Читать книгу "Подстроенный отбор, или Красивая сделка с Чудовищем"

Глава 7

Эдвард

– Полное имя и имя рода, вид дракона, – спросил сухо у очередной участницы отбора.

Элира испуганно вздрогнула от звучания моего голоса, нервно начала теребить свой поясок. И ведь она не первая такая. Каждая входящая сюда невеста вела себя примерно одинаково. Сначала садилась в кресло напротив меня. Долго молчала. Стоило уточнить некоторые сведения – сразу становилась бледной, упорно прятала глаза.

Я давно привык к подобной реакции. Не пытался исправить блуждающие о моей личности слухи. Пусть боятся, так даже лучше. Одиночество мне по нраву.

– Элира Помфи, серебряный дракон, уроженка Мирио, – тихо произнесла она.

– Возраст?

– Семьдесят, – сжалась она еще сильнее, будто уже ждала, что нападу и начну ее если не есть, то кусать.

Хотя я ведь и взглядом убивать могу, точно. Интересно, хоть кто-то на подобное способен? Если да, то следовало найти его – стал бы в Крыле отличной боевой единицей.

– Чем занимается семья?

– Разводим редкие виды рыб и продаем их в качестве домашних питомцев.

– Хорошо, – пометил я себе, и она вовсе задрожала.

Интересно, если немного припугнуть, то в обморок упадет? Просто добавить иллюзии на лицо, выделить шрам, который особенно всем не нравился. Видите ли, это изъян, а у драконов, обладающих хорошей регенерацией, их быть не должно. Вот и пугались зазря!

Я повел плечом, прогоняя неприятные ощущения.

Расспросил девушку о ее прошлом, о любимых занятиях, о целях, с которыми прибыла на отбор. Эта хотя бы отвечала. Некоторые, особенно впечатлительные, вообще слова выдавить не могли.

– Все, можете идти.

– С-спасибо, – подскочила она и начала пятиться.

Я поднялся. Девушка вздрогнула, поспешила покинуть мой кабинет, чтобы потом рассказать в соседнем помещении, где собрались все невесты, какой я ужасный, как пытал ее.

Слышал уже, как это делали остальные. О том, как ходил вокруг, примерялся, в какую часть тела впиться зубами, хотя всего лишь попытался уйти из зоны видимости, чтобы участнице отбора было проще отвечать на вопросы. О том, что бешеный. Подумаешь, повысил голос, но ведь девушка сама говорила без умолку, притом невпопад и постоянно извинялась. О том, что взгляд дикий. Хотя тут вполне возможно, ведь порой реакция окружающих на меня сильно раздражала.

Я покинул кабинет вслед за Элирой. Вошел в соседнюю комнату, где моментально стало тихо. Обвел присутствующих взглядом, попутно проверяя, не случилось ли очередной стычки. Хотя ничего такого произойти не должно было, потому как присутствовал Аран – я специально оставил здесь помощника.

– Анастасия, ваша очередь, – сказал и сразу направился обратно.

Девушка не заставила себя долго ждать. Вошла, прикрыла дверь. Села в кресло и замерла в ожидании.

– Полное имя, имя рода, – открыл ее папку с личным делом – для каждой заводил.

– Анастасия Григорьева, я уже это вам говорила, – совсем не затравленно произнесла она.

Я записал. Сделал от себя несколько пометок: примерный рост, светло-русый цвет волос и серый цвет глаз.

– Возраст?

– А вы не знали, что подобное спрашивать у девушки… Двадцать два, – сообщила, стоило поднять на нее взгляд.

– Род занятий вашей семьи?

– Почему семьи? Я сама себя обеспечивала. Работала в колл-центре. Отвечала на звонки, помогала клиентам разобраться с нашим товаром, принимала негативные отзывы и прочее, прочее. Ваша светлость, когда я просила вас уделить девушкам внимание, то не имела в виду допрос.

– С какой целью прибыли на отбор?

