Текст книги "Mass Effect. Андромеда: Инициация"

– Но это же интуиция. – Кора огляделась, пытаясь отделаться от смутного ощущения, что по завершении военной карьеры выбрала не ту работу. – Разве она не должна быть… сложной?

Это была попытка завести светский разговор. На самом деле она не ждала ответа. И Райдер несколько секунд молчал, продолжая постукивать по интерфейсу и глядя в окуляры. Наконец он замер, откинулся назад, повел плечами, Кора, стоявшая в шести метрах, хорошо расслышала хруст шеи.

– Ну, тут весь вопрос в том, что именно нам требуется. Какую интуицию должен иметь виртуальный интеллект – хорошую или плохую? С плохой интуицией все просто. Вот вам наглядная иллюстрация: полное отсутствие предупреждающих сигналов от мозга, когда, скажем, на вас наезжает журналист.

Черт! Кора вздохнула и вытянулась, приняв подобие стойки смирно. Лучше покончить с этим раз и навсегда.

– Прошу прощения, сэр, – сказала она. – Меня застали врасплох. Это больше не повторится.

– Я знаю, что не повторится. – Райдер потер шею, потом выпрямился и пошел вниз по ступенькам. – Инициатива не может себе позволить такого общения с прессой. Если не способны говорить с репортером так, чтобы вы сами и все с вами связанные не выглядели, как Бенедикт Арнольд[1]1
  Бенедикт Арнольд (1741–1801) – генерал-майор, участник Войны за независимость США, прославился в боях на стороне американских повстанцев, но позже перешел на сторону Великобритании. Отношение к нему двоякое: с одной стороны, он защищал новорожденные Штаты, а с другой – за деньги предал свою страну.


[Закрыть] постретрансляторной эпохи, то в следующий раз просто отвечайте: «Без комментариев» – и уходите.

Кора выпятила челюсть, но при этом подумала, что заслужила выволочку.

– Есть, сэр.

Алек остановился на средней платформе и, нахмурившись, впервые посмотрел прямо на девушку.

– Ни вы, ни я больше не морпехи, мисс Харпер, а я, пока служил, не настаивал на соблюдении формальностей. К тому же, слыша «сэр» в свой адрес, я себе кажусь стариком.

Она непроизвольно поморщилась, услышав «мисс».

– А я предпочитаю «лейтенант». Я много работала, чтобы заслужить это звание, хоть и не ношу его теперь. Или вы можете обращаться ко мне по фамилии. – Она сделала многозначительную паузу. – И уважение не является исключительной прерогативой военных… сэр.

На это Райдер тихонько фыркнул:

– Может, и не является. И все же я бы предпочел уважение как таковое, а не его атрибуты. Вот, например, вы не отдали мне честь, хотя я ваш начальник.

Кора подавила желание насупиться. Она не знала, как относиться к этому человеку. Он то провоцирует, то отступает, а потом атакует с другой стороны. И в то же время в нем не чувствуется враждебности. Скорее, это… знакомство.

– Такая условность существует главным образом среди нашей расы, – сказала Кора. – Я утратила навык.

– Какие еще навыки вы утратили за время отсутствия? – нахмурился Райдер.

Он определенно ее провоцировал.

– Я забыла, как выбивает из колеи, когда разговариваешь с представителями видов, которые почти или совсем ничего не могут понять на уровне интуиции. Всегда крутятся вокруг да около, будто это добавляет им ума.

Выражение лица Райдера не изменилось, но Харпер почувствовала, что он слегка напрягся.

– И еще… – Девушка собралась с духом и продолжила: – Я забыла, насколько люди бывают чувствительны к правде. Как они не любят прямоты и откровенности. Забыла, что иногда лучше помалкивать. – Она неумело вела себя в ситуации с репортером и не скрывала этого от себя. – Но я не забыла, что прежде была морпехом, а начальник заслуживает уважения, даже если еще не заработал его.

