Читать книгу "Контракт на развод с драконом"

Глава 4

Узнал!

Или нет?

Почти с самого начала дракон заподозрил неладное, потому что не полный дурак и вряд ли страдал потерей памяти, учитывая, что у них с Виторией был общий ребенок. Но вот понял ли? В чем подвох с танцем?

«Тише, Эл, твои панические мысли выдадут нас!»

– Да, – ответила коротко, вот только не на первую часть фразы, а на вторую. Обязательно буду добра, постараюсь, по крайней мере.

– Развернутую версию, пожалуйста, – от учтивого тона Эдона мурашки побежали по спине. Он словно раскрыл мою личность и сейчас попросту издевался.

От побега меня сдерживала только слабость в теле. Благодаря ране я стояла на одном месте, словно подошва приклеилась к полу, потому что от малейшего движения силы покинут меня. Наверное, следует поблагодарить разбойников.

Да, туман в голове, невозможно нормально работать, однако я никак не контролировала тело, а оно рвалось прочь.

Ответ…

Вот и настала самая сложная часть, когда нужно плести правду из нитей лжи и в нее безоговорочно верить. Порой получалось обойтись малой кровью и всего-то грамотно выстраивать предложения, но теперь данный способ не сработает. Есть еще один путь. Не хотелось к нему прибегать, но выхода нет.

Я обернулась к Эдону. Позволила себе посмотреть ему в глаза и вспомнить. Рорн, курортный сезон, теплое лето. Беззаботные деньки, когда ты еще совсем ребенок и тебя не пускают на бал. Непонимание, что интересного взрослые находили в бесконечных танцах, ведь это очень скучно. Игра под раскидистым деревом в зеленом саду. И мальчик старше меня на несколько лет, который нагло вклинился в мое любимое уединение.

Наш спор.

Его желание доказать, что в танцах есть своя прелесть.

– Да, я танцевала с Эдоном Тонтэмом.

Он тогда был слишком мал, чтобы называться иром, ибо титул давался в Дируме в момент совершеннолетия. Второго имени я тогда еще не знала. А двойная или даже тройная фамилия – это роскошь, которой порой баловались богатеи. Порой они, можно сказать, покупали целый род и становились главой, брали из него девушек в жены для продления кровной линии, что и произошло с Виторией. В обратном направлении тоже работало. Арканум мог лишить человека всего, и тот оставался с одним только именем.

Дракон опустил взгляд на шар, напряженно всмотрелся в сердцевину. Камень правды остался прозрачным. Я посмотрела на молчаливых судителей, которые явно не понимали, как им быть.

По-хорошему, следовало бы засыпать меня вопросами, чтобы поймать на лжи. Но ведь консумации брака не было, значит, он являлся недействительным. Какой же разразится скандал!

Так и представилось, какими заголовками будут пестреть листовки.

Порадоваться бы, но сейчас не до этого.

– Можете садиться на свое место, илаи Витория Морис.

Я отняла от сферы ладонь, покачнулась, лишившись надежной опоры. Эффект восстанавливающего зелья бесследно исчез. Теперь нужно было набраться откуда-то сил, чтобы сделать шаг. Нет, сначала следовало развернуться.

– Илаи Морис, вам нехорошо?

– Нет-нет, – приложила я пальцы к холодному лбу и поразилась, насколько он влажный от пота.

Нужно идти! Вот только я стояла на месте, не в состоянии совладать с телом. И дело уже не в образе Витории.

Шаг. Нога подкосилась, пол начал стремительно приближаться. Но не успела я упасть, как почувствовала на талии сильные руки, которые придержали. Чужая ладонь немного сместилась. Я вскрикнула от боли.

– Кровь? – удивился Эдон. – Витория, откуда у тебя кровь? Посмотри на меня.

– Объявляю приостановку бракоразводного процесса.

– Нужно помочь илаи.

Я едва не застонала в голос, потому что мне осталось совсем чуть-чуть. Следует собраться с силами, заверить их, что со мной все в порядке. Там ведь немного выдержать, пока они объявят окончательное решение и разорвут магические нити брака между Эдоном и Виторией.

