Текст книги "Не драконьте короля!"

– Позвольте представить вам мою дочь и вашу невесту – её высочество Купаву.

Я медленно оборачивался к ней, пытаясь осознать её статус. Она? Купава Даорг? Одна часть меня, полагаю, драконья, возликовала. А что, если тогда на озере я действительно не сдержал истинное дыхание и Купава не поддалась огненным чарам? Что, если мне не показалось, а артефакты не лгут – она та самая, особенная?

Человеческая же часть насторожилась. Хотя, признаюсь, она тоже несколько ликовала. Просто Купава оказалась куда красивее, чем о ней шла молва. Что ж, хотя бы входить в спальню я буду с удовольствием.

По древним традициям делать портреты монарших особ при их жизни запрещено – слишком рискованно в дальних походах. Поэтому внешность её высочества была для меня загадкой до самого прибытия.

– Купава, познакомься…

– Мы знакомы, – поспешил я. – Буквально час назад, на озере.

Там она забрала мою чешуйку. Но раз она моя невеста, может, не так плохо, если у неё будет защита?

Судя по вспыхнувшим глазам девушки, она совсем не согласна со статусом моей невесты. Смирится. Отец заставит её изменить мнение, ведь женщины в нашем мире подвластны воле либо отцов, либо мужей.

Теперь я в полной мере осознал, почему о Купаве ходили такие слухи – скверным характером бабка-гномка её наградила сполна. Острый язычок и дерзкий взгляд. Но если она всерьёз думает, что испугает меня этим, то глубоко заблуждается. Я видел разных женщин, в том числе и тех, кто дерзил, и тех, кто был кроток. И все они по итогу хотели лишь одного – удостоиться моего внимания.

И чего же хочет её высочество Купава? Того же, что и остальные – почувствовать себя особенной. Вся её бравада быстро разобьётся в храме.

Даже когда она уходила, то не забыла наградить меня «грозным» многообещающим взглядом. Я лишь мысленно усмехнулся.

– Она ещё молода, – произнёс Хогард устало. – Я боюсь, что слишком. Она не готова к браку.

Такого я не ожидал, поэтому в первую секунду растерялся. В письме, полученном мной неделю назад в ответ на предложение руки и сердца, его величество пригласил меня к себе, чтобы познакомиться с его дочерью – я был уверен, что это необходимо для заключения помолвки. Будто это уже свершившийся факт.

– Насколько мне известно, её высочеству исполнилось восемнадцать более полугода назад.

– Восемнадцать – разве это возраст? – пожал плечами Хогард. – Помните ли вы себя в восемнадцать, ваше величество?

– Помню. На этот возраст пришлась война на Орколейских островах, которую я остановил. Как вы помните, корону на меня надели в шестнадцать. Поэтому не вижу препятствий для нашего с её высочеством брака.

– Да-да, конечно, – кивнул правитель Бриоля, и я заметил, насколько он истощён. Судя по всему, последними магическими колыханиями, начавшимися именно в его землях, но грозившими перекинуться на остальной мир. – В нашей семье есть традиция… браков по любви, если можно так выразиться.

Я едва не рассмеялся, но сдержался. Большей чуши не слышал.

– Что вы хотите этим сказать, ваше величество? Неужели вы передумали насчёт заключения помолвки между мной и вашей дочерью?

– Ваше величество, я лишь хочу быть с вами честен, как с будущим родственником, – серьёзно произнёс Хогард. – Купава – сложная. Она умна, но при этом романтична. Если вам не удастся заполучить её расположение, боюсь, я буду бессилен.

– Разве это обязательно – её согласие? Разве вашего слова будет недостаточно?

– Я сделаю со своей стороны всё возможное.

– Это не ответ, – покачал я головой. – Мне нужна эта помолвка, и я прибыл сюда, чтобы заключить её. Я не приму отказа.

