Читать книгу "Подстроенный отбор, или Красивая сделка с Чудовищем"

Надежда Олешкевич
Подстроенный отбор, или Красивая сделка с Чудовищем

© Олешкевич Надежда

© ИДДК

* * *

Глава 1

– Мы подстроим результаты отбора, – будничным тоном произнесла блондинка, массируя плечи раздетому по пояс мужчине.

Только благодаря тому, что его глаза были закрыты, а девушка рассматривала сверху его подтянутый торс, мое появление они не заметили. Эпичное, кстати, появление. Замотанная в полотенце, с тюрбаном на голове, босая… Я вообще-то пять минут назад из душа вышла, решила ноги побрить, как вдруг ко мне ворвалась дикая бабка с безумными речами о замужестве и толкнула меня сюда прямо так, потому что я не хотела ее слушать. Нет, а чего она ожидала, вломившись ко мне в ванную комнату? Заявилась в квартиру не пойми как, дверь открыла, даже не удосужившись постучать.

В общем, я наорала на нее, да. Замахнулась первым, что под руку попалось… Трусами с батареи! Станок на нее наставила.

Хотела выпроводить за дверь, но по итогу оказалась здесь.

Еще и ноги не добрила, эх.

– Не позволю тебе жениться, дорогой, – перешла блондинка от массажа к поглаживанию. Навалилась грудью на спинку высокого кресла. Ее кудряшки сорвались с плеч и усыпали загорелую кожу мужчину, накрыли его распущенные русые волосы.

Я вздрогнула, когда он перехватил руку девушки и поднял голову. Спряталась за чудом оказавшуюся рядом ширму, на корточки села.

– Сисилия, как бы мне ни хотелось, но я не могу ослушаться приказа королевы. Нужен отбор, по истечении которого я обязан сочетаться браком с чистой девой.

– Леонард! – повысила голос блондинка.

– Дорогая, тебе не о чем беспокоиться, ты навсегда останешься в моем сердце…

Я заметила странность. Поднесла к глазам руку, наблюдая, как на пальце расцветала маленькая татуировка в виде розы, и пораженно открыла рот. Это что за магия такая?! Снова волшебство, как с той бабкой.

– И в моей постели, – продолжил он, и послышался девичий смех, зашуршала одежда.

Я обратила внимание на то, что до сих пор сжимала станок, во втором кулаке держала свое нижнее белье. Отличный набор для попадания в другой мир! Нужно будет запатентовать.

По разносящимся по комнате звукам возни заподозрила, что сейчас эта парочка приступит к пикантным моментам, свидетельницей которых лучше не становиться. Осмотрелась. Все было выполнено в светлых тонах, сделано под старину. Только сейчас увидела висевший над моей головой нежно-розовый халатик. Приметила приоткрытую дверь, за которой вполне можно спрятаться, собралась двинуться к ней, но сразу вернулась обратно из-за раздавшегося стука каблучков.

– Леонард, я серьезно! Даже если ты выберешь себе жену, то она здесь не останется. Сразу предупреждаю.

– И что ты планируешь с ней сделать?

– Отдам нашему Чудовищу на съедение.

– Полагаю, брат не питается драконицами, он их на дух не переносит.

Послышался вздох. Я выглянула, быстро переместилась от ширмы к пустому креслу и там с трудом удержалась, чтобы не упасть.

– Пусть так, однако целой девушка от него не уйдет. Я честно предупреждаю тебя, Леонард, потому и сказала, что результаты отбора нужно подстроить. Сделаем так, чтобы никто его не выиграл, тогда твоему брату не придется убивать…

Ее угроза прозвучала настолько впечатляюще, что во рту пересохло от охватившего меня ужаса. К кому меня забросила психованная бабка?! Но во всем есть свои плюсы. Теперь можно не волноваться, что ноги не добрила. Тут проблемы куда пострашнее.

