Текст книги "Ведьма огненного ветра"

Кивнула и протянула руку…

Танцевать с Колином оказалось здорово. Он был на полголовы выше Алена, широкоплеч и вёл уверенно и легко. Ощущения были как от полёта на качелях – кружилась голова, замирало сердце. Интересно, а ему как? Впрочем, если во второй раз не пригласит – буду знать как.

Колин почти весь танец молчал и только на последних аккордах неожиданно спросил:

– Что ты ненавидишь больше всего?

– Скуку и предателей, – без раздумий выдала я.

Кажется, он удивился. А чего ожидал, лепета про лягушек в кровати?

День за днём я тренировалась зажигать пламя в воздухе. Получалось плохо. Хаос смотрел, смотрел на мои потуги и пшики, а потом сказал, что дело не в недостаточной силе магии, а в том, что мне мешает здравый смысл. Мол, я не в состоянии поверить, что огонь способен обходиться без топлива. Оттого заклинание и не выходит. После чего сыто зевнул, полизал лапу и предложил повесить иллюзию огня в воздухе – пусть та себе спокойненько болтается, пока я привыкаю, а мне можно в это время заняться чем-нибудь другим.

Невероятно, но кошачья педагогика помогла. Через три дня я легко, почти играючи, зажгла в воздухе язык пламени в ладонь, и тот горел почти час.

Следующими задачами стали – уж что выйдет – заставить пламя менять цвет или научиться его двигать. И снова помог Хаос:

«Не забудь отдать чёткий вербальный приказ! Слова суть фокус».

Ух ты! В учебниках об этом было упомянуто настолько смазанно, что факт не казался важным.

«“Лети, зараза” – не сработает, – продолжил вредный кот. – Соображай, что говоришь!»

Пока я обдумывала формулировки приказов – те должны быть максимально короткими, но при этом чёткими, пришла другая мысль: а ведь огонь, летящий по воздуху, – это не игрушка, это оружие.

«Правильно мыслишь. Но тебе пока рано. Тренируйся».

Меня снова, и опять в час ночной, неожиданно посетил лорд Тиурра.

Застал лорд меня сидящей, скрестив ноги, на кровати и сосредоточенно пялившейся на десяток висящих в воздухе огоньков.

– Ого! Сами научились?

Из-за окна беззвучно раздражённо зашипели. Погода сегодня была премерзкой, и незапланированная прогулка Хаоса не обрадовала.

– Не могу заставить их летать, – пожаловалась я.

– Нарисуйте траекторию. Представьте, что огонь вдоль неё движется. Прикажите.

Ух ты! Как бы мне его уговорить стать моим учителем?

Выбрала один из огоньков и сделала, как посоветовал лорд Тиурра. Нарисовала замкнутую линию, представила, как язычок пламени перемещается вдоль неё, а потом велела: «Лети!»

Я сама удивилась, когда огонёк дёрнулся – и полетел!

– Отлично. Есть ещё вопросы? – бесстрастно поинтересовался лорд. – Кстати, как там ваш кладбищенский хор?

– Приносит золотой, а иногда полтора в неделю, – отозвалась я.

– Неплохо. Хотя разбогатеть вам не грозит. Если выучитесь и поступите на службу Короне, будете получать в двадцать раз больше.

– А что делают на службе Короне? – осторожно поинтересовалась я.

– А как вы считаете, чем вообще занимаются маги? Сидят по башням и правят страной? – говоря, он уселся на стул верхом, упёр подбородок в сложенные на спинке кулаки и уставился в упор на меня.

В ответ я пожала плечами. То, что рассказывали на больших дорогах и постоялых дворах, так примерно и звучало – сидят на сундуках с золотом и всеми командуют.

– Если в мире существует магия, она есть не только у людей. Слышали о привидениях, лесных оборотнях, крадущих детей кикиморах и прочей нечисти?

Кивнула. Ну да, в сказках чего только не бывает… Там даже драконы летают.

