Читать книгу "Моя по праву. Похищенная невеста дракона"

Моя по праву. Похищенная невеста дракона

Глава 1

Будущее два года назад

– Ваше величество, позвольте украсть вашу жену… – Взгляд темных глаз сосредоточился на мне, и дракон закончил: – …на один танец?

Тэйгар Роменторг-Турман – наследник Рошмада, сильнейший воин и маг, который фактически выиграл эту войну, поверг наше королевство в хаос, уничтожил города, заставлял трястись от страха лучших защитников Эскарии. Его боялись все.

Но не я. Я смотрела прямо и открыто, испытывая лишь раздражение.

Пугающий, жадный взгляд скользнул по моему лицу, на миг опустившись к губам.

Он не просто человек, он – маг, приковавший к себе тень Дракона и способный принимать второе обличие и призывать теневые крылья.

Это редкость среди мужчин. И невозможное достижение среди женщин. Я единственная.

Но даже это не спасло меня и моё королевство. Даже это не сделало меня равной этому невозможному дракону.

– Как я смею, ваше высочество, – откликнулся мой муж, хотя его щеки побледнели, и Альстер подал мне руку.

Едва я вложила ладонь, муж с силой сжал мои пальцы, будто вымещая свою злость на мне. Сохранить улыбку на лице стоило большого труда. Муж был зол. Более чем зол. Но что он мог? Мы – покорены. Эскария пала под натиском Рошмада.

Альстер с вежливой улыбкой под почти гробовое молчание зала передал меня нашему врагу. Мы стояли в бальной зале, наполненной гостями: и эскарцами, и рошмадцами, и послами соседних королевств. Все напряжены. Истощены. Война была тяжелой. Сегодня Рошмад ликует. Теперь они здесь хозяева, хотя мы все еще находимся на территории покоренной Эскарии.

Разоренной, изнеможденной, павшей. Ужасные кабальные договоры, которые мы сегодня подписали, еще более истощат Эскарию. Что тогда нам останется?

Муж отпустил меня и тут же отвернулся, словно я стала падшей королевой. Моё сердце заколотилось быстрее, когда я вдруг осталась одна напротив нашего злейшего врага. Сам король Рошмада не прибыл, отправил наследника – впрочем, именно Тэйгар вёл войско. Именно с ним мы часто вступали в магические поединки на поле боя.

Да, я воевала. Одна из немногих среди женщин. Сильнейшая магичка своего королевства и единственная с тенью дракона. Но что я могла сделать против Тэйгара? Мне всегда казалось, что этот дракон лишь играет со мной – насмешливо, словно показывая моё место, намекая на мою слабость перед ним.

Наши пальцы соприкоснулись. Тэйгар сильнее сжал их, и я вздрогнула. Впервые мы дотронулись друг до друга. И меня словно прошиб разряд. Я пыталась унять участившееся дыхание, но не могла – лишь смотрела испуганно на наследника, пока моя грудь беспомощно вздымалась.

Зазвучала музыка, но всё, что я могла, – хватать воздух, смотря на своего врага.

– Вы боитесь, ваше величество? – спросил рошмадец проникновенно.

Ко всему прочему природа наградила его идеальной внешностью: прямой нос, росчерк темных бровей, тяжелый подбородок и полные губы, так часто изгибающиеся в усмешке, словно для него весь этот мир – лишь спектакль. Длинные темные волосы распущены, хотя во время сражений он часто собирал их кожаным ремешком. И светло-голубые глаза – отражение его особого дара: магии льда.

Сегодня на нем нет доспехов. Лишь костюм. Камзол идеально подчеркивал широкий разворот плеч, а темные брюки с атласными лампасами – стройные ноги. Он был совершенством во плоти. Рошмадцы его боготворили.

А я ненавидела.

– А не должна? – спросила тихо, едва шевельнув губами. – Я в вашей власти. Как и вся Эскария.

Он склонил голову на бок, пройдясь по мне изучающим взглядом.

– Но ваш страх мне не нужен. От вас мне нужны куда более сильные эмоции и чувства, – признался он, несколько обескуражив, и повел меня в центр зала.

