Текст книги "Перстень Ивана Грозного"

«Офигеть!» – подумала Дуся, стараясь, чтобы на лице ничего не отразилось.

– Родители удружили, – снова вздохнула потерпевшая, заметив ее взгляд, – мало того, что отчество такое, так они еще и имечко выбрали. Вот о чем они думали?

– Присаживайтесь, – улыбнулась Дуся удовлетворенно, уже предвидя результат предстоящего разговора. – Ну, все у вас в порядке? Ситуация разрешилась?

– Да, представляете, вчера сунулась в почтовый ящик, а там все лежит в пакете бумажном из «Макдоналдса»! Знала бы, что вернут, – вообще к вам не обращалась бы! Ой, простите…

– Да ничего…

Очевидно, потерпевшая что-то почувствовала, потому что посмотрела на Дусю вопросительно.

– Понимаете, – начала Дуся, – иногда лучше дело не заводить. Начнутся бумажки разные, экспертизы, а главное – вещи вам не отдадут, пока дело не закончится. Раз уж все вернули…

– Да я понимаю, понимаю! – заторопилась Прохорчук. – Странно, конечно, что все так получилось… Но вы же не думаете, что я сама все это сочинила, зачем мне это нужно?

Дуся вовсе так не думала, она-то, конечно, знала, в чем тут дело, и сама приложила руку к благополучному исходу. Но рассказывать потерпевшей не собиралась. Ни к чему это. Они с Верой заключили соглашение, та его выполнила, а этой Инессе болтать нужно меньше и за вещами своими следить.

– Вот, подпишите здесь и здесь, – сказала она, – и… вы уверены, что больше ничего у вас не пропало?

– Да… конечно, кулон и деньги, а что еще-то?

Дуся была женщина наблюдательная, она уловила крошечную заминку в ответе потерпевшей.

И тут же перед глазами встала вчерашняя сцена, когда толстая девица с жирными патлами со всего размаху наступила на маленькую шкатулку или коробочку, а потом другая, похожая на ворону, перебросила обломки через забор.

Зря не спросила она тогда ничего у Веры. Хотя хитрая девчонка ни за что не призналась бы.

– Ну, хорошо, вот ваш пропуск, – улыбнулась Дуся, – всего вам хорошего, и давайте больше не встречаться.

– Да уж, век бы здесь не бывать! Ой, простите! – И потерпевшая, смущенно потупившись, вышла из кабинета, а Дуся убрала ненужную больше папку в ящик стола. Вечно Петька все разбрасывает, никакого порядка с ним…

Инесса Прохорчук вышла из отделения полиции и глубоко вдохнула холодный воздух. Слава тебе, Господи, все позади. Она осталась при своих, и не нужно ходить больше в полицию. И забыть поскорее эту историю. Новые замки мастер сегодня вставил, ключи никому не давать, даже сестре. И права та толстая полицейская – осторожнее надо быть, сумку вообще из рук нигде и никогда не выпускать.

Как жалко было бы того кулона, он ей так нравился. Как увидела его в той лавочке – так и на цену не посмотрела, поняла, что ее вещь. Камень синий-синий, такой красивый! Примерила – и поняла, что не сможет не купить. А что, нужно же хоть как-то себя баловать! Кроме себя самой, больше никто не побалует.

От этой мысли привычно защемило сердце. Еще несколько дней назад думала она, что есть у нее человек, с которым она будет счастлива. Вроде бы серьезные у него были намерения, во всяком случае, ей, Инессе, так казалось.

Да ладно, придумала она себе все, хотела верить, а Володечка этот так только время с ней проводил, от нечего делать. Ел-пил за ее счет, обихаживала она его, а у него, подлеца, оказалось таких как она, дур последних, трое. И каждая считала, что он ее замуж возьмет. Нет, ну какие же мужики все сволочи!

Инесса-то ни сном, ни духом, та, другая баба, их где-то видела. Выследила, да и устроила скандал прямо на улице. Хорошо хоть не дома, а то от соседей сраму не оберешься.