Райдер покачал головой и, к ее удивлению, улыбнулся. Потом оперся о перила платформы и гораздо мягче сказал:

– С аль-Джилани у вас возникли бы проблемы и в хороший день, лейтенант. Я видел, как она раскатывает пятизвездных генералов, причем не в день их возвращения к родным пенатам после долгой отлучки.

– Может быть, и так, сэр… может быть. – Кора противилась желанию снова выпятить подбородок. – Но все же я приношу извинения за то, что выставила Инициативу «Андромеда» в дурном свете.

– Ну, чтобы выставить Инициативу в дурном свете, мало одного предвзятого репортажа. К сожалению, то, с чем вы столкнулись в Тамайо-Пойнт, – всего лишь вершина айсберга. – Райдер вздохнул. – Что вам известно о том, чем мы здесь занимаемся, Харпер?

– То, что есть в моем досье и экстранете.

– Просветите меня.

Это что, испытание? Попытка проверить, как она справилась с домашним заданием? Выучила ли уроки? И опять Кора подавила внутреннее желание сжать челюсти. На этом этапе, вообще-то, уже нет никакой нужды в проверках, но она не возражает.

– Идея состоит в том, чтобы добраться до Андромеды – ближайшей к нам галактики. Найти процветающие миры, начать работать, может быть, установить контакты с автохтонами, а если нет, организовать торговлю между колониями. – Она пожала плечами. – В первоначальном плане предполагалось, что осуществлять Инициативу будет команда, составленная только из представителей земного человечества, но по мере того как проект набирал обороты, на борт подсели другие виды, входящие в Совет. И вот теперь мы все в этом участвуем. Старт через шесть месяцев.

– Да, все верно. – Райдер развернулся, продолжил спуск и наконец оказался на одном с Харпер уровне. – Но на самом деле я хотел узнать другое. Скажите, почему вы решились участвовать в проекте, который унесет вас на шесть веков и два с половиной миллиона световых лет от всего, что вы знаете, от всех, кого любите? Только не говорите мне про любовь человечества к открытиям. – Он закатил глаза. – Реклама звучит неплохо. И возможно, это верно для молодых, у которых гормоны преобладают над здравым смыслом. Великолепный идеал. Но исследователи прошлых времен обычно возвращались из тех мест, куда отправлялись в надежде, что их подвиги принесут им славу или богатство.

Даже Джон Гриссом всего лишь исполнял приказы, он не по собственной воле стал первым человеком, который провел свою команду через ретранслятор массы. Я знаю, я был там. Все считают его таким храбрецом, каким он, разумеется, и был, но хотел он в конечном счете лишь одного – вернуться к дочери. – Райдер покачал головой. – Так какие причины заставляют вас совершить прыжок в неизвестность без обратного билета?

Кора глубоко вздохнула. Она боялась этого вопроса.

– Нет у меня никаких причин.

Райдер моргнул, а затем нахмурился:

– Тогда почему вы здесь?

– Потому что мне посоветовала Низира Т’Кош.

Райдер сложил руки на груди и чуть покачнулся.

– И вы сделаете все, что велит вам прежний командир? – Он с недоуменным видом посмотрел на нее. – Т’Кош рекомендовала вашу кандидатуру, и я пригласил вас сюда, потому что у вас впечатляющий послужной список… но он больше не производит на меня впечатления, Харпер. Почему я должен нанимать марионетку, а не человека, у которого есть собственная мотивация?

– При всем моем уважении, какая разница? – спросила Кора, стараясь не выглядеть мнительной. – Я не понимаю, как это может влиять на работу, которую мне поручат. Невзирая ни на что, я приложу максимум усилий для выполнения поставленных передо мной задач.

Оказавшись наконец на одном уровне с Корой, Райдер выглядел куда менее внушительно, чем с вершины своего пьедестала. Он был сутуловатым – что могло быть следствием усталости, как справедливо отметила Харпер. Волосы слегка растрепаны, словно из-за привычки теребить их в минуты нервного напряжения или раздражения.

Мужчина принялся выхаживать перед девушкой туда-сюда со сложенными на груди руками.