Перед нами расступались. Опускали взоры. Людям было стыдно. Падшая женщина. Если он сейчас уведет меня в спальню – никто и слова не скажет.

Наследника Рошмада боятся. Ненавидят. И восхищаются.

Тэйгар взял одну мою руку в свою, а вторую разместил на талии, притянув к себе чуть ближе, чем позволял этикет. Моя ладонь на его плече напряглась. Зазвучала музыка. Мы оба застыли в ожидании первых па. И именно в этот момент я решилась прояснить один момент:

– Ни одних моих эмоций вы не получите, в том числе и страх. Я ни дня не боялась вас. Будь вы хоть тысячу раз сильнейшим воином, ничто на свете не заставит меня испугаться моего врага.

Ведь бояться нужно друга. От него можно ожидать предательство. Но к врагу мы изначально не питаем теплых чувств, поэтому ждем худшего и, соответственно, готовы к его действиям.

Он медленно повел меня в танце, при этом глядя неотрывно, несколько насмешливо, и вместе с тем… что-то еще плескалось в глубине его глаз, что я никак не могла различить.

– Вы правы, меня бояться не стоит, ваше величество. Я бы на вашем месте боялся того, кто ближе всего к вам, – хмыкнул он, склонившись. – Именно он привел ваше королевство к гибели. Именно он совершал ошибку за ошибкой. Именно он заставил лучшую выпускницу академии, единственную магичку с тенью дракона, дочь прославленного Высокого лорда выйти за него замуж, чтобы спрятаться за её спиной. Кто в ваших отношениях настоящий лидер, ваше величество?

Щеки залил румянец. Он бил по самому больному. Меня заставили выйти замуж за короля два года назад. Война уже началась. Стало понятно, что его величество – ужасный воин и стратег, он едва не потерял власть, если бы не союз с моим отцом, разменной монетой в котором стала я.

Я легко согласилась. Я предана своему королевству, я верила в нашу победу. Но этот брак… Он сделал меня настолько несчастной, что единственное время, когда я по-настоящему жила, – на поле боя, особенно в сражениях с Тэйгаром.

Лишь рядом с ним я вспоминала, кем я была на самом деле – сильной воительницей и независимой магичкой.

Но именно эти качества ненавидел Альстер. Ненавидел то, в чем он сам был плох. Он унижал меня. Презирал. Всякий раз напоминал, что я никто. Его раздражало, что даже советники больше слушали меня, чем его.

Но едва ли совет мог принимать решения без своего короля, а он словно назло делал иначе. Если узнавал, что идея исходила от меня, то поступал противоположно.

– Откуда столько любопытства, ваше высочество? – спросила, едва сдерживая ярость. – Вы еще недостаточно насладились своей победой и хотите станцевать на костях пораженных врагов?

– Вы всегда видите в моих поступках и словах лишь то, что сами хотите, но никогда то, что я подразумеваю.

– Быть может, вам стоит выражаться точнее?

Тэйгар покружил меня вокруг себя, как требовала того фигура танца – рошмадского, не эскарийского. Но сегодня именно их традиции открывали этот бал, где они стали хозяевами на чужой территории.

– Если я буду более точен, ваше величество, это станет настоящим скандалом, – непонятно протянул дракон и усмехнулся, притянув меня к себе. Его губы находились в миллиметре от моих. Пора было менять фигуру танца, но он не сдвинулся с места, продолжая удерживать меня в объятиях. – Неприличным, крайне вопиющим. Но должен вам признаться, что мне очень хочется пойти наперекор моим принципам – и всё ради вас.

– Вы вновь говорите загадками, а потом смеете обвинять меня в том, что я вас неправильно поняла, – раздраженно откликнулась я и попыталась вырваться, но рошмадец меня не пустил, удерживая, словно в стальных тисках.

– Тогда второе признание, быть может, прояснит ситуацию, – продолжил он и сглотнул, на мгновение опустив взгляд к моим губам, – я жалею, ваше величество, очень жалею, что два года назад не выкрал вас прямо с поля боя. Я допустил непростительную медлительность, не понимая, что такой бриллиант слишком быстро пристроят к короне.