И не то что бы очень уже она Володьку любила, а просто жалко стало трудов своих, да сил, да денег, да времени. Могла бы на себя все потратить. А что, ей деньги с неба не валятся, все самой зарабатывать нужно.

Ладно, все хорошо, что обошлось. Кулон вернулся, и деньги. А про тот перстень она и говорить не стала в полиции. Потому что перед собой-то хитрить не стоит, некрасиво она тогда поступила, не по-божески. Ну, никто не узнает…

В тот день Инесса пришла с работы пораньше. Начальница, Раиса, разрешила ей поработать дома. Не то что бы по доброте душевной, с добротой у Раисы было напряженно – просто работы накопилась чертова прорва, и до конца рабочего дня Инесса ни за что бы не управилась. А дома, как говорится, и стены помогают.

Лифт, как всегда, не работал. Инесса поднялась на свой четвертый этаж и увидела возле двери соседней квартиры пожилую соседку Валентину Гавриловну.

С Валентиной Инесса была в сносных отношениях. То есть особенно близкой дружбы между ними не было, Инесса вообще не имела склонности дружить с соседями, но при встрече с Валентиной они здоровались, поздравляли друг друга с праздниками, иногда одалживали друг другу соль или муку, а время от времени, опять же перед праздниками, соседка угощала Инессу пирожками собственного изготовления.

Пирожки были вкусные – с маком и медом. Валентина всякий раз уточняла, что рецепт этих пирожков она унаследовала от бабушки. Бабушка у нее по части готовки была большая мастерица.

Инесса поначалу вежливо отказывалась от пирожков, но Валентина настаивала – говорила, что привыкла печь, а одной ей столько ни за что не съесть.

И вот сейчас Валентина Гавриловна, как-то странно ссутулившись, стояла перед дверью своей квартиры и пыталась попасть ключом в замочную скважину.

– Валентина Гавриловна, что с вами? – спросила Инесса, замедлив шаги.

– Что-то нехорошо, – ответила соседка заплетающимся языком, – видно, погода… атмосферное давление высокое… да еще лифт не работает, пришлось пешком подниматься… ничего, сейчас полежу полчасика и пройдет…

У Инессы не было ни времени, ни желания заниматься благотворительностью. Она придерживалась того мнения, что каждый должен заниматься своими собственными делами, а помогать посторонним – это только для бездельников. Соседка пожилая, а у пожилых людей вечно какие-то проблемы со здоровьем.

Инесса подошла к своей двери, полезла в сумку за ключами…

И в это время за спиной у нее что-то звякнуло.

Инесса невольно оглянулась и увидела, что Валентина Гавриловна выронила свои ключи и теперь безуспешно шарит по полу, пытаясь их поднять.

Инесса подошла к ней, наклонилась, подняла ключи и хотела отдать их соседке, но, увидев ее вблизи, перепугалась.

Валентина Гавриловна была бледна до синевы, она тяжело дышала и едва держалась на ногах.

Инесса была человеком равнодушным, чужие неприятности ее не трогали, но и равнодушие имеет свои границы. Соседке явно было очень плохо, ей нужна была помощь.

Инесса взяла у Валентины сумку, подставила ей плечо, свободной рукой вставила ключ в замочную скважину, открыла дверь и помогла соседке войти в прихожую.

Валентина дышала тяжело, с хрипом.

Инесса помогла ей переобуться, провела в комнату, усадила на диван, потом помогла прилечь.

– Спа… спасибо тебе, Инночка… – прохрипела соседка. – Сейчас… отдышусь…

– У вас, может, лекарство какое-то есть? – спросила Инесса, озабоченно глядя на соседку.

– Да, вон там, на столике… тридцать капель…

Инесса нашла пузырек – всего лишь корвалол, накапала в стаканчик, долила воды, поднесла к губам старой женщины. Та с трудом выпила – капли текли по морщинистому подбородку, но дыхание было все таким же тяжелым и хриплым. Да Инесса и сама понимала, что корвалол явно слабоват для такого случая.

– Нужно неотложку вызвать, – решила она наконец.