Я тоже умею быть прямолинейным. Теперь, после нашей встречи на озере и подозрений в том, что истинное дыхание на неё не повлияло, я всё больше верил, что она та самая, что способна принять мой огонь. Значит, она нужна мне, как будущая мать моих детей. И никак иначе.

Хогард понимал, с кем разговаривает, и подумал с минуту. Потом кивнул.

– Она согласится выйти замуж… спустя какое-то время. Если она вам действительно нужна, то вы согласитесь подождать, ваше величество, при всём моём уважении. А если нет… Моя дочь мне дороже всего на свете.

Признаться, этот ответ меня ошеломил. Ещё ни один король со мной так не разговаривал, все они убеждали меня, что готовы привезти своих дочерей в нужный храм хоть к полуночи, лишь бы породниться с Раманскими.

– Этот ответ я принимаю, – тихо ответил я. – Тогда позвольте перейти к предварительному брачному договору?

Хогард кивнул. Я же вновь вернулся мысленно к Купаве и особенно к нашей судьбоносной встрече на озере. Что ж, это будет даже забавно. Но недолго, я уверен.

Глава 3

– Ваше высочество, пора готовиться к приёму, – ворвался в мой сон голос служанки.

– Мне об этом никто не даёт забыть, – пробормотала сонно и перевернулась на другой бок. – Хмилья, нагрей пока воды.

– Ваше высочество, вы сейчас вновь заснёте! А ещё нужно успеть примерить платье к балу. Уже почти два часа дня. У нас осталось совсем ничего на подготовку!

Да что там готовиться…

Хотя… Может, сегодня специально сделать из себя страшилище, чтобы король Максимилиан ужаснулся и отказался жениться? Впрочем, выставлять себя дурнушкой перед ним не собираюсь, тем более, он видел меня в одной камизе, так что замаскироваться теперь будет труднее. Заставлю его отказаться другим способом.

– Хорошо, хорошо, – фыркнула я и еле поднялась. – Довольна?

Хмилья кивнула и вышла. Моя служанка – милая девушка чуть старше меня – настоящий тиран. Сколько раз я пыталась от неё избавиться, сколько ей жуков подкладывала в шутку, но она – кремень. Никак не собирается покидать насиженного места моей личной камеристки.

Я прикусила внутреннюю сторону щеки, вспоминая, что произошло ночью. Наверное, всё-таки показалось, что кто-то здесь был. Тем более ничего не пропало. Но я на всякий случай проверила свой медальон – он на месте, как и чешуйка внутри.

Хмилья позвала, когда вода нагрелась. Грелась она благодаря небольшим кристалликам, созданным с помощью магии. Сыпешь порошочек в воду – и она нагревается. Только нужно соблюдать и рассчитывать пропорции, чтобы не ошпариться. Хотя всегда можно разбавить.

Вода в комнату подавалась через трубы – лет триста назад в мир пришёл магический прогресс, благодаря которому теперь в каждом доме появился водопровод с холодной водой и канализация, а магические светильники стали подзаряжающиеся и стационарные. В общем, я любила время, в которое жила.

Хотя чего скрывать – я в принципе любила жизнь. И всем советовала её полюбить.

Подготовка заняла больше времени, чем я рассчитывала, поэтому на приём я опаздывала. Спешила, как могла, на ходу поправляя туфельки-лодочки – новые, а потому совершенно неудобные. Я боролась с Хмильей, пытаясь ей доказать, что на важные мероприятия нельзя надевать неудобную обувь, что лучше моих сиреневых туфелек обуви нет – до сих пор не стоптались, так нет же… «Сиреневые не подходят к золотому платью!»

Тьфу! Кто вообще выбрал это платье? Я в нём выглядела, как рыбка, ещё и эту корону из волос на голове соорудила Хмилья. Да в причёске такое количество шпилек, что ими можно целую роту заколоть, если использовать в качестве дротиков со снотворным.

Ох, если я сегодня упаду кому-нибудь в руки, во всём будет виновата Хмилья!

В итоге в аванзал я прибежала с опозданием. И в дверях налетела на его величество. Увы, не на моего отца.