– Нет, я могу…

Дракон уже подхватил меня на руки и направился прочь из давящего своими серыми стенами помещения. Следовало запротестовать! Вот только веки налились свинцом. Мне с трудом удалось остаться в сознании, хотя побег от реальности стал бы сейчас отличным решением.

Эдон будто не чувствовал веса моего тела. Выглядел угрюмо, быстро шагал. Мы миновали коридор, спустились по ступеням на первый этаж, прошли мимо распорядителя, который даже не поднял на нас головы.

– Мы рады, что вы обратились за помощью в Дом Арканума. Надеемся… – его голос стих за закрывшимися за нами дверями.

Нужно закрыть глаза. Сейчас самое время. Все равно ничего изменить не удастся.

Вот только я неотрывно смотрела на карателя, который нес метаморфа на руках. И не думать об этом не получалось. Меня одолела такая слабость, что больше ничего не подчинялось мне, даже собственные мысли стали наглыми предателями.

– Не расскажешь, где получила рану?

– Разбойники. – Голос был не громче шелеста ветра в траве.

– Под Шиором? Стражи знают?

Мой взгляд скользил по мягким на вид губам, которые некстати захотелось потрогать. По волевому подбородку с едва заметной ямочкой. По ярко выраженной линии челюсти. Задержался на остром кадыке. Его движение вверх-вниз загипнотизировало, помогло опустошить голову.

– Витория! – напомнил о своем вопросе Эдон, однако я не собиралась отвечать.

Лучше поберечь силы. Все же остаться в сознании – правильное решение. Следует проследить за тем, что племянник короля собрался сделать со своей пока еще супругой.

Нас ведь не развели!

До чего же обидно. Я справилась, сделала все очень даже хорошо, никак не выдала себя. Должна была потратить пару часов, а в итоге оказалась на руках дракона.

Что за напасть? Меня прокляли? Это наказание за решение взять хорошо оплачиваемый заказ, притом что до этого полгода сидела без работы? Не то чтобы у меня не имелось других источников дохода, потому как очень глупо полагаться только на аристократок, внезапно решивших поменять собственную судьбу и освободиться от супружеского гнета. Но тогда я не накопила бы нужную сумму за всю свою достаточно долгую жизнь.

Мы приблизились к карете. Мужчина умудрился забраться в нее со мной на руках, должен был усадить на мягкие подушки, однако предпочел вместо них свои колени. Неужели любил жену? Как-то не особо верилось.

Я видела его недовольство, как поджимал губы. Периодически опускала веки, потому что постоянно открытыми их было нереально держать. В какой-то момент дракон посмотрел на меня. И ведь нужно отвести взгляд, ведь выдержать этот зрительный контакт невозможно, вот только я слишком устала.

Засыпала.

Все же провалилась в забытье и очнулась от грозного голоса мужа Витории, который отчитывал доктора того же лазарета, из которого я сбежала этим утром. Стоило мне открыть глаза, как Эдон замолчал.

– Не знал, что у меня настолько отчаянная жена, – произнес дракон и кивком отпустил мужчину, тот поспешил ретироваться.

Желтые стены палаты навевали уныние. Приторный запах чистоты толкал на ужасное: попросить племянника короля открыть окно, чтобы впустить сюда свежий воздух. Вот только я не проронила ни слова. Не нужно этого. Вообще общение с драконом для меня противопоказано. Пора перекинуть нить контроля с речи на действия.

– Витория, в чем твоя проблема?

Я отвернулась, прикусила нижнюю губу, чтобы случайно ничего не произнести. В таком состоянии всякое может случиться. Но дракона мое поведение не устроило, он сжал пальцами мой подбородок и резко повернул к себе. Вот он, властный каратель во всей красе. Возвышался надо мной с прямой спиной, небрежно держал, смотрел снисходительно, именно так, как обычно его отображали на листовках с очередным кричащим заголовком про метаморфов и борьбу с ними.

– Не желаешь объясниться?

Пришлось оторвать руку от постели, чтобы прикоснуться к мужчине и попытаться прервать телесный контакт. Но ничего не удалось, он лишь сильнее сдавил подбородок.