– Не стоит… – едва слышно ответила Валентина. – Я отлежусь… отдышусь… ты иди, у тебя дела…

– Да где вы отлежитесь! Видели бы вы себя со стороны! – Инесса взяла со столика телефон, набрала номер, описала симптомы, продиктовала адрес. Диспетчер тут же сказала, что высылает бригаду.

А Валентине становилось все хуже. Лицо ее стало землисто-серым, глаза закатывались, слабое дыхание едва приподнимало морщинистую грудь.

Инесса взглянула на часы – прошло уже сорок минут, а врачей все не было.

«Вот влипла, – думала она, глядя на соседку, – теперь весь вечер с ней просижу… какая уж тут работа…»

Вдруг Валентина Гавриловна приподнялась на локте, широко открыла глаза, как будто вспомнила что-то очень важное, и отчетливо проговорила:

– Как же теперь будет с ним…

– С кем? – удивленно переспросила Инесса – но соседка обмякла, расслабилась, как будто завершила важное и тяжелое дело, глаза ее закрылись. На лице женщины проступило выражение детской обиды и растерянности, вообще, лицо стало моложе и привлекательнее, как будто Валентина Гавриловна неожиданно освободилась от груза многочисленных забот.

Инесса наклонилась над ней, прислушалась – дыхания больше не было слышно. Она попробовала найти пульс – и не нашла, ни на запястье, ни на шее.

– Ну вот, только этого не хватало! – проговорила она с непонятным раздражением – но в то же время в душе у нее шевельнулась жалость и сострадание.

В это время в дверь позвонили.

Инесса бросилась открывать, почувствовав неуместную и стыдную радость при мысли, что, наконец, можно будет на кого-то переложить ответственность.

В квартиру ввалилась крупная молодая женщина в белом халате, излучавшая здоровье и энергию, за ней топал невысокий мужичок средних лет.

– Ну, где у нас больной? – громогласно осведомилась энергичная женщина.

Инесса с непонятным раздражением поздоровалась, проводила медиков в комнату, вполголоса проговорила:

– Кажется, уже поздно…

– Сейчас мы посмотрим, поздно или не поздно… – Женщина села рядом с Валентиной Гавриловной, потрогала руку, потом подняла веко, посветила в него и повернулась к Инессе:

– И правда, поздно…

– И что – ничего сделать нельзя?

– Ничего. Чудес я совершать не умею. Умерла ваша мама. Что же вы, женщина, так поздно нас вызвали?

– Это не мама… – больным, тусклым голосом ответила Инесса. – Я – соседка. Как увидела, что ей плохо, так и вызвала. А уж как вы доехали, это отдельный вопрос…

– Как смогли, так и доехали, – машинально огрызнулась врач. – Ладно, где ее документы?

– Документы? – Инесса огляделась.

В комнате, где они находились, были старомодный, еще, наверное, шестидесятых годов сервант и школьный письменный столик с потертой столешницей.

– Где-то здесь должны быть…

Первым делом она проверила ящики письменного стола – но там не было ничего, достойного внимания: только старые альбомы с выцветшими фотографиями никому не известных людей и к тому же – десятки, а то и сотни поздравительных открыток – поздравления с Новым годом, Седьмым ноября, Восьмым марта семидесятых, а то и шестидесятых годов прошлого века. Эти открытки были подписаны какими-то тетей Викой, Эльвирой, дядей Гошей и другими загадочными персонажами, которых наверняка давно уже нет на свете.

– Ну, что там, нашли документы? – нетерпеливо напомнила о себе врач, которая заполняла какие-то бланки, расположившись за обеденным столом.

– Сейчас…

Инесса перешла к серванту. Застекленная часть была заставлена разномастными, разнокалиберными рюмками и бокалами, наверняка не употреблявшимися с прошлого века. Одно отделение серванта было закрыто, ключа не было.

– Ну, скоро? – снова поторопила ее врач. – У меня еще три вызова, время не терпит…

– Тут заперто! – пожаловалась Инесса.

– Ну что вы, как ребенок! – Женщина-врач повернулась к своему бессловесному спутнику и проговорила: – Вадик, помоги человеку!