Максимилиан окинул меня беглым взглядом и сосредоточился на глазах. Я тоже украдкой его осмотрела. Король был красив. Это бесспорно. Было в нём нечто магнетическое, такое, что заставляло меня разговаривать с ним. Хотелось уколоть его, спросить что-нибудь и вообще… потребовать держаться подальше, а то странно на меня влияет!

Осмотрев его светлый камзол, я подняла взгляд к зелёным глазам. Король выше меня на полторы головы минимум. Рядом с ним я казалась ребёнком.

– Добрый вечер, ваше высочество, – слегка склонил голову король.

– Добрый вечер, – кивнула я и присела в глубоком, но непродолжительном реверансе.

Мы стояли напротив и смотрели друг на друга. Я начинала понимать, что этот зелёный омут затягивает меня, поэтому, прокашлявшись, спросила:

– Как прошёл ваш день? Надеюсь, вы не простудились?

– Ночь была тёплой, к тому же меня в том озере согрели жаркие объятия, – откликнулся он, вызывая у меня жгучий румянец на щеках. Это он о том, как бесстыдно прижимал меня к себе?! – И та, что подарила мне тепло, кое-что забрала. Чешуйку.

Чешуйку… потому что я её нашла. Внезапно вспомнила о том, что драконы водились когда-то именно на территории Рамании. Да и уверенность Крепыша настораживала. Может, это какой-нибудь талисман Максимилиана и он его обронил? Почему же тогда сразу во всём не признался?

– Вы украли объятия, я – чешуйку. По-моему, всё честно, – с ехидной улыбкой отозвалась я.

– Считаете это равноценным обменом? – нарочито задумчиво спросил он и вздохнул. – Что же вы попросите у меня за нашу первую брачную ночь?

Что?.. Да как он… С чего он вообще взял, что эта ночь будет?

– Если говорить начистоту, то вы сами сказали, что всё, что утеряно, принадлежит короне, то есть мне и моему отцу.

– Вот как? Тогда поделитесь сокровищем как с будущим членом своей семьи? – быстро нашёлся он.

– Я не выйду за вас замуж, – чётко заявила я, хотя изначально совершенно не хотела лезть на рожон, сам вынудил. – И чешуйку вы назад не получите.

Максимилиан наклонился ко мне, опаляя кожу на правой щеке горячим дыханием. Он не разрывал контакта глаз, когда ещё более уверенно заявил:

– Это мы ещё посмотрим… принцесса.

Отойдя в сторону, он насмешливо пропустил меня вперёд. Да что ж с ним такое? Почему он так задевает моё самолюбие? Сжав кулаки, я прошла мимо короля и направилась к открытым дверям.

Целый вечер… целый вечер в одном зале с этим невыносимым королём! Боги, дайте мне сил…

Все гости уже собрались. Под их аплодисменты и приветствия я шла к отцу. Краем глаза заметила Малику Церг – она была, как всегда, прекрасна. В голубом платье с цветочным шлейфом и с распущенными волосами она выглядела эльфийкой, не меньше. А у меня эта корона на голове… мда.

Улыбаясь и отвечая на приветствия, я наконец поднялась на возвышение. По правую руку от отца сидела его вторая жена и нынешняя королева. Она мне приободряюще улыбнулась. Наши троны были немного смещены в сторону, потому что на второй половине возвышения стоял ещё один королевский трон – такой же массивный, но из тёмного дерева. Я бы узнала вензеля на нём, если бы не моё плохое зрение, а подходить ближе и, щурясь, рассматривать его, было бы как минимум странно. Впрочем, я прекрасно знала, для кого он подготовлен.

Поэтому молча села на небольшой трон по левую руку от отца.

– Ты опоздала, – прошептал король и подал знак музыкантам.

Заиграла приятная музыка. Церемониймейстер ударил трижды посохом по полу. Гости начали расходиться, создавая живой коридор.