– Часть, и немалая часть этого – правда. В природе есть сущности, владеющие либо питающиеся магией. Иногда они сильные, даже мощные. В лучшем случае они просто неудобные соседи, в худшем – способны убить. Причём не одного человека, а целую деревню. Маги на службе Короны следят, чтобы такого не происходило. – Улыбнулся уголками рта: – Конечно, это упрощённое описание ситуации.

Сейчас синеглазый красавец выглядел старше и серьёзнее. Почему-то подумалось, что он видел то, о чём говорит. И, неожиданно для себя, я спросила:

– Лорд Тиурра, а почему у вас такое необычное имя? Никогда ничего похожего не слышала.

Сказала – и сглотнула. Не подумав, я ступила на личную территорию, куда меня никто не приглашал. Если он одёрнет меня или даже грубо обрежет, будет в своём праве. Но лорд Тиурра внезапно мечтательно улыбнулся:

– Заслуга моей матери. Она обожала древние легенды… – и замолк.

Так, надо порыться в библиотеке и попробовать выяснить, что там за легенды такие.

– Кстати о родственниках, – продолжил он, изучающе глядя на меня. – Я всё же не верю, что такое дарование может взяться из ниоткуда. Поэтому продолжаю наводить справки, выясняя, в каких семьях примерно в то же время, когда появились вы, родились дети без Дара.

– Почему без Дара?

– Потому что считаю, что вы – либо украденный близнец, либо подменыш. Хотите узнать о результатах поисков?

Задумалась. А надо? Я привыкла быть странницей, перекати-поле, свободной и независимой. Никому не завидовала и не хотела ничего лишнего. Буду ли я рада, если выяснится, что я – часть влиятельного Дома, что у меня множество родственников, включая родителей, которых я в глаза не видела… и ещё больше обязанностей. Одна из которых, очевидно, выйти замуж во благо Дома, за кого скажут, и родить столько детей, сколько выйдет. Нужно ли мне такое? Пожалуй, нет. Единственно, хотелось бы узнать, кто мои родители и как случилось, что я осталась одна. И на этом остановиться.

– Не ищите, лорд Тиурра. Всё уже позади.

Он покачал темноволосой головой:

– Вы не понимаете ситуации, леди. Уже сейчас идёт спор, какому Дому вы достанетесь. А кое-кто даже предложил убить вас, чтобы устранить проблему в корне.

Ошеломлённо заморгала – как убить? За что?! Разве так можно?

Стиснула кулаки, чувствуя, что сейчас сорвусь:

– А то, что я человек со своими желаниями и ничем ни одному из Домов на сегодняшний день не обязана, в расчёт берётся?

«Убить», надо же! Вот стая стервятников! Сейчас я чувствовала отчаяние, как загнанная в угол сворой собак лисица.

– Не переживайте так. Пока принято решение – наблюдать ближайшие два-три года, а затем снова поставить вопрос в зависимости от уровня способностей, который вы явите.

– А наблюдатель, как понимаю, это вы? – окрысилась я. – Так поэтому вы помогли мне весной, а потом проследили, чтобы я пришла в Академию?

Синие глаза блеснули, отброшенный стул полетел на пол. Одним прыжком он покрыл разделявшее нас расстояние, схватил меня за плечи – и впился губами в губы. Резко, даже грубо – и коротко. А потом, прежде, чем я начала вырываться, отстранился, бросил: «Дура! Какая же вы дура!» – и вылетел с чердака. Дробь шагов по лестнице – и тишина.

И чем это было?

Глава 8

Неизвестно, что человек ещё выдумает: голова круглая.