Она тяжело вздохнула, сцепила руки в замок и губы поджала. Видимо, собралась показать свою стойкость, но в итоге сдалась:

– Да чтобы я знала, зачем меня сюда отправила ваша королева! Я в душе мылась, ни о каких мирах не подозревала, даже фэнтези не особо любила, не говоря уже о драконах, – указала на меня. – Нет, на Новый год с девочками пожелала себе принца, но это за компанию, явно ведь не настоящего, а миллионера какого-нибудь. Чтобы с машиной, квартирой, своим бизнесом. Тем более у вас князь, а не принц, поэтому этот вариант тоже отпадает. А других у меня нет.

Я сделал еще несколько пометок.

– Ваша светлость, – осторожно произнесла девушка.

Пришлось оторваться от своего занятия и вопросительно выгнуть бровь.

– У вас проблемы с общением, да? Вы… Ваша светлость, а назовите свое имя.

– Нет.

– Почему?

– Мало кто знает, но имя – это особый, скажем так, ключик к существу. При должной подготовке можно воздействовать на него при помощи голоса.

Человечка хмыкнула, явно не поверив. Даже бровь скептически выгнула.

– Показать?

– Давайте.

Я откинулся на спинку кресла, сглотнул, настраивая связки, а потом негромко произнес:

– Анастасия.

– Ух ты! – выпрямилась она и провела ладонью по второй руке. – До мурашек. Можно еще раз?

– Хватит на сегодня, – снова подался вперед, собираясь продолжить, вот только девушка подошла и оперлась на стол.

– То есть вы боитесь называть свое имя?

– Нет, обычная осмотрительность. Голосом почти никто не способен управлять, да и я овладел этим навыком только на начальном уровне.

– Я никому не скажу его, пожалуйста.

– Сядьте обратно, моя сделка, мы не закончили.

– Больше не красивая? – усмехнулась она, однако от стола не отошла, по-прежнему надо мной нависала.

Какая бесстрашная девушка. В глаза смотрела, сама вопросы задавала, не опасалась отвечать мне, от звучания моего голоса не вздрагивала, еще и просила что-то. Может, просто глупая? Кажется, именно глупым неведом страх, потому что они до конца не понимают, с чем столкнулись.

– Или вам окрас моего сегодняшнего наряда тоже не нравится?

Выпрямилась, покрутилась вокруг себя, показывая лиловое платье, сидящее недостаточно хорошо по ее фигуре. Леонард все же подарил девушке гардероб, но что это такое? Здесь нужно нечто особенное, впечатляющее, учитывая, какое у нее восхитительное тело.

Хм…

Сам не ожидал, что запомню. Но я ведь мужчина, это нормально – наслаждаться женской красотой.

– Очень плохо? – удивилась она, прочитав мою реакцию по лицу. – Да вам не угодить, ваша светлость!

– А вы хотите мне угодить?

– Нет, но комплимент, хотя бы маленький, услышать хотелось бы. От вас они очень необычно воспринимаются.

– Вам много кто говорил комплименты?

– Случалось, – смущенно заулыбалась она.

Я поймал себя на мысли, что ей очень идет улыбка. Смотрел бы и смотрел, но одернул себя, вмиг вернулся к своим записям.

– Будьте добры, сядьте на место, чтобы мы могли закончить нашу встречу.

– У-у, – протянула Анастасия, – уже выпроваживаете меня? С другими девушками вы долго здесь сидели.

– Вас не должны заботить другие, моя сделка. Сосредоточьтесь на себе и поставленной цели.

Она сложила руки на груди, недовольно поджала губы. Всем своим видом показала, что сотрудничать не хочет.

– Вы вчера очень быстро сбежали, не дали мне даже поторговаться.

– Вас не устраивает мое предложение? Тогда зачем давали согласие?

