Текст книги "Мар. Пустое сердце"

– Но почему?

– Потому что во власти Королевы лишить нас магии. Ты представляешь, что такое маг, лишённый своих сил? Вряд ли. Поверь мне, смерть по сравнению с этим – добрый дар.

– Но как это возможно? Почему?

– Ты знаешь историю?

– Меня уже спрашивали об этом сегодня. Да, я знаю историю.

– Тогда ты понимаешь, насколько ужасны и разрушительны магические войны. Они остались в прошлом только потому, что Королева контролирует магов и мы не можем затевать перевороты и заговоры. А ещё мы приглядываем за теми, у кого служим. Вот почему в каждом замке есть свой маг.

– Но в нашем королевстве…

– Ваши маги также подчиняются твоему отцу, странно, что ты не в курсе. Похоже, Лар, тебя мало интересовало твоё будущее и дела королевства. Думаю, это потому, что ты всегда считал себя вторым.

– Но как можно лишить мага его волшебной силы?

– Когда кто-то из магов теряет голову, его имя вносится в Книгу Судеб. И ещё до того, как успевают высохнуть чернила, магия навсегда покидает глупца.

– А наделить магией Королева тоже может?

– Нет, это не под силу никому. Магом нужно родиться. Но вот передать силу одного мага другому – это уже во власти Королевы. Поэтому, когда маг чувствует, что смерть близка, он посылает гонца к Королеве. И та передаёт его силу назначенному преемнику. Так знания не уходят из мира живых. Вот почему мы так преданны Королеве. Но причина не только в страхе. Лично я искренне преклоняюсь перед Вьен.

– Преклоняешься?

– Да, – вздохнула Кадета, – но, боюсь, тебе этого не понять.

– Почему же? Что в ней такого?

– Королева не думает о себе. Всё, что она делает, расчётливо, иногда жестоко, но правильно. Я часто поражаюсь тому, как верно она сплетает нити подвластных ей судеб.

– Это значит, у меня нет выбора? Всё уже сплетено?

– Выбор есть всегда.

– Какой же?

– Подчиниться как раб или искренне помогать ей. Я выбрала второе и тебе советую.

Кадета развернулась и пошла прочь. Юноша постоял, глядя на зажатую в руке бутылку. Мне показалось, что он сейчас разобьёт её о землю, но вместо этого он направился прямиком в мою сторону. Времени, чтобы убежать, не было, я лишь надеялась, что он не заметит меня в темноте. Но чем ближе тот подходил, тем сильнее меня охватывала паника. Не заметить меня было невозможно.

– Вы? – Незнакомец замер, глядя на меня так, словно я была призраком.

– Да, – пролепетала я, сжавшись комочком у его ног, мне очень хотелось спрятаться в одеяло с головой. Мне было очень стыдно, ведь наверняка юноша решит, что я подслушивала.

– И что же вы тут делаете?

Вот точно.

– Я не специально, просто не могла уснуть…

– Представьте, я тоже. – Он показал мне бутылку. – Лучшее средство от бессонницы, могу одолжить пару капель.

– Это вино?

Незнакомец захохотал:

– Если бы всё было так просто. Нет, Лина, это не вино.

– Вы знаете, как меня зовут?

– Да, я не мог не запомнить вас при нашей встрече, а вы, должно быть, видели одну только Королеву. В этом нет ничего странного, она затмевает собой всех и всё. Я был в её свите, когда она встречала вашу семью.

– О, вы все показались мне небожителями и просто ослепляли. – Эти слова вырвались вопреки моей воле.

– Мне приятно, что вы так считаете, но поверьте, в отличие от Королевы, её свита ничего выдающегося собой не представляет. Но даже у обычных смертных есть имена. Позвольте представиться, меня зовут принц Лар.

– Принц? Мой дядя?

– Нет, – тепло улыбнулся он, и от этой улыбки его холодная красота высшего существа вдруг превратилась в настоящую, человеческую и стала ещё заметнее, – мы не родственники. Я из Королевства Синих коней.

– Вы не сердитесь, что я слышала ваш разговор с Кадетой? – спросила я, решив, что лучше сразу расставить все точки над «i», к тому же юноша меня больше не пугал.

