней мужчину.

«Ну и самообладание…» – подумал Кеннет, не ожидавший от незнакомки такой выдержки. При солнечном свете, без тех нелепых очков, скрывавших половину лица, он сумел в первый раз разглядеть ее по-настоящему. Волосы незнакомки были скрыты под уродливым черным капюшоном, а нелепое платье делало ее фигуру бесформенной. Но бросалась в глаза ее бледность, а также болезненная острота скул. Однако теперь, при ярком свете дня, стало совершенно ясно: она тщательно скрывала свою природную привлекательность. И более всего поражали ее глаза. На худом бледном личике они казались огромными зеленовато-синими озерами, обрамленными густыми и длинными ресницами. Губы же были чувственными и слегка приоткрытыми, то есть как раз такими, какие ужасно хочется целовать.

Внезапно Мария пристально посмотрела Кеннету в глаза и тут же стыдливо потупилась.

Скрывается, опять скрывается. Но почему? И от кого?

– Мое почтение, леди Мария, леди Маргарет… – проговорил Кеннет, с легким поклоном приближаясь к ним.

– Вы уже встречались? – изумилась леди Маргарет. Она с недоумением переводила взгляд с Марии на Кеннета.

При виде румянца, проступившего на щеках «монашенки», Кеннет не удержался от улыбки.

– Да, мимоходом, – ответила Мария.

«Вся напряжена, как тетива лука», – подумал Кеннет и произнес:

– Не совсем мимоходом.

Ну как он мог устоять, как мог не подразнить ее? Ведь этот румянец на щеках так шел ей!

– Надеюсь, наше знакомство продолжится, – добавил Кеннет. – Ну как, вам интересны Игры? Вы не находите их чересчур скучными?

Кеннет знал, что в своих шутках был совершенно несносным, однако Мария оказалась не столь застенчива, как казалось сначала. Теперь она смотрела ему прямо в глаза – смотрела даже с некоторым вызовом.

– Неужели они показались вам скучными, Мария? – вмешалась в разговор Маргарет.

Кеннету показалось, что Мария кивнула, но, возможно, это было лишь случайное движение головой.

– Сэр Кеннет за этот день уже услышал множество комплиментов в свой адрес, – проговорила наконец Мария. – Зачем же ему выслушивать их от нас?

Кеннет невольно нахмурился. К восхищенным женским взглядам он привык давно и потому не ожидал от Марии такого ответа.

– Сегодня вечером еще будут танцы с мечами. – Кеннет ухмыльнулся. – Я был бы счастлив проводить вас на них, если леди Маргарет не станет возражать.

– Зачем же мне возражать? – удивилась Маргарет.

– Я против! – заявила Мария и тут же вновь зарделась. Смутившись, добавила: – То есть… мне очень жаль, но я чувствую себя немного нездоровой и должна вернуться в замок.

– Так вот почему вы так стремительно покинули сразу после окончания боев стадион, – озабоченно проговорила Маргарет, положив руку на плечо Марии. – Вы действительно выглядите нездоровой.

Мария кивнула в ответ, стараясь не смотреть на Кеннета. Его коварные улыбки ужасно ее смущали.

– Да, я слишком много времени провела на солнце.

Маргарет решительно повернулась к сэру Кеннету:

– Она совсем недавно пошла на поправку. За всю неделю лишь сегодня первый раз выбралась из своей комнаты.

– Неужели?.. – протянул Кеннет, глядя на Марию.

В ее зеленовато-синих глазах он увидел вспышку гнева – так блики солнца вспыхивают на море. Неужели у этой тихони внутри огонь? Хм… интрига развивалась.

– Да, я болела, – проговорила Мария.

Кеннет снова улыбнулся.

– Знаете, моя сестра – целительница. Если хотите, я могу пригласить ее к вам.

Губы Марии сжались в тонкую линию.

– Очень любезно с вашей стороны, но мне это не нужно. Достаточно будет просто прилечь.