Хенрик Ягодзиньский

Похоже, главной проблемой моей жизни стал вопрос, могу ли я доверять лорду Тиурре. Занималась ли я шитьём, учила ли историю, пыталась ли поднять воздушной магией гусиное перо со стола, шла ли по улице, жевала ли капусту в трапезной – мысли снова и снова соскальзывали на ту же тему – стоит ли мне на него полагаться? О поцелуе я не думала – это явно был порыв, реакция на мои незаслуженные злые слова. А мужчины в спорах с женщинами часто используют подобные выбивающие почву из-под ног аргументы. Ну и даже если я ему нравлюсь, это не значит ничего. Из того, что он не собирается жениться, вовсе не следует, что темнокудрый молодой красавец обрёк себя на жизнь монаха. Только мне в таком раскладе места нет.

Я была настолько рассеянной, что проглядела момент, когда в трапезной за мой стол – а обедала я обычно одна – подсел Колин. Кажется, парня обидела такая вялая реакция. Зато остальные косились на нас и шушукались вовсю…

Вздохнув, посмотрела на Колина:

– Вижу, ты любишь грибы. Хочешь мою порцию? Я к ним отношусь спокойно.

Он закивал. Потом прищурил серые глаза:

– Эль, как твои успехи в магии?

– Кое-что вышло. Только можешь держать это между нами?

– А что так?

– Не хочу, чтобы кто-то знал, что я сама занимаюсь и забегаю вперёд программы. Я и так в списке местных странностей на первом месте.

– Ладно, – пожал плечами Колин. Потом смущённо потёр кончик носа: – Знаешь, я хочу извиниться. На Посвящении я подменил задания.

– Принято. Вообще-то, я заметила это сразу, но решила не обижаться, потому что поняла – это для тебя была игра. И потому что увидела, что у тебя есть чувство чести. Ты же мог просто надавить на купца, но не стал.

– Так ты заметила подмену?

– Колин, ты же был на моих представлениях! Как думаешь, можно вынуть розу или монету из воздуха и проглядеть чужие махинации?

– Ладно, извинился, проехали. Когда покажешь свою магию?

– Сегодня вечером я пою, встретимся после представления.

Я специально подождала, пока мы не дошли до того места, где Колин продемонстрировал свои умения в первый раз. А дальше сделала всё, как помнила: сначала зажгла круг язычков пламени, потом заставила их менять цвет – пару дней назад меня озарило, что для манипуляций температурой всего-то надо добавлять или отнимать капельку магии, а напоследок выдернула один огонёк из цепочки и отправила его в стремительный полёт в темноту. Когда моя звёздочка расплескалась по стене на другой стороне улицы, обернулась к Колину.

– Ну как, похоже?

– Издеваешься? Признавайся, Эль, кто тебя учил?

– Сама. Правда, получила пару дельных советов в неожиданных местах. Поможешь мне дальше?

– И чего ты хочешь?

– Я не прошу раскрывать секреты Дома Эрранд. Научи меня защищаться – ставить щиты или что там надо делать?

– К чему тебе вдруг такое?

– Любознательность просто подскакивает до небес, когда узнаёшь, что тебя хотят убить.

– Что-о? Убить?

– Прости, Колин, вообще-то это тайна. Но, поскольку это моя тайна, я могу поделиться ею с кем хочу.

– Ты зубы не заговаривай! Кто тебя хочет убить?

– Пока это слух. И у меня вроде бы есть отсрочка. Нет-нет, ничего плохого я не делала! Просто кое-кто не представляет, как со мной поступить дальше, если я не вписываюсь в привычную структуру. Я – сама по себе, понимаешь? И, как кажется некоторым, создаю своим существованием опасный прецедент. А если от меня избавиться – всё вернётся на круги своя, проблема исчезнет.

– Ты это точно слышала?

– Такого не выдумаешь, – грустно вздохнула я. – Но прошу тебя об этом молчать, даже дома. Сейчас я ломаю голову, что мне делать – притвориться тупицей или гением, чтобы эту голову сохранить…

– Кто ещё об этом знает?

– Никто. Алену я говорить не буду, не хочу втягивать его в свои проблемы. К тому же он – маг воды, то есть не может помочь при всём желании.

– А чего ты ждёшь от меня?