– Нет, вы ведь не слышали ничего секретного.

– Я рада. – Признаться, у меня просто отлегло от сердца и стало легче дышать.

Он опустился на землю рядом со мной.

– Я не могу спать по ночам, потому что прошёл Лабиринт. Кадета готовит мне отвар, вот и всё.

– Вы прошли Лабиринт? Что там? – выпалила я не думая.

– Этого вам не скажет никто. Рассказать, что было в Лабиринте, – это всё равно что сознаться в самом личном, а возможно, и в самом худшем. Да и не поможет это вам, Лабиринт для каждого свой.

– Да, вы правы, – вздохнула я, – не нужно было спрашивать.

– Лина, можно на «ты»?

– Да, – пожала я плечами, кутаясь в одеяло. На самом деле, мне не очень нравилось, что между нами исчезают условности. Они как надёжная стена защищали меня, позволяя оставаться в стороне. Теперь стены не было.

– Знаешь, я бы хотел, чтобы ты туда никогда не попадала, но это невозможно. Мы ведь не выбираем.

Я кивнула:

– Да. И в этом нет твоей вины.

– Давай я провожу тебя в комнату, иначе ты простудишься, – предложил Лар, поднимаясь, – в коридорах Дворца с непривычки можно заблудиться. Странно, что ты в одиночку нашла дорогу сюда.

Я замотала головой:

– Да ты что, я не пойду через главный вход.

– Что же, пройдёшь сквозь стену?

– Есть способ проще, – улыбнулась я, – по стенам Дворца вьётся вполне себе надёжный плющ.

– Ты же упадёшь.

– Ну уж нет, принц Лар, поверь, я и не такие преграды брала. Вот будешь у нас в Замке Тихой воды, я покажу тебе наш лес и научу лазить по деревьям и скалам, тогда ты поймёшь, что стены Дворца Королевы – преграда для малышей.

– Я обязательно воспользуюсь этим приглашением.

– Будет забавно, только вначале напиши своему отцу, что, если свернёшь шею в наших лесах, пусть он не держит зла, это ты добровольно.

– У нашей династии крепкие шеи, будь спокойна. Главное, чтобы твой отец не был против незваного гостя.

– Я уговорю его.

– Ловлю тебя на слове.

Я, честно говоря, не воспринимала это приглашение всерьёз. Чего забыл в нашей глуши будущий король соседнего королевства?

Лар протянул мне руку, я вложила в неё свою ладонь, и он рывком поставил меня на ноги. Я замерла, глядя ему в глаза. На мгновение мне показалось, что в них промелькнула какая-то чернота. Мне сделалось не по себе. Но принц моргнул, и ощущение беспокойства пропало. Не отпуская моей руки, Лар повёл меня ко Дворцу. Я шла за ним, удивляясь, насколько далеко успела забрести в глубь сада. Лар выводил меня из темноты сада так же, как когда-то Тим выводил меня из леса.

Глава 4

УТРОМ В МОЮ ДВЕРЬ постучала Кадета, в руках у неё был конверт. Я сразу решила, что он для меня. Сердце в груди радостно подпрыгнуло, потому что я знала только одного человека, который мог прислать мне письмо. Как же мне хотелось его прочесть! Впрочем, королевский маг не торопилась отдавать послание.

– Надеюсь, Лина, вы не простудились, гуляя ночью в саду? – поинтересовалась Кадета, поздоровавшись.

Я не нашла что ответить, просто отрицательно помотала головой.

– Вот и славно, главное, чтобы прогулка пошла на пользу. – Женщина улыбнулась так искренне, словно её действительно волновало моё здоровье. – Думаю, вы слышали то, что я говорила принцу. Помните, я говорила Лару о выборе?

Я утвердительно кивнула. Мне было не по себе от этого разговора, я не понимала, куда клонит огненноволосая. К тому же было стыдно, что меня уличили в подслушивании, хоть и невольном.

– Славно. Лина, я рада, что мы с вами можем говорить откровенно, без ненужных отрицаний и увёрток. Так вот, я расскажу кое-что о выборе и вам. Готовы слушать?

– Да, – пробормотала я чуть слышно, щёки мои пылали.