Я застыла. Его слова можно было интерпретировать по-разному. Он желал украсть меня как воина или… как женщину?

Но к чему ему жалеть о потере меня как воина, если бы я не стала принимать их сторону, но при этом они все равно победители?..

– Позвольте все-таки забрать мою жену, – раздался рядом рык.

Мы оба застыли. Я поймала себя на запрещенной мысли, что сожалею о таком скором окончании танца, ведь еще не закончила диалог. Муж буквально вырвал меня из объятий рошмадца.

Мужчины встретились взглядами. Контраст был значительный: Альстер ниже ростом, уже в плечах, со светлыми густыми волосами. Они оба красивы, но у одного красота изящная, даже нежная, а у второго – агрессивная, мужественная.

– Я думал, что краденое не возвращают, – не то пошутил, не то был серьезен Тэйгар, но в итоге он отступил. Мы встретились взглядами. – Благодарю за прекрасный танец, ваше величество.

Мое сердце билось ускоренно, словно предвещая беду. Мне не нравился этот вор. Не нравились намеки рошмадца. Не нравились косые взгляды гостей и главное – возмущенный взор мужа.

Альстер буквально оттащил меня обратно к тронному возвышению. Я чуть ли не бежала за ним. На глаза наворачивались слезы обиды. Все видят, как король недоволен. Он буквально швырнул меня на мой трон, а сам разместился на рядом стоящем троне – королевством. Трон Тэйгара тоже стоял здесь, справа, но принц не спешил подниматься к нам: он вел беседы с заграничными послами.

Тэйгар Роменторг-Турман был не только отличным воином, но и политиком до мозга костей. Что, если он сейчас специально устроил этот спектакль с падшей королевой, чтобы показать всем свою власть и бессилие Эскарии?

Наверняка всё так и было. Этот мужчина – ужасен.

Был оказался тяжелым. Каждая секунда превращалась в вечность. Даже сражения не длились так долго, как этот светский раут. Единственное, что спасало, – это пунш, подаваемый мужем. Я думала только о его сладковатом вкусе и старалась не обращать внимания на шепот гостей и главное – не думать о будущем родного королевства.

Как же больно! Всё, за что я сражалась, теперь в руках Рошмада. Ненависть буквально пропитывала меня. А ведь когда-то, еще два с половиной года назад, я была счастлива. Лучшая выпускница со светлыми мечтами и стремлениями… Где она теперь? Кажется, погибла на поле боя.

– Что-то ты не весела, дорогая моя, – хмыкнул его величество.

– Вам всего лишь показалось, мой король, – откликнулась безразлично.

Альстер обернулся ко мне. На миг в его взоре промелькнуло сомнение, но он быстро подавил его.

– Иди к себе. Я скажу, что тебя одолела головная боль. Только… жди меня в спальне. Узнаю, что ты решила поразвлечься сегодняшней ночью с кем-то другим… лучше тебе не знать, на что я способен в гневе.

Я посмотрела на мужа устало. Будто я не знаю, на что он способен в гневе. Это ужасный, ничтожный и мелочный человек, а еще – очень обидчивый. Вот только ни разу за годы нашего брака у меня не возникало мысли об измене. Во-первых, это аморально. Во-вторых, я была слишком истощена, чтобы вообще думать о таком.

Но не воспользоваться любезным предложением мужа подняться к себе в покои я не могла, поэтому, поблагодарив короля и сделав реверанс, я сбежала.

Едва оказалась в комнате, в ярости скинула перчатки, а затем начала доставать шпильки из волос. Меня пошатывало и мутило. Ощущения были странными. Должно быть, сегодняшний вечер всколыхнул слишком много эмоций, обесценил много моих жертв.

И не только моих.

Дверь позади хлопнула. Я медленно обернулась и увидела мужа. Нахмурилась. Он должен быть с гостями…

– Что ты здесь делаешь?

– А ты рассчитывала увидеть кого-то другого? – спросил Альстер со злой усмешкой. – Его высочество Тэйгара, я прав? То, как ты к нему прижималась, видел весь зал. Ты едва не отдалась ему посреди бала!

