Текст книги "По твоим следам"

Глава 6

Она шла торопливо, пыталась успеть на зеленый сигнал светофора.

Летела, стуча каблуками по каменной мостовой. Светлые волосы, собранные в высокий хвост, подпрыгивали в такт каждому движению точеной шеи.

Зверь нетерпеливо рычал, требуя догнать ЕЕ.

Тьма опускалась на город, отсекая зверя и его жертву от любопытных глаз.

Хищник ускорил шаг, чтобы сравняться с девчонкой прежде, чем она начнет переходить дорогу.

В один широкий прыжок зверь преодолел расстояние. Девчонка испуганно вскрикнула.

– Ой, вы меня напугали! – просипела она и отшатнулась, намереваясь пропустить незнакомца.

А хищник впился взглядом в милое личико. Взвыл от недовольства. Но отступать не собирался. Все уже подготовлено, просчитано, согласовано.

И крепкая рука легла на хрупкое плечо девушки.

– Ничего не бойся, Зар-р-ря, – проурчал хищник, сомкнул свободную руку на талии недоумевающей и испуганной девушки, притянул рывком к себе.

Со стороны казалось, будто молодая пара просто обнимается, дожидаясь разрешающего сигнала светофора. Мужчина и девушка настолько увлеклись друг другом, что не замечали ничего вокруг.

Мужчина взмахнул рукой. К нему тут же подъехал черный автомобиль с тонированными стеклами и без номеров.

Хищник аккуратно запихнул девушку на заднее сиденье, сам устроился рядом, поднял перегородку, отсекавшую водителя от пассажиров.

Женские руки безвольно упали вдоль тела, а волосы выбились из идеальной прически.

– Все хор-р-рошо, все хор-р-рошо, – повторял хищник, а зверь рычал все громче, требуя уступить ему первенство.

Автомобиль помчался вперед. Водитель не задавал лишних вопросов, слишком много времени провел на службе у Антипа, а теперь и у его сына.

* * *

Вольнов кружил по натертому до сияющего блеска полу офиса. Почему он примчался именно сюда? Сам не знал. Что-то тянуло его в эту чертову клетку из стали и стекла. В офис, где он впервые увидел ее, свою истинную.

Это было только вчера, а, кажется, промчалась вечность. Вечность, сотканная из неизвестности, мучений, гнетущей тоски.

Тихомир рычал, метался, вслушивался в эмоции зверя. Тот скулил, отчаянно требуя ту, которую пока не удавалось отыскать.

Вольнов был в шаге от объявления войны всем соседним кланам. Да что уж, он готов был сражаться с каждым кланом на этой чертовой планете! Однако Радмир и Дим в два голоса увещевали его не совершать опрометчивых поступков. Хищники много веков не воевали друг с другом, предпочитая сохранять зыбкий мир, а не истреблять себе подобных.

Но всему есть предел. И, наверное, Тихомир его достиг.

В офисе не было ни души, а Вольнов и сам не заметил, как оказался в том самом конференц-зале, где Заря поранила руку, а он впервые попробовал ее кровь. Залечил рану, зализал, и следов не осталось.

И зверь вновь протяжно заскулил, его переполняли тоска и безысходность.

Вольнов горько усмехнулся. А ведь был момент, когда он решил устранить проблему в лице Зареты Иртановой. И что теперь? Теперь ее нет рядом, а такое ощущение, словно на его, Тима, плечи свалилось все горе мира. Не вдохнуть, не выдохнуть.

За два минувших невероятно долги часа жжение метки не ослабело ни на миг. Вольнов уже свыкся с этой болью, она словно стала частью его самого. А еще он с благодарностью принимал эту боль, ведь если метка жжет, то, значит, и пара его в добром здравии.

Дим взломал, кажется, все базы, все камеры на улицах, площадях, станциях метро. Но ничего не обнаружил. Ни единого следа.

Дим связался с сыном вожака Грозных. Брат всегда мог отыскать подход к собеседнику, и в этот раз во время разговора источал вежливость и дружелюбие. А Тим рычал, готовый нарушить перемирие. Зверь подсказывал, что Грознов лжет. Однако разговор складывался гладко. Нарушителей границы не было. А все представители чужих кланов находятся на территории Грозных исключительно по собственной воле, а при необходимости служба безопасности клана предоставит любые бумаги. Разумеется, после официального запроса.