– Мы все постоянно делаем выбор, об этом надо помнить. Иногда это тяжело, очень тяжело. Поверьте, я знаю, что говорю. Поэтому, когда стоишь на развилке, необходимо видеть не только то, что у тебя перед носом, но и учиться заглядывать далеко вперёд. Сама необходимость выбора ослепляет. Поэтому никогда не думайте о выборе, думайте о том, к чему он может привести. Выбирайте не между двумя действиями, а между последствиями этих действий.

– Зачем вы это мне говорите?

– Вот молодец, ты уже думаешь не о разговоре, а о том, что последует за ним, – рассмеялась огненноволосая. – Я ведь могу говорить тебе «ты»?

Я кивнула, хотя снова соглашалась на это без желания:

– И всё же…

– Мой совет скоро тебе пригодится. Такова уж участь магов – чувствовать переломные моменты. – Женщина протянула мне конверт. – Вот, держи, для тебя пришла почта из Замка Тихой воды. Думаю, тебе уже не терпится прочесть его. Но это тоже выбор: открыть конверт сейчас, сделать это позже или не открывать совсем. Решение остаётся за тобой.

Я взяла письмо.

– Спасибо.

– Не благодари, просто запомни, что я тебе сказала. Впрочем, я пришла не только за этим. У меня послание от Королевы. Ровно через час она собирает вас, своих внучек, в саду. Не опаздывай, Вьен этого очень не любит.

Кадета ушла. Я закрыла за ней дверь и только потом взглянула на письмо. Оно было от Тима, но вся радость от его получения сошла на нет. Я ломала голову: что же хотела сказать мне Кадета? И почему она, если знала, что я в саду, не прервала своего разговора с Ларом? Только ли потому, что, как и принц, считала, что этот разговор ничего не значит? Я окончательно запуталась в своих мыслях. Всё это было так некстати, ведь совсем скоро я должна встретиться с Королевой и своими двоюродными сёстрами. Для меня это было настоящим испытанием, и мне нужно было собраться с мыслями. В Замке Тихой воды я не была избалована обществом. Каждый день вокруг меня были только знакомые, привычные, родные лица. Мне было хорошо известно, что друзья и близкие меня любят такой, какая я есть, здесь же нельзя было быть ни в чём уверенной.

– Вдруг я им не понравлюсь? – спросила я зеркало и придирчиво осмотрела себя. Всё было как обычно, но ведь это «как обычно» было для меня. Более тщательный повторный осмотр выдал неутешительные результаты: глаза у меня были слишком большие, уши маленькие, шея длинная. В общем, форменная уродина. И как я это всё раньше не замечала? Я тяжело вздохнула. Вдруг я вижу себя такой, а на самом деле – совсем другая, ещё хуже? Может быть, у меня вообще зрение неправильное? И квадратное на самом деле круглое, а выпуклое – плоское, синий – это красный, а чёрный – это зелёный? А я живу с этим и даже не подозреваю, что всё совсем наоборот.

От этих мыслей мне сделалось дурно. Вот был бы сейчас рядом Тим, мы бы с ним быстро выяснили, что треугольное, а что зелёное. Я почувствовала, как на глаза наворачиваются слёзы. Мне очень сильно не хватало моего друга, его спокойной силы, его желания всегда поддержать и прийти на помощь. Мы часто ссорились и даже иногда не разговаривали, но это было своего рода игрой. Я всегда знала, что Тим рядом, что ничто на свете не заставит его возненавидеть меня. И вот теперь я ощущала настоящее одиночество, ставшее острее после визита Кадеты и смешавшееся с чувством стыда. А что, если огненноволосая уже рассказала Королеве о том, что я подслушивала в саду? Скорей бы вернуться в Замок Тихой воды, Тим найдёт слова, чтобы меня утешить.