– Полежать – тоже неплохо, не так ли? – с ухмылкой заметил Кеннет и тут же увидел, что Мария прекрасно его поняла.

Глаза ее вспыхнули. Вне всяких сомнений, она была оскорблена. Да и как ей не оскорбиться? Ведь он, Кеннет, над ней насмехался, пользуясь тем, что Маргарет не знала ее тайны.

Мария медлила с ответом, и пауза затягивалась. К счастью, в этот момент к Маргарет подошла одна из дочерей и попросила отпустить ее на танцы с мечами.

Опасаясь, что Кеннет так просто не отстанет от нее, Мария надела маску вежливого безразличия и в знак прощания коротко кивнула:

– Всего доброго, милорд…

Она уже поворачивалась в сторону ближайшей крепостной башенки, но тут Кеннет схватил ее за руку:

– Подождите!

Мария вздрогнула от столь жаркого прикосновения. Его рука, казалось, обожгла кожу, и ей вдруг подумалось, что он, должно быть, весь такой же горячий.

Не думать об этом, не думать!

Но мысли все равно лезли в голову – слишком уж близко он стоял. Мария почувствовала, как застучало ее сердце, а воздух, казалось, наполнился жужжанием сотен пчел.

Кеннет по-прежнему держал ее за руку, и Мария чувствовала, как по всему ее телу разливается тепло. Мгновение спустя она поняла, что это жар желания, и, инстинктивно почувствовав опасность, выдернула руку.

Удивительно, но он не стал ее удерживать. Его пальцы тотчас разжались, едва она пошевелила рукой. Мария пристально всматривалась в его лицо. Хмурый взгляд из-под сомкнутых бровей – словно и он испытывал неловкость. Даже смешно!

Вдруг лучик солнца нестерпимо ярко скользнул по лицу Марии, и она на мгновение зажмурилась. Когда же открыла глаза, то внезапно увидела, что высокая фигура Кеннета словно окружена солнечным сиянием.

Мария поймала себя на мысли, что таким, наверное, и должен быть настоящий бог Солнца. Но на обнаженных плечах и руках сэра Кеннета пестрел бисером неостывший пот сражения. Да, перед ней был всего лишь человек.

Однако он блистал как яркая звезда. В нем блистало все – от золотистых прядок в локонах темных волос до искр в насмешливых синих глазах. На лице же, казалось, застыло отчетливое: «Пленных не брать!»

Конечно, каждому человеку сэр Кеннет Сазерленд виделся по-своему, но для нее он был самым красивым мужчиной в Шотландии, красивее, наверное, даже Грегора из клана Макгрегоров. Впрочем, Мария подозревала, что для самого Кеннета это далеко не секрет.

Он был наглым и высокомерным, буквально сочился самоуверенностью. Возможно, даже думал, что она упадет ему в ноги – как многие молодые и потому романтически настроенные леди. Однако она была уже не молода, и подобные красавцы уже давно не занимали ее воображение.

И все же Мария вдруг поймала себя на мысли, что ее одолевает какое-то новое чувство, вернее – давно забытое старое. Это чувство переполняло ее, и она ничего не могла с собой поделать. «Что ж, таков мой характер…» – со вздохом подумала Мария.

Пожалуй, все дело было во взгляде, которым Сазерленд смотрел на нее. Казалось, в его высокомерной самоуверенности был тайный вызов. И Кеннет действительно был именно таков: сколько он себя помнил – всегда пытался что-то кому-то доказать. А уж о том, что какая-то девица может отказать ему… Такое сэру Сазерленду даже в голову не приходило. Но приедается даже послушание, и оттого в его взгляде сквозило сейчас это тайное приглашение к дерзкому отказу.

– Снова сбегаете от меня, миледи? – спросил он с едва уловимой насмешкой. – Но на сей раз мне придется последовать за вами.

Сердце Марии затрепетало, но она, стараясь держать себя в руках, проговорила:

– Я же сказала, что нехорошо себя чувствую. Мне необходимо отдохнуть.