– После запроса, дьявол из раздери! – прорычал Тихомир, швыряя в стену первый попавшийся стул, а тот рассыпался в щепки, и в стене появилась очередная дыра. – Сколько ждать еще? Час, два, сутки?!

– Дим уже отправляет. Будем надеяться, что еще часа два, – негромко ответил Радмир, не разорвав видеосвязь после общения с соседним кланом, – Но ты ведь знаешь, они постараются вытянуть из ситуации по максимуму.

Вольнов замер перед окном. Там, по ту сторону стекла, по городу рыскала вся стая во главе с братом. Раньше Тихомир не чувствовал так остро своих подчиненных, разве что с братьями была крепкая связь. Да, Тим давил на хищников силой на правах вожака. А теперь будто слышал отклик от каждого них.

И готов был загрызть любого, кто бросит поиски или сунется к нему сейчас. Напряжен был каждый нерв. А зверь…

Вольнов уже не понимал, зачем вообще его сдерживать. Пусть наружу выберется та дьявольская тварь, что жила в нем. Пусть уничтожит все вокруг, получит столько крови, сколько ему нужно…

Однако зверь, несмотря на все недовольство, ярость, жестокость, не тянул контроль на себя. Подчинялся Тихомиру практически безоговорочно. Требовал только одного: привести истинную к нему.

Напряженный до предела, Вольнов вздрогнул, когда на мобильный телефон поступил звонок.

Тим просто нажал на кнопку, говорить не хватало выдержки. Из глотки рвалось одно лишь рычание.

– Нашли. Адрес скину, – глухим, ровным тоном произнес Радмир, а по интонации голоса брата Вольнов понял: нихрена хорошего ждать не стоит.

До нужного адреса Тихомир добрался за пару минут. От здания офиса – два квартала. А навстречу уже шел брат.

Шел осторожно, готовый молниеносно среагировать на любое движение Тихомира.

Метка жгла, кажется, плавила кожу и кости. И это радовало Вольнова. Ведь эта боль означала, что его истинная здесь, в мире живых. Осталось только найти ее. И он, дьявол раздери, найдет!

– Спокойнее, брат, район в оцеплении, людей изолировали, здесь только наши, – выдохнул Радмир и отступил в сторону, пропустив вожака.

Не мигая, Радмир следил за выражением лица сурового старшего брата. За янтарными, обжигавшими холодом глазами, за каждым движением рук, головы, челюсти.

Радмир боялся, что брат все же сорвется. Невероятно сильным он стал за последние несколько часов, и в то же время, невероятно уязвимым.

Девушка неподвижно сидела на скамье. Длинные светлые волосы водопадом рассыпались по плечам и спине. Одежда испачкана кровью. К тонкой коже на обнаженных коленях прилипли комья грязи и травы. Легкое платье изорвано на груди, а под изуродованной тканью зияла рваная рана.

Радмир уже успел осмотреть пострадавшую. От девушки несло зверем. Да так, что запах сбивал все другие ароматы. И хуже всего то, что женское лицо было настолько изуродовано многочисленными укусами, что опознать жертву сразу было невозможным. Требовалось время, чтобы снять отпечатки пальцев, взять анализ крови. Но Радмир почти не сомневался, что эта девушка – Зарета Иртанова. И одежда на ней была та же, и женская сумочка, пусть изорванная и испачканная, но тоже принадлежала Зарете, если верить упавшему на землю кошельку с вложенными в него документами.

Радмир понимал, что нельзя сейчас соваться к брату. Но и сдержать его нужно. Ведь от Тихомира зависят жизни хищников, жизнь клана, все завязано на Вольнове-старшем. А безумный вожак – совсем не то, что им сейчас нужно.

Тихомир сделал глубокий вдох. Радмир видел, как заострились клыки и выдвинулась челюсть. Мужчина готов был приложить все силы, чтобы сдержать вожака, даже ценой собственной жизни. В конце концов, именно они с Димом вмешались, и истинная пара Тихомира умудрилась улизнуть прежде, чем прошел обряд до конца.