Я посмотрела на письмо, которое держала в руке. Нет, сейчас я была не в силах читать его. И решила оставить письмо до вечера, когда мои мысли успокоятся, и я смогу обрадоваться тому, что написал мне Тим. Положив конверт на столик, я ещё раз посмотрела в зеркало, но мой вид меня больше не интересовал. Что же скажет нам Королева? Почему Кадета начала разговор о выборе? Я попыталась вспомнить, что она говорила в саду, потом мои мысли перешли на Лара. И разобрав по косточкам наш с ним разговор, я буквально подпрыгнула на месте. А ведь принц был прав! Коридоры Дворца настолько запутанные, что в них можно заплутать с непривычки. А что, если я заблужусь и не успею к назначенному времени? Не по плющу же вновь спускаться? Просить помощи у слуг возможности не было, они являлись всегда по какому-то только им известному расписанию. Все бытовые запросы исполняла в основном магия. В нашем замке всё было иначе, но я не пыталась оспаривать чужие правила. В конце концов, я тут только в гостях и свои проблемы должна решать самостоятельно.

Осторожно приоткрыв дверь, я выглянула в коридор и, выбрав направление, двинулась вперёд. Беда была в том, что взгляду не за что было зацепиться, всё было очень изменчиво, как вода: на стенах друг за другом мелькали живые картины, потолок менял цвета, и то и дело мимо проносились яркие птицы. Я то пробиралась по дикому лесу, то плелась по знойной пустыне, то шла по берегу океана, а выхода всё не было. В конце концов я смирилась с мыслью, что заблудилась.

Остановившись, я почувствовала отчаянье. Та часть дворца, где я находилась, казалась совершенно необитаемой, здесь даже дверей не было, только один длинный-длинный проход в никуда. Не то чтобы я боялась пропасть здесь навсегда, меня, безусловно, найдут, но на встречу я, должно быть, уже опоздала. В этом ужасном месте я потерялась не только в пространстве, но и во времени. Вдруг стало совсем темно. Неужели я столько времени бродила по Дворцу, что наступил вечер? Королева, наверное, в бешенстве. На глаза мне навернулись слёзы. И тут на стене вновь появился пейзаж. Я стояла на краю нашего Болота. В чёрном небе парили светящиеся шары. Картинка была такой настоящей, что у меня захватило дух. Я зачарованно смотрела на свет. Моё сердце радостно забилось в груди. Здесь, на краю Болота, я была дома. Казалось, сделай я шаг вперёд – и окажусь на грани Болота, почувствую едкий запах мокрого мха, услышу шум леса за спиной.

– Безумная красота, страшная и притягательная, как всё опасное, – прозвучал за моей спиной знакомый голос.

Обернувшись, я увидела главного королевского мага. Быстро вытерев слёзы, я улыбнулась Кадете:

– Как же я рада, что ты меня нашла.

– Я тебя не искала.

– Но…

– Я просто почувствовала нечто необычное. Маги летят на необычное и странное, как пчёлы на мёд. Или как лишённые надежды – на свет.

– Что же необычного в том, что я заблудилась?

Кадета указала на стену:

– Живые картинки создаём мы – маги Королевы. Каждый маг «рисует» свой пейзаж, чаще всего тот, который привык видеть с детства. Это уже традиция. Не знаю, кто и зачем создал первую картинку, но теперь это что-то вроде послания, которое мы оставляем следующим магам. И в тоже время это соревнование. Каждая картинка более реалистична и прекрасна, чем предыдущая. Я, например, создала пустыню. Иногда я смотрю на неё и представляю себя маленькой девочкой, которая так любила те пески. Я черпаю из них силу. Мы умираем, а картинка остаётся и живёт. Но дело не в этом, а в том, что никто из нас никогда не «рисовал» иллюзию Болот. Её создала ты. Создала с потрясающим совершенством. И вот это уже, мягко говоря, очень необычно. Это и привлекло меня сюда.

– Но я ничего не делала.

– А и не надо было, Болота у тебя здесь, – ткнула меня пальцем в грудь женщина, – в твоём сердце. Когда тебе страшно, ты торопишься на свет Болот. Хотя логичнее было бы их пугаться и бежать прочь. Но у тебя с ними связано что-то очень хорошее. Ты их любишь. Они в твоём сердце и будут там всегда, вы едины. И потому Болота дают тебе силы и даже в какой-то мере защищают. Это удивительно, но похоже, что ты, Лина, родилась с весьма недурственными магическими способностями. Сильные эмоции последних дней разбудили в тебе магический талант, а то, что ты заблудилась, стало последней каплей. В отчаянии ты создала иллюзию, которая может тебя успокоить и подпитать. Это восхищает и пугает одновременно. А главное – это невозможно!