«Но как же он прав, – подумала Мария. – Да, сбегаю! Именно сбегаю! И до чего же неприятно, когда тебе прямо указывают на это!»

Смирившись с неизбежностью, Мария повернулась к Кеннету, посмотрела ему в глаза – и в тот же миг почувствовала, как знакомый жар вновь наполняет все ее тело.

– Не стоит же, право, так смущаться, – проговорил Кеннет, и в низком голосе его прозвучали теплые обольстительные нотки.

– Я вовсе не сму… – попыталась возразить Мария, но тут же умолкла, густо покраснев.

– Вы знаете, я вам так скажу: участвовать – намного интереснее, чем оставаться зрителем, – заявил Кеннет.

Ошеломленная, Мария прикрыла глаза. Неужели она не ослышалась? Но нет, слух ее не обманул! Она торопливо осмотрелась, чтобы удостовериться, что их никто не подслушивал. К счастью, Маргарет все еще говорила с дочерью. А проходившие мимо дамы с любопытством взглянули на них, но, кажется, ничего не услышали.

Не дожидаясь ответа, Кеннет продолжал:

– Так что давайте встретимся сегодня вечером, после пира… То есть после того, как вы исполните свои обязанности.

– Обязанности?.. – в недоумении переспросила Мария.

– По отношению к своей хозяйке, – пояснил Кеннет, кивая на леди Маргарет. – Вы же из ее свиты?

«Боже мой, – подумала Мария, – он не знает, кто я». Первым ее порывом было желание внести ясность, однако что-то в этот момент остановило Марию. Ей вдруг стало интересно, что он сделает, когда поймет, что говорит сейчас с особой, на которой его хотел женить король.

– Надеюсь, мы не будем зря тратить время, – с заметным усилием произнесла она. Ей вдруг вспомнилась та решительность, с которой он действовал там, на арене.

– Что ж, мы ведь оба знаем, чего хотим, не так ли?

«Он действительно меня хочет, – промелькнуло у Марии. – Но почему? Ведь вокруг него целая свита из женщин…» Но еще более удивительным представлялось то, что она, как оказалось, была очарована этим самовлюбленным выскочкой с дерзкой вызывающей улыбкой.

Мария склонила к плечу голову, внимательно разглядывая его. И вдруг спросила:

– А вам отказывали когда-нибудь?

– Не очень часто, – чуть скривившись, ответил Кеннет. – А вот рекомендуют меня многие.

Внезапно Мария поняла, на кого была похожа эта гора мускулов. В своем отношении к женщинам он вел себя совсем как султан. Но она, Мария, не желала идти в гарем.

– Увы, милорд, боюсь, я должна вас разочаровать.

Он немного помолчал, потом спросил:

– Вы замужем?

– Вдова, – ответила Мария.

– Но тогда нет ничего, что помешало бы вам…

– Помешало? Вы о чем?.. – проговорила снова подошедшая к ним Маргарет.

– Нет ничего такого, что помешало бы потанцевать со мной после пира, – ловко выкрутился Кеннет. – Конечно, с вашего разрешения, миледи.

– С моего разрешения?.. – в недоумении протянула Маргарет. – Но зачем…

– Леди Марго всегда любезна со своей прислугой, – перебила Мария.

Маргарет посмотрела на нее странным взглядом, но Кеннет не обратил на это внимания. Поклонившись дамам, он как ни в чем не бывало проговорил:

– Тогда буду ждать встречи с вами обеими после пира. – Кеннет снова поклонился.

Марии же вдруг захотелось сбить спесь с этого позера, уже возомнившего себя чемпионом. Что ж, ради этого она с удовольствием придет на пир. Ох, как же ей хотелось увидеть его лицо в тот момент, когда он поймет свою ошибку.

Глава 5

К счастью, Марии удалось избежать расспросов со стороны Маргарет – дочь увела ее смотреть танцы с мечами. Сэр Кеннет к тому времени уже куда-то ушел, и Мария наконец спокойно устроилась за вышивкой. Но спустя несколько часов Марго буквально ворвалась к ней в комнату вместе во всей своей свитой и какими-то незнакомыми дамами.