Я стояла как громом пораженная. Даже рот приоткрыла от удивления, глядя на супруга.

– Ты сошел с ума, Альстер. Ничего подобного не было. Я ненавижу его не меньше, чем…

Чем тебя. Я чуть не оговорилась. Должна была сказать «чем ты», но слова застыли в горле. Пожалуй, мужа я ненавидела все-таки больше. С каких пор вообще в моей душе столько ненависти? Раньше я не знала это чувство. Счастливы те, кто с ним не сталкивался, кто не пускает эти разрушающие эмоции в свою душу.

Они меня уничтожали с каждым днем.

– Ты врешь, – припечатал муж и сделал несколько шагов по ковру, приблизившись ко мне вплотную, – ты вся пропитана его запахом.

– Ты…

Договорить не успела. Звонкая пощечина прошлась по щеке. Голова отклонилась в сторону. Я тяжело глотала воздух, а затем с ненавистью взглянула на мужа. Раньше он не позволял себе подобного, ведь знал: я могу ответить. Во мне, натренированной боями, не меньше силы, чем в нем. И у меня тоже есть тень дракона.

В бешенстве я попыталась призвать призрачные крылья, но… вдруг поняла, что не получается. Магия не отзывалась, будто заблокированная. На лице мужа проступила усмешка.

Я быстро догадалась.

– Что было в пунше?

– Блокиратор, – хмыкнул Альстер. – Теперь ты не сильнее обычной женщины.

В этом он ошибается. Я замахнулась, попытавшись его ударить, но мужчина перехватил руку, а я пошатнулась, болезненно для моей гордости упав на спину. Голова кружилась. Тело ослабло.

– Что ты творишь? – прошептала я и попыталась подняться, но вновь рухнула назад.

Альстер присел на корточки рядом со мной, смотря с усмешкой.

– Каково тебе быть обычной женщиной? Слабой, ни на что не способной. Именно такую я хотел получить в жены, а получил… эгроса в юбке! Да, твоё тело красиво, ты гибкая и изящная, но твой ум… словно мужской. Ты не давала мне возможности проявить себя. Я все эти годы чувствовал себя рядом с тобой слабаком.

– Думаешь, проблема во мне, а не в тебе? Это ты себя таким чувствовал. Ты сам себя принижал в своих же глазах. И страдал от этого тоже ты.

Он больно надавил мне на шею, наклонившись.

– Почему ты так и не забеременела за два года нашего брака?

У меня не получалось – возможно, сказывалось нервное состояние, интенсивные тренировки и тяжелые бои. Но сейчас, будучи злой, мне хотелось уколоть мужа. Теперь я все равно не собираюсь после всего этого сохранять наш брак – я разведусь с мужем любым способом. Правда, придется подождать еще год, ведь по законам развод возможен только через три года и при благословении Шаардан…

Великая богиня, молю, помоги мне и дай возможность начать все сначала!

Я попыталась еще раз приподняться, несмотря на то, что Альстер продолжал давить на горло. Я вцепилась ногтями ему в запястье, сдавливая из последних сил.

– Я не собиралась иметь детей от такого ничтожного человека, тем более во время войны, когда я так нужна была на поле боя. Отпусти!

Если я думала, что Альстер смотрел на меня с ненавистью, то ошибалась. С ненавистью он смотрел на меня сейчас.

Его глаза полыхали. Кажется, он ненавидел меня даже больше, чем я его. Это мерзкое чувство разрушило не только наши души, но и все королевство.

– Да, Лианта, я отпущу тебя.

Он, не разжимая пальцев, потащил меня к балкону. Я дрыгала ногами, упиралась, била его по руке, но все бесполезно – сейчас мое тело плохо слушалось, силы покинули его. Сознание медленно меркло. Я понимала, что это мой конец.

Альстер вывесил меня над балконом. Я вновь попыталась призвать дракона или хотя бы призрачные крылья, но они по-прежнему были недоступны.