– Впрочем, есть еще один нюанс, – продолжила ревнивая любовница. Явно не супруга, раз для этого мужчины решили устроить отбор невест. – В указе говорилось, что королева пришлет человечку из другого мира. Леонард, я не хочу, чтобы в нашем дворце обитало это мерзкое создание.

Погодите, это она сейчас обо мне? Кажется, та бабка упоминала, что она королева, что белая драконица, про отбор заикнулась. Значит, мне не показалось.

Я еще раз посмотрела на свой палец с татуировкой, попыталась стереть ее – нет, просто так не свести. Стало не по себе. Внутри взвилась паника. Я схватилась за голову, обмотанную полотенцем, даже не представляя, как себя вести.

Для начала нужно выбраться отсюда…

Я осторожно выглянула и сразу спряталась, потому как мужчина был повернут ко мне боком, а девушка сидела у него на коленях. Гладила бугрящиеся мышцами предплечья.

– Напомню, что несколько слуг у меня тоже человеческой расы, – проворковал он.

– Выгони их!

– Сисилия, я не питаю любви к людской расе, однако держать их в качестве прислуги весьма выгодно и удобно.

– Была бы моя воля, уничтожила бы их всех, чтобы не засоряли своими тушками наш мир. Я сомневаюсь, что королеву Софию стоит держать у власти, раз она благоволит людям. Вот увидишь, откроет им ущелье – и проберутся в наш Арум, устроят здесь хаос.

– Это древняя традиция, дорогая, я слышал о такой от отца, пока тот не помешался на своих зеленых рыбках.

– То есть ты согласен? Скажи еще, что взглянешь на это отребье, на присланную Софией человечку, заговоришь с ней, уподобившись низшему существу!

Я не могла больше это слушать. Поспешила преодолеть оставшееся до двери расстояние. Осторожно надавила, но открыть не смогла. Тяжелая такая!

Обернулась. Поняв, что парочка отсюда не увидит меня, – они сидели в самом углу, – встала на ноги и навалилась всем телом на дверь, которая внезапно поддалась.

Я охнуть не успела, как зацепилась полотенцем за ручку и оказалась в мужских объятиях. Голая! Еще и тюрбан развалился, сполз на глаза, полностью закрывая обзор.

– На меня впервые так жестоко покушаются, – раздался сверху насмешливый голос с низкими нотками, от которых внутри все затрепетало.

Правда, не успела я стянуть с лица мокрую ткань, как мужчина утащил меня за собой и теснее прижал к себе.

– Никого нет. Показалось, – послышались слова Сисилии, видимо, вышедшей на устроенный мною шум.

Раздался хлопок закрываемой двери. Я стащила с себя бывший тюрбан, подняла голову.

– Хм, красивое покушение, – сказал незнакомец, разглядывая меня.

У него тоже было на что посмотреть. Резкие черты лица, слегка грубоватые, острый взгляд бездонных голубых глаз и шрам, рассекающий щеку. Совсем не идеальный, но тем не менее привлекательный. Он неуловимо напоминал Леонарда, развлекающегося сейчас с Сисилией, вот только казался более жестким, опасным. Мужественным!

– Если ваша рука не перестанет скользить по моей спине вниз, то покушение засчитаем в вашу сторону, – сбросила я с себя чужую ладонь, однако пока не стала отстраняться.

Так меня хотя бы не видно.

– И часто вы в таком виде прыгаете на мужчин?

– Поздравляю, вы первый, – улыбнулась, попутно оценивая обстановку.

Мы стояли за тяжелыми портьерами, скрытые от всех, кто мог идти по коридору, вот только оставалось окно. А на улице как раз толпились девушки.

– Это интригует, – ответил незнакомец и проследил за моим взглядом, повернулся вместе со мной так, чтобы любовались только его спиной.

– Вы мне не поможете, эм…

Он поднял руку, с силой дернул тяжелую ткань. Перехватил ее так, чтобы она не упала на наши головы, и накинул мне на плечи. Укутал.