– Так это были вы! – в волнении воскликнула Маргарет.

В растерянности озираясь под взглядами незнакомых дам, Мария почувствовала: сейчас последует нечто неприятное. И, поспешно отложив вышивку, она вопросительно взглянула на леди Маргарет и пробормотала:

– Что… я? Вы о чем?

– Он ведь кивал именно вам? Тогда, после победы, сэр Кеннет поприветствовал вас! Леди Мойра и Алиса утверждали, что это были они, но я-то знаю, что это были вы!

Леди Марго сияла как несносная девочка-подросток, разнюхавшая чужую тайну.

– Как это романтично, – добавила она.

– Но это могла быть любая… – Мария внезапно умолкла и отвела взгляд; уж она-то знала настоящую цену такой романтичности.

Но провести Маргарет было не так-то просто.

– Не любая, а именно ты! Иначе зачем бы ему бежать за тобой? К тому же я видела, как он смотрел на тебя. Почему ты скрываешь, что вы встречались прежде?

Марго помолчала, потом спросила:

– А зачем тебе, чтобы он думал, что ты из моей свиты?

Мария почувствовала, как пламя стыда раскаляет ее щеки. Она смотрела в добрые глаза своей бывшей невестки и не могла решить: говорить – или нет? Впервые за долгие годы у нее появилось желание доверительно поговорить хоть с кем-то. Подобное Мария испытывала только со своей сестрой Джанет, но это было так давно… Что же касается Маргарет, то она и прежде была добра к ней – тогда еще молоденькой девушке, на которой женился ее брат. Да и сама Марго вышла замуж очень рано, хотя ее брак сложился гораздо удачнее.

– Мы не встречались, – ответила Мария и, глубоко вздохнув, решилась на краткое объяснение того, что случилось. Но с каждым ее словом глаза Маргарет все больше расширялись, а рот открывался. Мария и сама была бы удивлена, если бы ей довелось услышать подобное. На симпатичном лице невестки, сохранившем свежесть и привлекательность, несмотря на прожитые сорок лет, теперь был написан настоящий ужас. – Как видишь, – закончила свой рассказ Мария, – для него это просто игра. И он думает, что я горю желанием оказаться следующей…

Конечно, наиболее непристойные детали Мария в своем повествовании опускала, но смущение ее, видимо, было таково, что Марго не удержалась от осторожного вопроса:

– А ты горишь?..

Мария хотела соврать, но в последний момент вдруг пробормотала:

– Увы, я ничего не могу с собой поделать. – Она не привыкла к таким откровенным разговорам, и румянец на ее щеках стал пунцовым. – Конечно, я знаю, что это неправильно, и я никогда не совершала ничего столь греховного, но этот мужчина был… – Мария замолчала, подыскивая нужное слово. – Он был великолепен, – закончила она, потупившись. Потом вдруг снова взглянула на Марго и заявила: – Впрочем, этот человек, кажется, уверен в своем превосходстве. Как высокомерно и одновременно дерзко он держался!

Маргарет лукаво улыбнулась и тихо сказала:

– Я знаю, что он дерзок. И еще говорят, что он ужасно гордится своим длинным мечом.

– О Господи! – прошептала Мария, широко раскрывая глаза. Она вдруг вспомнила слова леди Мойры про «длинный меч».

А Маргарет, пожав плечами, добавила:

– По крайней мере так говорят. Конечно, это слишком пикантная тема для светской беседы, но знаешь, после нескольких кубков вина на пиру некоторые дамы становятся под стать мужчинам.

Мария поняла, что отстала от жизни даже больше, чем полагала. Наверное, в своем затворничестве она забыла и все то, что знала прежде.