– Прощай, Лианта, – почти нежно произнес мужчина и провел пальцем по моей щеке, – даже если тебя не убьет эта высота, тебя убьет яд в твоей крови. Ты была ужасной женой. Надеюсь, в следующей жизни тебе повезет больше.

И он оттолкнул меня, сбросил с балкона.

Полет был недолгий. Темнота полностью поглотила меня.

Глава 2

– Она проснулась, слава богиням! – воскликнула тетушка надо мной, и я смогла сфокусировать взгляд на её бледном лице.

Я – жива?! Я пыталась справиться с удивлением, ощущая руки и ноги. Последнее, что я помню, – темноту, полностью забравшую меня, а перед этим – недолгий полет и искаженное злобой лицо мужа.

Но как я выжила?! Он уверял меня, что моя кровь отравлена!

– Тетушка… сколько я спала?

– Да почитай больше одиннадцати часов, всё утро тебя добудиться не могу, – откликнулась она и бросила в сторону: – Сантимор, она проснулась!

Сердце пронзила стрела боли. О чём говорила тетушка? Неужели выжила из ума?!

Сантимор, мой отец, умер два года назад, почти сразу после моей свадьбы. Это стало великой утратой для всего нашего народа. Высокий лорд Сантимор Торм был могучим воином, но пал от отката заклинания. И, к сожалению, даже не могу признать, что виноваты были рошмадцы, на этот раз вина эскарцев, не рассчитавших силу собственного заклинания.

– Тетушка, что ты такое говоришь… – начала я хрипло, но осеклась, увидев в дверях того, кого похоронила два года назад.

Застыла. Глаза непроизвольно увлажнились. Я неверяще смотрела на дверной проём, откуда мне слегка улыбался до боли знакомый и любимый мужчина.

Мой отец!

– Я же говорил, что всё с ней в порядке, – весело протянул он. – Спит крепким драконьим сном!

И отец расхохотался. Высокий, подтянутый, с густыми каштановыми волосами, которые я унаследовала от него, и с тёплыми глазами шоколадного цвета. Такими, какими я их запомнила ещё до войны…

Или в самом её начале.

– Всё вам шуточки шутить, ваше светлейшество, а я чуть с ума не сошла от тревоги. Десять минут будила, уже целителя хотела позвать, – поморщилась тетушка и улыбнулась мне, обведя пальцами овал моего лица. – Как ты, родная?

– Она в порядке. Просто хотела уклониться от помолвки, да? – уточнил отец и подмигнул.

Но в глубине глаз я заметила тревогу. Отец всегда прятал за смехом все свои переживания. Вот и сейчас я почувствовала напряжение.

Но… он жив! Как такое возможно? Я сплю?

Ущипнула себя. Прислушалась к внутренним ощущениям. Источник полон. Я призвала простой светящийся шар, проверяя магию.

Тетушка улыбнулась. Она была старшей сестрой моей мамы, вот только так и не вышла замуж. Она всю себя посвятила моему воспитанию, ведь моя родная матушка умерла через несколько месяцев после моего рождения. Тетушка Лермонт полностью мне её заменила.

– Надо же, – пробормотала я растерянно и потушила заклинание, теперь полностью сосредоточив своё внимание на отце.

– Почему ты смотришь на меня как на покойника?

Я вздрогнула. Отец как всегда попал в самую точку. Я осмотрелась. А ведь я находилась в родовом замке. Что вообще происходит?..

– Ладно, собирайтесь, – вздохнул отец. – Тебе ещё нужно заглянуть в академию, забрать документы – к сожалению, продолжить обучение в нашей академии ты не сможешь… И, Лианта, родная, буду ждать тебя в своём кабинете, когда вернёшься из академии. Мне следует уладить все бумажные вопросы до приезда жениха.

Жениха?.. Помолвка?.. Пазл начал медленно собираться. Я отчётливо помнила день, когда заключила помолвку с его величеством, а через месяц – вышла замуж. Была зима, война тогда только началась – из-за этого мне пришлось бросить академию, я так и не доучилась, хоть и считалась лучшей выпускницей.

Это были худшие воспоминания в моей жизни!