– Ты видел этот ужас у меня на голове? – прошептала я. – Хмилья неуправляема! Я опоздала именно из-за этого.

– Если бы кто-то любил сон чуть меньше, чем проказничать, – хмыкнул отец, – то ты бы всё успела. А причёска красивая. И Хмилья единственная, кто может заставить тебя что-то сделать.

– Просто у меня нет сил слушать её причитания, – я закатила глаза и вновь скосила взгляд на трон. Тот стоял как раз с моей стороны.

И вовремя, потому что в этот момент двери в зал распахнулись, а зычный голос церемониймейстера разнёсся по залу:

– Его Величество Максимилиан Раманский, король Рамании, освободитель Орколейских островов, Владыка Малоземья!

Гости застыли, я заёрзала на троне, хмурясь и смотря вперёд, где по красной ковровой дорожке уже шёл монарх вместе со свитой. С каждым его шагом напряжение внутри меня нарастало. Просто казалось, что вот-вот произойдёт какая-то подстава. Слишком уж расслабленным выглядел этот Владыка.

– Приветствую ваших величеств и юную принцессу, – глубоким голосом произнёс король Рамании. – Желаю здравия и процветания и верю в дружбу между нашими королевствами. И в знак искренности намерений и признательности за столь радушное приглашение погостить в землях Бриоля, позвольте преподнести эти скромные дары.

Максимилиан сделал пас рукой и слегка развернулся корпусом, чтобы позволить своим послам поставить пять сундуков, каждый из которых был наполнен до отказа драгоценными артефактами, магическими материалами и благородными металлами. Я, хотя никогда и не была меркантильной, всё-таки подсчитала примерную стоимость такого добра. Баснословно! Хороший же выкуп собрался за меня предложить его величество Раманский! Видимо, наслышан о богатствах Бриоля, а потому не поскупился для союза с нами.

Гости с интересом разглядывали дары, пока посол рассказывал подробнее о них. Мы же с Максимилианом обменивались взглядами. Мой говорил однозначно, что мои рука и сердце не продаются, а вот взгляд Максимилиана уверял в обратном.

– Благодарю за щедрые дары, – наконец откликнулся батюшка, и теперь уже его лакеи под предводительством казначея уносили сундуки, – однако самым ценным даром для нас является ваш визит и дружба с Раманией. Я надеюсь, что ваше пребывание в Бриоле станет приятным воспоминанием. Наши дороги порой ухабисты, в лесах водятся проказливые фейри, но люди сердечные, вы должны были заметить это на трактах. Скажите, как прошёл ваш путь? Ничего не омрачило впечатления о Бриоле?

– Мои впечатления полны восхищения, – продолжил льстивую браваду, что начал мой отец, его величество Максимилиан. – Бриоль прекрасен, как и его жители. – Тут вновь взгляд на меня. – Они умеют удивлять.

– Наши люди самые непредсказуемые и добродушные, – с гордостью отозвался отец, и придворные заулыбались. – Уверен, вам у нас понравится.

Обмен любезностями продолжился. С моим отцом король Максимилиан был совсем не ехиден, а даже приятен и мил в общении. Я же не находила себе места, ёрзая на стуле. Ещё казалось, что мой медальон слегка нагревается, но это, видимо, из-за того, что я сама то краснела, то бледнела.

Как так получилось, что мой озёрный визави – это король самого крупного королевства нашего мира? Почти анекдот, как на озере встретились принцесса самого маленького королевства и король самого крупного и… в общем, принцессу утопили.

Смешного в этом мало.

Когда разговор между правителями стих, отец выразительно посмотрел на меня, чтобы я тоже приняла хоть какое-то участие. Что ж, сам напросился!

– Присоединюсь к словам моего отца и благодарю вас за визит. Мы всегда рады гостям. Если вас не затруднит, утолите любопытство юной принцессы? Говорят, в Рамании раньше водились драконы, тысячу лет назад, – начала я. – А вы видели дракона?

– Дракона? – не повёл и бровью король и ехидно улыбнулся. – Я не настолько старый, ваше высочество.