– Ничего, кроме того, что сам захочешь дать. И ничего, что было бы для тебя опасно или сулило неприятности.

– Я сам могу посулить неприятности кому угодно. Ну, почти кому угодно. Знаешь, дай мне немножко подумать. И, конечно, ставить щиты я тебя научу.

Вечером, когда уже засыпала, обняв подушку, стукнула мысль: я сказала Колину, что ничего плохого не делала. Но ведь это не совсем правда – был тот случай с Роном. И что сталось после встречи со мной с незадачливым блондином, я не знала. В Академии, во всяком случае, он не появлялся. Но могу спорить, что если бы те влиятельные лица, которые обсуждали и решали мою судьбу, узнали об инциденте, участь моя была бы решена – наверняка сочли бы опасной и прибили, как муху.

Хотя виновата ли стена, если кто-то по пьяни разбил об неё голову?

Но, как бы то ни было, надо молчать и дальше. Целее буду.

Только правильно ли я поступила, доверившись тому, знакомство с кем началось с вражды? Разум сомневался, но интуиция говорила, что да, всё верно. Колин ценит и уважает себя – и себе подобных. Я не прогнулась перед ним и не заискивала, не кокетничала и не искала внимания – и показалась интересной. И сама тоже разглядела за фасадом высокомерного задаваки хорошего парня. Кстати, Хаос против сближения с Колином не возражал. Если повезёт – мы станем друзьями.

Но пока в зарождающейся дружбе наметилась трещина – Колин предложил заниматься магией у него дома, то есть в расположенном на территории Академии коттедже, где ему принадлежал целый этаж. Конечно, там за нами никто не будет следить, но…

– Ты соображаешь, что обо мне начнут говорить, если мы через день начнём уединяться по вечерам?

– Что устрицы, которые ты мне презентовала, подействовали? – хохотнул он. – Но почему так редко, через день? Я был о себе лучшего мнения. Ах, да, ты же ещё поёшь…

Похоже, я нашла ещё одну заразу себе под стать.

– Знаешь, я всё же не готова жертвовать добрым именем. Есть место, где я обычно занимаюсь, правда, оно не слишком уютное. Давай встречаться там? И со мной не нужно возиться каждый вечер – покажи основы, а дальше я сама.

– Ну почему с тобой всегда так сложно? Ладно, говори, что за место?

– Заброшенную башню за дубовой рощей видел? Те вечера, когда не выступаю в «Трости и свече», я сижу там.

– Хорошо, уговорила.

– Смотри, ты можешь сделать так? – на ладони одной руки Колин зажёг огонь, а палец второй туда сунул.

Я кивнула и повторила. Потом спросила:

– А можно попробовать твой огонь?

– Если осторожно. Почувствуешь жар – сразу убирай руку.

Кивнула и медленно поднесла палец к пляшущему рыжему языку на ладони сидящего рядом парня. Вроде ничего. Ткнула палец в пламя – приятно греет и чуть покалывает. Обернулась к Колину – тот удивлённо моргал на меня.

– Так? – прервала я молчание.

– Так. А теперь смотри. Ты спокойно выдерживаешь касание моей магии, потому что она не сфокусирована, размазана. Если я начну делать вот так… – Язычки огня на глазах сжались, превращаясь в похожие на лепестки астры острые иглы, а я почувствовала сначала тепло, потом жар. Но палец не убрала, пока было вполне терпимо.

– В общем, чтобы убить или ранить, нужно сфокусировать магию. Иначе не выйдет. Разница примерно такая же, как между острым ножом и ладонью. Поэтому задача большинства щитов обратная – размазать чужой магический удар, тем лишив его силы. Конечно, ещё лучше отразить, но это намного сложнее. Сейчас я скажу тебе слова и объясню, что надо представлять в уме, пока их произносишь, и ты начнёшь упражняться. Твоя задача – научиться ставить щит за три секунды, хотя и это слишком долго.