– Ваша светлость, давайте начистоту. Ваш мир мне не нравится, я очень хочу вернуться домой. Однако бороться за место возле вашего брата, когда там такие агрессивные кандидатки, – не самая лучшая затея. Может, заключим другую сделку? – прозвучало вкрадчиво, с надеждой.

– Нет!

– Да почему нет?! – всплеснула она руками и начала прохаживаться по комнате. – Сами видели, что мне находиться с девушками в одной помещении опасно. Карнизы падают, поскальзываюсь на ровном месте. Чего дальше ожидать? А ведь пакостят не потому, что чувствуют во мне конкурентку, – всего лишь из-за драконьей вредности. Вот чем вам люди не угодили, а?

– Сядьте, – произнес достаточно сдержанно, хотя начинал злиться из-за ее непослушания.

В этот момент в кабинет постучали. Зашла Сисилия, обнаружила Анастасию в дальнем углу – как раз там она в этот момент остановилась. Глянула на меня, сидевшего с хмурым видом за столом, и поморщилась.

– У нас запланировано испытание. Я зашла спросить: вы еще долго планируете допрашивать девушек?

– Анастасия последняя, – скупо ответил.

– Чудно, – скованно произнесла фаворитка и поспешила удалиться.

– Кажется, она подумала, что вы меня загнали в угол, – хохотнула человечка и направилась обратно к моему столу.

– Моя сделка, прошу, сядьте, – повторил просьбу, стараясь не показывать раздражения. Я не привык к подобному поведению других существ. Меня обычно боялись!

Она остановилась посреди комнаты, расправила плечи. Видно, что ей моя просьба не понравилась. Правда, девушка подчинилась и заняла место напротив меня.

– За что вы людей недолюбливаете? Хотя бы на этот вопрос ответьте. Разве так сложно?

– Так заведено, – сказал уклончиво, не желая вдаваться в грязные подробности.

– Считаете, я удовлетворюсь этими словами? Ничего более конкретного нет?

– Моя сделка, примите подобное отношение за данность. Лаладар погряз в войне, и немаловажную роль в ней сыграли люди. Мы же, представители древней расы, которые живем достаточно долго, сберегли мир в Аруме и до сих пор боремся за него, в том числе и с представителями вашей расы, а также многое помним, в то время как человек из-за своего короткого срока жизни забывает.

– То есть из-за войны.

– По большей части. Вы удовлетворены?

– Нет. Откуда у вас этот шрам? – зажегся интерес в ее глазах.

Я дернул плечом, чувствуя давно угасшую боль. Посмотрел на девушку долго и пронзительно, всем своим видом показывая, что она переступает границы. Человечка с сожалением кивнула, поджала губы.

– Продолжим?

– Да, пожалуй.

– Ваши увлечения, моя сделка.

– О, здесь мимо. Вышивание, пение, рисование – это не по мне. Не знаю, чем еще ваши девушки обычно занимаются. Сразу ставьте прочерк.

– Я спрашиваю про вас, а не про других, не надо подстраиваться.

– Звучит смешно, не считаете? Как раз мне и приходится подстраиваться, потому что иначе задавите массой. Другой мир, другие ценности, – начала загибать она пальцы, – совершенно другие взгляды на жизнь, другие моральные критерии. В нашем мире важна человеческая жизнь, а здесь запросто сбросят карниз на голову!

– Подобного не повторится, я проконтролирую. Вам нечего бояться. И вы не правы, в Аруме ценится любая жизнь, вот только люди часто рождаются и умирают, отсюда другое отношение.

– Однако это не значит, что надо нас убивать или… есть!

Я невольно оскалился. Сузил глаза.

– Боитесь?

– Вас? Не знаю, – ответила открыто, не впечатлившись моим видом, хотя другие едва в обморок не падали, когда так делал.

– Так какие у вас увлечения? Вернемся к заданному вопросу.

– Борьба.

– Что?

– Драться я люблю, изучала единоборства – очень помогает выплеснуть негативную энергию, накопившуюся после работы.