– Как ты обманула Камень правды?

Главное сейчас – не паниковать. Нужно стойко выдержать предстоящий допрос, не проронить ни слова и потом снова отправиться в Дом Арканума, чтобы подать новое заявление. Надеюсь, они мне не откажут, придумав какую-нибудь нелепую причину, только чтобы не создавать конфликт с представителем королевского рода.

Не удивлюсь, если это будет первый мой невыполненный заказ.

– Витория, давай обойдемся без крайностей. Ты ведь должна понимать, что мне развод противопоказан, особенно сейчас. Что тебе нужно?

Я все сильнее сжимала запястье мужчины, оттягивала его руку от себя. Он не поддавался, цепко держал за подбородок, смотрел прямо в глаза. Давил. Будто бы ломал мою волю своей мощной энергетикой. Мало какой человек выдержал бы подобное, и мне следовало полностью отыграть свою роль: расплакаться, начать выкладывать ему всю правду. А вместо этого я молчала.

Молчала, ведь другого выхода из моей непростой ситуации не имелось. Да и была слишком слаба. Не могла отвести от него взгляда, потому что дракон будто бы на крючок подцепил меня.

– Неужели настолько отчаялась, дорогая моя? Витория, как считаешь, сложно ли в Шиоре закрыть Дом Арканума? Тогда тебе снова предстоит унизительная проверка на Камне правды, но уже в другом городе, выдержишь? Хотя сначала нужно подать заявку на бракоразводный процесс, а по бумагам я числюсь жителем Шиора. И ты, кстати, тоже. Но если Дом Арканума здесь перестанет работать, то потребуется пропуск в тот же Дайс или Тритэл, а это ведь полная проверка личности. Справишься? – последнее прозвучало зловеще.

Дракон всмотрелся в мои глаза, выискивая там панику. Вот только я была настолько ошеломлена его задумкой, что сейчас молила сознание вновь унести меня в спасительное забытье.

Он не находил отличия между мной и Виторией, сейчас прощупывал почву, пытался вывести меня на эмоции. А я не открывала рта. Онемевшими пальцами держалась за его запястье. Казалось, если разожму их, то провалюсь куда-то и потом с трудом поднимусь.

Не думать.

Не реагировать.

Уж точно не отвечать.

Он все же отпустил мой подбородок. Недовольно поправив задравшийся рукав, подхватил стоявший неподалеку стул и переместил его ближе к кровати, чтобы сразу же на него сесть. Неужели собрался остаться? У племянника короля разве нет своих крайне важных карательных дел, разве не нужно спасать Дирум от метаморфов? Ах да, он ведь заявил, что их больше нет в королевстве. Плохо вы работаете, ир Тонтэм, очень плохо.

Я посмотрела в потолок. Вскоре позволила себе пошевелиться, потому что лежать в одном положении было очень неудобно. Тем более рана немного ныла.

– Не ожидал от тебя, Витория, подобной жестокости. Бросить родную дочь, отказаться от нее в присутствии Арканума. Не хочешь встретиться с Эл?

Сердце екнуло.

– Наша дочь как раз гостит у бабушки в столице, и они скоро поедут в Рорн. Присоединимся? Что-то слишком давно мы с тобой не проводили время вместе, и мне как раз не помешает взять отпуск. Как тебе идея?

Я смежила веки. Мне стало тяжелее держать маску спокойствия, потому что нахлынули воспоминания из детства. Они редко вырывались наружу. Мне удалось затолкать их в самый дальний уголок сознания, чтобы покрылись толстым слоем пыли и превратились в серый фон, слились со стенами, перестали существовать. И вот стоило в процессе проверки выудить совсем крохотный клочок из полотна прошлого, как следом за ним полезли остальные.

Слеза скатилась по виску. Я вздрогнула, почувствовав на коже шершавые пальцы, которые смахнули ее, пораженно распахнула глаза.

– Теперь придется исполнять супружеский долг, – мрачно произнес мужчина, словно это сущее наказание, но он готов пойти на жертву.

У меня вырвался смешок. Сказывалось перенапряжение!