Улыбнулась: в данный момент Колин был ни капли не похож на того высокомерного заносчивого мажора, которым показался вначале. Собранный, взгляд умный, жесты лаконичные, точные.

– Поняла. Хочешь, потом покажу, как доставать монетку из воздуха?

– Давай. Удивлю родственников.

– Только не говори им, кто на тебя так дурно влияет, – хихикнула я.

Интересно, что формула щита произносилась на древнеферейском. И я даже разобрала, о чём речь.

Следующие недели я приползала к родной кровати в три ночи и падала без сил. А на занятиях клевала носом. Впрочем, я обнаружила, что мне достаточно прочесть учебник один раз, чтобы внятно пересказать содержание, и не слишком беспокоилась. Зато я научилась ставить щит, о который разбивались огненные снаряды Колина.

Ален до сих пор не вернулся из дома, я получила от него письмо, что, скорее всего, он приедет к Новому году, когда прапрабабушка поправится окончательно. Каюсь, у меня мелькнула мысль, что до Аленовых родителей дошли слухи и сплетни о нашей тесной дружбе, а поскольку мой статус и судьба были ещё не определены, казалось разумным вывести сына из-под огня, услав куда подальше.

Лорда Тиурру я тоже не видела и, хотя уже знала, где кабинет проректора, встреч не искала. Зато случайно наткнулась в библиотеке на книгу «Старинные имена» и среди прочей экзотики обнаружила там Тиурру. Вот ни за что бы не догадалась, что это значит! «Любимый» – ни больше ни меньше. Я ж теперь буду краснеть всякий раз, называя его по имени! Может, перейти на более отстранённое обращение по названию Дома – лорд Велани?

Кстати, Хаос сказал, что лорд Тиурра приходил к башне, но ушёл, увидев, что я там не одна.

Возможно, оно и к лучшему.

Обдумав своё положение, я решила, что мне следует начать хоть немного разбираться в политике Домов, хоть я таких вещей и не люблю. Но сейчас речь идёт о выживании, так что не время капризничать.

Поэтому однажды вечером я попросила Колина рассказать, как устроен мир магов в Эрвинии. Естественно, я понимала, что рассказ будет вестись с точки зрения Дома Эрранд.

Оказалось, что в королевстве имеется больше тридцати Домов. Иногда два Дома сливались, иногда большой Дом по тем или иным причинам мог распасться надвое. В летописях упоминались случаи тотального уничтожения нескольких Домов в войне или же из-за внутренних конфликтов, но сейчас всё было относительно тихо.

Все маги традиционно поддерживали трон. Правда, время от времени некоторые Дома, мечтая возвыситься, впутывались в заговоры, но до сих пор это всегда кончалось для них плохо.

За порядком следили пять Великих – и сильнейших – Домов. Эрранд и Велани были мне знакомы. Кроме того, в пятёрку входили Ойден, Кандерри и Рекон.

Так вот почему вредная леди Острис эйд Ойден сохранила место в Академии даже после того, как совершенно явно пустила обо мне сплетню! – сообразила я. И вот почему не имеющая Дара особа сидела в учебной части, причём занимала пост, позволяющий наблюдать и оценивать всех учащихся в Академии студентов!

Я настолько увлеклась построением умозаключений, что подскочила на кровати и хлопнула себя по коленке. Устроившийся на стуле Колин изумлённо воззрился на мою активность.

Кстати, с его приходом чердак изменился – на полу появился пушистый бордовый ковёр, откуда-то взялся широкий стол с парой трёхрожковых подсвечников, у дальней стены возникла большая тумба с красующимися на ней чайником и сервизом. Чайник мы грели магией. Получилось уютно и – как бы сказать – основательно.

– Ты чего прыгаешь? Что тебя так поразило? – поинтересовался друг.

– Вдруг дошло, почему леди Острис занимает место в Академии.

– Верно дошло. Её многие терпеть не могут, но идти на конфликт с одним из Великих Домов из-за противной тётки никто не хочет, – фыркнул Колин.