– Почему?

– Никогда не было королевы с задатками мага. В королевском роду нет магов, а возможность пользоваться магией передаётся по наследству.

– Но я не королева, я ещё не прошла Лабиринт.

– Да, но можешь это сделать, с магией твои шансы возрастают, и тогда мир ждёт нечто новое. Став королевой, ты увеличишь свою магическую силу. Маги будут отдавать её не преемникам, а тебе. Это будут самые великие перемены из всех возможных. Если, конечно, Лабиринт не заберёт у тебя этот дар.

– Если он не заберёт мою жизнь.

– Или тебя целиком.

– Кадета, что в Лабиринте?

– Я там не была, Лина.

– Но ты знаешь.

– Я могу только догадываться.

– Скажи.

– Мои догадки могут навредить тебе гораздо больше, чем помочь. Давай я тебя выведу в сад. – Кадета взяла меня за руку. – В этом лабиринте переходов всё просто, главное, не терять голову и не обращать внимания на живые картинки. Это всё, что я могу тебе сказать.

Оказалось, что я совсем немного не дошла до нужного поворота.

– Вот видишь, сделай ты всего пару лишних шагов, и была бы у цели. Ты растерялась, а ведь это даже не Лабиринт, всего лишь Дворец. Никогда не сдавайся, ты же маг, а маги не падают духом, не просят пощады и всегда побеждают, так или иначе. Лина, я дам тебе один совет.

– Ещё один совет?

– Да, – рассмеялась Кадета, – сегодня, видимо, такой день. Но ты постарайся всё же отнестись к моим словам серьёзно.

Я кивнула.

– Пусть твои магические способности ещё малы, но всё же прислушивайся к ним. Иногда они потребуют от тебя странных действий, не задумываясь, выполняй их, они никогда не причинят тебе вреда, ведь они часть тебя. И обязательно при любой возможности используй свой талант для помощи другим. Делай, как я говорю, и твои магические силы начнут расти. Если бы ты родилась в семье магов, тебя бы учили и развивали твой талант с детства. Но ты из обычной семьи, и я не понимаю, как так могло получиться.

К месту назначенной встречи мы пришли вовремя. Кадета выпустила мою руку и шепнула:

– Если я тебе понадоблюсь, позови меня.

Девочки уже собрались на поляне в саду, где были расставлены скамейки, но Королевы ещё не было. Чувство ожидания и неловкости сжало сад почти ощутимым кольцом, мешая дышать. Мои колени предательски задрожали, а ладони сделались влажными, но я всё же вышла на поляну. Собравшись с духом, я как можно приветливей поздоровалась:

– Доброго всем дня!

– Неужели кто-то здесь умеет разговаривать? – Со своего места поднялась высокая черноволосая девушка. – А я уж думала, что все будут подходить молча, опустив взгляд в землю, словно на похоронах.

– Ты же тоже молчала, – перебила её одна из близнецов, что сидели чуть в стороне от остальных.

– Но я-то пришла самой первой, сестричка, – парировала черноволосая.

– Хватит ссориться, девочки, – подала голос изящная блондинка, но её красота была лишь злой насмешкой, излишне выделяющей изъян своей хозяйки. Девушка знала об этом, но не старалась скрыть своего уродства, впрочем, как и выставить напоказ. И всё же любой, кто видел её, останавливал свой взгляд именно на руках девушки, напоминавших высохшие птичьи лапки. Это уродство настолько шло вразрез со всем её обликом, что особенно явно бросалось в глаза. – Мы все тут были неправы. Нас настолько беспокоит предстоящая встреча с Королевой, что мы позабыли о приличии. Давайте вычеркнем этот неприятный инцидент и представимся друг другу. Меня зовут Ливия, я из Замка Вчерашнего сна. И я рада вас всех видеть.

– Поддерживаю, сестра, ты говоришь разумно, – улыбнулась нам темноволосая. – Меня зовут Аглая. Я живу в Замке Утренних звёзд.

– Даная, – выкрикнула коротко, по-мужски остриженная блондинка, сидящая под деревом груши. – Мой дом – Замок Золотых мечей. И я не подозревала до этого момента, что у меня столько сестёр.

