Текст книги "Вверх по дороге, ведущей в ад"

Зверек так и не успел понять, что произошло. Тяжелая пуля отшвырнула тушку метров на пять. Арсений на бегу вытащил нож. Упустить добычу никак нельзя – желудок уже присох к позвоночнику. Когда же он добежал до зверька, тот уже не подавал признаков жизни. На то, чтобы снять шкуру и разделать тушку, понадобилось не более получаса. Решив не возиться с костром, Арсений рвал зубами кровоточащее мясо, чувствуя, как силы возвращаются в усталое тело. Покончив с едой, он прислонился спиной к камню и задремал.

Холод забирался в пропотевшую одежду быстро. Нагретый за день камень какое-то время хранил тепло, но вскоре и он перестал согревать. Эх, в тайгу бы сейчас, свалил сушину, поджег с комля и спи себе неподалеку – когда она еще сгорит! В горах же, среди камней и жалкой растительности, об этом нечего и мечтать. Когда стало совсем холодно, Арсений поднялся и сделал несколько шагов на ноющих, дрожащих от усталости ногах. Чтобы не замерзнуть, необходимо двигаться. Его трясло. И все-таки, преодолевая боль, он направился дальше.

Огромная яркая луна заливала холодным светом плато. Угольно-черные тени тянулись от каждого камня, яростно подчеркивая все трещины и неровности. Пейзаж казался нереальным, сюрреалистическим. Тяжело ступая, Арсений, пожалуй, на одной только воле упорно двигался к намеченной цели. Скалы он достиг лишь перед самым рассветом. С трудом вскарабкался туда, куда чуть более суток назад легко взбежал. Разжег небольшой костерок из остатков сухого горючего, обжарил несколько солидных кусков мяса и, завернувшись в спальный мешок, уснул.

Три часа сна позволили ему вполне сносно отдохнуть, и, хотя тело болело, словно его пропустили через камнедробилку, Арсений собрал пожитки, плотно позавтракал и побежал к хижине. Отсюда до нее было не более дня пути.

Он ясно сознавал – отшельничество закончилось. Чужой, агрессивный мир вторгся в его укромный уголок. То, что Арсений когда-то оставил, настигло его и здесь, среди каменистых пустынь, отвесных скал и кристально чистых вод, стекающих с древних ледников. Нужно ли ему возвращаться? Стоит ли та девушка с огромными васильковыми глазами того, чтобы он вернулся в жестокий мир людей, бросив насиженное место, восхитительную охоту и вечный покой, в котором так легко думается? На этот вопрос ответа не было. Необходимо было решить, зачем ему ввязываться в чужие разборки? Какое, собственно, ему дело до каких-то туристов, которые ищут приключения на собственную задницу?

Кто их сюда привел? Тот пацан, что увивается возле красавицы с васильковыми глазами? Так пусть он их и выручает! Арсения совершенно не касается то, что с ними происходит. Он живет так, как ему нравится. Людей не трогает и к себе не подпускает! Сами вляпались – пусть сами и выпутываются! Сидели бы в своем городе и не лезли в горы! Это его плато, его земля. Охота кормила его до тех пор, пока какие-то ненормальные не спугнули его баранов! Нет, он никого не должен спасать! Не для того он отыскал в свое время этот укромный уголок, чтобы выручать из беды бродяг. Кроме того, у девушки с удивительными глазами есть этот ухажер. Наверняка она его любит, а Арсений уже по горло сыт отношениями с женщинами. Ему никто не нужен! Ведь тут так хорошо жить в полном одиночестве! Он устал от общения с себе подобными еще там, в большом мире, и совершенно не хочет туда возвращаться. Здесь не нужны деньги, тут нет необходимости постоянно искать компромиссы. Все, что ему нужно для существования, он добывает сам. Когда возникает потребность поговорить, можно позвонить матери. «Я устал от всего этого! Я хочу покоя и тишины!» – убеждал себя Арсений, с каждым шагом приближаясь к уютному дому, который построил собственными руками. Он старался забыть то, что видел, и уже осталось вроде бы совсем немного, чтобы из памяти ушли воспоминания о туристах и о девушке. Как ни рассуждай, а собственный покой куда важнее чьих-то хлопот.