Кстати, я заметила, что в разговоре со мной он слова не выбирает, хотя брань не употребляет никогда. Я, похоже, для него друг, но притом леди. Самое лучшее по мне сочетание. Да и поведение парня мне нравилось – он следил за мной глазами, но не приставал. Зато на вальсы приглашал часто. Что интересно, за лидером потянулись и остальные, и теперь подпирание стенок в танцевальном классе осталось воспоминанием.

– Не отвлекайся, слушай дальше, – одёрнул замечтавшуюся меня Колин. – Три из Великих Домов – огненные. Связано это с тем, что огонь по сей день считается самым сильным оружием. Два других специализируются на магии ветра и льда.

– А почему у нас с тобой уллы на висках алые, а у лорда Тиурры эйд Велани они скорее малиновые? Он же тоже маг огня, или нет?

– Он немного другой. Его умение – но я тебе этого не говорил! – взрывы. Причём в своём деле он мастер. Я слышал, что в ту пору, когда мы ещё ходили пешком под стол, он в одиночку сровнял с землёй приграничную крепость, которую соседи решили построить на нашей территории. С его силой он снёс бы эту башню одним ударом, а мы с тобой улетели бы в небеса, причём, вероятно, по частям.

Вот это да! А я это опасное дарование доводила, вредничала, даже умудрилась оскорбить и обидеть…

– Ты опять витаешь в облаках, подруга. Будешь дальше слушать? Кстати, что собираешься делать на Новый год? В Академии каникулы, две недели здесь будет пусто.

– У меня всё просто, – отозвалась я. – Буду петь каждый вечер, чтобы побольше заработать, а в остальное время тренироваться. Ты же понимаешь, что угроза никуда не исчезла. Кстати, как думаешь, мои способности стоит показать или скрыть?

– Однозначно скрыть. Я осторожно кое-что спросил у матери – мы с ней переписываемся. Ты сейчас действительно яблоко раздора. Так что не нужно обострять. Это позволит тебе протянуть время и лучше подготовиться. Я, естественно, помогу. Кстати, хочешь, останусь на каникулы с тобой? – Серые глаза выжидательно посмотрели на меня.

Я покачала головой:

– Не стоит. Не ломай из-за меня планы. Просто нагрузи перед отъездом побольше, чтобы было чем заняться. Кстати, я слышала о такой штуке, как руны. Можешь рассказать, какие ты знаешь?

Колин вздохнул:

– Нет, таких девушек, как ты, я ещё не встречал.

– И радуйся! Двух эта Академия не выдержала бы!

Он засмеялся.

* * *

Первая сессия впечатления на меня не произвела. Экзамены проходили в форме бесед, причём ничего сверхсложного или заковыристого преподаватели не спрашивали. На истории я честно пересказала средних лет мужчине с голубыми висками то, что вычитала в учебнике, добавив кое-что от себя – кстати, оборону Рдийска поминать не стала, хотя язык чесался, – мне благосклонно кивнули и отпустили. Как-то несерьёзно. Даже учиться вязать сети было труднее: там наставница строго следила за тем, чтобы узлы были затянуты как следует, а ячеи получались одинаковыми. Но тем больше времени оставалось на собственные занятия. Я подозревала, что по факту большинство студентов получает домашнее образование, а Академия – это вроде клуба знакомств по интересам. Увы, мне в этом смысле ловить было нечего.

Так что я занималась своими делами и работой.

Удивительно, но на мои выступления приходило много народа. В те вечера, когда я пела, ресторанчик был полон. Однажды из любопытства я заглянула в «Трость и свечу» в другой вечер – и обнаружила половину столов пустыми. После чего попросила прибавки. Сначала господин Фосс изобразил непонимание, но потом сдался и поднял оплату сразу вдвое, погрозив пальцем: «Чтобы больше не спрашивала!»