По залу пробежали смешки, а на лице Макса не дрогнул ни один мускул. Он не пробиваемый!

– Ваше высочество, – неожиданно продолжил мой потенциальный жених, – раз уж мы познакомились, могу ли я просить у вас первый танец на завтрашнем балу? Вы очаровали меня… с первой минуты.

И он явно намекал не на минуту, проведённую в зале, а на минуту там, в озере. Я понимала – он смеётся надо мной, подтрунивает. Щёки вспыхнули румянцем, а гости дружно вздохнули и вверх взлетели веера. Кажется, стало жарко не мне одной, вот только все приняли слова короля за флирт, я же понимала, что за ними стоит лишь расчёт, не более того.

– Кхм, – кашлянул папа, намекая на то, что мне нужно дать ответ.

Я опомнилась и склонила голову.

– Почту за честь, – ответила, пылая от… возмущения.

Да-да, определённо от возмущения. Однако отец был удовлетворён моим ответом, а это главное. Мне сейчас не следовало его злить. Ведь разозлится и, чего доброго, действительно выдаст замуж!

– Я буду рад, если вы присоединитесь к нашему скромному ужину, ваше величество.

– Почту за честь, – повторил мои слова Владыка Малоземья.

Мы все поднялись с мест. Вот только я далеко уйти не успела – Максимилиан уже ждал меня у ступенек, подавая руку. На нас смотрели все придворные, и отказать ему я не могла, поэтому просто вложила ладонь. Но едва я прикоснулась к Максимилиану, как по телу прошёл разряд, а медальон нагрелся. Король прищурился, словно тоже ощутил нечто необычное, но никак не прокомментировал, лишь устремил свой взгляд на мою грудь.

Пф, не он первый, не он последний. Все вы одинаковые.

– Вы очаровательны.

– Вы незабываемы, – обменялись мы любезностями и осклабились друг другу.

Отец мечтает устроить наш брак? Как же будет жаль его разочаровывать! Но мы с его величеством точно не те люди, которым по пути в этом извилистом водовороте жизни.

Мы прошли в соседний зал, где были накрыты столы. Максимилиан сел по правую руку от меня, рядом с моим отцом, и тут же начал с ним непринуждённую беседу. Оркестр играл какую-то тихую мелодию, пока лакеи открывали блюда.

Я была рада, что оба короля заняты диалогом, а не мной. Зато я смогла с улыбкой проследить, как нянечка вводит в зал моего младшего единокровного брата Виалеса, наследника и будущего короля. Его посадили рядом с венценосной матерью – ему было разрешено присутствовать на званых обедах и ужинах, а вот на официальных церемониях и на балах пока, увы, нет.

– А чем увлекается принцесса? – внезапно услышала я вопрос, и медленно обернулась к их величествам. Задавал вопрос, естественно, Максимилиан. – Быть может, плаванием?

– Ритуалами. Порчей. Дурным сглазом. Всё по заветам моей бабки-гномки.

– Теперь я понимаю, в кого у вас такой характер, – хмыкнул его величество.

– Вы ещё не познакомились с ним и на сотую долю процента. Поверьте, в реальности всё намного хуже, – пообещала я и с милой улыбкой пригубила вино.

– Она у нас большая шутница, – вставил отец. – Вся в бабку.

На это Макс ничего не ответил и разговор продолжился. Недалеко сидела Малика и всячески пыталась обратить на себя взор его величества. Хм, а может помочь ей? Поменяться местами, например. А то она ж себе косоглазие заработает, бедняжка.

Ела за ужином я мало, скорее, ковырялась. Смотрела по сторонам, вздыхала о своей горькой судьбинушке королевской дочери, пока не увидела Крепыша, который пытался привлечь моё внимание, сидя на тележке с закусками, стоящей у стены. Извинившись, я вышла из столовой и завернула в дамскую комнату, проследив, чтобы фейри отправился за мной. Открыв воду, я убедилась, что в уборной мы одни, и посмотрела на Крепыша.