– У нас есть конкуренты, Харпер. Другие предприятия, которые хотят заполучить нашу технологию. А еще есть наши инвесторы, которые не готовы принять на себя наши риски. Вы попались на удочку тому репортеру, потому что не знали этих простых фактов. А вы должны были бы их знать, коль уж согласились посвятить дальнейшую жизнь нашему проекту. Я не могу все время водить вас за ручку, Харпер. Вы должны научиться предвидеть проблемы самостоятельно. Но вы этого не делаете.

Упреки Райдера были справедливы, Кора не могла этого не признать, хотя от напряжения у нее вновь заныли зубы. Девушка со всей очевидностью понимала, что Алек Райдер из тех руководителей, которые честность предпочитают лжи. Кроме того, она также осознавала, что он башковит вопреки или благодаря своей квалификации N7. Ее новый начальник явно любил думать вслух, но при этом ценил краткость куда выше многословных объяснений. Все это вполне устраивало Кору. Настало время решить, хочет ли она в самом деле следующие несколько лет – плюс-минус шесть сотен – работать на этого человека.

– Я попала в ловушку на Тамайо, потому что смотрю на все происходящее с несколько иной точки зрения, – размеренно начала она. – Я родилась не на планете, а на борту грузового корабля и выросла в Траверсе, чьи обитатели каждый день сталкиваются с неизвестностью и борются за выживание, – все это для меня не в новинку и не таит очарования. Последние четыре года я провела среди азари, где Инициативу считают… – Кора попыталась подобрать слова помягче, но не смогла, – данью тщеславию. Способом для делающей первые шаги в области освоения космоса цивилизации набрать несколько очков в галактике, которую трудно чем-либо удивить. К экспедиции присоединились несколько азари, потому что это занятное предприятие. И всегда можно найти матриархов, которые ищут достойный способ свести счеты с жизнью… или девиц из категории «молодые идеалисты». Но на самом деле у большей части галактики есть дела поважнее, чем держать в фокусе внимания Инициативу. Здесь нет ничего, что достойно стать сенсацией. Поэтому я никак не ожидала встретить репортера.

Расхаживая взад-вперед, Райдер укоротил шаги, словно хотел обдумать услышанное.

– Что ж, допустим, это… хм… справедливо. Иная точка зрения никогда не бывает лишней. Но она не объясняет, почему я должен брать на работу человека, не имеющего четкой позиции. Откуда мне знать, что вам вскоре не наскучит все это и вы не уйдете из проекта? Мне нужен сподвижник, а не последователь. – Он покачал головой. – Что сказала Низира, отправляя вас к нам?

Кора закусила губу, вспоминая слова своего командира, потом тяжело вздохнула. «Что ж, быть честным, так до конца», – подумала она.

– Низира сказала… что этот проект, возможно, наполнит мою жизнь смыслом, – с трудом проговорила девушка. – Что на Тессии и даже в Альянсе я напрасно трачу свои годы. Ведь мне не прожить достаточно долго, чтобы стать настоящей охотницей азари… а человечество все еще слишком боится биотики и не знает, как быть с середнячками в этом деле, не говоря уже о тех, кто достигает в нем тех же высот, что и я.

Харпер пожала плечами. Райдер прищурился – осуждающе? скептически? Ее слегка передернуло от мысли о том, что он может быть о ней весьма невысокого мнения.

Поэтому Кора приняла защитную позу – сцепила за спиной руки, встала «вольно», подняла голову – и продолжила:

– Низира считала, Инициатива может быть чем-то новым, достаточно гибким, чтобы общество поняло, что делать с такими, как я. Поэтому, если вы считаете, что полет в Андромеду и в самом деле состоится… С чего вы взяли, что я должна в нем участвовать, сэр?

Райдер остановился и повернулся к девушке, на его лице впервые с начала их разговора отразилось искреннее удивление. С несколько вымученной улыбкой он спросил:

– Возвращаете мне мой же вопрос? Ну что ж. – После небольшой паузы он продолжил: – Мы определенно полетим. В данный момент мы… очень преданы этой идее. В настоящее время ничто не может нас остановить, исключая катастрофы при запуске всех ковчегов, но такое невозможно статистически. Мы должны отправиться в Андромеду.