Конечно, с нынешней позиции. Два года назад я вполне легко шла под венец, считая, что в этом заключается мой долг, а Альстер весьма неплох. Молод, красив, одарён.

Как же сильно я ошибалась!

Но что же получается? Я умерла и очнулась в прошлом?..

Внезапно в середине лба я почувствовала лёгкое прикосновение, словно благодать самой богини Шаардан. В голове пронёсся мой же шёпот:

«Великая богиня, молю, помоги мне и дай возможность начать всё сначала!»

Неужели богиня услышала меня и подарила второй шанс?! Из глаз готовы были сорваться слёзы радости и облегчения, что заметил отец. Высокий лорд прищурился и покачал головой.

– Твои слёзы не помогут, Лианта. Прости меня. Но я должен сделать этот выбор за тебя. За всю Эскарию.

До меня не сразу дошёл смысл его слов. Я всё ещё радовалась тому, что жива и могу всё исправить! Теперь-то я точно стану жить лучше! Теперь всё будет хорошо!

Я спасу и себя, и Эскарию! Вот так самоуверенно, но горячо и искренне.

Высокий лорд направился к выходу. Я быстро подскочила и бросилась следом за ним.

– Отец, постой! – воскликнула я раньше, чем успела обдумать. Высокий лорд резко развернулся, взглянул на меня хмуро. – Прошу тебя, не совершай ошибку! Ты не представляешь…

– Мы уже разговаривали об этом, Лианта. Прекрати упрямиться. Это твой долг. На кону будущее всей Эскарии! Ты обязана выйти замуж.

– Ты не представляешь, за какого человека собираешься меня отдать! Это худший из людей! Только дай мне шанс всё рассказать…

– Ты веришь досужим сплетням? – нахмурился отец, поставив вокруг нас звукоизоляционный купол. – Плевать, что о нём говорят в Эскарии, важно то, что это станет залогом мира и процветания нашего королевства. Нам нужно сделать этот шаг, Лианта. Ты обязана.

Обязана… В прошлый раз он говорил так же, хотя я особо и не сопротивлялась, и к чему это привело? К моей смерти, его смерти, гибели всей Эскарии…

– Я не о сплетнях, отец. Я о… – Я попыталась сказать, но лишь бессильно открывала и закрывала рот.

Я не могла вымолвить ни слова о прошлой жизни. Ни слова! Это была магия Шаардан.

Сердце тронула тревога. Конечно, богиня надёжно хранит свои секреты. Она скрывает, что дарует кому-то второй шанс, иначе бы мы все уже запутались, что было на самом деле, а что – нет.

– Тебя убьют за это, – прошептала я, без конкретики слова звучали вполне убедительно.

Я ещё тогда, два года назад, подозревала, что смерть Сантимора Торма была не просто случайностью, а покушением, но не могла поверить, что его величество на такое способен. Да и зачем? Избавляться от воина, способного переменить ход любого сражения, – не лучшая идея. Отец единственный, кто мог противостоять Тэйгару.

Но теперь, после того как муж убил меня в прошлой жизни, я не сомневаюсь в том, что он подстроил смерть отца. Слишком мелочный. Он не терпел конкуренцию. Ведь народ стал больше любить моего отца.

И мы могли бы достойно противостоять Рошмаду, и если бы и проиграли, то не потеряли бы всё.

Но уже следующие слова отца заставили меня понять, что у Альстера были причины ему не доверять:

– Дорогая, я знаю.

Знает? Я совершенно растерялась. Что имел в виду Высокий лорд?

– Не понимаю…

– Всё не так просто, как тебе кажется. Я хочу свергнуть Альстера… Много причин ему не доверять. Он приведёт наш народ к сокрушению. Я планирую заговор. И ты – его ключевая фигура, моя дорогая. Я уже всё спланировал. Но мне нужна поддержка и время. И твой брачный союз может мне его дать. Я знаю, что ты поймёшь меня и пойдёшь на эту жертву, ведь ты любишь Эскарию не меньше, чем я.

Голова закружилась. Казалось, всё, что я знала до этого, начало рушиться. Но в одном отец прав: с Альстером у штурвала Эскария падёт. Я это знала как никто.