– Что опять случилось?

– Проблемы-ы-ы! Проблемы-ы-ы! – в привычно-истеричном тоне воскликнул фейри. – С озером что-то не то. Воды взбунтовались, мы потеряли связь с источником. Нужно срочно достать Призмы, иначе мы можем потерять их! – Крепыш взялся за сердце, а потом заинтересованно посмотрел на дверь. – Ты, кстати, орешков на столе не видела?

Закатив глаза, ткнула пальчиком в крохотное пузико фейри.

– Соберись! Ты же сам сказал – у нас проблемы, – недовольно протянула я. – Когда нужно извлечь Призмы? Сейчас? Они успели собрать информацию?

– Не успели… Ёрик делает всё, чтобы ускорить процесс, но даже если они не успеют… у нас есть максимум два часа, иначе воды озера поглотят всё, – вздохнул Крепыш.

– И что же тогда делать?

– Ты должна нырнуть и достать их. Ёрик закончит с ритуалом с минуты на минуту! Встретимся у озера!

С этими словами фейри испарился, а дверь в уборную открылась. Медленно вошла Малика Церг и сделала книксен, при этом её взгляд оставался холодным.

– Ваше высочество, вам так повезло, – начала она. – Такая головокружительная партия! Кто бы мог подумать.

А вот последнее можно было и не добавлять. Но девушка, исходившая желчью, явно не могла сдержаться. Я лишь улыбнулась.

– Вы правы, леди Церг, его величество Раманский решил сделать головокружительную партию, женившись на мне, – я приосанилась и вздохнула. – Вот только я ещё не уверена, что отвечу согласием, не окончив магическую академию.

– Вы сомневаетесь? – изумилась девушка и даже немного покраснела, видимо, от гнева. – Обычно в роду Даоргов рождаются исключительно умные дети.

Это она меня сейчас тупицей завуалированно назвала?

– Как и в семье Цергов – великодушные и сердечные люди, но яблоко от яблони, как говорят, недалеко падает, но далеко катится. Если это всё, о чём вы хотели со мной поговорить, то я пойду.

– Не смею задерживать ваше высочество, – тут же склонилась в книксене девушка.

Помыв руки и промокнув их полотенцем, я вышла из дамской комнаты с высоко поднятой головой, но в глубокой задумчивости. Плевать на Малику, у неё такта отродясь не было, но вот что же могло так повлиять на озеро? Неужели тёмные силы крепчают?

Что же делать? Так просто уйти с приёма – отец мне не позволит. Если не предупрежу его, опозорив, то он может и в академию меня не отпустить. А если разозлится слишком сильно, то и замуж выдаст против воли, наплевав на все завещания предков о свободной и чистой любви.

Но фейри нужно помочь. Дело, похоже, совсем плохо.

Когда вернулась, оба короля смотрели на меня с подозрением. И если отец уже давно знал мои повадки и способности влипать в истории, то его величество Максимилиан удивительно быстро учится.

К слову, первые блюда уже сменились вторыми, поэтому даже если я уйду – отец не будет злиться. Останусь без десерта и всего лишь.

Я подошла к своему месту и взялась за спинку стула, сделав вид, что покачнулась, и приложила ладонь к голове. Отец тут же среагировал.

– Купава, с тобой всё в порядке?

– Внезапная головная боль, – голосом умирающего лебедя отозвалась я. – Видимо, сказывается плохой сон…

Поняв, что моя легенда рушится, под удивлённым взглядом отца я затараторила:

– Всю ночь кошмары мучали. – Бросила взгляд на Владыку, чтобы он точно не сомневался, из-за кого меня тут кошмары преследуют, в особенности ужасы про замужество. – Мне, наверное, лучше вернуться в комнату.

– Да-да, лучше. Целитель Мореус явится незамедлительно.

Если откажусь, отец точно заподозрит, поэтому просто кивнула и робко поблагодарила отца, собираясь уходить.