– Спасибо.

– Могу узнать ваше имя, мое красивое нападение?

– Анастасия Григорьева. Я прибыла…

– Знаю, из другого мира. Интересная же у вас мода, – поднял он на уровень глаз мое большое полотенце, видимо, подхватил его, когда утаскивал меня сюда. – Ногам не холодно?

– Есть немного, – потопталась я.

– Позволите? – протянул он распахнутую ладонь.

– Смотря что вы хотите сделать, – без раздумий вложила в нее свою.

По коже побежала теплая волна, устремилась к ногам, согрела тело. Я даже охнула. Правда, потом заметила в окне еще одно доказательство того, что я в другом мире. К замку летел дракон. Вот он приземлился на пустую площадку и в следующий миг оказался девушкой в бирюзовом платье.

– В вашем мире нет драконов, – констатировал факт мужчина.

– И магии – тоже. Вообще все происходящее не укладывается в моей голове, я к такому не готова. Я просто хотела побрить… – подняла станок и вдруг поняла, что не следовало этого произносить вслух.

– Какие нескромные подробности.

– Я говорила про ноги!

– Я тоже, – усмехнулся он, но вдруг улыбка исчезла и захотелось отшатнуться из-за столь резких перемен в его лице. От мужчины повеяло опасностью. – Но шутки в сторону, мое нападение. С какого момента вы слышали разговор Леонарда с его фавориткой?

Шрам теперь был виден отчетливее, уродуя красивое лицо. Взгляд стал режущим, едва не препарирующим, словно он собрался выполнить угрозу Сисилии… Убить!

– Это вас назвали Чудовищем? – произнесла сдавленно, пытаясь вырвать ладонь из цепкой хватки.

– Что еще вы слышали?

– Отпустите.

Он разжал пальцы, но легче не стало. Захотелось сбежать, уже пятки чесались, и внутри все подталкивало к этой глупой идее.

Может, и на него наставить станок? Ну правда, что за чудачество, нормальным ведь был.

– Я попала сюда в момент, когда они заговорили о подставном отборе. Однако вы тоже подслушивали, как я поняла.

– Тактически задержался возле двери.

– А я просто не сразу смогла сбежать. Ничего зазорного не сделала, чтобы убивать меня. Или есть…

– Я не ем девушек, – оскалился мужчина.

– Дракониц! О человеческих девушках речь не шла. Погодите, а вы на самом деле можете меня… съесть?! – Голос дрогнул.

– Как знать? – хищно сощурились его глаза. – Все зависит от вашего поведения и степени сотрудничества со мной.

– И тогда даже не убьете?

– Я не цепной дракон, чтобы спускать меня на неугодных ей созданий! – недовольно поморщился так, что сразу стало понятно, какого он мнения о Сисилии. – А для того, чтобы эти двое не наделали глупостей, мы с вами заключим сделку, – снова протянул он руку, заметив, как я дрожу от холода, хоть и обмотана плотной тканью портьеры.

Я помедлила, но все же скользнула пальцами в его ладонь. Сразу почувствовала окутавшее тело тепло, которое побежало по коже приятным покалыванием и сконцентрировалось в голых ступнях.

– Что вы хотите от меня?

– Сразу к сути? Хорошая черта. Вы должны выиграть отбор и стать женой Леонарда.

– Чтобы вы потом меня убили? Или не вы, а его любовница?

– Нет, убью я, но формально.

– То есть станете цепным драконом… – осеклась, заметив, как недобро сверкнули глаза мужчины.

– Уберегу Леонарда от проблем, – ответил он, скривив губы. – С короной шутки плохи. Но не торопитесь, еще есть время, чтобы подумать над моим предложением. Взамен я могу отправить вас домой. Хотите домой?