Эдон улыбнулся одними уголками губ, но в следующий миг вернул серьезный вид. Появилось давление. Дракон невидимой силой коснулся моего живота, проник внутрь, исследовал ноющий бок.

– Мне поделиться с тобой кровью?

Нет! Пожалуйста, нет!

– Думаю, тебе известно, что в чистом виде она способствует быстрой регенерации тканей. Что с твоими глазами, Витория? Неужели настолько поражена? Видишь, я умею быть добрым.

Это проверка… Всего лишь проверка! Никакой дракон не станет делиться своей кровью, особенно племянник короля и каратель, который борется с метаморфами. Просто на ней очень много завязано.

В дверь постучали. Эдон отвлекся на заглянувшего сюда лекаря, а я вдруг почувствовала скользнувший по руке ветерок. Подняла глаза, увидела сидевшего на откосе окна Динара. Притом он, скорее всего, не знал о присутствии здесь самого ира Тонтэма, вот-вот подставит нас обоих.

Я часто замотала головой, попыталась подать помощнику знак. Но тот продолжал осторожно толкать окно, собираясь вот-вот забраться внутрь. Наклонился вперед, даже чуть привстал, готовясь тихо спрыгнуть. Громко хлопнула дверь.

– Я договорился, мы можем ехать, – сообщил дракон.

Динар повернул голову, от удивления распахнул глаза и вовремя схватился за приоткрытое окно, зависнув над полом. Я прочистила горло, начала кашлять в кулак, чтобы отвлечь племянника короля от постороннего мужчины, пробирающегося в палату его жены.

Эдон остановился надо мной, подозрительно сощурился.

– Можно воды? – подняла к нему руку, и он будто все понял.

Посмотрел на открытое окно, где уже не было видно Динара. Спешно обошел мою кровать и выглянул наружу.

От ужаса у меня на затылке заледенело. Он ведь сейчас обнаружит моего помощника!

Глава 5

Не обнаружив Динара, дракон прикрыл окно. Искоса посмотрел на меня, так что пришлось подавить облегченный вздох. Ничего не прочитав на моем лице, окинул взглядом палату, залез в каждый шкафчик, проверил все возможные выходы, даже заглянул под кровать.

Назвать бы его параноиком, да только я сама разожгла этот костер и теперь должна была просто не сделать огонь ярче. Ему теперь все будет казаться подозрительным. Он станет испытывать меня, каждым своим действием бросать вызов.

– Молчишь, – недовольно поправив задравшуюся рубашку, приблизился ко мне муж Витории.

Склонил голову набок, внимательно прошелся взглядом по очертаниям моего тела под тонким одеялом, будто кто-то мог спрятаться там. Подошел ближе, возвысившись так, чтобы снова появилось ощущение, что он здесь главный, а я – крохотная муха, которую в любой миг прихлопнут.

– Правильно, Витория, молчи, такой ты мне больше нравишься. Кстати, пить больше не хочешь?

Я кивнула.

– Голос пропал? Или после семи лет брака моя жена внезапно послушной стала? – направляясь к выходу, продолжал говорить он.

Открыл дверь, ни на миг не выпуская меня из поля зрения, приказал немедленно принести воды. Притом сказал таким тоном, будто это вопрос жизни и смерти.

Не прошло и пары минут, как мне предложили стакан, по стенкам которого бежали капельки. Тяжелый, скорее всего. Удержу? Но даже если так, то смогу ли унять дрожь в руках, не продемонстрирую ли наглядно свое волнение? Или не свое, а навеянное образом Витории.

Вот этим мне не нравилось перевоплощение в аристократок. Они склонны к панике. В любой сложной ситуации сразу готовы пуститься в слезы и с рыданиями выдать свою ложь. Хорошо хоть во время развода я находилась на их месте, все контролировала, вела себя сдержанно и ничем не выдавала подмену. К тому же сам процесс обычно длился недолго, не более трех-четырех часов. И после мы с заказчиками не встречались.