Инга дрожала от усталости и страха. Унижение, через которое пришлось пройти, нельзя было сравнить ни с чем ранее пережитым. Словно время повернулось вспять и сейчас не двадцать первый век, а страшные сороковые века двадцатого. То место, где они очутились, больше всего походило на маленький концлагерь, затерянный где-нибудь в предгорьях Альп. Разве что охранники не в черной эсэсовской форме, а во вполне современном камуфляже. Но отношение их к пленникам было таким же – грубость, избиения и унижение. Они стояли на плацу больше часа, голые, беззащитные. Какой-то белобрысый парень с резиновым шлангом в руках лениво прохаживался перед шеренгой и на выбор бил наотмашь мужчин и женщин по животам, ягодицам, бедрам. Самое ужасное было в том, что это доставляло ему несказанное удовольствие. Меньше всего досталось Инге. Главарь, по всей видимости, имел в этом концлагере несомненную власть. В тот момент, когда черный резиновый шлаг уже взлетел, чтобы опуститься на бедро Инги, Маркел крикнул «Отставить!», и парень изменил направление удара. Шланг только скользнул по ее голени, тем не менее причинив нешуточную боль. Остальных, очевидно, было приказано не жалеть. На Татьяне истязатель особенно развлекался. Старался бить так, чтобы причинить девушке как можно больше боли. Мужчины стояли неподвижно, заложив руки за головы, под прицелом автоматов, не решаясь даже пошевелиться. Малейшее движение тут же пресекалось жестоким ударом, от которого жертва едва могла удержаться на ногах. Сергея избили так, что он уже не мог стоять. Окровавленный, он лежал на песке, и никому не позволили подойти к нему, чтобы оказать помощь. На рассвете к ним, стоящим на плацу, выгнали из барака еще группу людей. Приблизительно человек двадцать, в набедренных повязках, босых. Среди них были две женщины, тоже со следами жестоких побоев.

Экзекуция продолжилась с той лишь разницей, что теперь группа Валеры стояла напротив шеренги людей в набедренных повязках. А спустя какое-то время на середину между ними вышел Маркел.

– Можете не говорить мне спасибо за теплый прием! С этого дня вы сами будете добывать себе пищу и зарабатывать право на разные поблажки! Надеюсь, вам не придется долго привыкать к коллективу. Чем лучше будете работать, тем легче будет жить. Лучшим работникам – лучшую пищу. Всем понятно?

Люди на плацу стояли понурив головы. Только двое из той двадцатки, что вывели на плац последней, откровенно улыбались. Синяков на них и впрямь почти не было. Да и выглядели они не особенно изможденными, в отличие от остальных. Взмахом руки Маркел подозвал их поближе. Выбежав из строя, они послушно приблизились и с угодливыми улыбками замерли перед ним.

– Этого откачать, привести в чувство и в карцер! Живо! – рявкнул Маркел.

Шестерки подхватили Сережу под руки и бегом утащили куда-то за барак. На песке осталась лишь быстро подсыхающая полоска крови.

– Вас надо бы сейчас в карантин, да времени нет! Учиться работать будете на ходу. Работяги введут вас в курс! Вольно! Разойдись! – прорычал Маркел и будто потерял интерес к стоящим на плацу.

Отвернулся, не спеша пошел к домикам, стоящим на отшибе, и, лишь дойдя до невысокого крыльца, обернулся, задумчиво посмотрел на еще не ушедших с плаца людей.

– Девок, новеньких, обеих ко мне! Обеих! Хотя нет! Чернявую! Блонду в барак! – крикнул он и только после этого скрылся за дверью.

Таню тут же подхватили вооруженные охранники и потащили к домику, в котором укрылся Маркел. Инга попробовала сопротивляться, но, получив увесистую оплеуху, затихла.