Сказать ничего не успела. Дверь, из которой я недавно выскочила, открылась, и мой собеседник моментально отступил, словно мы не строили заговор против князя и его фаворитки. Другого определения предложенной сделке у меня не нашлось.

– Вот и человечка, – сказал Леонард, толком не взглянув в мою сторону.

Поманил за собой брата, зашагал по коридору, но мой собеседник не двинулся с места.

– Лео, не бросишь же ты свою гостью в беде?

Мужчина обернулся, вопросительно выгнул бровь. А эти двое были очень похожи. Оба высокие, статные. Вот только старший казался мягче, с более открытым взглядом и спокойными чертами лица. Еще волосы не вились, как у младшего.

– Девушка прибыла к тебе на отбор, но без одежды.

– Так вот в чем дело, – глянул Леонард на отсутствующую портьеру, однако на меня по-прежнему не смотрел, будто не было здесь никого. И за него я должна выйти замуж, чтобы попасть домой? Нет, лучше найти другой способ.

– Попроси любовницу предоставить своей невесте платье, пусть хоть на что-то будет годна.

– Одной из, смею заметить. И не факт, что в отборе еще будет участвовать, – поправил его старший брат.

– Но тем не менее это твоя невеста, – недобро улыбнулся Чудовище и, заложив руки за спину, зашагал прочь.

Эй, а я?!

– Иди за мной, – сказал князь, двинувшись в другую сторону.

Но ведь комната его фаворитки была здесь. Не то чтобы мне очень хотелось с ней общаться, но все же. Эх, надо было слушать безумную бабку, так бы хоть оделась нормально. И возможно, ноги бы добрила.

Глава 2

– А как зовут вашего брата? – подбежала я вперед, догоняя Леонарда.

Мужчина помедлил, скорее всего, раздумывая, стоит ли отвечать. Не сбавил шага, хотя видел, что я за ним не поспевала.

– Зачем тебе это знать?

– Он просто не представился.

– С какой стати дракон должен представляться человеку?

Какое завышенное чувство собственного достоинства! Ладно, стерпим пока, промолчим. Все-таки я на вражеской территории и поддержки ждать неоткуда.

– Но как мне к нему обращаться, если придется?

– Не придется, – вел князь меня по длинному коридору, выполненному под старину.

Я старалась не отвлекаться на рассматривание интерьера, однако не могла не отметить, как здесь все было необычно. Высокие сводчатые потолки, стены из отшлифованного белого камня с голубыми прожилками, за окнами – огромное озеро, в которое впадала широкая река. Казалось, сам дворец плавал по водной глади, хотя я точно видела, как драконица недавно приземлилась на клочок земли.

Наверное, следовало спрашивать имя у самого Чудовища, но не додумалась я. Могла бы и сейчас согласиться с тем, что не придется нам с братом Леонарда общаться, но ведь это не так. Мужчина предложил сделку и точно придет за ответом.

Вот только не в моих правилах отступать, если начала.

– Тем не менее я предпочитаю знать имя чело… дракона, с которым обмолвилась парой слов. Должна же я как-то к нему обращаться.

– Ваша светлость.

– Что, простите? – едва не споткнулась я, потому как тяжелая ткань норовила попасть мне под ноги и вообще распахнуться, чтобы показать все, что было под ней, – голую меня.

– Обращайтесь к моему брату «ваша светлость». Ко мне так же, – небрежно произнес он и вдруг остановился.

Повернулся ко мне, впервые посмотрел осмысленно, а не так, будто на предмет мебели. Заметил видневшуюся из-под разошедшейся ткани ногу, которую я тут же спрятала. Задержался взглядом на лице.

– Моего имени не спросишь?

– Зачем мне? – не удержалась от того, чтобы его поддеть. Правда, его глаза недобро сощурились, и сразу захотелось добавить, что великому существу не пристало представляться человеку, а мы не гордые, все поймем, но вместо этого я просто улыбнулась.