Смазанным движением Радмира впечатало в ствол ближайшего дерева. За спиной раздался треск, а Тим все сильнее давил мощной, когтистой рукой на грудь брата.

– Прости, Тим, мы как лучше хотели, – просипел Радмир, но не сопротивлялся, пережидал.

Вольнов зарычал, а этот утробный, угрожающий звук заставил всю стаю сжаться, замереть, прислушаться. Напряглись даже те хищники, которые находились сейчас довольно далеко от этого места. Но даже их будто захлестнуло невидимой плетью с острыми, точно бритва, шипами.

– Это не она, – раздался осторожный голос Дима. – Похожа. Одежда ее, документы, прическа такая же. Но это не она!

А Тихомир не слышал брата, сжимал руку на горле Радмира. И взгляд – готовый соскользнуть в безумие, перейти на сторону чудовища.

– Вот, смотрите! Метки нет! – выкрикнул Дим громче, чтобы братья услышали.

Парень сдвинул клочки одежды и спутанные светлые пряди с плеча девушки. Действительно, пусто, ничего, только кровавые разводы на груди и шее, а метки не было. Для верности Дим вытер нужный участок кожи платком, чтобы убедиться в отсутствии идентичного шрама с тем, который был на плече у Тихомира.

Тим опустил руку и тут же рванул к девушке. Принюхался. Безошибочно выделяя нужные ароматы.

Ничего. Даже намека на аромат Зари. Потому и зверь молчал. Потому и метка жгла огнем.

А ведь и не распознать на расстоянии. Казалось, будто убийца намеренно смыл природный запах девушки, заменив его чем-то более сильным.

– Узнай, что это! – скомандовал Тихомир, указывая на салфетку в руках Дима.

А на белоснежном клочке помимо темных разводов от грязи и красных от крови, присутствовали и светло-зеленые пятна. Должно быть, именно эта субстанция отбивала аромат, чем и ввела в заблуждение Вольновых.

Да, этой девушкой была не Заря. Но только волнение никуда не исчезло.

– Вашу мать! Почему я не могу найти мою истинную в этом гребаном городе?! В МОЕМ городе?! – зарычал, теряя терпение, Тихомир так, что испарились, кажется, все звуки. Словно весь район погрузился в вакуум.

– А если ее нет в городе? – вдруг предположил Радмир. – Ее нет здесь, вот и найти не можем.

– Тогда, где же она? – нахмурился Дим, а Тихомир пристально рассматривал мертвую девушку, сидевшую на скамейке и так поразительно похожую на его Зарю.

– Выясните, кто она. И позаботьтесь о достойных похоронах, – коротко скомандовал Вольнов братьям, – И найдите мне урода, решившего поразвлечься на моей территории!

Глава 7

Радмир двигался почти бесшумно. Почти. Понимал, что человек его не услышит, а вот хищник – запросто. Потому Вольнов и балансировал на этой грани, двигаясь в сумерках вслед за девушкой.

Что-то странное было в ней, этой хищнице, старательно пытавшейся слиться с человеческой массой. Кажется, у девчонки кровь была очень слабой, потому и не привлекала к себе внимания.

Но Радмир четко чуял: она не человек.

Подружка Зареты Иртановой жила через стенку от исчезнувшей пары Тихомира. Работала в захудалом училище, преподавала мелюзге русский язык.

Радмир ухмыльнулся, вспомнив, как звонил этой странноватой дамочке, а та отказалась от встречи с ним.

Однако Вольнов не привык к отказам, да и ситуация не терпела расшаркиваний и прочей тягомотины. Радмир знал, если эта Женя что-то знает об исчезновении Иртановой, то все ему непременно выложит.

А квартиру Зари люди Радмира уже перевернули дважды, ни следа девчонки. Тихомир и сам побывал у пары в гостях. А у Радмира заныло где-то под ребрами, так жаль было брата, когда он видел его загнанный взгляд. Более того, волна звериной силы исходила от вожака такой мощи, что невольно хотелось скулить. Словно Тихомир напрямую вмешивался в связь между хищником и его зверем. И еще сутки назад такого в стае Вольных не было. Радмир и не слышал, чтобы подобное вообще случалось. Но факт был на лицо, вожак Вольных демонстрировал свою силу и не мог в полной мере ею управлять. В этом Радмир видел реальную угрозу. Что случится с их стаей, если Тихомир не сможет обуздать свои эмоции, в случае, если они не смогут отыскать пару?