Длинный барак оказался разделенным на две части. В меньшей, отгороженной деревянной решеткой, содержались женщины. Большую ее часть занимали двухэтажные нары. Ингу втолкнули в отгороженную комнатушку и, удостоив напоследок шлепком по ягодицам, оставили одну. В мужской половине, на нарах лицом вниз, уронив руку на пол, лежал Сережа. Судя по тому, что он даже не пошевелился, когда привели Ингу, сознание к нему еще не вернулось.

Инга обессиленно опустилась на нары. У нее не было сил даже спросить себя, куда они попали и где ребята. Ужас, кажется, сковал разум. Она лишь знала, что участь Тани ожидает и ее. Только это вопрос времени. Но воспрепятствовать этому не могла, хотя и посмотрела по сторонам, нет ли поблизости веревки или чего-нибудь другого, что могло быть послужить оружием… Ничего не обнаружила. Поняла: значит, ни защититься, ни покончить с собой у нее нет ни малейшей возможности. Время вокруг нее словно бы остановилось. Она догадалась: наверное, это и есть тот самый пресловутый ступор, когда человек не в состоянии что-либо воспринимать. Когда дверь в барак распахнулась, Инга по-прежнему сидела на нарах, не реагируя ни на что.

Нужно признаться самому себе, что сбежал он не от усталости и не под влиянием меланхолии. Нет! Главной и, наверное, единственной причиной была и оставалась Валентина. Женщина, которая не только сломала его жизнь, но и оставила неизгладимую рану в душе.

Они познакомились случайно, на студенческой вечеринке. Разве мог Арсений тогда предположить, что это невинное знакомство обернется для него жизненной катастрофой? Явно по взаимному желанию они обменялись телефонами. Он проводил ее до дому. Она попросила его обязательно ей позвонить, но сама позвонила ему в тот же вечер. Чувства, захватившие Арсения, были для него новыми, восхитительными. Он грезил наяву. Сердце его начинало трепетать уже от одного ее звонкого чарующего голоса. Они начали встречаться, а вскоре и все свободное время проводить вместе. Мечтали о том времени, когда закончат университет и поженятся. Вот только, к сожалению, судьба распорядилась иначе.

Арсений гнал от себя мысли о прошлом, стараясь прикинуть, что ему может понадобиться для спасения девушки. О том, что, кроме нее, захвачены еще и другие люди, он даже не думал. Для него было важно одно – вывести, реально спасти только ее. Нет, он не собирался бросать остальных, для этого можно воспользоваться помощью силовиков. Не важно, что у него нет здесь знакомых, он был прекрасно осведомлен, как все это организовать. Более того, кое-что умел и сам. В общем, сейчас он мог рассчитывать только на собственные силы, по крайней мере на первом этапе. В том, что ему удастся отыскать логово похитителей, Арсений не сомневался. Слишком долго он жил в этих горах, чтобы не найти их следов.

Собирался Арсений основательно, ведь ему предстояло провести не один день в экстремальных условиях. Ладно бы одному, самому ему не так уж и много нужно, но Арсений всерьез рассчитывал спасти девушку, а следовательно, предстояло позаботиться и о ней. Он не глядя бросал в рюкзак упаковки сухого пайка, патроны, сменную одежду, аптечку, несколько мотков веревки – в общем, все, что может понадобиться в непредсказуемом деле.

Подперев дверь избушки, чтобы зверь не попал внутрь, Арсений закинул на плечи рюкзак, привычно попрыгал на месте, проверяя, не звенит ли амуниция, и улыбнулся самому себе. Моторная память сама подсказывала ему действия, совсем как когда-то на войне.

Путь предстоял нелегкий. Вернуться к тому месту, где он потерял караван, и дальше, в неизвестность, на поиски логова бандитов. Арсений догадывался, для чего им понадобились люди. Относительно недалеко, за границей, человека можно было продать, купить и вообще сделать с ним что угодно. Уже поэтому следовало спешить. Если девушку продадут в какой-нибудь гарем, отыскать ее будет уже невозможно.