– Леонард Асмерин, сапфировый дракон. Князь Мирио! – прозвучало гордо, будто от этих слов я должна затрепетать и сразу пасть к его ногам.

Да, дела плохи. Наверное, Чудовище пошутил надо мной, сказав, что нужно за его брата выйти замуж. Такой ни за что не снизойдет до свадьбы с представительницей низшей расы. Тем более не надо оно мне, бороться за руку высокомерного дракона в обход его ревнивой фаворитки. Сисилия со свету скорее сживет, чем успею вдох сделать.

– Человек, обычная, – сказала, поняв, чего ждет мужчина. Правда, напомнила себе, что нужно хотя бы первое время потакать окружающим созданиям, дабы не нажить неприятностей, а потому добавила: – Григорьева Анастасия, никакого титула не имею. Прибыла сюда по прихоти вашей королевы, согласия не давала, желания участвовать в отборе до сих пор не появилось. Если вы отправите меня обратно, буду очень благодарна и не забуду вашей доброты до конца своих дней.

– Люди, попавшие в Арум, в Аруме и остаются. А в каком виде – уже другой вопрос, – многозначительно изрек этот дракон и двинулся к двери.

На что он намекнул? Эй, куда пошел?! Это получалось, что я не смогу домой вернуться? Про какой вид вообще шла речь?!

Я догнала князя, который уже зашел в небольшое помещение и разговаривал с женщиной в униформе. Синий верх, более темный низ, чепчик на голове. В каком веке они застряли?

– Ло, предоставь этой девушке платье и отведи потом к парадному входу.

– Человечка? – удивилась она.

– Прибыла на отбор невест, – сообщил Леонард и удалился, не удосужившись хоть слово мне сказать.

Женщина скривилась, словно лимон съела. Достала из выдвижного ящика стола связку ключей, тоже направилась к выходу из этого заваленного тканями и бумагами кабинета.

– А как вы определяете, что я человек? – спросила, когда она поравнялась со мной.

– Ваш дух за версту можно учуять.

– Да ну, я только помылась! – возмутилась, ведь достаточно хорошо оттерла мочалкой тело.

Едва не начала нюхать себя под мышками, но вовремя остановилась.

– Это не смывается, – двинулась она дальше.

А мне опять беги следом, пытайся не споткнуться, борись с непослушной тканью. Верните мое полотенце! Да, некультурно по отношению к другим людям, но вокруг ведь одни драконы, которые воспринимали меня как предмет мебели. Так какая разница, чем прикрыта буду?

Я все-таки упала. Приземлилась на руки. Только сейчас заметила, что волосы сухие, не липли к коже мокрыми водорослями. Наверное, это Чудовище постарался. Точно он!

– Человечка, – фыркнула Ло, а я вскинула голову.

Мое терпение уже подбиралось к красной отметке. Еще немного – и вспыхну.

Поджала губы, поднялась, удобнее набросила на себя плотную ткань и сделала вид, будто ничего не случилось. Подумаешь, упала. Главное – как поднималась потом.

Со мной за всю жизнь никто так ужасно не обращался. Не потому, что родилась с золотой ложкой во рту или вокруг все были паиньки, совсем нет, а из-за бойкого характера. Любила я отвечать лихо. Хваталась сразу за первый попавшийся предмет и била, чтобы решивший посмеяться надо мной человек на своей шкуре усвоил, что это опасно для жизни. Потом, правда, пришлось искать другие способы, потому как взрослые люди не дерутся. Жаль, конечно. Моему начальнику я врезала бы пару раз его любимым степлером и палец к языку прищемила…

Ох, что за мысли? Вот на какие подвиги меня толкали драконы с их завышенной самооценкой!

– Чего вы стоите? Идемте, – произнесла я невозмутимо, надежнее подхватив мое «одеяние».