Безусловно, присутствовала опасность разоблачения. Я действовала незаконно, обманывала Арканум и тех же мужей, да и вообще была метаморфом, что вообще для жизни опасно. Пришлось обезопасить себя. Я с огромным трудом оформила себя жительницей Тритэла, куда посторонним попасть сложнее всего, включила в договор огромные компенсации и, что самое главное, использовала при подписании специальную печать, выданную Домом. Все было официально! В случае невыполнения своей части сделки аристократки попадали под кару Арканума. Подобной участи никому не пожелаешь.

Они судили строго. Были непредвзяты. Порой назначали настолько суровое наказание, что проще покинуть королевство, чем выполнить его. Хотя кто должников отпустит?

Эдон смотрел испытующе. Я же потянулась к предложенному помощницей лекаря стакану и сразу уронила руку, всем своим видом показывая, что слишком слаба. Девушка решила прийти на помощь, приподняла мою голову и приложила холодное стекло к моим губам.

Как теперь не поперхнуться?

Глоток, второй.

Дракон явно желал, чтобы вода пошла не в то горло, а я закашлялась, хоть как-то расшевелилась. Но, к счастью для меня, все прошло успешно.

– Попросите лекаря поторопиться, я не намерен долго ждать листок с рецептом.

– Ир Тьор сделает все в ближайшее время, – учтиво поклонилась девушка и покинула палату.

Эдон быстро унял свое раздражение, снова сел на стул. Мне ничего не оставалось, как опустить веки и попытаться уснуть, только чтобы скорее пережить грядущее испытание.

Ни о каком разводе уже речи не шло. Витория нарушила сразу несколько пунктов нашего контракта, намеренно подставила меня, однако и я не довела начатое до конца, поэтому должна буду вернуть уже полученную плату. Да, почти доказала необходимость разрыва этого брака, прошла проверку на Камне правды, но ведь не добилась своего, не закончила. Значит, не сделала. Но ничего, это меньшее из зол. Впереди будут разбирательства.

Правда, сначала выбраться бы из западни, имеющей свое имя.

Ир Эдон Тонтэм!

– Как плохо, что нет способов забраться человеку в голову, – словно разговаривал сам с собой мужчина. – Я могу коснуться своей силой твоей кожи, попробовать на вкус источаемую тобой энергию… – В этот момент я ощущала постороннее воздействие. Он задержался на моих висках, надавил на них, будто бы пытаясь проникнуть в запретное для него царство.

Послышалось шевеление. Я не стала реагировать, но потом едва не вздрогнула от слов, произнесенных низким голосом на самое ухо:

– Но ничего, есть много других способов. Как ты себя чувствуешь, Витория? Идти сможешь?

Я просто покачала головой. Различила звук открываемой двери, топот ног.

– Вот инструкции, что нужно делать, – сообщил лекарь. – Вашей жене сейчас желателен покой, чтобы все быстрее затянулось.

Нет, мне необходимо просто избавиться от дракона и снова стать собой. А в облике аристократки никакие повреждения нормально не заживут. Рана будет долго кровоточить, беспокоить, высасывать все силы.

Я сглотнула. Почувствовала, как кто-то сдернул покрывало. Открыла глаза, когда Эдон собрался снова взять меня на руки, и схватилась за его плечи. Мало ли, вдруг решит бросить на середине пути.

Почему-то взгляд сразу задержался на его кадыке. Острый, словно лезвие ножа. Он загипнотизировал, выделяясь на загорелой коже крепкой шеи.

Стоило нам попасть на улицу, я сразу же опустила веки и из-под ресниц попыталась отыскать Динара. Прятался за углом. Наблюдал.

Увидев нас с Эдоном, он пораженно открыл рот, правда, не потерял бдительности и вовремя скрылся из поля зрения, потому как дракон решил проверить обстановку вокруг. Какой осмотрительный попался каратель.

Вскоре мы скрылись в карете. Помощник выглянул из-за угла в тот момент, когда закрывалась дверца, и одним только взглядом показал, что будет следовать за нами. Все-таки правильно я поступила, что не взяла с собой Нэнси. Не нужны беременной женщине подобные переживания.

Хлыст звонко рассек воздух. Послышался голос кучера, и лошади сдвинулись с места.