Но неужели отец изначально спланировал переворот, ещё в моей прошлой жизни? А я по своей наивности не понимала. Я видела врага в Тэйгаре и его народе, но не видела, как враждуют люди внутри собственного королевства.

На глаза навернулись слёзы. Я плакала очень редко. Но сейчас моё состояние было нестабильным. Я едва могла соображать.

Что же делать?

Отец подошёл ближе. Погладил меня по щеке и поцеловал в лоб – как раз в то место, где ещё недавно Шаардан коснулась меня своей благодатью.

– Прости меня, Лианта, но мы должны сделать это. Когда я стану королём Эскарии, мы всё изменим. Вместе.

Слишком загадочно, слишком пространно. Мне больно и тяжело от осознания, что приходится идти на этот шаг. Приходится подстраиваться под странные планы отца.

– А если не успеешь? – спросила тихо. – Что, если по тебе нанесут удар раньше?

– Мы справимся, – уверенно заявил отец и вновь погладил меня по лицу. – Если бы я только мог что-то изменить, но… у меня не было и шанса. Он изначально запросил тебя. Ты – цена этого мирного договора.

Я нахмурилась, не совсем понимая отца. Казалось, я что-то упускаю, что-то очень важное.

– Ты такая сильная, – продолжил лорд Сантимор. – Не зря ты родилась с этой великой силой – даром Мортаны призывать душу драконов.

В нашем мире две богини: богиня жизни Шаардан и богиня смерти Мортана. Они обе заботились о нашем мире справедливо и были олицетворением баланса во всём. Богинь почти никто не видел, а если и видел – то лишь по слухам; однако они точно присутствовали в жизни своих созданий – нас.

Наш мир был огромным, состоящим из двух материков – самого крупного, Марийского, и нашего, относительно небольшого – Чернильного. На Чернильном материке располагались всего три королевства: наше, Эскария, Рошмад и Рангарн.

Все мы люди, но среди нас рождались маги, обладающие некоторой особенностью в нашей крови, даром Мортаны: сильнейшие из нас, маги с неограниченным запасом магии, особым её направлением, способны призывать души ушедших драконов, связывая их со своими телами. Таким способом мы приобретаем призрачные крылья и вторую ипостась – дракона, созданного словно из клубов дыма, становящегося благодаря магии осязаемым. Из-за этого многие звали нас демонами, ведь мы привязывали души драконов, становясь двуипостасными.

На Марийском материке никто на это не был способен: ни гномы из Заранских гор, ни эльфы на Юланских островах, ни орки с Оркаенских пустынь, не говоря уже о многочисленных людских королевствах с простыми людскими магами. Лишь Дархан, расположенный в сердце марийского материка, был особенным – там рождались люди с Искрой, способные приручить неразумных живых драконов, становясь их наездниками и многократно увеличивая свой запас магии благодаря драконьему источнику.

– Отец, ты совершаешь ошибку. И мне страшно, что я не смогу исправить её до того, как случится непредвиденное.

– Лианта, тогда следуй моему плану. Встань сегодня у алтаря. Тебе нужно исполнить свой долг.

Но в прошлой моей жизни отец умер, значит, его планы потерпели крах. Так почему он уверен, что в этот раз всё удастся?

Отец отстранился и направился в сторону своего кабинета. Родовой замок казался одновременно и чуждым, и родным. Воспоминания были всё ещё свежи, но омрачились болью утраты ещё два года назад.

Я тяжело вздохнула. Что же мне делать? Бежать? Но этим я подставлю отца под удар. У Альстера появится более весомая причина от него избавиться: просто возвести на эшафот. В этом случае пострадает ещё и вся слава моего рода. Я не могу так поступить!

Переубедить отца? Недостаточно доводов. Я уже убедилась в этом. Высокий лорд Сантимор уверен, что справится. Губительная самоуверенность – наша семейная черта.