Женщина не оценила силы моей выдержки. Направилась на первый этаж и зашла в комнату с двумя служанками, которые перебирали вещи. Отворила запертую дверь еще одной комнаты и приказала одеть меня, а потом отвести к парадному входу.

Даже они посмотрели в мою сторону и поморщили носы. Словно им привели убожество какое. Неужели тоже драконами были? Они все здесь такие?! Я одна среди них человек?

– На, – протянула мне девушка с веснушками ровно сложенное платье.

– Где могу переодеться?

– Прямо здесь.

– Но если зайдет кто? – указала я пальцем на дверь за своей спиной, а потом посмотрела на комнатку, которую отперла та женщина. – Можно хотя бы там спрячусь?

– Нет. Действуй быстро, тогда никто не увидит.

Что-то захотелось обратно в объятия младшего брата Леонарда. По сравнению с ним все вокруг были чудовищами, в то время как он – нет. Единственный отнесся ко мне нормально, помог, хоть немного ситуацию прояснил. Да, действовал сугубо в собственных интересах, но зато вел себя адекватно.

Я сбросила с себя временное одеяние, взялась за предоставленное платье. Надела на себя уже подсохшее нижнее белье – хорошо хоть, прихватила его с батареи, так бы вообще без ничего бегала по замку. Повертела в руках станок и, едва облачилась в наряд из грубой ткани, засунула его за тонкий поясок, будто холодное оружие.

Меня сейчас было легко спутать со служанкой. Такой же цвет, никаких украшений на платье, глухой ворот. Недолго думая, я подхватила белый материал, лежавший на столе неподалеку, завязала несколько узелков и подцепила под пуговицы в нескольких местах, чтобы уложить его волнами на плечах. Потом сложила пару раз и обмотала толстой лентой под грудью, а затем спустила все вниз, прикрывая половину юбки. Получилось немного по-детски, но лучше, чем было раньше. Правда, не мешало бы все это закрепить… Я увидела иголки неподалеку, торчащие в подушечке, взяла несколько, приколола, чтобы мое творение не развалилось раньше времени. Вышло не идеально, но вполне неплохо, учитывая, что все делалось впопыхах.

– Я готова, – повернулась к девушкам, застывшим с изумлением на лицах. – Ведите меня, буду князя вашего покорять.

Служанка с веснушками заметила мои босые ноги, скептически фыркнула, но обуви не предложила. И я спрашивать не стала – вот еще, лучше так похожу, зато напитаюсь от земли энергией или еще чем-нибудь полезным. Вдруг магия здесь передавалась от прикосновения? Кто-то обронил, а я подхвачу. Вряд ли, конечно, это работало таким образом, но мыслим позитивно. Крайне позитивно!

Шли с ней по узким коридорам, скорее всего, предназначенным для обслуживающего персонала. Добрались до главного холла с двумя прижатыми к стене лестницами, мраморным полом и тяжелой люстрой, которая зависла в самом центре этого огромного великолепия.

Слуха коснулся звон женских голосов. Я приготовилась попасть в серпентарий и даже замедлила шаг. Правда, одернула себя, не позволила нерешительности хоть как-то проявиться. Нет смысла обращать внимание на косые взгляды. Пусть подавятся своим пренебрежением. Будет им в чай добавка! И зубы пусть поточат, чтобы обломать потом о мою толстую броню.

Встречайте, Анастасия Григорьева собственной персоной!

Нацепила на лицо улыбку. Расправила плечи и сделала последний шаг, чтобы оказаться на ступенях перед выложенной камнем площадкой, за которой начиналось озеро.

Вдалеке тянулась тонкая линия горизонта, постепенно разрастающаяся в зеленые холмы. Их разрезала сияющая в солнечных лучах река. В чистом небе кружили птицы. Восхититься бы, но все впечатление испортили девушки.

– Человечка.

– Посмотрите только на нее.

– Босая!

– Из какой подворотни ее достали?

– Это ее притащили из другого мира? Королева не могла кого-то нормального найти?