Кора моргнула, не в силах скрыть свой скептицизм:

– Я не очень понимаю, почему мы должны отправлять миссию стоимостью в квадриллион в другую галактику.

На лице Райдера промелькнуло веселье.

– Квинтиллион. И… у нас нет выбора, Харпер. Ни у кого из нас. А в особенности у человечества. – Он глубоко вздохнул. – Прошло всего несколько коротких десятилетий, после того как мы узнали, что не одни во вселенной. С тех пор наши знания и умения многократно возросли. Но в этой галактике все уже разгадано. Здесь нечего открывать и исследовать, некуда расти. То немногое, что нам требуется, мы можем позаимствовать у других видов, которые постигли все еще в те времена, когда мы были обезьянами. – Он понизил голос и стал говорить чуть медленнее, пытаясь четче донести свою мысль. – Человечество процветает, когда перед ним ставят новые задачи. Мы растем, когда имеем что-то такое, за что стоит бороться. Как можно расти в галактике, где все уже решено за нас? – Алек чуть нахмурился, потом печально хмыкнул и возобновил хождение. – Добраться туда будет нелегко, Харпер. Но лишь закрепившись там и добившись процветания, мы сможем реализовать наш потенциал в полной мере.

Кора смотрела на эти странные вышагивания, не зная, что и думать. У Райдера мелочная неприязнь к Совету? Или нежелание мириться с мизерной ролью человечества в мировом порядке?

– Если хотите расти, то Совет и другие виды предлагают нам для этого массу возможностей, – возразила Харпер. – Уж я-то знаю.

– Конечно предлагают, – отмахнулся Райдер. – А мы продолжаем работать над проектом «Андромеда», но все это слишком плоско. Возможность… нет, необходимость открытий и адаптации будет актуальной и постоянной только там, в новой галактике. У нас не останется выбора – только вперед, только к успеху. Это выживание самых приспособленных, каждый вид сам заботится о себе и своих нуждах.

Кора не была уверена, что ей нравится такой поворот.

– Это не очень похоже на совместную работу. Больше смахивает на открытую конкуренцию, как в гонках – кто придет к финишу первым.

Райдер вновь остановился, будто хотел обдумать ее слова.

– И да и нет, – ответил он. – Совет великолепно работает здесь, в Млечном Пути, и другие виды вполне цивилизованы. Но этот миропорядок… все галактическое сообщество, в котором мы живем, основано на уроках, выученных за долгие века, на совершенных ошибках, на войнах, происходивших задолго до моего или вашего рождения. Мы его не заработали – нам его вручили. Кто-то может назвать это утопией – когда знания достаются без всякой борьбы. Но человечеству необходима борьба. Мы сильны, когда нас ждут великие свершения и новые задачи.

– Не могу не согласиться. – Кора понимала, к чему он ведет, и все же… чего-то в этом пазле не хватало. – Но если нам необходима только борьба, то почему бы не основать колонию в какой-нибудь другой части Млечного Пути, вдали от глаз Совета, чтобы зависеть только от себя?

Райдер помолчал и… улыбнулся.

Задумчивая улыбка? Печальная? Кора плохо чувствовала его настроение.

– Поверьте, я думал обо всем этом, и не раз, – сказал он. – И если бы Инициатива не нашла меня, я, возможно, так бы и поступил. – Он повернулся и направился к одной из консолей. – Но она меня нашла, и вот мы оба здесь. Собираемся в путешествие, которое вернет человечество на передовые позиции.

Райдер замолчал, и Кора даже стала сомневаться, что диалог возобновится. Но затем Алек щелкнул выключателем, и в воздухе между ними появилось изображение планеты.

– Вот, посмотрите. – Он протянул руку и крутанул голограмму. – Это наша конечная цель, наш золотой мир. Полученная нами информация говорит, что на этой планете имеется все необходимое для человеческой жизни. Но наверняка мы этого не знаем. И не узнаем, пока не ступим на ее поверхность.