Мгновение промедления. Совсем немного, чтобы понять суть сказанных ею слов. Может, послышалось?

– Меч в руках держали?

– Шутите? Он тяжелый. И вообще привыкла больше к рукопашке, с холодным оружием не тренировалась.

Не послышалось. Решил записать, но потом передумал. Не нужно Леонарду знать данных подробностей. Он ведь ищет супругу, а не бойца в Крыло.

– Можете идти, моя сделка.

– Почему вы присваиваете меня, я ведь не ваша?

– Вы – сделка, сделка со мной. Это не присвоение, а показатель, с кем именно, как и в случае с покушением.

– Там все было неоднозначно, – покачала головой она. – Вы тоже покушались на мою честь.

– Даже в мыслях не было.

– Да? – Показалось, она расстроилась, однако быстро собралась и выдала с улыбкой: – Почему я вам не верю, страшное и опасное Чудовище? О вас столько слухов ходят, что очень хочется понять…

– Можете идти, – повторил я.

Девушка улыбнулась, снова оперлась ладонями на стол, заставляя поднять на нее голову. Смотрела прямо. Не тряслась и стойко выдерживала мой взгляд. Единственная такая смелая.

– Сколько загадок, ваша светлость. Боитесь быть разгаданным?

– Зато вы будто раскрытая книга.

– Там нужно читать между строк.

– Я достаточно внимателен.

– Уверена, многое для вас непонятно. Язык иномирный, своеобразный.

– Ничего, справлюсь.

– Какой же вы все-таки…

– Какой?

Она усмехнулась, выпрямилась. Не ответив на мой вопрос, направилась к выходу, но задержалась у самой двери.

– Хорошего дня, ваша загадочная светлость, приятно было с вами поболтать.

Ушла. Вот только дух ее присутствия еще долго витал в кабинете. Я даже не сразу вспомнил, чем нужно заниматься.

Глава 8

Я в последний момент сообразила, что нужно скрыть улыбку, ведь будет слишком подозрительно, если приду к невестам в приподнятом настроении. Тем более в помещении царила гнетущая тишина. Переступила порог. Драконицы оживились. Казалось, даже обрадовались моему появлению, словно переживали за меня.

– Я же говорила, ничего с ней не случится, – проворчала Киара, махнув на меня кистью. – Человеки до отвратности стойкие существа.

– Люди, – поправила ее Райсана, девушка с необыкновенно глубоким, темным взглядом. Она не отличалась особенной красотой: тонкие губы, нос с небольшой горбинкой, плавный овал лица. Мальчиковая фигура. Такую не запомнишь, если встретишь на улице. Выглядела участница очень молодо, но отчего-то казалось, что опыта у нее намного больше, чем у остальных присутствующих здесь дракониц.

– Не важно, – поморщилась рыженькая. – Не напугал ее до смерти – и ладно.

– Теперь будешь знать, как всякую чушь предлагать, – со знанием дела сказала Линн. – С Чудовищем лучше не связываться – он пережует и выплюнет.

– Или не выплюнет, – ехидно заметила Киара, но сразу нахмурилась, видимо, поняв, что это к ней тоже применимо.

– Девушки, – поднялась со стоявшего поодаль от остальных кресла Сисилия, – долой пустую болтовню. У нас впереди испытание. Пора вам показать свои умения и выдержку.

– А сейчас в кабинете Чудовища мы это не показывали? – забеспокоилась одна из невест.

– Он издевался над нами! – закивала ее соседка по диванчику.

– Как вспомню… – схватилась за сердце Киара. – До сих пор от воспоминания букашки по телу ползают.

– Мурашки, и они бегают, – сказала Райсана.

– Тебе откуда знать, что по мне бегает или ползает?

– Верно, неоткуда. Но впредь буду знать, что ты нечистоплотна, – заметила брюнетка.

– За собой следи! – ткнула в нее пальцем рыжая.