Благо за моей спиной кто-то появился, и разговоры сразу стихли. Я обернулась. Встретилась лицом к лицу к Сисилией и пожалела, что сразу не спустилась к невестам.

Сколько пренебрежения увидела – не передать словами. Однако она не стала задерживаться возле меня, прошла мимо, остановилась у первой ступени, ведущей вниз, словно показывая, что она выше всех их и значимее.

– Девушки, приветствую вас во дворце князя Асмерина, – прозвучало достаточно тепло, что не вязалось с ее словами, сказанными недавно Леонарду.

Я не задержалась на своем месте. Спустилась к остальным, встала в самом центре, потеснив тем самым двух рыжеволосых невест. Если не нравится, пусть сами отходят. Я не забитая мышь, чтобы ютиться в углу.

– Позвольте представиться, меня зовут Сисилия Олишер, я назначена распорядителем отбора. За ближайшую неделю мы с вами тесно познакомимся и, надеюсь, станем хорошими подругами. Однако спешу огорчить: к первому испытанию будут допущены не все.

Ее серьги и тонкое ожерелье блестели голубым в падающих на девушку лучах. Кружева покрывали плечи и запястья, красиво лежали на верхней части груди. Из-за корсета талия казалась невероятно узкой. От пояса вниз уходила синяя ткань юбки с изысканной белой вышивкой.

И на лицо Сисилия была привлекательной.

Но внутри… мегера! Спокойная, улыбчивая, милая в чем-то, вот только я уже знала ее изнанку и то, насколько ядовитыми были зубы, дай только повод укусить. А ведь при иных обстоятельствах ни за что бы не подумала о ней плохо – располагала своим радушием.

Девушка стала грациозно спускаться. Подошла к ближайшей блондинке, положила руку ей на плечо и произнесла:

– Сочувствую, но его светлость не выбрал тебя, ты не участвуешь в отборе.

– С какой стати?

– Он наблюдал за вами из окна и сказал мне, кого оставить. Мы вынуждены с тобой попрощаться.

Пока первая выбывшая с мольбой смотрела на фаворитку, та уже отправилась ко второй, и тоже светленькой. Прозвучали похожие слова. За ней была третья, четвертая, и каждая не хотела уходить, еще пыталась торговаться, просила дать ей шанс.

Мимо меня Сисилия прошла, словно я столб. Странно, учитывая, что распорядительница била прицельно в светленьких девушек. Оставались только темненькие и две рыжие, которых я в самом начале потеснила. Некоторые уже отправились к пустой площадке, обратились в драконов и полетели прочь. Парочка еще намеревалась добиться более вменяемых объяснений того, чем они так не угодили князю.

Ноги снова мерзли. Я первое время следила за фавориткой, потом заметила в окнах на втором этаже двух мужчин, которые увлеченно о чем-то разговаривали. Вот первый отошел, второй повернулся лицом ко мне.

Захотелось поднять палец и покрутить у виска, показывая, что я думала о задумке Чудовища. Как мне выиграть, когда испытания проходили по такому принципу? А вдруг в следующий раз Сисилия будет выбрасывать участниц по форме носа или размеру груди?

К нам выбежал паренек в униформе, передал фаворитке записку. Видимо, ее попросили не выгонять сразу всех, а потому она, не до конца скрыв свое раздражение, поднялась по ступеням и развернулась к нам.

– На этом все. Поздравляю оставшихся девушек. Вас… – быстро пробежалась она взглядом по присутствующим и остановилась на мне. Улыбка сползла с лица, хотя она еще попыталась ее вернуть. Получилось не с первого раза. – Вас одиннадцать. К концу недели останется одна, которая обменяется с князем Асмерином брачными браслетами и станет княгиней. Теперь вы на один шаг ближе к заветной цели.

Сисилия глянула на записку, смяла ее и снова подняла голову.