Невзрачный мужчина, который до того тихо сидел в уголке, встал, вперевалку подошел к серванту, вытащил из полы несвежего халата английскую булавку и одним неуловимым, ловким движением открыл дверцу.

– Как это вы? – спросила его Инесса с удивлением, смешанным с испугом.

– В «Скорой» поработаешь – всему научишься! – ответил тот горделиво.

– И что – так любую дверь можно?

– Любую – не любую, но такую – можно!

– Ну, где тут ее документы? – напомнила врач.

Инесса заглянула в сервант.

Здесь снова были открытки и фотографии, но, видимо, более важные для хозяйки. Лежала стопка писем, перевязанных голубой шелковой лентой, еще попался снимок молодого мужчины в двубортном пиджаке. Мужчина смотрел в объектив с каким-то смущением.

В глубине серванта, под фотографиями и открытками, стояла резная деревянная шкатулка. А на ней – то, что искала Инесса: пластиковая папочка, в которой были сложены документы Валентины Гавриловны – паспорт, карточка страхового свидетельства, медицинский полис, еще какие-то бумаги.

К счастью, покойная, как большинство одиноких женщин, держала свои документы в порядке.

– Вот оно! – Инесса достала документы, протянула врачу.

Та записала в свои бумаги паспортные данные и еще какие-то цифры и поднялась:

– Ну, мы поехали.

– То есть как поехали? – испуганно спросила Инесса. – А ее? Ее вы разве не заберете?

– Да вы что, женщина? – Врач взглянула на нее, как на неразумного ребенка. – Мы – «Скорая», мы трупы не возим! Нам на вызовы нужно, людей спасать! Ее перевозка специальная заберет, ждите!

– Перевозка? – переспросила Инесса. – И когда же она приедет? Сколько же ее ждать?

– Вот этого я вам, женщина, не могу сказать. Перевозка – она и есть перевозка. Да ей все равно уже торопиться некуда! – Она кивнула на Валентину Гавриловну, которая лежала на диване с выражением полной отрешенности от земных забот.

– Ей-то, может, и некуда, да мне-то есть! – вполголоса проговорила Инесса. – У меня своих дел полно.

– Ну, вызовите каких-нибудь родственников.

– У нее нет никого.

– Ну, тогда уж я не знаю, что вам посоветовать! – И с этими словами врачи покинули квартиру.

Инесса тяжело вздохнула.

С работой на сегодняшний вечер можно было распрощаться.

Вот как чувствовала она, что не надо спешить на помощь соседке! Добрые порывы никогда не приводят ни к чему хорошему! Хотя, с другой стороны, оставить больного человека в беспомощном состоянии тоже нехорошо…

Она снова собрала документы Валентины Гавриловны в папку, хотела убрать их обратно в сервант – но подумала, что они снова понадобятся, когда приедет перевозка.

Заглянула в открытый ящик – и ее взгляд приковала к себе та резная деревянная шкатулка, которую она заметила первый раз.

Инесса вытащила шкатулку, чтобы разглядеть ее.

Красивая была шкатулка, хоть и маленькая, необычная. Тонкая нарядная резьба украшала ее стенки – сказочные цветы, удивительные птицы с женскими головами, с волшебными пленительными глазами. На первый взгляд не было у нее крышки, она казалась сплошной.

Инесса повертела шкатулку так и этак, разглядывая ее со всех сторон, – и случайно нажала головку одной из сказочных птиц.

И тут же боковая стенка шкатулки отскочила, открылась с мелодичным звуком.

Внутри шкатулки лежал перстень.

Большой, тяжелый перстень с печаткой. Сразу видно, что мужской. Из тусклого темного металла – золото? Должно быть, золото, хотя такого темного золота Инесса прежде не видала. По тусклой поверхности металла то и дело пробегали проблески, словно сполохи по поверхности затухающего костра.

Красивый перстень.

Печать была на перстне – с лицом страшного узкоглазого старика. Острый, пристальный взгляд был у того старика, острая бородка, узкие змеиные глаза…

Присмотрелась Инесса к тому старику – а ведь вовсе он не старик, а мужчина в самом цвету… а может, и юноша. И чем-то его лицо показалось Инессе знакомым.