Арсений старался отогнать тревожные мысли. «Все будет хорошо!» – убеждал он себя, взбираясь на очередной увал. К вечеру он добрался до того места, где на туристов напали бандиты. Осмотр места происшествия по меньшей мере удивил Арсения. Кроме следов от костра, ничего! Он прекрасно помнил, что палатки и многое другое бандиты не грузили, выходит, старательно сожгли или где-то спрятали. Более тщательно обыскав площадку на берегу озерца, Арсений и впрямь нашел погребенные под грудой камней несколько рюкзаков с личными вещами и пару пустых котелков. Все ясно! Бандиты вполне могли таким образом успешно похищать группы туристов, и никто никогда не смог бы отыскать даже место их исчезновения. Кострище само по себе ни о чем не говорило!

Забравшись в спальный мешок, Арсений попытался собраться с мыслями, но ничего путного не выходило. Вместо того чтобы спланировать дальнейшие действия, память упорно навязывала воспоминания о его побеге в эту глушь.

Валентина по своей неугомонной, живой натуре оказалась полной противоположностью сдержанному, уравновешенному, целеустремленному Арсению. Она никогда не могла усидеть на месте, ее постоянно куда-то влекло, она старалась так много успеть, что Арсений, глядя на девушку, только посмеивался. Но ему настолько нравилось быть рядом с ней, что, стараясь выкроить хоть немного времени после занятий или тренировок, он довел себя до крайнего истощения. Когда наконец пришли долгожданные летние каникулы, Арсений мечтал лишь об одном – выспаться. Но у Валентины оказались иные планы. Вместо того чтобы отправиться к морю, она предложила поход по Уралу. Компанию собрали очень быстро. Согласился путешествовать с ними и Антон, школьный друг Арсения. Сборы были недолгими, спустя два дня на перроне Казанского вокзала собралась вся группа. Ехали весело. В вагоне звенела гитара. Песни лились одна за другой. А вот когда добрались до места, откуда начиналось путешествие, большинство, прямо сказать, приуныло. Первая же ночевка едва не стала катастрофой – таежный гнус не давал уснуть, доводил до исступления. Только Валентина не унывала, ее, похоже, даже веселило происходящее. Когда утром, невыспавшиеся, искусанные, с опухшими лицами, ребята выбрались из палаток, Валя первая отправилась к ручью умываться. За ней потянулся и хмурый Арсений. В то утро даже звонкий смех подруги не радовал его. Когда девушка плеснула ему в лицо ледяной водой, он даже разозлился. Сорвавшись, накричал на Валю. Та обиделась. Весь день не разговаривала с ним, переключив внимание на Антона. Друг был смущен поведением девушки Арсения и явно старался избегать даже разговоров с ней.

Спланированный маршрут не отличался особой сложностью, но был привязан к красивым местам. Арсений, несмотря на хорошую физическую подготовку, уныло брел в хвосте колонны и мечтал только о том, чтобы поход поскорее закончился. Антон, в отличие от друга, быстро перезнакомился с собратьями по несчастью и как-то незаметно стал душой компании. Впервые в жизни Арсений позавидовал другу. Желая как-то перебороть себя, он взялся помогать всем, но то, что происходило в душе, невольно выплескивалось наружу. Раздражение всем и вся прорывалось и в излишне злобных замечаниях, и в немотивированной агрессивности.

Как ни старался Арсений не испортить друзьям впечатление от похода, все же к концу маршрута отношение к нему резко изменилось. Его начали считать чуть ли не слабаком, сломавшемся при первых же трудностях. Даже Антон начал косо поглядывать на друга.

Вернувшись домой, Арсений несколько дней ни с кем не встречался. Просто отсыпался, даже не выходил из квартиры. Пытаясь осознать, что с ним происходило, он всякий раз приходил к одному и тому же выводу: в горы ему ходить нельзя. Слишком живы оказались у него воспоминания об Афгане. Слишком остро еще переживалась смерть боевых товарищей. По-видимому, веселье и громкие разговоры настолько вывели его из себя, что совладать с собственными чувствами он не смог.

Утром Арсений поднялся с тяжелой головой и в крайнем раздражении. Забрасывая на плечи рюкзак, он в очередной раз задал себе вопрос: зачем ему вмешиваться в чужие дела? Может, лучше оставить все как есть? Вернуться в уютную хижину, забыть о девушке с васильковыми глазами и жить тихо, спокойно, не обращая внимания на ужасы мира? Взяв в руку карабин, он еще раз осмотрел место ночевки и двинулся дальше, постепенно набирая скорость, будто опасаясь куда-то опоздать.