– Конечно, каждое утро и вечер слежу. Умываюсь, зубы чищу, в отличие от некоторых, – сказала ее оппонентка и поднялась, чтобы проследовать за уже покинувшей помещение Сисилией.

– Нет, ты слышала? – повернулась Киара к Линн. – Что эта простачка себе позволяет?

Девушка еще жаловалась, но я больше не стала слушать. Мимо меня прошла Элира, которую я особенно запомнила со вчерашней церемонии открытия отбора – она тоже не спешила подходить к Леонарду. Невеста скупо улыбнулась мне. Поспешила за распорядительницей. Я решила не задерживаться и тоже пошла следом, подозревая, что с посадкой зернышка испытание не сравнится.

Мы покинули замок. По выложенной белым камнем дорожке направились к окружающему территорию дворца озеру. Двигались мимо журчащих каскадных прудов, окруженных густой растительностью, мимо цветущих клумб, которые источали дивный аромат. Нужно как-нибудь прогуляться здесь. Добрались до укрепленного берега и встали полукругом.

– Сапфировые драконы считаются речными. Как вы все знаете, Мирио богато озерами, его пересекает река Арна, – вещала фаворитка, тепло улыбаясь нам всем. – Потому испытание будет проводиться в воде. На дне этого озера рассыпан крупный жемчуг. Ваша задача – найти его и принести мне.

Я едва не засмеялась вслух из-за абсурдности задания: попробуй отыщи что-то на такой большой территории, тем более на дне. Уверена, там очень глубоко. Вот только девушки были настолько сосредоточены на речи фаворитки, что я не посмела издать ни звука.

– Есть одно условие, – подняла палец распорядительница. – Не всплывать. Как только показались на поверхности, для вас испытание считается законченным.

– Магией пользоваться можно? – уточнила Райсана.

– Конечно.

– Время ограничено? – поинтересовалась другая девушка.

– Нет. Но желательно закончить к ужину. Те, кто не справится, полетят домой, – сообщила Сисилия, и я с трудом подавила вздох. Хотела бы я провалить испытание. Вот только никто не станет перемещать меня в мой мир. Значит, при неудаче я просто стану одной из. Буду такой же Марьей, убирающейся в доме драконов. Если повезет, конечно же.

Кто знает, вдруг для не прошедших отбор человечек уготована другая участь.

Самые смелые девушки без раздумий превратились в драконов и нырнули под воду. Синие, красные, нежно-голубые, с необычными переливами на гребнях. Я с неверием смотрела на их перевоплощение, потому как впервые находилась в непосредственной близости от этих мифических существ.

Они поражали воображение. Действовали, будто ничего особенного не происходило. Подумаешь, мгновением назад была девушка – и внезапно стала животным, которое с трудом поместится в мою кухню! Драконицы фыркали, шевелили хвостами, одна крылья расправила, будто потягиваясь. Не обошлось без стычек. Коричневая участница отбора задела невесту с такой же расцветкой, словно разозлилась из-за похожего «одеяния». Она угрожающе подняла гребни на спине. Вторая в ответ пустила ей в лицо клубы дыма и, пока первая отфыркивалась, прыгнула в воду.

Правда, за всей суматохой я не сразу вспомнила, что мне тоже надо нырять. Притом без помощи магии или увеличенного в несколько раз тела.

Но не успела я ужаснуться предстоящему испытанию, как услышала тихий всхлип. Элира сделала шажок назад, обхватила себя за плечи. Никто больше не обратил на нее внимания. Сисилия вообще отошла к беседке и принялась ждать первых счастливиц. Возле нее появился проверяющий, что-то сказал – наверное, спросил разрешения присесть рядом. Еще один мужчина, который молчаливой статуей простоял в комнате, где мы с невестами ждали приглашения в кабинет Чудовища, теперь решил держаться поодаль ото всех. Вроде бы следил за происходящим, но непосредственного участия не принимал. Кто он вообще?