Перстень так и притягивал к себе ее взгляд.

А что, если…

Все равно этот перстень никому больше не нужен. Валентине Гавриловне вообще больше ничего не нужно, вон она лежит… точнее, одна ее пустая оболочка. А родственников у нее никаких нет, во всяком случае, Инесса никогда их не видела.

Так что приберет этот перстень какой-нибудь ушлый санитар из труповозки или другой посторонний человек. А она, по крайней мере, помогла Валентине в ее последний час, так что заслужила за это какой ни то подарок. Может, она этот перстень на память возьмет, будет вспоминать добром Валентину Гавриловну…

Инесса положила перстень на ладонь, чтобы как следует рассмотреть его.

Она почувствовала исходящее от перстня странное тепло. Как будто он был живой и в то же время опасный. Ей вдруг мучительно захотелось завладеть им… и в то же время стало страшно, как будто перстень таил в себе неясную угрозу.

В глазах у нее потемнело, окружающая ее бедная, скудно обставленная комната словно растаяла, растворилась, а вместо нее проступила совсем другая комната, точнее, не комната, а горница – откуда-то выплыло забытое слово, и толпились в той горнице люди в дорогих, расшитых золотом кафтанах…

Инесса встряхнула головой, отогнала странное, несвоевременное видение.

Она снова была в комнате Валентины Гавриловны, и на ладони у нее лежал тяжелый перстень из темного золота…

Инесса, словно подчинившись чьей-то воле, положила перстень в шкатулку, а шкатулку спрятала в свою сумку.

Да что же это такое! Никогда в жизни не брала Инесса чужого! Да и вообще – зачем ей этот перстень? Для начала, он вообще мужской, ей он велик…

«Вот я и подарю этот перстень своему мужчине – у Володечки как раз на той неделе день рождения. Ему этот перстень будет в самый раз…»

И она представила, как позовет его в ресторан, чтобы отметить день рождения, как закажет шампанское, как протянет ему подарок, как он будет его разворачивать, и лицо будет немного скучающим и покровительственным. Дескать, ну что такого она может ему подарить? Ну, мелочь какую-нибудь, сувенир грошовый.

Ну, конечно, раз в ресторан пригласила, то он ничего не скажет, поблагодарит, да и выбросит потом барахло это. Или передарить кому-то можно.

И будет очень интересно наблюдать за его лицом, когда он увидит перстень. Сначала не поймет, конечно, не поверит, что настоящее золото. Но потом… перстень сам ему скажет, что он – настоящий. И непростой. Вот ведь, она, Инесса, сразу поняла, что перстень этот – очень старый, гораздо старше Валентины Гавриловны. А вот интересно, как он у нее оказался?

Инесса покосилась на мертвую соседку.

Показалось ей или нет, но лицо Валентины Гавриловны, которое только что было спокойно-умиротворенным, вдруг осунулось, скулы заострились, и оно приобрело настороженное, строгое и осуждающее выражение.

Инесса даже вздрогнула и подумала – не положить ли перстень на место.

Но тут же перевела дыхание, успокоилась.

Конечно, ей померещились эти посмертные метаморфозы! Валентина мертва, это и врач подтвердил, и справка имеется. Так что никакого такого выражения у нее не может быть. А покойники все меняются, на то они и покойники. Они же уже не люди, а тела. И никакие драгоценности им там, на том свете, не нужны.

А Володечка, примерив перстень, посмотрит на нее совершенно другими глазами. И как знать, может быть, он решится наконец сказать ей о том, чтобы они были вместе? Пока-то все тянет, а Инесса сама боится этот разговор завести. Но сейчас она верит, что перстень изменит их отношения. Обязательно изменит.

Вдруг Инессе показалось, что кто-то на нее смотрит – пристально, недоброжелательно.

Кому здесь на нее смотреть? Здесь нет никого, кроме нее и покойницы! Она завертела головой – и увидела за окном комнаты большую черную птицу с длинным крючковатым клювом. Птица сидела по ту сторону стекла и заглядывала в комнату. Ворона, что ли? Да нет, вороны – они серые… ворон? Но у ворона клюв не такой…

Да какая разница?