Инга очнулась от тяжких дум, только когда ее кто-то тронул за плечо. Встрепенувшись, она распахнула глаза и прямо перед собой увидела молодую женщину. Одетая в какое-то рубище, обожженная солнцем и с руками, покрытыми синяками, она выглядела так, словно выбралась из ада.

– Кто вы? – воскликнула Инга.

– Ты новенькая? – не отвечая на вопрос, спросила женщина.

– Что? – переспросила Инга и только теперь сообразила, что кошмар не окончился. Оказалось, ей ничего не приснилось, она на самом деле бесправная рабыня, и с ней в любой момент могут сотворить то же, что сделали с Таней.

Очевидно, ужас отразился в глазах Инги, потому что женщина, опустившись рядом с ней на нары, тихо обняла ее за плечи и, прижав к себе, проговорила:

– Изнасиловали? Поверь, это еще не самое страшное! Ты, дорогая, попала в ад!

– Где мы? – спросила Инга.

– Я тебе уже ответила, в аду. Видела Маркела? Он здесь всем заправляет. Похоже, уголовник. Создал собственную тюрьму и творит что только вздумает. Женщин насилует, мужчин, кто сопротивляется, забивает до смерти. Мы для него всего лишь рабочий скот. Ты видела, что делают с новенькими? Так вот, мы через это все прошли.

– А где все наши?

– Мужчины несут дрова для кухни. Их скоро не жди. Анжелику отправили мыть посуду для охраны. Там повара с ней поразвлекаются. Ты, впрочем, их видела. Двое подонков. Выслуживаются перед Маркелом. Один Ларису три дня назад за то, что пыталась отказать, к горячей плите прижал. У нее до сих пор не спина, а сплошной ожог! Но Маркел заявил: «Ничего, главное, что руки целы!» – и погнал ее на плантацию.

– На какую еще плантацию? – удивилась Инга.

– Ты что, не поняла? Мак он выращивает. Сейчас как раз время сбора сока. Опиум они делают!

– Ты хочешь сказать, мы попали к наркоторговцам?

– Выше бери! К производителям зелья. Мы им нужны, чтобы сок собирать! Только не думай, что отсюда можно выбраться. Кругом горы. Видела местных в охране? Эти хоть немного по-русски говорят. А те, что приезжали пару дней назад, вообще ни бельмеса не понимают. Только и знают: в зубы мужчинам да на женщин набрасываться.

– Зачем приезжали? – поинтересовалась Инга.

– Мне неведомо. Приехали, весь вечер водку с Маркелом глушили, а после всех женщин изнасиловали и уехали.

– И тебя тоже?

– А что я, из другого теста? Я же сказала – всех!

– А сколько здесь женщин?

– С вами, новенькими, шесть. А ребят осталось одиннадцать. Троих уже убили. Впрочем, и этот ваш наверняка не выживет. Когда меня привели, у него уже горлом кровь шла. Да еще одного охрана измордовала в поле. Он попытался сопротивляться. Так они его втроем били. Если доползет до барака, то, считай, повезло!

– А кого избили? – встревожилась Инга.

– Я ваших не знаю! Высокого такого, чернявого.

– Боже! Неужели Валеру! – воскликнула Инга.

– Я не спрашивала. Может, и Валерой зовут. Только чуть живой он. Друг твой? Муж?

– Друг! – упавшим голосом ответила Инга.

– Тебя-то как зовут? Я Рита. Из Москвы. А ты?

– Инга, тоже москвичка. Вы в походе были?

– Да, будь оно неладно, это плато. Николай все уши прожужжал! Горы! Красота! Безлюдье! Вот и получилось! На нас ночью напали! Мы даже не поняли, что произошло. Выволокли из палаток. Избили, связали, бросили на лошадей и сюда. После еще группу привезли. Из Екатеринбурга. Как будто знали, где искать!