Вольнов предпочел задвинуть все тревожные мысли. И переключился на хищницу по имени Женя Грознова.

Их телефонный разговор не удался. Мадам категорически отказалась сотрудничать. И Радмир решил исправить это недоразумение. Дождался дамочку у входа в здание училища и пошел следом.

А в голове вертелись фразы, услышанные по телефону:

– Евгения Федоровна Грознова? – вместо приветствия произнес Радмир.

– Женя Федоровна, не Евгения, – холодно исправил женский голос. – Что вы хотели? Мне некогда! У меня занятия!

И этот женский голос вызвал в невозмутимом Радмире Вольнове странный диссонанс. Зверь захотелось зарычать на эту дамочку, а Радмиру – взглянуть на не очень вежливую фифу.

Надо же, «Женя Федоровна»! Нашлась, млин, королева!

Еще и Грознова. Интересно, какое отношение она имеет к вожаку соседнего клана?

Вольнов недовольно отметил, что слишком много совпадений в исчезновении Зареты, и все они косвенно ведут к Грозным.

Однако хищник предпочел сначала разузнать подробнее биографию девушки, связался с Димом, который уже должен был прислать нужный файл. Ведь была вероятность того, что Грозновы банально однофамильцы с подругой Зари.

Радмир шел за дамочкой, отмечая, что фифа прикрывается мешковатой, стремной одеждой довольно умело. Сразу понятно, что под дешевыми шмотками прячутся аппетитные формы.

А зверь Радмира в предвкушении зарычал, навострил уши, заинтересовался самкой.

Вольнов преследовал Грознову, перебирал в памяти всю информацию, что они с Димом собрали, попутно открыл файл, пробежал взглядом по ровным строчкам. Любая мелочь сейчас была важна в поисках Зареты.

И вдруг замер, точно вкопанный.

– Твою ж мать! Грознова! Женя, млин, Грознова???! Да ни хрена подобного! – прорычал Радмир и ускорился, пряча гаджет в карман.

Девчонку он перехватил, когда та пыталась закрыть металлическую подъездную дверь. Но разве для хищника это преграда? Всего лишь кусок железа!

Дверной проем увеличился на одного грозного хищника, когда Радмир со всей дури вмазал по препятствию.

– Вы что себе позволяете, уважаемый! – огрызнулась девчонка.

– Грознова? Ты в курсе, что живешь на чужой территории? Шпионишь по приказу своего вожака? Старик Антип решил расширить границы? – вкрадчиво пророкотал Вольнов, в один прыжок достав рукой девушку, сгреб длинные волосы в кулак и затянул, заставив ее вытянуться и замереть на месте. – Божена Грознова. Так ведь тебя зовут на самом деле?

– У меня официальное разрешение есть. На работу в этом городе! – ровно и максимально вежливо проговорила девушка. – А вам какое дело? Миграционные службы в этом месяце уже были. Все документы у меня в полном порядке. Ничего противозаконного я не делаю!

– Только трешься рядом с Иртановой, да? – прорычал хищник, прижимая Грознову к стене вплотную так, что та и вздохнуть глубоко не смогла.

Однако Радмир заметил, что страха у хищницы не было. Он ей клыки в полном объеме демонстрирует, а она даже не трясется. Хотя Вольнов чуял, что кровь у Грозновой подвела. Слабая она, будто помесь. Хотя, Радмир ни одного случая смешивания крови не встречал.

А девчонка дерзкая. Наверное, совсем двинутая на голову, если смотрит на него, верзилу выше двух метров ростом и шириной с дверной проем, словно на шкодливого щенка.

– Я не трусь, как вы изволили выразиться, с Заретой. А дружу с ней. Мы с детства общаемся и живем по соседству! – спокойно произнесла Грознова.

– Разберемся, – прищурившись, зарычал Вольнов. – Со мной пойдешь! И уж будь уверена, пока не расскажешь мне, куда дела Зарю, не выпущу!