Птица не просто заглядывала в комнату – она смотрела на Инессу, смотрела с неприязнью и осуждением…

Инесса моргнула – а когда открыла глаза, никакой птицы за окном не было. Надо же, что только не померещится…

И тут в дверь позвонили – приехала труповозка.

Когда кто-нибудь из подруг или знакомых Инессы Прохорчук жаловался на проблемы со сном – она выслушивала эти жалобы с насмешливым недоверием. Она считала, что причина этих жалоб – безделье, недостаточная загруженность работой. У нее со сном была единственная проблема – утром тяжело просыпаться. Если бы кто-то спросил Инессу, кого или что в своей жизни она больше всего ненавидит – ответ был бы мгновенный и однозначный: будильник.

Инесса покупала будильники каждый месяц, причем сразу по две-три штуки – и все равно их хватало ненадолго, потому что, услышав сквозь сон ненавистную трель, она с завидным упорством сбрасывала отвратительный механизм на пол или закрывала его подушкой, чтобы он замолчал и дал ей еще немного поспать.

Зато засыпала Инесса всегда с удивительной легкостью – стоило ей только прикоснуться головой к подушке, все заботы и неприятности прошедшего дня таяли, как туман под лучами утреннего солнца, и она погружалась в благодатный сон без сновидений.

Так было всегда – но только не в тот вечер, когда на ее глазах, можно даже сказать – на ее руках, умерла соседка Валентина Гавриловна.

В тот вечер Инесса, как обычно, выпила чаю, почистила зубы, легла, закрыла глаза…

Она не сомневалась, что тут же к ней придет здоровый благодатный сон – но не тут-то было.

Перед ее внутренним взором возникло мертвое лицо соседки. Причем лицо это выражало не то спокойное умиротворение, которое снизошло на него после смерти, – оно было строгим и осуждающим, как будто соседка в чем-то обвиняла Инессу.

Скулы Валентины Гавриловны осунулись, губы недобро сузились, превратившись в подобие бритвенного разреза, и хотя глаза ее были закрыты, как и положено глазам порядочного покойника, казалось, что они сквозь бледные веки смотрят на Инессу с немым осуждением.

Точно такое же выражение Инесса заметила на лице Валентины Гавриловны, когда сидела возле нее, дожидаясь труповозку – но тогда это выражение было временным, мимолетным, и Инесса списала его на неудачное освещение или собственную свою усталость. Теперь же списать его на освещение не получалось, поскольку никакого освещения вообще не было.

«Да что же это такое! – подумала Инесса, ворочаясь на кровати. – Чего она от меня хочет? Чем она недовольна?»

Это были странные и нехарактерные мысли. Инесса была женщина здравомыслящая и сугубо материалистическая, она считала, что со смертью все заканчивается и покойники не должны испытывать никаких эмоций или желаний.

Инесса повернулась на другой бок, подумав, что причина ее странных видений – в неудобном положении тела.

Матрас у нее был хороший, ортопедический, и прежде она никогда не испытывала неудобства, но сейчас она никак не могла умоститься, в любом положении ей было жестко и некомфортно. И в любом положении перед ней виднелось мертвое и обвиняющее лицо соседки.

Тогда Инесса решила использовать известный метод: стала мысленно перебирать недоделки в квартальном отчете, которые ей предстояло устранить.

Те ее знакомые, у которых были проблемы со сном, рассказывали, что этот метод часто помогает от бессонницы.

Она дошла уже до пункта шесть дробь четыре и собиралась мысленно перевернуть страницу, как вдруг услышала в соседней комнате какие-то странные звуки. Казалось, что что-то перекатывается по полу, иногда стукаясь о стены.

Никаких звуков там быть не могло, поскольку Инесса жила одна и не держала в доме никаких домашних, с позволения сказать, любимцев. Однако, как ни странно, она ничуть не испугалась, а только почувствовала любопытство.