– Он – само совершенство, – проговорила Мария. – Если бы ты только увидела это сама… – Она тихонько вздохнула и с улыбкой продолжала: – Но знаешь, едва ли я смогла бы выйти замуж за такого человека. Да, он искал меня, но он же не знал, кто я такая. К тому же соблазнять овдовевшую особу низкого происхождения – это одно, а флиртовать с графиней, на которой ему по воле короля предстоит жениться, – совсем другое. Догадываюсь, как он удивится, когда узнает о своей ошибке.

Маргарет весело улыбнулась:

– Да, я тебя понимаю. Конечно, сэр Кеннет – порядочный негодяй, и поведение его возмутительно, но… Какой же он очаровательный! И возможно, эта ошибка станет ему уроком.

Марго помолчала, потом вновь заговорила:

– Но ты ведь можешь рассказать ему все позже. Почему бы тебе не согласиться на ночь греха, если так хочется, а, Мария? Если кто и заслуживает такую ночь, то это именно ты. Вдова, не обручена… Да и особого греха в этом нет.

Граф Атолл говорил то же самое!

– Признай, что грех всегда остается грехом, – мягко проговорила Мария.

Маргарет снова улыбнулась и игриво подмигнула ей.

– Конечно, ты права, дорогая. Но если вдруг передумаешь, то знай: за свои грехи всегда можно потом покаяться. Думаю, что за несколько десятков «Аве Марий» тебе все простится.

Мария еще поупрямилась немного, но потом улыбка на лице Марго заставила рассмеяться и ее. Кто знает, может быть, этот небольшой грешок стоил того, чтобы его совершить.

Факелы уже зажгли в преддверии ночи, когда Кеннет наконец заставил себя выбраться из горячей расслабляющей ванны, которую устроила его сестра-целительница. Елена уже проверила его ребра – слишком уж страшно выглядел левый бок, сплошь изрисованный фиолетовыми, черными и красными рубцами.

Чувствуя адскую боль, Кеннет понимал, что все это – только его вина. Слишком уверенный в победе, он поторопился закончить поединок и раскрылся перед полным сил противником, а уж тот не замедлил этим воспользоваться. Теперь Кеннет болезненно морщился и размышлял о том, что впредь надо быть осторожнее.

Увы, даже его сестра не могла помочь ничем, кроме тугой перевязки, которую обещала сделать завтра. Сегодня же была горячая ванна и какое-то противное варево от боли. Но это все же помогло ему расслабиться, так что Кеннет едва не заснул прямо в ванной, рискуя напрочь пропустить бал.

Всю неделю, пока шли поединки, он сознательно избегал обильных пиров и возлияний, следуя спартанскому образу жизни. Однако король недвусмысленно дал ему понять, что его присутствие на этом балу обязательно. Ведь сегодня предстояла встреча с вдовой графа Атолла, вскоре покидавшей эти места. К тому же Маккей хотел сегодня зайти пораньше, чтобы увести Елену на пир, где собирались присутствовать все, кроме Робби Бойда, на сей раз решившего отдохнуть в тишине.

Помимо пира, были у Кеннета и другие планы на вечер, которые ему очень хотелось реализовать. Кеннет сам себе удивлялся… С каким же нетерпением он ждал встречи с леди Марией! В своем умении соблазнять женщин он не сомневался и был уверен, что никакие предшествующие отказы ему не помешают. Возможно, леди Мария была оскорблена, – но видел же он в ее глазах готовность согрешить. Видел сейчас, как видел и тогда, в конюшне.

К тому же в этой леди было что-то особенное, что-то ужасно его возбуждавшее. А ее взгляд… Да, конечно, в очках ее глаза казались огромными, но дело было вовсе не в очках.

Пожалуй, в этой даме было что-то от распутницы, зачем-то надевавшей монашеские одеяния. Но на настоящую монашку она не походила, как, впрочем, и на придворную распутницу.

Кеннет упорно размышлял, но никак не мог понять, чем же его привлекла эта странная особа. Она была заметно старше, чем все его прежние любовницы, и держалась очень скромно.