Вперёд выступили близнецы, они держались за руки и были абсолютно неотличимы:

– Мика и Даная, Замок Белой бабочки. А это, – вместе указали они на девушку с роскошными чёрными кудрями, – Кина, она немая, живёт неподалёку от нас в Замке Студёного ключа.

– Немая? – пробормотала очень полная девушка.

– И что тут такого? – поинтересовалась с вызовом Мика.

– Всё нормально. Просто удивляюсь тому, что мы сёстры, но не знаем друг о друге ровным счётом ничего. Меня зовут Сэта, я из Замка Вороньих гнёзд.

– Нина, – поправила свою кудрявую гриву рыжая красавица, – Замок Огненных лис. И я тут, наверное, самая старшая, мне уже исполнился двадцать один год.

– Мишель, Замок Святых озёр, – голос девятой девушки был чуть слышен, он очень подходил своей владелице, такой же незаметной и спокойной.

– Лина, я приехала из Замка Тихой воды, – представилась я последней.

– Я слышала об этом замке! – воскликнула Ливия. – С твоим домом связано страшное и красивое предание о поэте, отдавшем свою жизнь за любимую принцессу.

– Да, это так. – Мне стало приятно, что моим домом восхищаются. – В нашем саду растёт куст роз, по преданию, появившийся из крови этого поэта. В годовщину его гибели на лепестках цветов выступают яркие алые капельки. Говорят, что, если добавить хоть одну капельку этой крови в вино и дать выпить человеку, которого любишь, он навсегда отдаст тебе своё сердце. Наш маг – Лирина – обычно охраняет розы в этот день, чтобы никто не натворил бед с приворотами, но всякий раз кто-нибудь старается её провести и добраться до цветов. Это уже своего рода развлечение, – усмехнулась я, вспомнив, как прошлым летом мы с Тимом пытались провести Лирину и как нам потом за это влетело от отца. Потому что, пока Лирина бегала за нами, повар подобрался к розам и успел похитить каплю крови, а потом приворожил служанку Бету.

– Как бы я хотела увидеть эти розы! – воскликнула Ливия.

– Приезжай к нам в гости, – искренне предложила я, – и посмотри на них сама, можешь даже увезти с собой букет. Он не будет иметь приворотной силы, но зато будет радовать тебя цветением целый год и дарить волшебные сны. Так говорят, я сама не пробовала, – добавила я поспешно.

– Как бы я этого хотела! – Глаза Ливии загорелись. – Ведь история хранителя вашего замка – это самая чудесная и романтичная история любви из всех, что я знаю.

– Да, – кивнула я, – хотя я больше люблю истории, когда все остаются в живых.

– Ты ещё совсем дитя, – вздохнула рыжая Нина, – ещё не знаешь, что такое любовь. Тебя и не любил, наверное, никто. Иначе бы ты поняла, как прекрасна эта легенда.

Я открыла рот, чтобы возразить, но возразить было нечего. Пришлось рот закрыть, не издав ни звука, изображая из себя глупую рыбу. И правда, что я могла сказать? Меня действительно никто ещё не любил, но до этого момента меня это не заботило. А вот теперь стало очень обидно. Мне показалось, что девушки смотрят на меня с жалостью. Я лихорадочно соображала, что бы такое сказать.

– Бедняжка, – вздохнула Даная. – Войти в Лабиринт, даже не услышав нежных слов от любимого человека, не почувствовав его поцелуя на прощанье.

Я едва не разревелась. Хотя это было глупо, ведь никогда раньше я не грезила поцелуями и стихами о любви. Меня скорее задевало то, что в глазах своих сестёр я выглядела настоящей неудачницей. Их жалость и превосходство огорчали меня.

Я опустила голову, в горле стоял комок слёз, и я поняла, что сейчас опозорюсь окончательно, заплакав, как маленькая девочка. Кто-то дотронулся до моей руки. Вот только утешения мне и не хватало, сейчас меня пожалеют, и слёзы хлынут сами собой. Чьё-то дыхание коснулось моих волос, и слова, прозвучавшие следом, сразу высушили мои слёзы.