Но даже если там есть все необходимое для нас и наши планы реализуются… несколько следующих десятилетий мы проведем, занимаясь обустройством планеты. Каждый день будет предоставлять нам возможности для роста, расширения, эволюции. Но еще будут возможности оступиться, потерпеть фиаско. – Он чуть расправил плечи. – От каждого принятого нами в грядущие десятилетия решения будет зависеть, умрем мы или останемся живы.

Кора смотрела на вращающийся глобус.

– И вы считаете… – Она хорошенько обдумала то, что собиралась сказать, прежде чем продолжила: – Вы верите, что в результате человечество станет… лучше?

Райдер выключил голограмму и повернулся к Харпер.

– Да. И я полагаю, что Т’Кош послала вас сюда, поскольку думает так же. Азари, как всем нам хорошо известно, привыкли просчитывать на несколько шагов вперед. Если она считает, что вы можете быть полезны для проекта, а проект даст вам шанс вырасти… – Он развел руками. – Что ж, мы оба обязаны прислушаться к ее мнению.

– У меня была масса возможностей убедиться в том, что к ее мнению стоит прислушиваться, сэр.

– Понятно. Итак… – Райдер вновь сложил руки на груди. – Вы говорите, у вас нет никаких причин быть здесь? Посмотрим, удастся ли нам это изменить.

Кора задумчиво кивнула, переваривая услышанное. Расширяться, исследовать, приспосабливаться… или умереть. Ее желудок сжался в комок от эмоции, похожей на радостное волнение. Но пока это чужая мотивация, не ее собственная.

Хотя Кора и прониклась любопытством, но сомневалась, что его будет достаточно.

– Я с вами… по крайней мере сейчас, – сказала она. – По этой же причине я четыре года провела на Тессии: разные высокие мотивы в конечном счете не имеют значения. Для того чтобы будущее настало, кто-то должен хорошенько потрудиться. – Так ей всегда говорила мать, перебиваясь на дрянных работах и дрянной пище, многие годы путешествуя в груде металлолома, склеенного липкой лентой и благими намерениями. Кора пожала плечами. – Почему бы этим кем-то не стать мне?

Райдер долго и вдумчиво смотрел на девушку.

– Пожалуй, на этом мы и остановимся, – сказал он с иронической ноткой. – Посмотрим, будет ли этого достаточно. Если ваше намерение приблизить будущее серьезно, Харпер… то у меня для вас есть работа.

В СЛЕДУЮЩЕМ ВЫПУСКЕ РАССЛЕДОВАНИЙ АЛЬ-ДЖИЛАНИ:

«АНДРОМЕДА» ПОД УВЕЛИЧИТЕЛЬНЫМ СТЕКЛОМ!

Воскресенье, 27 декабря 2184 года

18:46 по Всемирно координированному времени

Инициатива «Андромеда», любимое дитя эксцентричной богачки Джиен Гарсон, имеет целью освоение ближайшей к нам галактики. Захватывающий, романтический научный проект, не правда ли?

Мы проследим его денежные потоки, чтобы обнажить взяточничество, коррупцию и сомнительную этику, которые угрожают вашим инвестициям и будущему галактической цивилизации!

Настраивайтесь на нашу волну через два стандартных дня «Цитадели», и вы увидите эксклюзивное интервью с Корой Харпер, бывшим лейтенантом Альянса, биотика с сомнительным прошлым, недавно нанятой Инициативой.

«Вестерлундские новости»: мы докапываемся до правды. Всегда!

Глава вторая

– Я так обрадовалась твоему звонку, – сказала Игара, протягивая руку выходящей из шлюза Коре. – А то уже заскучала тут, в вашей маленькой системе. Добро пожаловать на борт! Пойдем, представлю тебе свою команду.

Во время видеосвязи Игара рассказала Коре, что несколько лет назад на часть денег, заработанных за три сотни лет с «дочерьми», она купила и переоборудовала небольшой истребитель азари, который назвала «Дерзким». Команда состояла из бывших спецназовцев и других специалистов, отобранных за несколько десятилетий полетов с разными миссиями. Три из них тоже были азари – подтянутые и сильные, в черных спецназовских костюмах, они по очереди оглядели Кору с головы до ног, и одна кивнула, холодно, но явно с уважением. В дополнение к ним была зевающая турианка, самый мелкий взрослый кроган, каких доводилось видеть Харпер, и двое стройных мужчин-кварианцев, настолько схожих телосложением и облачением, что Кора испугалась, не двоится ли у нее в глазах.