– Может, выследили?

– Не исключено. Только Коля говорил, что район неисхоженный. Можно сказать, белое пятно. Даже карт нормальных нет. Мы считали себя первопроходцами. А вы как попали?

– Точно так же! Валера из Интернета скачал информацию об этом районе и уговорил всех пойти. Нас тоже ночью схватили. Но в этом, наверное, моя вина. Я ноги стерла, и пришлось медленнее идти.

– Да какая разница, быстрее или медленнее, они на лошадях все равно быстрее. Нет, точно следили! – убежденно заявила Рита.

Дверь в барак распахнулась, по одному, держа руки за головой, начали входить мужчины. Измученные, потные, они едва держались на ногах. Последним вошел Валера. Сине-черные полосы от дубинок густо усеивали все его тело. Грязная рваная тряпка едва держалась на бедрах. Левый глаз заплыл страшным черным синяком. Но видно было, что парень не сломлен, даже на удар палкой по спине он отреагировал моментально – ощерился, готовый броситься на обидчика, но дверь со стуком захлопнулась. Щелкнул замок, и пленники остались взаперти. Женщины так и не появились. Инга вопросительно взглянула на Риту, та отвела глаза. Все и так было ясно.

Найдя какую-то тряпицу, Рита протянула ее Инге. Та, прикрывшись рваниной, подошла к перегораживающей барак решетке.

– Валера! – позвала она друга.

Он обернулся и, склонив голову набок, заплывший глаз мешал ему видеть, отыскал взглядом Ингу. Прихрамывая, подошел к решетке.

– Как ты? – спросил, пристально глядя ей в глаза.

– Маркел изнасиловал Таню. При мне! Меня заставили смотреть, – тихо сказала она и опустила глаза.

– Прости меня, если сможешь! Не рассчитывал я втянуть тебя в эту передрягу! – печально произнес Валера.

– Ты не виноват! Никто не мог предположить, что тут существует такое! Я как поняла, здесь уже три группы туристов. Остается надеяться, что нас будут искать. Мы ведь зарегистрировались в контрольно-спасательной службе!

– То-то и оно! Все группы зарегистрировались, и все скачали информацию из Интернета! Думаю, КСС заодно с Маркелом. Пойми, нас никто никогда не нашел бы в этих горах! Нужно точно знать маршрут! Один из охранников ляпнул лишнего! Он в запале крикнул: «Мало того, что сутки потеряли на то, чтоб вас найти, так еще и здесь бузишь!»

– Тогда нас никто не будет искать! – прикрыв рот ладонью, испуганно подтвердила Инга.

– Нужно думать, как выбираться самим! Я поговорил с ребятами. Все считают, что мы уже не в России! Я придерживаюсь такого же мнения. Старайся держаться поближе ко мне. Я соберу команду, попробуем вырваться. Ты только не унывай! Я спасу тебя!

Таркан выключил ноутбук и, отхлебнув черного густого отвара, еще больше сузил и без того узкие глаза, откинулся в кресле. Урожай оказался весьма неплохим. Если не упустить время, то удастся заработать не менее полумиллиона. При правильном подходе его собственная казна пополнится весьма ощутимо. Очень скоро можно будет отвезти дочку на очередную операцию. Еще два-три таких сезона – и Чао Линь будет здорова.

То, что ее мать умерла уже пять лет назад, почти забылось. Женщина не выдержала страданий. Оставшись в одиночестве, Таркан, тогда еще Тай Кан Пак, всего себя посвятил крошечной дочери. Денег не было, заработать столько, сколько необходимо на серию операций, было нереально. Диплом инженера-химика не давал никаких преимуществ. Он мог наняться только на самую простую работу, которая даже не могла толком прокормить его самого, не говоря уже о лечении Чао Линь.