– Зарета исчезла? – опешила девушка, а Радмир отчетливо разглядел, как глаза хищницы полыхнули в полумраке подъезда. – У нее сегодня встреча с врачом в клинике. Я думала, она там задержалась.

– С этого места подробнее, – нахмурился Вольнов, а руку все же разжал, выпустив девушку, когда понял, что Грознова не собирается убегать.

– Напомните, уважаемый, по какой причине я должна говорить с вами? – усмехнулась Женя, поправив волосы и мешковатую одежду, которая скрывала, кажется, каждый сантиметр кожи. – Общаться буду только с вожаком.

В ответ Радмир клацнул зубами, а зверь вторил хищнику грозным, устрашающим рычанием.

– Значит, понимания мы не достигнем? – прищурился мужчина, а девушка повела плечом, словно сбрасывала ненавистное невидимое касание грубых ладоней.

– Теряете время, уважаемый, – бесстрашно произнесла Грознова и сама, оттолкнув не без усилий Радмира ладонью в грудь, перешагнула груду штукатурки и металла, которая еще пару минут назад была дверью подъезда. – Ведите на допрос. Все равно ведь не отстанете.

Радмир пристально, не мигая, смотрел на девушку. А в том месте, где на протяжении мгновения лежала девичья ладонь, странно покалывало. И ладони – будто он до сих пор держал шелк волос Грозновой.

А хищница шла целенаправленно к арке между подъездами, где остались бойцы стаи, ждали команды, сидя в тачке.

Вольнов прикинул, как пять пар хищных глаз пройдутся оценивающе по мешковатой одежде Грозновой, выискивая малейший намек на стройное тело.

На анализ ситуации не осталось времени. Радмир перехватил девчонку, когда та уже протянула руку к дверце автомобиля.

– Не та тачка, – ровно, но с угрозой в голосе, рявкнул Вольнов и подтолкнул Божену к другому автомобилю.

Безошибочно вычислил, что именно эта тачка принадлежит Грозновой, пусть и припаркована была на стоянке, а с работы хищница возвращалась пешком.

Интересно, а утром кто ее туда отвозил? Радмир мотнул головой, прогоняя непрошенные мысли. Какого хрена происходит?!

Божена не сопротивлялась приказу Вольнова, вынула брелок из сумочки, открыла тачку и послушно села за руль.

Радмир с огромным трудом впихнулся на переднее пассажирское. Кресло оказалось довольно мелким для его, Вольнова, форм. Но он уже принял решение, забрать хищницу вместе с тачкой, а потому отступать не собирался.

– Ну как вам, нигде не давит? – коварно улыбнулась Божена, бросив короткий взгляд на пассажира.

– За дорогой следи, Грознова, – обронил Радмир, а потом устрашающе рыкнул: – Излагай про врачей.

– Зачем? Разве вы не отыскали о Зарете все сведения, которые хотели? Как-то ведь на меня вышли, – изогнула бровь Грознова, а Радмир молчал. В душе просыпалось недовольство этой хищницей, и какая-то странная тяга зверя.

Вольнов смотрел на девушку пристально, изучая каждый сантиметр женского тела. Мог бы, и под одеждой рассмотрел бы. Тянуло сорвать эти тряпки и убедиться, что интуиция его не подвела – под стремными шмотками скрыто улетное тело.

И не только странные, ненужные, непрошенные сейчас фантазии выбивали Радмира из равновесия. Все в этой девчонке было не так. И вместе с тем, своим ледяным спокойствием она вызывала в нем интерес. Да и не только спокойствием, но и запахом. Вольнову казалось, что на расстоянии хищница пахла совсем иначе, по-другому. А теперь, запертый в салоне автомобиля, находясь в полуметре от Божены, Радмир жадно втягивал носом ее аромат. А затылок сводило от беспокойства и ощущения надвигающихся проблем. И зверь. Он требовал хорошенько распробовать эту девчонку.

Радмир сжал руку в кулак, на миг прикрыл глаза, мысленно затягивая удавку контроля на глотке зверя.

В какой-то момент, открыв глаза, Вольнов понял, что Грознова не знает, куда ехать, а потому торопливо сжал девичью ладонь, лежавшую на рулевом колесе, и дернул, заставив тачку свернуть в нужную сторону.