– Лекарь сказал обеспечить тебе покой, Витория, – всматриваясь в мое лицо, сообщил Эдон. Его белые волосы были перекинуты на спину. На лице присутствовало мрачное спокойствие, а в глазах – снисходительность, как если бы ситуация с разводом никак не заботила дракона. – Мы могли бы отправиться домой, но лучше поберечь себя, лишний раз не двигаться. Сразу едем в Рорн. Согласна?

Он увозил меня, чтобы не приводить свою угрозу с закрытием Дома Арканума в исполнение? Верно, чем дальше я от Шиора, тем меньше вероятность, что снова подам заявку на развод.

Я откинула назад голову, прикрыла глаза. Мне нужен сон. Так проще будет вытерпеть долгую дорогу, в которой вряд ли выпадет шанс сбежать от Эдона.

Мужчина хмыкнул. Понял, видимо, что сейчас ничего не добьется, а потому больше не разговаривал со мной.

Карета сначала сильно тряслась по вымощенным булыжником улицам Шиора, потом поехала мягче, стоило выбраться за пределы города. Я хотела бы задремать, вот только каждая ямка или бугорок, на которые попадали колеса, откликались болью в ране. И ведь ничего с этим не сделаешь.

– Чего хотели разбойники? – вдоволь понаблюдав за моими мучениями, все же поинтересовался дракон.

А чего они могли хотеть? Золота, драгоценностей. Такие встречи на обычных дорогах – не редкость, потому как в стенах защищенных городов мало кто промышлял грабежом. Арканум внимательно следил за порядком. В этом вся суть пропусков и проверок, здесь нужно указывать, кто ты такой, чем занимался, для чего или к кому в гости приехал, а также ждут ли тебя там.

– Раз уж на то пошло, тогда задам другой и более важный вопрос. Почему жена ира Эдона Тонтэма ехала без должного сопровождения? А что, если… – резко подался он вперед, оперся локтями на свои колени, тем самым оказавшись в непозволительной близости. Словно хотел разбить невидимую защиту или хотя бы оставить на ней трещины. У него это почти получилось, ведь мысль верна. – Разбойники не осмелились бы напасть на хорошо охраняемый экипаж, – ты не отделалась бы простой раной. Вдруг они попали бы не в бок, а в сердце, например? Потерять столь прекрасную жену в молодом возрасте было бы для меня огромной утратой.

Дракон вздохнул. Сел ровно и теперь снова одним только взглядом проник внутрь, выпотрошил и оставил меня в таком состоянии. Словно уже все для себя узнал. Добился желаемого: поймал на неверном движении губ, взмахе ресниц, более долгом вдохе или дрожи рук.

И попробуй пойми, заметил что-то или нет. Теперь сиди и теряйся в догадках, мысленно накручивай себя.

Вот только я слишком долго жила на вражеской территории, скрывалась от кары драконов и даже обманывала Арканум. Если не быть уверенным в себе и своем деле – тебе успеха не достичь.

Поэтому я просто опустила веки и в очередной раз сделала попытку уснуть. Отпустила тревожные мысли. Сосредоточилась на магически созданном лабиринте, снова и снова проверяя витиеватость ходов, чтобы Эдон точно не проник извне, а я случайно не вырвалась изнутри.

Никто не знал о таком приеме, потому что он был тайной моего рода, нашей особенностью. В каждой семье, драконы то или метаморфы, имелись подобные. И о них не распространялись, держали в строжайшем секрете и порой умирали, так никому и не рассказав.

Дорога оказалась изматывающей. Постоянная тряска, невозможность поспать, неутихающая боль в боку. А еще испытующий взгляд Эдона, который будто ждал, когда я сломаюсь.

Мы остановились только ближе к вечеру. Заехали на постоялый двор, построенный посреди леса. Еще по пути к нему я заметила большую псарню, от которой разносился по округе громкий лай. Имелись загоны с другими животными. Я рассмотрела лошадей и кабанов, которых обливали, а потом натирали мыльной водой два высоких парня. Были еще какие-то большие птицы с мощными ногами, вот только мне не удалось до конца определить, страусы ли это.