Мать помогала ему в самом главном – ухаживала за ребенком, но это не могло продолжаться вечно. Необходимо было неординарное решение, такое, которое позволит не только выжить, но и спасти дочь. И выход неожиданно нашелся, когда к Тай Кану обратился за советом старый школьный знакомый, разорившийся из-за невиданной засухи, которая сгубила все посадки лука. Тай Кан тогда в шутку сказал: «Переходи на мак!» Через год приятель уже разъезжал на новеньком «мерседесе». В этом забытом богом и властями краю все было возможно. Вот тогда-то Тай Кан и познакомился с Маркелом. В прошлый сезон Маркел настаивал на экономии. Потому Тай Кан и рискнул посадить работников на отвар соломки. Сделать человека законченным наркоманом легко! Главное – быстро! Вот только до конца сезона работоспособными остались лишь трое работников. То, что вскоре их пристрелил Маркел, Тай Кана не волновало. Деньги, столь необходимые для спасения дочери, появились! То, что сумма была недостаточная для поездки в Японию, Тай Кана не смущало. Теперь он уже был в состоянии устроить ребенка в солидную клинику и смягчить страдания. Увидев облегчение в глазах Чао Линь, он и думать перестал о смерти чужих людей. Что, собственно, страшного? Маркел собрал каких-то бездомных, подарил им несколько месяцев относительно спокойной жизни, пусть даже под действием наркотика. Главное – девочке стало легче! Тай Кан наяву видел темные, такие внимательные и умные глаза своей дочери. Он помнил, как качал ее на руках, как она росла, и, если бы не тот проклятый грипп, девочка выросла бы красавицей. Не повезло. Ее мать, жена Тай Кана, заразилась гриппом на работе. Не придала этому особого значения. Продолжала кормить дочку грудью и, когда Чао Линь неожиданно стало плохо, пыталась отпаивать дочку отварами целебных трав. И болезнь, как тогда показалось, отступила. Только когда девочке исполнилось три года, родители стали обращать внимание на странно несоразмерные ножки Чао Линь. Они почти не росли. Дальше – больше, тело и голова развивались нормально, а вот ножки уже не просто отставали, к пяти годам были как у трехлетнего ребенка. И к десяти почти не выросли. Жена после дорогостоящего обследования вспомнила и свою болезнь, и неосторожность, стала быстро терять рассудок, пока не уморила себя голодом. После ее смерти Тай Кан нашел спрятанные продукты, к которым жена так и не прикоснулась. Оставшись вдвоем с дочкой-инвалидом, Тай Кан стал бороться за то, чтобы спасти дочь. Уже давно кончились деньги, он продал дом, переселился в лачугу матери, но успех был очевиден. После первой серии операций ножки девочки удлинились почти на десять сантиметров. Теперь нужны были только деньги на лечение и дальнейшие операции. Взять их было негде!

Тай Кан снова потянулся к чашке. Отвар целебных трав поддерживал силы, дарил бодрость и будил разум. В нем не было ни грамма наркотиков, и если бы его можно было выбросить на рынок при хорошей рекламе, то удалось бы заработать миллионы! Беда в том, что травы эти крайне редки и их невозможно вырастить в неволе. Важен и климат, главное – уникальные условия произрастания. Как только дочка встанет на ноги с помощью этого эликсира, она быстро пойдет на поправку! Не зря же он потратил столько сил и времени на его составление! Это главное открытие в его жизни. Раньше Тай Кан даже не предполагал, что ему придется так серьезно заниматься биохимией. Пришлось изучить массу материала, проштудировать горы старинных манускриптов, а перед этим освоить китайский, тибетский языки – и вот он, успех. Отвар действовал! Тай Кан чувствовал, как мозг его проясняется, все новые, самые неожиданные решения и разгадки немыслимых ранее задач становятся простыми и понятными. Кроме того, ощущение силы вливалось в каждую клеточку его тела, он становился могучим и несокрушимым!

Тай Кан уже знал, что действие отвара закончится спустя полчаса после его приема. Тогда придет покой и осознание истинного пути. Но уже сейчас он точно знал, что необходимо сделать в первую очередь. Действие чудодейственного эликсира он испытал на самом себе, как Пастер и другие отважные исследователи. Но не в этом его главная заслуга. Когда-нибудь он подарит людям если не бессмертие, то, по крайней мере, очень долгую жизнь. Его ждут слава и богатство, причем несоизмеримое с теми жалкими копейками, которые он получит в конце сезона от Маркела. Кто такой этот Маркел? Жалкий тупой уголовник! Все его низменные интересы – это изнасиловать очередную женщину да до одури напиться! Если бы не лаборатория Тай Кана, то он и в этом году продавал бы по бросовым ценам опий-сырец, даже не додумавшись его перерабатывать!