И всё бы было хорошо, если б ко мне не привязался один хлыщ. Уж не знаю, чем я ему приглянулась – может, частой сменой нарядов. Мне-то иллюзии не стоили ни гроша, и я забавлялась, украшая себя то бархатным шлейфом, то боа из перьев цапли, то интригующей полумаской. Наверное, заинтересовавшийся лорд сделал вывод, что у меня есть покровитель, который и дарит певице платья и украшения. И решил, что раз так, у него тоже есть шанс.

Начал лорд Лиар с цветов. Кстати, не такая уж простая и дешёвая затея – раздобыть зимой хороший букет. Цветы я любила. Но цветы со значением – другое дело. Да и куда мне те веники – тащить в Академию, что ли, соседкам на удивление? Поэтому я попросила больше так не делать и букеты не дарить.

– А вы меркантильны, леди…

– Я? Меркантильна? Когда леди просит чего-то не дарить – это признак корысти? Право, не слышала о такой странности, – улыбнулась я.

– Мне всегда казалось, что это намёк на то, что дама предпочитает другие, более весомые, подарки.

– Возможно, вы общались не с теми дамами. Но мне подарки действительно не нужны. Не тратьте время, лорд.

– А вы с норовом…

Может быть, в этот момент мне и стоило показать, что я маг, тогда на том бы всё и закончилось. Но уж очень не хотелось впутывать Академию. Если пойдёт слух, что студентки оной поют в ресторанах… ну, в общем, получится нехорошо.

Так что я просто избегала лорда… пока меня однажды не подозвал господин Фосс:

– Агнесс, не знаю, что у тебя с лордом Лиаром, но тот ужасно зол и даже грозил мне неприятностями, если не уговорю тебя оказать ему внимание. Конечно, я ни слова не сказал о, – подмигнул, – твоих особых способностях.

Втягивать работодателя в конфликт совершенно не хотелось, так что, наверное, придётся объясниться с кавалером самой. Эх, даже жаль, что Колин и Ален, которые могли не прятать магический Дар, сейчас далеко…

Кстати, а это мысль!

Объяснение состоялось тем же вечером у выхода из ресторана.

– Лорд, хочу поговорить с вами прямо. И надеюсь на ваше понимание. Так сложилось, что мне уже нравится другой мужчина, поэтому принимать ваши знаки внимания я не могу. И, – сделала весомую паузу, – этот мужчина – маг!

Сначала он опешил. А потом рассмеялся:

– А вы шутница! Предлагаете поверить в нелепую сказку? Маг, влюбившийся в певичку? Вот что, милочка, видите там карету? Сейчас мы вместе отправимся в ней ко мне домой. А если будете милы и послушны…

Скривилась. Уж сколько таких речей я наслушалась за жизнь! И, кстати, заметила, что весьма редко для «милых» их послушание кончалось добром.

Но, похоже, в полутьме лорд Лиар моей реакции не разглядел, потому что уверенным голосом продолжил:

– …тогда эта карета станет вашей!

Ух ты – от букета до кареты! А запрягать буду кота! То-то прокачусь!

Повернулась к экипажу, чтобы рассмотреть получше и решить, какую именно часть поджечь для доказательства правдивости своего заявления – и тут дверца вдруг вспыхнула ярким пламенем. Сама! Потому что я точно ничего такого не делала, просто не успела! А потом огненными кругами загорелись колёса. Испуганные кони заржали, рванули с места, и пылающая колесница, громыхая, понеслась в темноту…

То, как побелел лорд Лиар, было видно даже в полумраке. Кланяясь, незадачливый кавалер начал пятиться от меня, а потом развернулся и кинулся вслед за каретой.

Я пожала плечами и развела руками. Не знаю, кто мне помог, но спасибо, вышло зрелищно. Хотя я бы справилась и сама.

Повернувшись, не спеша двинулась своим путём. Но перед этим на всякий случай пробормотала несколько слов на древнеферейском, активируя щит. Причём тот, что я носила сейчас, был не в пример серьёзнее первой поделки, которую показывал Колин.