Навстречу нам сразу же вышел упитанный мужичок в надетом не по размеру камзоле. Пуговицы того и гляди не выдержат напряжения, отлетят.

– Приветствую дорогих гостей в нашем «Беговом дворе». Вы приехали в самый подходящий час, – заговорил он, будто хитрый торговец, который намерен продать нам дешевые украшения по баснословной цене. – Завтра утром у нас состоятся гонки. Не желаете посмотреть, может, принять участие?

– Сначала узнавай имя гостя, может быть, я представитель Арканума и приехал для того, чтобы прикрыть ваши игрища.

– Ой, будет вам. Я же вижу, что люди… – Мужчина присмотрелся, пытаясь понять, может, перед ним настоящий дракон, но потом решил, что такая неудача на его голову точно не свалится. – Тем более у меня все законно, даже документы есть. А гонки – это развлечение для наших постояльцев и жителей ближайшей округи. Знали бы вы, кто к нам обычно заглядывает. Особенно всем нравятся забеги страусов. Кабаны, признаюсь, вызывают меньший ажиотаж.

Эдон смерил мужичка взглядом. Ничего не ответил на «заманчивое» предложение, заглянул обратно в экипаж и собрался поднять меня на руки. И я почти воспротивилась, но слишком устала с дороги. Более того, устала чувствовать себя неповоротливым набором костей и мяса, который не в состоянии даже идти самостоятельно.

Надо как можно скорее сбежать от дракона и вернуть свой истинный облик. Жаль, сделать в другой последовательности нельзя. Он сразу тогда увидит во мне метаморфа.

– Нам лучшую комнату, ужин и теплую ванну, – быстро шагая к дому, закомандовал дракон.

– А на бега останетесь? – засеменил за нами мужичок. – Уверяю, вам должно понравиться. Уже готовы кабаны и страусы, лошадей еще подумываем пустить, если будет достаточно желающих. Еще у нас есть натренированные кролики.

Племянник короля остановился, развернулся вместе со мной. Посмотрел так, будто отчаянно пытался понять, это намеренное издевательство или человек попался недалекий.

– С собаками пока работаем, их не пускаем в бега. Но это у нас в планах, да-да, в ближайших, – как ни в чем не бывало сообщил мужчина.

– Нет, мы не останемся. Подготовьте комнату.

– Вы не знаете, от чего отказываетесь, уважаемый ир. Это не отнимет у вас много времени, от силы пару часов. Зато какое развлечение! И ваша дама будет рада, – указал на меня мужичок, но потом нахмурился, сообразив, что сказал полнейшую глупость.

Эдон не стал больше его слушать, зашагал быстрее в дом. Уверена, если бы не опускающиеся на землю сумерки, то он вернулся бы в карету и продолжил нашу поездку, только чтобы избавить себя от подобного рода предложений. Но то ли сжалился надо мной, то ли сам устал.

– Скачки будут интересными. Вы такого никогда не видели. Кабанов мы пустим сначала одних, потом… представляете, посадим на них ездоков, – не унимался мужичок, следуя за нами по пятам. – Да-да, вам на лестницу. Нет, не на второй этаж, выше, третий. Все самое лучшее для важного гостя. Сюда, сюда. Со страусами будет еще занимательнее. Вы когда-нибудь видели этих птиц вблизи?

– Довольно! – рыкнул на него дракон и, зайдя в выделенную нам комнату, раздраженно толкнул дверь ногой, так что та громко хлопнула.

Стоило нам остаться наедине, мужчина недовольно выдохнул. Покачал головой и потом обратил на меня внимание.

Первые пару секунд всматривался в мои глаза, намереваясь там что-то увидеть. Словно вспомнив, что нужно выудить из меня правду и измотать до такой степени, что я не смогу даже просто молчать, поинтересовался:

– Витория, помнится, ты очень любишь животных, – произнес он, будто это было совершенно не так.

По его интонации мне показалось, что я их или ненавидела, или сильно боялась. Неужели решит устроить очередную проверку?