Чтобы выяснить причину странных звуков, Инесса спустила ноги с кровати. Она хотела нашарить тапочки, которые обычно уползали под кровать – но те вдруг непостижимым образом сами наделись на ее ноги, причем это были не привычные ее, сильно поношенные, хотя и удобные мягкие шлепанцы, а симпатичные домашние туфли с розовыми меховыми помпонами и маленькими каблучками.

Опять же Инесса ничуть не удивилась этому факту, как будто такое случалось с ней каждый день.

Она встала и двинулась к двери.

Комната ее была не совсем темной. Она была освещена бледным, чуть зеленоватым светом, который давала заглядывающая в окно полная луна. И этот свет, словно густая зеленоватая вода, лишил тело Инессы веса. Она не шла, а как бы парила, хотя движения ее были плавными и замедленными, как в воде.

Дойдя до двери, она хотела открыть ее – но этого не понадобилось: дверь сама послушно распахнулась перед ней, и Инесса вышла – или можно сказать, выплыла в коридор.

Комната, из которой по-прежнему доносились странные звуки, оказалась неожиданно далеко. Инесса шла – плыла – летела по коридору, ничуть не удивляясь происходящему, и наконец оказалась перед нужной дверью.

И опять эта дверь сама открылась перед ней.

Тут было вообще непонятно: вроде бы открылась перед Инессой обычная, самая заурядная межкомнатная дверь, бежевая, с невзрачным узором и, несомненно, прямоугольная. Инесса в свое время сама заказывала такие двери в фирме «Сезам». Но когда эта дверь открылась – оказалось, что она закрывала не простой дверной проем, а закругленную арку, опирающуюся на две пузатые колонны, какие бывают в сказочных теремах, а за этой аркой была не хорошо знакомая Инессе комната, небольшая и не слишком уютная, а удивительное и совершенно незнакомое помещение – большое, с низким сводчатым потолком, расписанным цветами и фантастическими птицами. Помещению этому очень подходило непривычное, полузабытое название «горница».

В дальнем конце этого помещения – или этой горницы – находилась изразцовая печь.

Судя по всему, печь эта была жарко натоплена – но Инессе отчего-то совсем не было жарко, должно быть, оттого, что она была с головы до ног окутана прохладным лунным светом.

Вот – еще одна странность: откуда здесь взялся этот лунный свет, если маленькие окошки горницы были забраны толстыми цветными стеклами, которые с трудом могли пропускать даже яркий дневной свет, не говоря уже о лунном?

Тем не менее все эти странности по-прежнему ничуть не удивляли Инессу, и она все также хотела понять только одно – что за звуки доносились из этой комнаты?

Она огляделась – и увидела, что по полу комнаты перебегает большая черная кошка, и кошка эта лапой катает какой-то маленький блестящий предмет.

Так вот что это за звуки!

Если все прежние странности не удивляли Инессу, то присутствие кошки не только удивило, но и возмутило ее.

Кошек, как и прочих домашних животных, Инесса не любила, считала их бесполезными созданиями и ни под каким видом не собиралась допускать их в свою квартиру. Правда, горница не была похожа на ее собственную комнату, но ведь она попала в нее из своего коридора, значит, имела на нее несомненные права…

– Ты здесь откуда взялась? – проговорила Инесса возмущенно. – Брысь! Пошла вон!

Услышав ее, кошка замерла на месте, изогнула спину верблюдом, сердито зашипела, перекувырнулась через голову – и вдруг исчезла, а на месте ее появился высокий сутулый старик с узкой черной бородой и узкими змеиными глазами, в длинном черном кафтане, подпоясанном золотистой опояской. В руке у него был длинный черный посох, на конце окованный железом, и на этот посох черный старик опирался всем своим весом.

Старик этот – точнее, только его лицо – показался Инессе отчего-то знакомым, где-то она его видела, причем видела совсем недавно…

– Вы кто? – спросила Инесса удивленно. – Вы как попали в мою квартиру? Вы что здесь делаете?

Старик сурово нахмурил брови, задрал бороду и ударил в пол своим посохом:

– Как ты смеешь говорить без моего соизволения? Молчи, холопка, пока я не велел говорить!