Обычно Кеннет не заботился о том, чтобы найти очередную любовницу. Искать их не приходилось, они приходили сами. Он силился вспомнить, когда в последний раз так волновался из-за дамы. Что ж, возможно, его привлекла именно эта новизна ощущений.

Тихое хихиканье отвлекло Кеннета от размышлений. Подошла служанка, чтобы помочь ему одеться. Кеннет не любил излишнего внимания прислуги и потому довольно быстро надел бриджи и тунику. Но ему все еще было больно наклоняться, и башмаки пришлось надевать служанке. Оставалось пристегнуть к поясу кинжал, с которым Кеннет не расставался никогда.

Не дожидаясь, когда просохнут волосы, он вышел из своих покоев и пошел через внутренний дворик. Вокруг было необычно безлюдно – почти все ушли на пир, но рядом с барбаканом слонялось несколько гвардейцев из охраны. Поприветствовав их, Кеннет вошел в Восточный придел замка. Едва он ступил на каменную лестницу, как из окон большого зала донеслось пьяное хриплое пение – пир был в самом разгаре. На мгновение остановившись, Кеннет осмотрелся. Уходивший налево коридор был заполнен людьми, и ему пришлось стать в конец этой длинной процессии. Внезапно перед ним вырос Маккей.

– Опаздываешь! – отрывисто проговорил тот.

– А из тебя получится прекрасная нянька, если ты вдруг устанешь от войны. Кстати, не знал, что мое присутствие на пиру так важно для тебя.

– Мне все равно, – проворчал Маккей. – Но вот король специально послал меня, чтобы посмотреть, где ты застрял.

– У меня был повод не торопиться.

Маккей ухмыльнулся.

– Елена сказывала мне, что ты ранен. Надеюсь, не очень серьезно. – Изобразив сочувствие, он продолжал: – А то ведь какой позор будет – проиграть в шаге от чемпионства. Ты ведь завтра бьешься, верно?

– Елена всегда преувеличивает. Завтра я буду в полном порядке и одержу победу. Как, впрочем, и в дальнейшем. Так что готовьтесь встречать в своих рядах пополнение.

– Если ты завтра победишь, я не буду иметь ничего против такого пополнения. А насчет дальнейших побед… Я бы на твоем месте не торопился. Для тебя все только начинается. – Маккей ухмыльнулся и добавил: – Тебе еще повезло, что леди Мария пока не пришла.

«Еще одна Мария! Как же я мог забыть, что вдову графа Атолла также зовут Мария?!!» – мысленно воскликнул Кеннет, заметив в другом конце коридора знакомую фигуру. Лица он пока не видел, однако это темное одеяние узнал мгновенно. И казалось, что в веселой смеющейся толпе она высматривала кого-то. А теперь…

Черт побери, зачем она говорит с Макгрегором?

Кеннет решительно направился к ним.

– Куда ты? – раздался сзади голос Маккея. – Король ждет…

– Через несколько минут буду! – бросил через плечо Кеннет.

Маккей еще что-то кричал ему вслед, но Кеннет уже решительно шагал по коридору. И он почти сразу же понял, что не ошибся. Это действительно была его «монахиня». Правда, сейчас на ней было не черное платье, а темно-зеленое. И она наконец-то сняла свою ужасную накидку.

«Но о чем они там секретничают?» – думал Кеннет. Он нахмурился, заметив, что Мария коснулась локтя Макгрегора и дружелюбно ему улыбнулась.

Тут Макгрегор заметил его и кивнул:

– А, Сазерленд…

Кеннет хотел съязвить, но что-то его остановило. Что-то неправильное было в этой ситуации…

Тут леди Мария повернулась к нему, и улыбка медленно сошла с ее лица.

«Что же все это означает?» – подумал Кеннет, нахмурившись. Странность всего происходящего ужасно его раздражала.

– Пир начался, – проговорил он, едва разжимая зубы.

Другая дама, стоявшая рядом, на слова Кеннета никак не отреагировала.