Рация на столе запищала. Тай Кан сердито пробурчал что-то по-корейски, взял в руку «панасоник». Маркел вызывал его к себе. Наверное, опять напился и не терпится покуражиться. Почему этот белобрысый считает себя вправе унижать его, Тай Кана?

Он тщательно запер дверь и направился в сторону домика Маркела. Рабов уже загнали в барак, за исключением женщин. Из домика охраны теперь доносились истошные крики истязаемых. Тай Кан поморщился, но продолжил путь. Какое ему дело до этих животных. Для него что охранники, что рабы были всего лишь домашними животными. Что они могут понимать, если не постигли даже основ философии?! Впрочем, как и их тупой главарь. Он всего лишь зверь в человеческом обличье и не более того. То, что на этом этапе жизненного пути приходится с ним сотрудничать, для Тай Кана совершенно ничего не значит. Человек приручил свирепого буйвола и даже позволяет ему время от времени осеменять буйволицу, что с того? Животное все равно остается животным, даже если физически сильнее своего хозяина! А здесь хозяином был и будет он, Тай Кан! Пусть Маркел и тешит себя иллюзиями! Это совершенно не меняет сути дела. От него, Тай Кана, требуется только одно – соблюдать осторожность и не позволить поднять себя на рога.

Маркел, уже в изрядном подпитии, встретил Тай Кана на пороге.

– Наконец ты появился, мой желтолицый друг! – воскликнул бандит, обнимая его за плечи. – Идем, я хочу тебя угостить! Попробуй эту сучку! Тебе понравится. У меня сегодня хорошее настроение, хочу сделать тебе приятное. А то, если хочешь, можем вдвоем! Так даже веселее!

– Ты зачем меня звал, Маркел? – спросил Тай Кан.

– Я же говорю, угостить тебя хочу! Ты, Тар-кан, прямо не живой! Девок не любишь! Не ширяешься! Даже водку не пьешь! Ты что, святой?

– Прости, Маркел, я пойду, у меня еще куча работы! – попытался остановить не в меру разбушевавшегося бандита Тай Кан.

– Нет, погоди! Ты, желтая тварь, на меня работаешь и будешь делать то, что я тебе говорю! – закричал Маркел, нетвердой рукой хватая собеседника за плечо.

Тай Кан на миг оглянулся. Плац пуст, ни одного охранника поблизости не видно. Одним неуловимым движением он ушел из-под схватившей его руки. Резко подбил локоть, и в следующее мгновение Маркел уже лежал на земле, ошеломленный и растерянный. Тай Кан опустился рядом с ним на корточки и очень тихо, но внятно прошептал:

– Никогда не хватай меня, Маркел, я этого не люблю! И ты это знаешь!

Арсений легко читал след. Сказывался опыт жизни в горах, да и военная служба кое-что оставила в памяти. Бежать было нелегко, но старое правило гласило: нет существа более выносливого, чем человек. Да, лошадь может скакать быстрее, но вот только как долго? Размеренно, шаг за шагом, Арсений бежал, старательно удерживая дыхание ровным, не сбиваясь с темпа, даже когда огибал опасные участки. Споткнуться нельзя, поскольку надежды на помощь извне никакой. Падальщики отыщут скорее. Сейчас он не раздумывал о том, что хочет спасти девушку. Вот когда доберется до похитителей, тогда и решит на месте. Мысленно он снова вернулся в недалекое прошлое.

Валя нашла его сама спустя неделю после возвращения с Урала. Просто пришла к нему домой, забралась по привычке с ногами на диван и, подперев щеку рукой, долго молчала, пока он искал слова, чтобы объяснить свой срыв. А когда он был уже готов заговорить, Валя соскользнула с насиженного места и, шагнув к нему, порывисто обняла.