Мне остаётся лишь один вариант: пойти под венец, заключить помолвку и если придётся – выйти замуж, а после… первой нанести удар своему мужу. Я убью его не столь жестоко, как он меня, но воспользуюсь тем же методом – ядом. Возьму на себя грех, чтобы спасти отца и родное королевство.

– Лианта, родная, – позвала меня тетушка и подошла ближе, приобняв. – Ты опять пыталась переубедить отца? Зря. В этот раз он настроен решительно.

– Но я не хочу выходить замуж… за этого человека.

– Он не так плох, – пожала плечами тетушка. – Может, ты ещё и обретёшь счастье в союзе с ним?

Меня буквально передёрнуло. Я поморщилась и прикрыла глаза. Бедная моя тетушка! Знала бы она, как ошибается! Леди Лермонт из моего времени знала об этом, знала о жестокости и ничтожности моего мужа, а эта – нет. Но я её люблю. Она всё ещё моя любимая тетушка, заменившая мне мать.

– Ты отправишься со мной? – спросила с надеждой и взяла её ладонь. – Без тебя мне не справиться в чужом дворце!

– Разумеется, – улыбнулась тетушка искренне и погладила меня по щеке. – Ты моё счастье, мой луч света. Я всюду последую за тобой, Лианта. И мы справимся! Пусть и в чужом дворце, да хоть в чужом королевстве!

Я рассмеялась, покачав головой. Про чужое королевство это она, конечно, преувеличила. Тетушка моё веселье не разделила и, кажется, даже не поняла, приняв мой смех за истерический. Не стала её ни в чём переубеждать.

– Идём собираться. Тебе ещё следует заглянуть в академию.

Точно, академия. Но всё равно выходит странным. Два года назад уже началась война, я уже не училась в академии, бросив шестой выпускной курс, чтобы отправиться на границы Эскарии. Если свадьба в то же время, то либо даты войны сдвинулись, либо… она вовсе не началась.

Сердце забилось быстрее. Я взглянула в окно. За ним белыми хлопьями падал снег, покрывая сад замка Высокого лорда. Наши земли находились на окраине Эскарии, ближе к Рошмаду, и первым делом удар пришёлся именно по нашим территориям.

Тетушка выбрала мне платье, а горничная помогла одеться. Я пребывала в своих мыслях, поэтому не возражала против тёмно-синего кашемирового платья с серебряной тесьмой. Волосы собрали в длинную сложную косу и украсили несколькими заколками, оставив передние пряди обрамлять лицо. Надев сапожки и меховой плащ, я поспешила покинуть особняк.

На самом деле, даже спускаться по лестнице было непривычно. Я всё время останавливалась и прислушивалась. Военная академия, где я училась, находилась на территории наших земель – Ленской провинции. Дорогу я знала отлично, а погода на улице стояла приятная, зимняя, поэтому я отказалась от кареты. К тому же на призрачных крыльях – чёрных клубах, похожих на дым, только осязаемых, – я долечу быстрее.

Едва вышла на порог, я обратилась к тени дракона во мне. Дракон зашевелился, довольно откликнувшись. Я улыбнулась. В последний раз мне не удалось его призвать, и теперь я была рада, что вновь имею с ним контакт.

Но едва я попыталась призвать призрачные крылья, у меня ничего не получилось. Заклинание словно рассеивалось, так и не желая воплощаться. Что происходит?

– Леди, какие-то проблемы? – уточнил конюх, что убирал снег на переднем дворе. – Мне позвать кого-то, чтобы помочь вам?

– Нет-нет, – отмахнулась я хмуро. – Всё в порядке. Я… Я дойду пешком.

Можно взять грифона для полёта, но у меня были дела в городе. Я знала, откуда смогу получить свежую информацию.

Выйдя из-за кованых ворот, я оказалась в сквере. Отсюда спустилась на широкий тротуар, перешла дорогу и направилась в сторону академии. Идти было недалеко. И вскоре я встретила того, кого нужно, – мальчишку-разносчика.

– Свежая газета! Вестник Эскарии!

– Дай мне, – тут же позвала его я и отсчитала монеты.

Мальчишка с благодарностью умчался, а я впилась взглядом в первую страницу, обратив особое внимание на дату.