– Я провожу её высочество до комнат, – вызвался Макс и поднялся с места.

Что? Не нужно! Я и сама в состоянии дойти! Всё это я могла ему сказать, но промолчала. Это в близком кругу мы с ним можем обмениваться колкостями, а на людях я не имею права пренебрежительно отзываться о его величестве.

– Будьте так любезны, – просиял отец, которому, видимо, была только на руку забота раманского монарха обо мне – выгодный союз и ни капли беспокойства о желаниях дочери. – Благодарю вас за участие, ваше величество.

– Не стоит, я всего лишь проявляю заботу о той, что пленила моё воображение.

Вот вроде речь звучит сладко, а глаза выдают картинки из этого «воображения», как он то на виселице меня подвешивает, то к гильотине подталкивает. В общем, если я и пленила его воображение, то исключительно в тех же кошмарах, что и он – моё.

Владыка подставил локоть, чтобы я опёрлась на него, но в этот момент как назло я так неудачно задела стул, что повторно пошатнулась. И это было моей стратегической ошибкой. Сильные руки обхватили меня за талию. Я во все глаза уставилась на короля Рамании, который поднял меня на руки и поудобнее перехватил под коленками, так, что пришлось приобнять его.

Гости зашептались, а я… Да что со мной? Откуда эти смущение и робость? Брысь, я сказала!

Однако, близость была… волнительной. Я затаила дыхание, поняв, что мои губы почти касаются мужской щеки. От него пахло сандалом. Я даже смежила веки, чтобы поглубже вдохнуть и насладиться этим запахом. Но едва открыла глаза и встретилась с едким, не обещающим ничего хорошего взглядом, как всё очарование спало. Я заёрзала у него на руках и, пока его величество нёс меня к выходу, ловила завистливые взгляды других молоденьких леди.

– Зачем вы подхватили меня? – нахмурившись, тихо спросила я, теряясь от этих взглядов.

– Вы ведь падали, как я мог остаться в стороне? – вопросом на вопрос ответил мужчина.

– Ну падала и падала… Почему именно вы?

– Вы недовольны тем, что я помог вам? Удивительная вы принцесса, – подметил король. – Так мне бросить вас?

Уже помня, что подобный опыт был, тогда, в озере, я покрепче вцепилась в плечи Максимилиана. Он лишь ухмыльнулся и продолжил путь. Упасть на мраморный пол на глазах придворных – не лучшая программа.

– И дать понять всем, что король Рамании хилый? – нашлась я, чем поддеть его. – Не могу быть столь жестокой по отношению к вам, ваше величество.

Макс даже как-то расправился, демонстрируя ширину плеч, и вопросительно вздёрнул брови, мол, кто тут хилый? Ой, вы на него посмотрите, как он красуется передо мной! Ещё немного и я подумаю, что он действительно заинтересован в нашем браке, а не просто в политическом союзе.

– Почему вы желаете жениться на мне? – нахмурилась я. – Я уверена, не настолько вас привлекает перспектива породниться с маленьким Бриолем. Своими дарами вы ясно дали понять, что казна Рамании не менее переполнена, чем казна Бриоля. Вас не интересует богатство моего отца, так зачем же вы проделали такой долгий путь из Рамании в Бриоль?

Мы покидали зал. Дорогу нам указывал лакей, спешивший впереди. Я слышала шепотки за спиной, но разобрать слов не могла.

– Вы так и будете забрасывать меня вопросами вместо того, чтобы сказать спасибо? – прищурился монарх. – И да, принцесса, вы во всём правы. Меня не интересует Бриоль… но меня интересуете вы.

Я? А при чём здесь я? Что может дать маг-недоучка одному из величайших воинов нашего мира? Я нахмурилась, пытаясь найти в его словах разумное зерно, но так и не находила.

Мы как раз вышли в холл и король направился к лестнице. Я бы могла попросить его отпустить меня, но это поломает мою актёрскую игру. Нужно доиграть до конца, иначе отец что-то заподозрит.