И вдруг – точно огнем прошило кожу на ладони.

– Твою ж мать! – выдохнула Божена, с долей паники, отчаяния, страха и даже растерянности. Девушка взглянула на спутника и, кажется, перестала дышать.

И в глазах Радмира не увидела ничего, кроме жажды крови.

Ее, Божены, крови.

Глава 8

– Зорюшка, проснулась? Проходи, проходи, завтрак уже на столе! – мягким, журчащим голосом встретила девушку хозяйка дома.

Иртанова все еще плохо соображала. Казалось, будто все мысли вязли в липком, густом сиропе, а тело принадлежало не ей. И еще, в том месте, куда укусил Тихомир, нещадно горело огнем так, что притронуться нельзя. Но с этой болью Заря почти смирилась. Гораздо сложнее оказалось не думать о том, как сильно ей хотелось вернуться в ту усадьбу. Разумом Иртанова понимала, что нужно бежать от вожака Вольных на другой край земли. А вот тело… Тело ее стремилось к нему, а низ животу скручивали тугие спирали возбуждения.

И сны… Чертовы кошмары мучали ее всю ночь напролет. Должно быть, хозяева лесной избушки – седовласая старушка Агриппина Степановна и старичок-лесник, который отзывался на отчество Миронович и велел обращаться к нему исключительно по отчеству, глаз не сомкнули ночью от ее стонов и вздохов.

Зарете было ужасно стыдно, готова была провалиться сквозь землю, но ничего не могла поделать с собой. Тело словно не слушало ее, не подчинялось, ему хотелось окунуться в запретные, порочные ощущения.

Вчера, когда побег удался Зарете, девушка поняла, что возвращаться в свою городскую квартиру нельзя. Там ее найдут сразу же. А подвергать опасности друзей или соседей, которые смогли бы ее спрятать хоть на время, Заря не хотела. Вот и спросила у лесника, нет ли у него на примете безопасного места, желательно подальше от цивилизации. Правда, для того, чтобы старик ей помог, пришлось рассказать почти всю историю о том, как Зарету силой привезли в дом вожака и о том, как ей удалось незаметно улизнуть из его лап.

Делясь подробностями о минувшем дне и ночи, Заря утаила совсем чуть-чуть. Она не сказала, что метка на ней поставлена вожаком, посчитав этот факт не таким существенным. Да и одежда скрывала место укуса.

И вот Зарета получила необходимую ей помощь. И даже не стала возражать, когда Мироныч попросил у нее мобильный телефон и что-нибудь из личных вещей, чтобы пустить погоню по ложному следу. Недолго думая, Заря пожертвовала сумкой, оставив немного наличных денег и ключи от квартиры. Понадеялась, что рано или поздно, а вся ситуация благополучно разрешится, и девушка вернется к прежней спокойной, местами даже скучной, человеческой жизни.

И вот лесник привез Зарю в свой дом, познакомил с женой, приютил и велел не волноваться о безопасности.

Иртанова верила старичку и даже не испугалась, когда поняла, что лесник не так уж и прост. И да, он был хищником, как и его супруга. Однако в домике царила атмосфера уюта и тепла, а потому Заря не спешила трястись от страха. К тому же, у девушки были и другие заботы. К примеру, придумать, каким образом можно достать необходимое, весьма редкое лекарство, которое прописал врач. Заря недавно приобрела дорогостоящие таблетки по рецепту и, конечно же, упаковка осталась дома. Не рассчитывала Иртанова на свое столь длительное отсутствие. А судя по тому, что слегка кружилась голова и начинали дрожать пальцы, лекарство уже нужно принимать.

Гостеприимная хозяйка лесного домика широко улыбалась, когда Заря вошла в уютную кухню и присела на свободное место за столом.

Деревянный домик был чудесным, как на сказочной картинке, уютный, с резными ставнями, а внутри – довольно просторный, где могло бы вместиться большое и шумное семейство. Однако пожилая пара жила уединенно, так поняла Зарета за то время, что гостила здесь.

Внутри пахло изумительно: деревом, лесными травами и чем-то еще, знакомым и родным, а вот что это был за запах, Заря пока не поняла.