– Иногда мы просто не догадываемся, как сильно нас любят. Не подозреваем о том, что скрыто в сердце человека, который с нами рядом. Настоящему чувству не нужно много времени, чтобы поселиться в чьём-то сердце, но ничто уже не сможет изгнать его оттуда. Такая любовь переживает века, вдохновляя не только два сердца, познавших её, но и всех, кто о ней слышал. Все мы знаем такие легенды, но иногда нужно просто набраться смелости и оглянуться, чтобы увидеть, что скрыто в глазах другого человека. Лина, возможно, именно такая любовь стоит позади тебя. Посмотри на меня, и я подарю тебе лепесток розы, в который спрячу своё сердце.

Я вздрогнула. Ведь фраза о лепестке розы была частью древнего обряда – именно такими словами влюблённые юноши в наших краях признавались в своих чувствах девушкам. Говорили, что эта строчка принадлежала поэту, хранителю Замка Тихой воды. Как часто я мечтала её услышать. Вот только голос произнёсшего её не был голосом из моих снов. И всё же он не смог оставить меня равнодушной.

Никто и никогда не говорил мне таких слов. Я подняла глаза на девушек, они смотрели на меня, затаив дыхание. Сейчас в их глазах была настоящая зависть. Как же я была благодарна тому, кто выручил меня! Теперь никто уже не скажет, что я жалкая, глупая девочка, которой никогда не говорили о любви. Я обернулась. За моей спиной стоял принц Лар, на раскрытой ладони он держал лепесток алой розы. Принц был одет в белый парадный мундир, расшитый золотом, который как нельзя лучше гармонировал с его светлыми волосами. Лар походил на принцев из моих детских книг, один в один. Уж такой-то точно не скажет мне слов о любви. Как же хорошо, что я не протянула руку и не взяла лепесток розы, как бы глупо я смотрелась, когда бы он сказал: «Это не тебе».

– Лина, окажи мне честь, возьми лепесток, – попросил Лар и добавил шёпотом: – А то я выгляжу глупо.

Первое мгновение я не верила своим ушам. Моя рука, словно по собственной воле, поднялась и коснулась ладони Лара, осторожно перенимая лепесток. Это прикосновение словно обожгло меня.

– Спасибо, что выручил, – шепнула я принцу и почему-то отчаянно покраснела.

Он наклонился ко мне и также едва слышно ответил:

– Всегда пожалуйста. Надо же было поставить этих зазнаек на место. Уверен, что большинство из них, если не все, читали о любви только в книгах.

Я улыбнулась, перевела взгляд на девочек и поняла, что Лар был прав. На лицах сестёр я прочла такую зависть и любопытство, что всё стало совершенно ясно. Ну и зачем же им нужно было дразнить меня? Не зная, как действовать дальше, я вопросительно посмотрела на Лара. И вдруг почувствовала, что его совет мне больше не нужен. В саду всё изменилось, даже воздух стал другим.

Пришла Королева.

Её появление заставило нас позабыть обо всём на свете. Да, Лар был прав: Вьен затмевает собой всё и всех.

– Девушки, я рада видеть вас. – Королева улыбнулась, и я забыла, как дышать. Вьен была восхитительна, мы все меркли перед её красотой. – Сегодня я познакомлюсь с вами поближе. Вечером будет бал. Потом вы отдохнёте и вернётесь в свои замки. А весной мы снова встретимся, и вы войдёте в Лабиринт. – Королева обвела нас взглядом. Я тоже посмотрела на девочек: при упоминании о Лабиринте они сникли. Да, мы все одинаково боялись Лабиринта. И только лицо Ливии было спокойно, словно её это не волновало. – Ваш вход в Лабиринт будет отмечен пышным праздником, постарайтесь подготовиться к нему как можно тщательнее. Одна из вас станет королевой, и то, как она преподнесёт себя в этот день, будет много значить в её дальнейшем правлении. Вами должны не просто восхищаться, вас должны боготворить. А ещё вам нужно придумать одно желание, которое маги исполнят для вас. Желание может быть любым, но постарайтесь быть скромнее, маги могут многое, но не всё. Будет некрасиво, если вы захотите невыполнимого. И надеюсь, вы понимаете: желание не должно касаться Лабиринта.