– Телла Намир, Баннин Т’Дан и Лери Т’Элн, – представила Игара азари. – Баннин – наш военный инженер. Она около века назад летала на задание с «дочерьми», и без нее мы бы вряд ли здесь сидели.

Кора кивнула ей, Баннин ухмыльнулась с неприкрытой гордостью и подмигнула Коре.

– Телла и Лери – моя мускулатура… – продолжала Менорис.

– Часть твоей мускулатуры, – сказал кроган с обидой.

Он был чуть выше Коры, хотя и весил на несколько сотен килограммов больше. Вероятно, из-за низкого роста о нем частенько забывали.

– Верно, только часть. – Игара кивнула на крогана. – Джоргал Ки – наш пилот и специалист по дронам-разведчикам.

Ки сложил руки на груди, все еще пребывая в дурном расположении духа. Игара закатила глаза.

– Извини, Ки, я не нарочно. И разумеется, еще по тяжелому оружию спец, если требуется.

Наконец Ки расслабился:

– Чертовски верно.

– Меня зовут Октавия Суран, – сказала турианка, выходя вперед, прежде чем Игара успела ее представить.

Она протянула гибкую руку, которую Кора пожала с некоторым удивлением. Октавия, видимо, изучала человеческие приветствия, поскольку Кора знала: обмен рукопожатиями турианцам несвойствен. Это и понятно для расы с когтями на пальцах.

– Исследователь, – добавила Октавия.

Кора вскинула брови.

– Да, исследователь.

Игара кашлянула, прикрывая смешок. Октавия посмотрела на азари с холодным недоумением.

– Октавия – наш информационный брокер, – подтвердила Игара. – Работа не ахти какая, но если нужно узнать какой-нибудь секрет или распространить дезинформацию, тут она незаменима.

– Полезно. – На Кору турианка произвела довольно сильное впечатление.

Информационные брокеры чаще всего были свободными агентами, а это означало, что Игаре пришлось предложить Суран немалые деньги, чтобы та согласилась стать частью экипажа для первой наемнической операции. Триста лет хороших инвестиций явно принесли свои плоды.

– А это два наших последних приобретения, – сказала Игара, кивая на кварианцев. – Ханон’Мила и Шилу’Мила, оба нар Квиб-Квиб…

– Я просил не упоминать об этом, – со стоном сказал Шилу.

Или Ханон? Они были похожи как две капли воды!

Игара ухмыльнулась:

– Но это забавно.

– Самая просвещенная раса в галактике. – Октавия с каменным лицом витиевато махнула рукой в сторону Игары. – Известна своей участливостью, изяществом и обаянием.

– Что? А, да, мы такие.

Кора подавила улыбку. Она не умела знакомиться. Последствия взросления на маленьком семейном корабле, где все друг друга и так знают не один десяток лет. Но она уже чувствовала себя своей в этой разношерстной и диковинной компании.

– Рада познакомиться со всеми вами.

– Менорис говорит, что вы наниматель, а не новый член команды, – несколько скептически уточнил Ки, сложив руки на груди. Он смерил Кору недоверчивым взглядом. – Но вы, похоже, способны за себя постоять. – Кроган вдруг прищурился. – Все вы, люди, похожи на пыжаков, но хотя бы не такие тощие…

Лери застонала, потирая лицо.

– Ки, мы это уже обсуждали. «Не сравнивай людей с неразумными приматами» – мои слова, помнишь?

– Я сказал «пыжаки»! Они ведь не… О черт, а они приматы? Я думал, это такая легкая закуска.

– За боевой опыт Харпер ручается сама Низира Т’Кош, – вставила Игара, пытаясь закончить дискуссию. – Я доверяю ей, как самой себе.