А в кухне витали дивные ароматы свежей выпечки. Зарета невольно сглотнула, таким сильным показался ей голод.

Мироныча в доме не было, Агриппина Степановна хозяйничала у плиты, суетилась, завершая последние приготовления, накрывала на стол. Перед Заретой появилась внушительная миска с горячими пирожками.

– Ешь, ешь, золотко, – ласково говорила хозяйка, и Заря поддалась искушению.

Невероятно вкусные пирожки стремительно исчезали из глубокой миски. А Иртанова не сразу поняла, что осилила такую огромную порцию.

– Это замечательно, что аппетит есть. Тебе нужно хорошо питаться, – кивала старушка, ставя на стол новую порцию ароматных и удивительно вкусных пирожков.

– Ой, все, я, кажется, лопну! – вскинула руки Заря, чувствуя, что действительно не сможет больше ничего проглотить.

– Ничего-ничего, – подмигнула старушка, – а мы после завтрака на прогулку сходим. Покажу тебе свои владения. Заодно и жирки растрясем.

– Хорошо, – кивнула Иртанова, а потом спохватилась: – Это точно безопасно? Мы на территории клана Вольных? Не хочу, чтобы у вас появились проблемы с хищниками или законом из-за меня.

– Проблемы? Да нет, что ты! Нам с мужем очень приятно, что ты оказалась у нас. Гости к нам редко приезжают. А дети уже выросли, своими делами обзавелись. Бизнес у них, – фыркнула старушка так, что становилось ясно, дети действительно редко приезжают, посвятив себя городским заботам. – Лет пятнадцать мы с мужем так и живем, вдвоем.

Заря грустно улыбнулась. Стариков стало вдруг жалко. Оказывается, и семья у них есть, дети, возможно даже внуки, а живут в этой глуши, вдали от цивилизации, деля одиночество на двоих.

– А ты чего приуныла, Зоренька? – заулыбалась Агриппина Степановна. – А давай прогуляемся? Мне одну редкую травку нужно достать. Она растет неподалеку, но годится для нас только после дождя. Вот мы за ней с тобой и сходим!

Заря согласно кивнула. Старушка торопливо собрала небольшую корзинку, сложила в нее бутылку с водой, перчатки, нож. И, хитро взглянув на гостью, указала рукой в сторону шкафа.

– Там, сапоги возьми, – улыбалась хозяйка, – земля после дождя сырая.

Зарета кивнув, встала со своего места. А потом поняла, что ей бы не помешало и переодеться. Как только проснулась, Заря вновь влезла во вчерашнее платье. И пусть за ночь оно успело высохнуть после стирки, было чистым и комфортным, а вот ходить в таком наряде по лесу – не вариант.

– А у вас не найдется одежды для меня? – уточнила Иртанова.

– Там же, в шкафу. Мальчишки в детстве носили, но, если хорошенько поискать, футболку и штаны найти можно, – кивнула Агриппина Степановна.

Заря отправилась в указанную сторону. В просторном холле еще вчера девушка заметила огромный шкаф. Значит, идти нужно именно туда.

Тяжелые дверцы шкафа легко поддались. Распахнув их, Заря принялась рассматривать содержимое.

Перед девичьим взором оказались три стеллажа. Ровные стопки одежды, коробки с обувью, вешалки с куртками и свитерами – все это принадлежало мужчинам. А глаза замерли на ярко-красной футболке с желтым принтом. Заря аккуратно вытащила предмет, прикинула на себя. Наверное, вполне подойдет.

– Это старшенького нашего. Все детство только в таких и бегал по лесу, – раздался вздох старушки за спиной Зари, и уже более ворчливо женщина добавила: – А теперь только в пиджаках, да костюмах ходит. Жутко важным стал.

Заря ободряюще улыбнулась хозяйке. Видно было, что старушка скучает по своим детям.

– Так, ладно, футболку нашли, а вот штаны от старшего не подойдут. Брюки возьмем от младшего. Это сейчас он вымахал, будь здоров. А в школе был с тебя ростом, – рассказывала Агриппина Степановна, углубившись в поиски подходящего предмета гардероба. – Вот! То, что нужно. А сапоги мои возьмем. У меня как раз есть запасная пара.