Он отнес меня к кровати, опустил на нее. Притом поправил под головой подушку, проявляя поразительную заботу. Вряд ли Эдон в жизни такой. Он скорее представлялся черствым и в чем-то жестоким, неприемлющим неповиновения и умеющим только брать, ничего не отдавая взамен.

– Ты голодна?

Это невыносимо! Скорее бы остаться в полном одиночестве и хоть немного отдохнуть.

Мужчина начал расстегивать пуговицы жилета, повесил его на спинку стула. Распахнул ворот рубашки, закатал рукава. Когда постучали в дверь, впустил сюда подавальщицу с подносом и парней с полными ведрами воды.

– Придется мне кормить тебя, Витория, – с сожалением произнес племянник короля, когда они закончили и вышли.

Взял миску с кремовым супом, зачерпнул ложкой немного, поднес к моему рту. Я отвернулась, закрыла глаза. Не хватало еще выдать себя по вкусовым предпочтениям. А вдруг аристократка не ела ничего такого? Что, если она выбирала блюда по цвету или же любила только мясо? Возможно, вообще не ела его или же была непривередлива.

Откуда мне знать? Имелась вероятность, что вся предоставленная девушкой информация – ложь. Непонятно, правда, зачем ей было подставлять меня. Витория настолько сильно хотела развода, что побоялась моего отказа и потому скрыла все важные детали своего брака? Решила, что при наличии ребенка я не найду способа, как выкрутиться? Да, цена оказалась бы значительно выше, и я тысячу раз подумала бы, брать ли этот заказ. Но ведь всегда можно найти выход из ситуации, объяснить нормально, дать мне весомые причины, почему с мужем невыносимо.

– Тебе нужно поесть.

Я не отреагировала, продолжила лежать с закрытыми глазами, уже ощущая, как наваливается тяжелая дрема.

– Витория!

Никакой реакции с моей стороны.

– Что же, мне это не больше твоего надо. – Я почувствовала, как он поднялся с кровати.

Раздались быстрые шаги, звук поставленной на стол миски. Я не успела обрадоваться, ведь удалось избежать одной из проверок, тем более дрема неумолимо затягивала меня в мир сновидений, как ощутила прикосновение к шее.

Я распахнула глаза, с ужасом проследила, как Эдон споро принялся развязывать шнуровку на платье. Решила воспротивиться, но он ловко перехватил мою руку.

– Не желаешь есть – твое право. Вот только без мытья я тебя не оставлю. Мне будет неприятно спать рядом с грязной женщиной.

Он вернулся к начатому. Я замотала головой, собралась помешать.

– Разорву! – пригрозил мужчина.

Замены нет, мне придется ходить в испорченном платье. Это не было бы проблемой, если бы не рана и нарастающая слабость в теле. Казалось, я даже на ногах по-прежнему стоять не могу, не то чтобы пуститься на поиски другого наряда. А дракон явно свою помощь не предоставит.

Но не позволять же ему раздевать себя! Я не готова оголяться перед взрослым мужчиной, хотя прожила немало. Да, мне уже было сорок два, но ведь я метаморф, моя жизнь дольше человеческой, к тому же из-за сложной жизненной ситуации у меня не было времени и желания…

Сердце значительно участило ритм. Я поджала губы, обхватила немаленькую кисть племянника короля и сдернула со своего ворота. Хотела бы заявить, что справлюсь сама, но теперь вообще не контролировала речь, а потому кое-как приподнялась на локтях, начала развязывать шнуровку. Собралась всем своим видом показать, что мне не нужна помощь. Планировала кое-как добраться до принесенной сюда ванны, уже стоявшей за ширмой.

У меня даже получилось. Шаг за шагом. Движение за движением.

Спряталась от его глаз. Разделась. Уперлась плечом в стену, собираясь с силами, а потом снова начала борьбу.

Вскоре платье оказалось на вешалке – тут все было предусмотрено для комфортного омовения. На плечико легла повязка, пропитанная заживляющей мазью. Я же, крепко держась за бортики, опустила одну ногу в воду, за ней вторую. Едва погрузилась полностью и с немалым облегчением позволила теплу окутать изможденное тело, как Эдон резко отодвинул ширму, представ передо мной без одежды.