– Спасибо, – наконец соизволила поблагодарить я, и король лишь усмехнулся.

– Чувствую, наш брак будет тем ещё испытанием, – пробормотал он и более ничего не говорил до самых моих комнат.

Его величество уложил меня на диван в гостиной и, отойдя на шаг, начал заинтересованно оглядываться. Хмилья не знала, куда себя деть от смущения: впервые в этой комнате находился кто-то из мужчин младше пятидесяти лет – обычно ко мне захаживали только отец, целитель и учителя. Я, поправив под головой подушку, кашлянула, привлекая внимание монарха.

– Я вроде вас уже поблагодарила?

– Вроде, – почти серьёзно кивнул он.

– Тогда почему вы ещё здесь? Ждёте иной благодарности?

– До вашего вопроса – не ждал, а вот сейчас задумался. Быть может, – король резко, с почти нечеловеческой скоростью оказался надо мной и приблизил своё лицо к моему, – стребовать с вас поцелуй?

П-п-поцелуй? Я сглотнула и максимально вжалась в подушку. А эта зараза… рассмеялся. Выпрямившись и откинув голову, так громко, что у него даже слёзы проступили в уголках глаз.

– Успокойтесь, принцесса, не претендую на ваши поцелуи. Какой же вы невинный, наивный ребёнок.

– Спешу вам напомнить, что я – девушка, причём совершеннолетняя, к которой вы посватались, поэтому требую немедленно покинуть мои покои, чтобы случайно не скомпрометировать меня.

– Ваше высочество, – он растянул губы в шальной улыбке, и зелёные глаза вспыхнули весельем, – вы ведь уже сами сказали, что я к вам посватался. И вы всерьёз думаете, что после вашего отказа я планирую играть честно и не скомпрометировать вас? Поверьте, если такое случится, это будет вовсе не случайно.

Я даже рот открыла. Вы посмотрите какой нахал!

Я бы обязательно ответила ему чем-нибудь не менее нахальным и колким, но в этот момент подоспел целитель. Мэтр, словно и не заметив постороннего, оглядел меня, замерил пульс и провёл магические манипуляции. А после констатировал простую усталость и выдал укрепляющий отвар.

– Отдыхайте, ваше высочество. А я поспешу. Нужно будет проверить еду и напитки. Что-то на приёме какая-то лихорадка падающих леди… Повезло только вам: вас поймал его величество, остальные падают на мраморный пол и весьма неудачно.

В общем, повезло только мне упасть в объятия короля. Остальным даже простых кавалеров не досталось.

Максимилиан как-то странно усмехнулся. Я приняла это за самодовольство.

– Доброго вечера, – откланялся целитель, и мы с его величеством застыли.

– Вы можете идти, – напомнила я, и он склонил голову набок.

– Только после того, как вы расскажете мне, к чему был этот спектакль. И не нужно меня убеждать, будто вам действительно стало плохо. Терпеть не могу ложь.

– Если не любите ложь, просто не требуйте сказать вам правду, – пожала я плечами. – Зачем подвергать себя тому, чего вы терпеть не можете? Просто избегайте лжецов. К слову, я одна из них.

Максимилиан поморщился, словно лимон съел. Кивнув, он вышел. Надо же, какой понятливый мужчина!

Едва за ним закрылась дверь, я попросила Хмилью помочь мне раздеться, а после отпустила служанку. Когда она вышла, в спальню через окно влетел Крепыш.

– Быстре-е-е. Нельзя терять времени!

– Мне ещё нужно одеться, не в сорочке же я пойду? – буркнула я и спряталась за ширмой, натянув простое платье.

Теперь, накинув сверху плащ, я вылезла в окно и огляделась. Спрыгну, доберусь до тайного хода в парке и уйду – никто не узнает.

Но мой план провалился. Едва я спрыгнула на землю, кто-то притянул меня за талию и над ухом раздался ужасно знакомый, уже набивший оскомину голос:

– И куда мы собрались?