Заря кивала, держа в руках красную футболку. И почему-то пальцы совсем не готовы были разжать мягкую ткань, пропитавшуюся смутно знакомым ароматом.

* * *

В лесу было тихо. Пахло свежестью, зеленью, хвоей. Удивительным показалось место, куда пришли Заря с женой лесника. Здесь было спокойно, но почему-то в душе поднималось волнение. Смутная тревога не отпускала с каждым сделанным от избушки шагом.

– Все в порядке? – уточнила старушка.

– Да, кажется, – повела плечом Зарета, но метка начала чесаться, а кожу обожгло огнем.

– Метка тревожит, да? – с пониманием и сочувствием произнесла Агриппина Степановна.

– А вы откуда знаете? – замерла Заря, точно вкопанная, посреди лесной тропинки.

– Так видно же. Ну да ничего, сейчас травку соберем, сделаем мазь и тебе станет легче, – пообещала Агриппина Степановна. – Это все из-за таблеток. Таблетки – это ж химия. А у меня все лекарства натуральные, ничего лишнего. Только то, что матушка-природа дает.

– Каких таблеток? – допытывалась Заря.

А старушка вдруг остановилась, повернулась к Иратновой лицом, вздохнула, словно собралась говорить с нерадивым ребенком.

– На тебе стоит метка вожака клана, но кровь твоя сопротивляется ее власти. От того и чувствуешь себя так, меняешься. Метка зовет его, а разум не принимает. Но зов у тебя очень сильный получается. Это опасно. Не только вожак слышит, все одинокие волки в округе готовы сбежаться сюда, – терпеливо поясняла Агриппина Степановна. – А ты, выходит, не знаешь ничего о природе хищников?

– Откуда? Я ведь человек, – осторожно заметила Зарета.

– Ой ли? – фыркнула старушка. – Давай-ка мы поторопимся. Надо тебя подлечить. Иначе свора эта блохастая сбежится, проходу не даст. Мой Свет их пока держит, никто границу не переступит без его разрешения. Но слишком уж много желающих намечается.

– Агриппина Степановна! Вы о чем говорите?! – немного громче и настойчивее воскликнула Заря.

– Да что же здесь непонятного, Зорюшка? – хохотнула женщина. – Кровь у тебя редкая, происхождение знатное, ты как ожившая легенда, о таких, как ты сказки деткам рассказывали, любой хищник готов биться за тебя насмерть. Но метку поставил мой сын, потому что признал в тебе свою истинную пару. А он вожак клана. Еще и прямой наследник Верховного. А, значит, просто так на тебя никто не заявит своих прав. Только в поединке. Вот и ждут все, когда явится Тихомир. Потом только решат бросить вызов, а желающих сбежится со всех кланов. Это древний обычай, давно уже так не делают. Но и такие, как ты, встречаются раз в столетие.

– Вы, Агриппина Степановна, что-то путаете! – нервный смешок сорвался с губ Зари. – Я простой обычный человек. Даже не из хищников. Я всю жизнь торчала в больницах, носилась по врачам. У меня букет хронических заболеваний, над моей медицинской картой весь интернат смеялся. А главное – проблемы с сердцем. Если не пересадить новый орган, я умру через пару лет, в лучшем случае!

– Дураки они, врачи твои, – хохотнула женщина. – Химией всякой напичкали тебя. Голову задурили, потому что не такая, как все. Ты особенная. Но не волнуйся, я тебя вмиг подлечу. Все верну, как и должно быть, кровь очищу, расскажу о таких, как ты. А если повезет, еще и обучу всему, что сама умею. Оно, знаешь ли, пригодится в жизни.

– Так. Стоп! У меня сейчас мозг взорвется! – жалобно, но негромко простонала Зарета и обхватила виски ладонями. – Голова просто раскалывается!

– Это из-за таблеток. Ты ведь не пила их сколько? День, два? – подсказала Агриппина Степановна.

– Да, вчера утром только выпила, – припомнила Заря, а голова все сильнее начинала болеть, впрочем, как и суставы.

– Держи, Зоренька, выпей, – женщина торопливо вынула из корзинку бутылку с водой, свинтила крышку и протянула девушке. – Пей! Все будет в порядке. Нам бы до полянки добраться. А там уже справимся.