– Спасибо сказать не хотите? – раздался из темноты знакомый голос.

– А вы что здесь делаете, лорд Велани? Соскучились по балладе о кладбищенской невесте, вот и пришли послушать?

– Примерно так. И услышал много интересного. Кстати, отчего я вдруг стал лорд Велани? Неужели вы узнали, что значит Тиурра?

Почувствовала, что краснею. Вот же ехидна! Но зачем он здесь? Скорее всего, просто проверял, чем я занята на каникулах. Но вопрос об имени разумнее замять.

– Огненные колёса – это было красиво. Прямо адская колесница. Чувствуется немалый опыт и рука мастера. Я собиралась, если честно, поджечь крышу.

– Благодарю, приятно слышать похвалу из уст настоящего ценителя. – Он церемонно поклонился. – Между прочим, хотел вам сообщить, леди, что по результатам экзаменов вы попали в тройку лучших на своём курсе и, соответственно, можете рассчитывать на стипендию от Короны.

Фыркнула. Я? В тройке лучших? Чем же тогда занимались все остальные? Что это за образование такое?

Наверное, я произнесла это вслух, потому что мой спутник засмеялся.

– И сколько составляет эта стипендия?

– Тридцать золотых в месяц. Так что можете забыть о вокале.

– Не хочу, – без сомнений откликнулась я. – Мне нравится.

– Нравится внимание вот таких лордов? – в голосе послышалось раздражение и что-то ещё. Может быть, разочарование.

– Абсолютно нет. Собственно, это был первый случай. И, если бы не ваше эффектное появление, я сама отделалась бы от лорда Лиара тем же способом. Но мне нравится придумывать костюмы и выступать. Вы слышали, как я пою?

– Да, приятно. – Усмехнулся: – Если не о Рдийске и не в два ночи. Но, кстати, что за мага вы полюбили? Я верно понял, что речь идёт о Колине эйд Эрранде?

– Неверно. Мы с лордом Колином стали добрыми друзьями, и это всё. Как я уже говорила, мне сейчас не до романов. А после того, как узнала, что меня могут убить ни за что ни про что, и вовсе стало не до лирики.

Лорд Тиурра виновато вздохнул. Эх, лишь бы не сказал сейчас что-то вроде «мне самому такое не по душе, но вы же понимаете, что решаю не я…». Ненавижу оправдания! Почти всегда это – изнанка большого или малого предательства.

Но он произнёс совсем другое:

– Я тут подумал… Чем я могу помочь, леди Эльнейда?

– Почему?

– Что почему?

– Почему вы изменили мнение, лорд?

Хотя, что бы он ни ответил, доверять безоглядно я не собиралась. Ведь я понятия не имею – присматривает он за мной… или следит. Ответить он не успел – слишком долго подыскивал слова.

– Мы пришли, лорд Велани. Наверное, не стоит заходить в Академию вместе. Идите первым, я подожду.

Тем вечером я долго ворочалась в кровати, пока Хаос, которому надоели взбрыкивания и выкрутасы, не куснул меня за руку. Сейчас в комнате осталась я одна, и никто не мешал нам с котом спать вместе.

Под конец я всё же решила не сближаться с лордом Тиуррой сверх необходимого. Колин и Хаос на пару загружали меня упражнениями и теорией по самую макушку, так что ещё один учитель мне никак сейчас не поможет. Да и вообще, похоже, те, кого предали в детстве, трудно доверяют людям.

«Трость и свечу» я тоже бросать не собиралась. И дело тут было не только в деньгах и нарядах, а в том, что в Академии я до сих пор оставалась для большинства пустым местом, невидимкой. А там я чувствовала себя человеком.

Но стипендия – довольно потянулась – это хорошо-о!

Только надо придумать, что делать с деньгами. Стоит приберечь их на чёрный день… но где хранить запасы?

«Я спрячу», – пришло ленивое от Хаоса.

Вот и славно. Погладила мягкий мех и прикрыла глаза.