В голове у Инессы все смешалось. Странная комната, кошка, теперь этот старик… еще в пол своей палкой стучит, а время – самая ночь… соседи снизу живут скандальные, как бы неприятностей не было…

Лунный свет колыхался, как торфяная вода, отсветы печного пламени пронизывали его, как щупальца фантастического спрута.

– Я у себя дома могу говорить, когда захочу и что захочу! – ответила она не вполне уверенно. – Вы тут не того… не особенно, а то я полицию вызову!

– Молчи, холопка! – рявкнул старик. – Полицией вздумала пугать? Кого – меня? Да ты понимаешь, кто я – и кто ты? Молчи, а то… отправлю на псарню! Молчи и слушай! Ты взяла то, что тебе не положено! Не по чину тебе такая честь! Не твое это!

И тут Инесса вспомнила, где она видела это узкое злое лицо, эти змеиные глаза.

Это лицо было на перстне, который она позаимствовала у покойной Валентины Гавриловны.

Старик снова ударил посохом об пол.

– Не стучите! – крикнула Инесса. – Соседи…

Но лицо старика искривилось, вытянулось, потеряло форму. И в то же время мутный лунный свет, заполнявший горницу, стал сгущаться, темнеть, завился мелкими вихрями… теперь он был уже вовсе не прозрачен, так что сквозь него Инесса не видела ни стены горницы, ни расписной сводчатый потолок, ни натопленную изразцовую печь, ни самого страшного старика… она не видела больше ничего, только густую клубящуюся темноту…

И сквозь эту темноту, как сквозь толстый слой ваты, пробивался тревожный, надрывный, мучительный звон… такой знакомый, такой ненавистный звон – звон будильника.

На этот раз Инесса была рада этому звону: он вытащил ее из ночного кошмара.

Она открыла глаза – за окном светало, во рту было сухо и горько, как в пустыне, сердце колотилось, как птица в клетке, простыни сбились в комок и стали влажными от пота, но в остальном все было нормально, все было как обычно.

Инесса была в своей собственной квартире, и не было здесь ни кошек, ни противных стариков.

Значит, это был всего лишь сон.

Но какой достоверный, какой подробный, какой страшный…

Она отдышалась, спустила ноги с кровати.

Тапки с трудом удалось нашарить – они, как всегда, уползли далеко под кровать, как будто жили своей собственной жизнью. И тапки были ее собственные, обычные, поношенные. Она всунула в них ноги, поднялась, пошатываясь, выбралась в коридор.

Прежде чем пойти в ванную, заглянула в соседнюю комнату.

Там все тоже было как обычно – ни сводчатого потолка, ни изразцовой печи, ни кошки. Не говоря уже о страшном старике.

Ну да, это ведь был просто сон…

Инесса подошла к рабочему столу, выдвинула ящик.

Там лежала та самая шкатулка, которую она взяла у покойной соседки. Назовем уж вещи своими именами – украла.

Инесса открыла шкатулку, достала оттуда перстень.

Да, вот оно – лицо страшного старика из ее сна. Те самые злые змеиные глаза…

Нет, нельзя оставлять перстень у себя. Надо от него избавиться. Но как? Отнести назад, в квартиру соседки? Положить на место? Не получится, квартиру опечатали, и ключи забрала управдом, пока не объявятся какие-нибудь родственники.

Выбросить перстень в мусоропровод? Рука не поднимется, все-таки ценная вещь. Подарить Володечке, как она и собиралась? Теперь ясно, что ничего хорошего из этого не получится.

Так и не решив, что делать с перстнем, Инесса побежала на работу.

– Гражданка, не стойте на дороге! – крикнули у нее над ухом грубым голосом.

Инесса очнулась. Оказалось, она так и стоит на крыльце отделения полиции, как столб. Нашла тоже место.

Также думал наверно и тот парень в форме, который толкнул ее, торопясь сесть в патрульную машину. Машина резко газанула и уехала, завывая, как голодная волчица. Инесса потрясла головой, стремясь избавиться от неприятных мыслей, и пошла потихоньку к остановке автобуса.