– Последнее желание, как для приговорённых к смертной казни, – пробормотал Лар. Его услышала только я, и это сравнение заставило меня побледнеть.

– Вы, наверное, не раз задумывались, почему ваша бабушка не интересуется жизнью внучек, не приглашает вас во Дворец и не дарит подарков на дни рождения? – Вьен сурово взглянула на каждую из нас. – Я не хочу любить и привязываться. Все вы войдёте в Лабиринт, но выйдет оттуда лишь одна. И вот тогда победительнице я и подарю всю ту любовь, что хранилась в моём сердце эти годы. И у меня будет только одна внучка.

Она ещё раз обвела нас холодным взглядом.

Да, мы все знали о Лабиринте, но на самом деле не думали всерьёз, что он поглотит нас. Для многих это откровение стало шоком, но не для меня, ведь моим другом был сын Хранителя тайн Лабиринта. И сейчас я была благодарна Тиму за то, что смогла принять слова Вьен спокойно.

– Почему из Лабиринта должна выйти только одна из нас? – Нина задала вопрос, который вертелся на языке у большинства девочек.

– Много лет назад мир готов был развалиться на куски, целые государства были обескровлены от постоянных войн, эпидемии пожирали целые страны, маги безумствовали от неконтролируемой силы. Когда ситуация стала катастрофичной, короли и королевы собрались на совет. Было решено прекратить кровопролитие и внутренние распри, урезонить магов и заключить мир. Никаких войн за власть, за наследство и за земли. Теперь корона должна переходить к единовластному правителю, власть которого нельзя оспорить. Но кто будет выбирать правителя? Где найти столь беспристрастного судью? Что делать с другими отпрысками королевских семей? Ответов не было. И тогда совет обратился к Древним. И сильнейший из них нашёл выход – Лабиринт. С тех пор каждый повелитель проходит сквозь Лабиринт.

Королева замолчала. Тишину, которая образовалась на поляне, не нарушал даже шелест листьев. Девушки молчали и ждали продолжения речи.

– Прошедший Лабиринт, – заговорила Вьен, – становится мудрее, пусть и платит за это слишком много. Но это та плата, которая гарантирует, что будущий правитель знает цену власти. Я тоже прошла Лабиринт и поэтому понимаю, о чём говорю. Из-за такого жестокого отбора многие королевские семьи заводят только одного ребёнка правящего пола, чтобы лишь он вошёл в Лабиринт. Но у меня не родилась девочка, а из многочисленных сыновей только один не обзавёлся семьёй. Поэтому у вас будет жёсткая конкуренция.

– Но некоторые из нас могли бы отречься… – Сэта смотрела на Королеву с ужасом.

– Это отречение не гарантирует ничего. Могут найтись люди, которые поднимут мятеж, прикрываясь твоим именем, и возведут тебя на трон, как марионетку. Нет, королева должна быть одна. Королева, выбранная Лабиринтом. Это правило установила не я. И это мудрое правило. Мы получаем блага власти, и нам за это платить королевской кровью. Эта кровь делает мир крепче, и она ничто по сравнению с теми кровавыми реками, которые могут пролиться без Лабиринта.

– Вы одна зашли в Лабиринт? – поинтересовалась Мишель.

– Нет, нас было пять.

– Они умерли?

– О том, что произошло в Лабиринте, не говорят, – выдохнул Лар. Я заметила, каким серым стало его лицо.

– Принц прав, – улыбнулась Королева, – он ведь прошёл Лабиринт и тоже вышел оттуда один.

Все с ужасом посмотрели на Лара, словно тот был прокажённым, и мне почему-то захотелось защитить его от этих взглядов.

– К чему нам это знать?! – выкрикнула я, загораживая собой Лара. – Лабиринт для каждого свой! Одна из нас тоже выйдет оттуда живой. Будет ли она корить себя за то, что все, кто вошёл в Лабиринт вместе с ней, не вернулись назад? Готовы ли вы осудить не только Лара, но и себя или… – слова слетели с языка прежде, чем я успела подумать, – Королеву Вьен?

Я испугалась сказанного и увидела, как моя речь привела в ужас девочек. Но я была права. Действительно, почему, если они обвиняют Лара в том, что он вышел один из Лабиринта, они не обвиняют в этом Вьен?