– Слуги отведут вас каждую в свою комнату. Пока располагайтесь, знакомьтесь с дворцом. Можете гулять по территории. У нас очень красивые каскадные пруды на заднем дворе и фонтаны, а вид из северной башни открывается просто отменный. Если появятся вопросы, смело обращайтесь ко мне. Сразу предупреждаю, искать встречи с князем Асмерином не стоит, – пожурила она пальцем девушек, словно проказниц. – Это самое главное правило отбора, нарушать которое не советую.

Фаворитка не стала задерживаться. Подарила участницам такую теплую улыбку, что захотелось усомниться, от нее ли я слышала речи об убийстве. Потом мимо меня начали двигаться девушки. Обходили стороной, будто я все тот же столб, направлялись к парадным дверям.

Я опустила голову, пошевелила озябшими пальцами. Как так? Совсем недавно я собиралась на унылую работу, чтобы снова и снова решать вопросы клиентов нашей компании по телефону. Удивляться глупости некоторых. Терпеть недовольство особо грубых индивидов и тем не менее отвечать сдержанно и обходительно, стараться быть учтивой. И вот я здесь, единственная человечка на отборе, чуть ли не в целом дворце. Человек среди драконов!

За что меня так наказала Вселенная?

Подняла взгляд ко второму этажу. Снова увидела Чудовище, который склонил голову набок, скорее всего, разглядывая отвратительную представительницу низшей расы. Улыбнулся мне.

Я почему-то ответила тем же.

Взялась за юбку, покрутилась вокруг себя, снова посмотрела на мужчину. Он поморщился, отрицательно покачал головой. Ну вот, не оценил, а я старалась. Указал взглядом, чтобы шла во дворец, туда, где каждый встречный норовил любым доступным способом продемонстрировать, что я здесь хуже грязи.

Не хотелось.

Вот только бежать мне некуда, учитывая, что я совершенно не знала местности. Показывать свой характер, являясь самым слабым созданием, тоже было не лучшим вариантом. Оставался еще вариант самой добыть информацию…

Я кивнула мужчине, направилась к дверям, откуда ко мне уже двигалась худенькая девушка.

– Здравствуйте. Позвольте проводить вас в ваши комнаты.

– Добрый день, – заподозрила я неладное, потому как она не показала даже толики презрения. – А ты, случайно, не…

– Да, я человек, – поняла меня она. – Идемте скорее, иначе ничего не успеете.

– А что я должна успеть? – зашагала за девушкой. – И как тебя зовут?

– Марья. На время отбора я буду вам прислуживать. А спешим мы потому, что до начала первого испытания нужно подшить вам новое платье.

– Чем я заслужила такую щедрость? – не удержалась я от насмешки.

– Как же, вы ведь теперь невеста князя. Вам приставят слуг, будут помогать, если что-то понадобится, обеспечивать всем необходимым. К людям в Аруме относятся не лучшим образом, драконы не любят нас, но на отборе вы будете почти равны с остальными.

Какая наивность!

– Марья, а ты тоже из другого мира?

– Нет, что вы. Я отсюда, из Лаладара, попала в королевство Арум несколько лет назад и очень рада этому.

– Рада, что каждый встречный дракон не забывает показать, кто ты такая и как относится к тебе?

– Вы не понимаете, – свернула девушка в широкий коридор. – Лучше здесь, в тепле и достатке, в полном мире и спокойствии, чем за ущельем, где земли сотрясают бесконечные войны. Не очень хочется вдруг проснуться и оказаться среди отвратительных орков, которые не станут обращаться с тобой обходительно. Или лишиться всего от набега гоблинов. Да ладно это, вы просто не знаете, каких в Темных лесах можно встретить чудовищ.

Значит, или терпеть презрение от каждого встречного, или жить в вечном страхе? Ничего себе выбор.

Где там мой станок для бритья? Пойду искать сумасшедшую королеву и требовать, чтобы меня вернули обратно!