Кора удивленно моргнула. Она, конечно, сражалась бок о бок с Игарой, но ровно то же можно сказать о любой из «дочерей». Похвала превзошла все ее ожидания. Она чуть зарделась и сказала, обращаясь к Ки:

– Я отчасти и то и другое – клиент и фрилансер. – По просьбе Коры фонды Инициативы уже были переведены на счет Игары Менорис. – Поеду на переднем пассажирском сиденье.

– Так. И что за миссия?

Кора думала, они никогда не спросят.

С виду миссия, как изложил ее Райдер, была простой. Конкурирующая фирма взломала системы Инициативы и похитила данные, критически важные для успеха всей операции. И были две причины, не позволявшие руководству проекта закрыть глаза на случившееся.

Во-первых, похищенная информация была потенциально опасна: продвинутая технология виртуального интеллекта (ВИ) могла привлечь много нежелательного внимания. Скандал такого масштаба грозил задержкой отправления ковчегов и даже «Нексуса». Во-вторых (и это представлялось более важным), взлом повредил некоторые массивы данных, принадлежащие Инициативе. По словам Райдера, потребуются месяцы, а то и больше, на восстановление, а этих месяцев у проекта переселения в новую галактику нет.

Поэтому… Кора должна выкрасть похищенное. Райдер не сказал «выкрасть», он предпочел слово «завладеть». Каждый раз произнося его, улыбался: мы, мол, взрослые люди, все понимаем. А потому Кора решила: лучше она будет называть вещи своими именами, а не ходить вокруг да около.

На самом деле миссия была совсем не простой, скорее наоборот, настолько опасной, что Райдер попросил Кору подключиться к некоему специальному ВИ Инициативы.

– Он будет немного отличаться от большинства ВИ, которые вам знакомы, – сказал Алек по пути от станции «Тейя» в его лабораторию. – Изготовлен по особому заказу. В высшей степени адаптивен. Может функционировать при определенном уровне интеграции в биосистему, которого у вас нет, но эта проблема разрешима. Я думаю, вы сочтете полезным обзавестись такой опцией.

– Интеграция в биосистему? – Кора застыла как вкопанная. – Вы говорите о какой-то операции? На моем мозге? Какие это ВИ требуют операции на человеческом мозге, черт побери?!

Алек улыбнулся, словно ее реакция была ожидаемой.

– Экспериментальные. Но вы будете не первой морской свинкой. – К удивлению Харпер, Райдер постучал себя по виску. – Это всего лишь имплантат, лейтенант. Ничуть не хуже, чем установленный вам L3. И потом это стандартный прибор для членов команды первопроходца. Мне нужно знать, готовы ли вы?

Идея обзавестись еще одним имплантатом в голове почему-то не радовала Кору. Тем не менее она согласилась, и операция, которую провели в маленькой амбулатории на станции «Тейя», оказалась более легкой, чем она ожидала.

Все, что могло способствовать успешному выполнению миссии, было кстати.

* * *

– Станция, на которой находится украденное, принадлежит корпорации под названием «Группа ДОМ», – сказала Кора команде Игары.

Они находились в тесном грузовом трюме «Дерзкого», поскольку конференц-зала на корабле не было. Члены экипажа сидели или лежали на коробах и ремонтных столах, а Харпер стояла и с помощью своего омни-инструмента проецировала изображение объекта – большой космической станции, форма которой говорила об откровенной попытке повторить контуры «Цитадели», хотя у этой станции имелось несколько десятков небольших платформ вокруг причального кольца вместо пяти больших, как у «оригинала». Такая конструкция делала станцию похожей на цветок. Она казалась гораздо менее устойчивой, чем «Цитадель», но этого и следовало ожидать: никто не умел строить так, как протеане.

– Эта штуковина является совместной собственностью корпорации и правительства, – продолжила Кора, – функционирует она по ограниченной лицензии земного спутника. Обратите внимание: говоря «правительство», я не имею в виду Альянс. – Инопланетные всегда полагали, что правительством человечества является Альянс систем, а Земля представляет собой целостную политическую единицу. – Альянс объединяет лишь крупнейшие нации на планете, а это всего десять процентов от общего числа. За станцией стоит консорциум небольших народностей, которые не входят в Альянс.

– Почему это важно? – нахмурившись, спросил Ки. – На Тучанке все кланы делают то, что считают нужным, а единственный доминирующий клан управляет бронетранспортерами «Томках». Если другому клану это не нравится, то он может подмять под себя все остальные и стать доминирующим. Приятно услышать, что вы, люди, тоже дошли до такой степени цивилизованности.

Игара застонала:

– В деле участвуют правительства, не входящие в Альянс, – это плохо? – И, упреждая ответ Коры, Игара добавила: – На мой взгляд, это плохо.

– Да, вероятно, – согласилась Харпер.

А дело было именно настолько плохо, как подозревала Игара. Альянс, который оказывал значительное влияние на космический лифт и орбитальные космические права, уже несколько десятилетий требовал, чтобы земные правительства прекратили выдачу орбитальных лицензий. В настоящее время нужно было обладать немалым политическим весом, чтобы получить разрешение на строительство космической станции.

– У них есть несколько ручных политиков, – продолжила Кора. – Никто в Совете, конечно, не знает, кто они, но по земным стандартам это крупные шишки. Лучше нам не попадаться, иначе они получат возможность превратить локальный случай корпоративного шпионажа в межпланетный инцидент.

– Ну да, вы разве их не ненавидите? – растягивая слоги, проговорила Октавия.

ВИ Инициативы выдал Коре все детали операции, и она поделилась ими с командой Игары.

Станция «Новый дом», построенная этой группой, заявлялась как безопасный локальный малый бизнес, альтернативный дальним планетным коммерческим предприятиям, финансируемым крупными колониалистами. «Уйдите от всего, никуда не уходя» – так говорилось в их рекламе. И земные семейства отнюдь не за бесценок могли приобрести бунгало на одной из частных или получастных платформ станции. Они получали несколько акров газона, над которым хорошо поработал ландшафтный дизайнер, постоянный вид восходящей Земли, доступ к самым современным ВИ и роботов для ведения домашнего хозяйства, преподавания, развлечений…

Фактически все блага, которые когда-то, до того как население планеты перевалило за десять миллиардов, получали богатые земляне, переезжая за город.

Естественно, люди с такими доходами могли обеспечить себе безопасность на высшем уровне. «Главным образом роботы ЛОКИ последней модели, – сообщил Коре в наушник своим мягким андрогинным голосом ВИ Инициативы. Четыре года, проведенные на Тессии, приучили ее в любой сомнительной ситуации предполагать, что она имеет дело с женским полом, хотя Райдер, говоря о ВИ, использовал местоимение «он», поэтому она тоже пыталась думать о своем имплантате в мужском роде. – ЛОКИ экранированы от стандартного энергетического оружия и управляются охранным ВИ с компьютерными анализаторами серии „Слипизи“. Этот ВИ имеет матрицу очень быстрого реагирования в сравнении с другими ВИ такой же мощности и защитную оболочку от кибероружия, стандартно устанавливающуюся на все изделия. В дополнение имеются несколько тяжелых ЛОКИ, турельные установки и другое оружие для уничтожения живой силы. Я сейчас загружаю на ваш омни-инструмент весь список. Кроме того, есть основания полагать, что на „Новом доме“ дислоцировано небольшое военизированное формирование, которое контролирует прилет кораблей, высадку пассажиров и таможенные операции».

В голосе ВИ Коре послышалось легкое пренебрежение, когда он говорил о ВИ «Нового дома». Или ей это только показалось?

Как бы то ни было, испытание им явно предстояло нелегкое. И все ради «завладения» похищенной у Инициативы информацией. Харпер, покидая Альянс, совсем не так представляла свою дальнейшую карьеру.

С другой стороны, не все операции, в которых она участвовала с «дочерьми Талейн», были такими уж честными и открытыми. По крайней мере, в Инициативе будет значительно меньше бумажной работы, если миссия увенчается успехом.