Текст книги "Случайные совпадения"

Наталья Мазуркевич
Случайные совпадения

Я опаздывала. Жутко. Недопустимо опаздывала.

И с удовольствием бы вообще не пришла, но обещания следовало выполнять. Даже те, которые даешь подружке после трех бокалов. Нет, не вина. Алкоголь бы не заставил мое сердце размякнуть, да и решение, принятое в состоянии алкогольного опьянения, можно было оспорить, сославшись на аффект, и отказаться от договора. Но Сарина поступила хитрее и, должна отметить, щедрее.

Читая на следующий день примерный – точного в широком доступе просто не было – состав выпитого мной зелья, я прикидывала затраты подруги и частично ее прощала. Полностью я готова была простить эту ведьму лишь после того, как пойму: уставший ждать меня мужчина, на свидание с которым я опрометчиво согласилась, ушел, меня не дождавшись.

Взгляд зацепился за вывеску с самым ужасающим для мужчин названием «Встреча, изменившая все», и я усмехнулась. Отточенным движением – ведьма не должна спотыкаться – пересекла порог, и вся радость померкла.

Он пришел. Несмотря на мое опоздание, ужаснейшую погоду – солнце с самого утра светило, не переставая, – и худшее из мест, где можно было встретиться. Ресторанчик «Встреча, изменившая все» обладал дурной славой, и все в городе знали об этом. Ладно, не все. Лишь те, кто всерьез интересовался любовной магией. А я интересовалась. Еще как интересовалась! Надо же было как-то пациентов откачивать после передозировок. А одержимые любовью люди редко отмеряли мензуркой порции, еще реже – в точности соблюдали рецептуру, превращая любовный яд в обычный. Но везли их все равно ко мне!

«Очередной любовничек по твою душу», – орал с порога Манкольм, толкая каталку, и я понимала: уйти пораньше не удастся. И не удалось. Но даже сейчас, спустя полтора часа после назначенного времени, мой гость не ушел – вместо этого светловолосый господин за угловым столиком степенно читал газету, не обращая внимания ни на косые взгляды, ни на заинтересованные – две подавальщицы определенно были бы рады ему услужить.

Я набрала в грудь побольше воздуха, чтобы рассыпаться в формальных извинениях, но, стоило мне опуститься на стул напротив гостя, тот жестом остановил так и не вырвавшийся из меня поток извинений.

– Я – замена, не более, – отрезал блондин, и его голубые глаза насмешливо сверкнули. – Госпожа…

– Тирин, – представилась я коротким именем. Не хватало еще, чтобы собеседник узнал полное и пытался искать меня. Тянуть в свою жизнь невоспитанных мужчин я не собиралась. Матушка бы не одобрила. Хотя… кажется, она уже на все была согласна ради внуков.

– О, не беспокойтесь, одно маленькое свидание и больше я вас не побеспокою, – заверили меня, а губы собеседника искривились в насмешливой улыбке. Располагающей такой. К отравлениям и чесотке.

«Держи себя в руках. Инквизиторы не дремлют», – напомнила я себе и непроизвольно покосилась на соседний столик. Щебечущая о глупостях парочка вряд ли была способна заметить даже массовое убийство – так они были увлечены друг другом, но то влюбленные, а вот подавальщицы глаз не сводили. С-свидетели!

– Вы чересчур настойчивы для замены, – глубоко вдохнув, заметила я, беря себя в руки. Моргнула, пытаясь перейти на иное видение, и… разочарованно тряхнула головой. Магический фон просматриваться на желал, а я не собиралась есть, не убедившись в собственной безопасности. Хватило Сарины и ее зелья. Здесь же чего и хуже могут подлить, чтобы оправдать название…

– Тоже не вышло? – сочувственно протянул собеседник, возвращая меня к реальности, и отложил газету. Та легла на край стола, но так неудачно, что одно неловкое движение локтя – и господину Замене пришлось наклоняться, чтобы ее поднять.

Не знаю, что заставило меня поступить так же, но наши взгляды встретились под столом, скользнули вверх по ножке, и я краем глаза увидела его. Выругалась, больно стукнувшись затылком о столешницу, и содрала прикрепленный снизу к столу артефакт. Пальцы сжали тонкий обод.

– Отлично, – оценил собеседник, переходя на интимный шепот и подаваясь вперед. – А теперь отдайте его мне.

Его рука потянулась ко мне так, будто под столом мы договорились и теперь готовы были взяться за руки, но… это было не так.

Я отрицательно покачала головой.

– Отдам в инквизицию, – упрямо заявила, пряча рассеиватель в рукаве. Все же, хоть чем-то мне помогло опоздание: забежать домой я не успевала, а запасное платье на работе было вот таким – с широкими рукавами, в которых скрывался не один десяток кармашков, и нейтрализующими рунами – самое то, чтобы нейтрализовать рассеиватель. Все же, раз его потребовалась крепить к столику, радиусом действия он обладал небольшим.

– Я проверю, – то ли пообещал, то ли предупредил собеседник и взмахнул рукой, подзывая подавальщицу.

Раздавшийся за спиной звон заставил меня обернуться. Кажется, обслужить наш столик хотели обе работницы, но вмешаться решила третья. Хозяйка, если я правильно оценила взгляды, брошенные ею на работниц.

– Чем могу быть вам полезна, мой господин? – с придыханием спросила женщина лет сорока на вид, вполоборота останавливаясь рядом с нашим столиком, чтобы мой спутник имел наилучший вид на ее, хм, фигуру.

– Пока я не ваш господин. – От интонаций собеседника меня передернуло. Решив не участвовать более в этом фарсе, я попыталась было подняться, но встать на ноги не успела. Мою руку самым наглым образом перехватили. – Лучший десерт для моей спутницы, – потребовал блондин, переводя на меня полный предостережения взгляд, и добавил, не отрывая глаз: – Самый дорогой.

– Вот как… Хм, – Хозяйка бросила на меня странный, оценивающий взгляд, сродни тому, что бросают на рынке, оценивая упитанность курицы, а после, прищурившись, женщина посмотрела на блондина и понимающе улыбнулась. Ему. – Как пожелаете, – кивнула она и ушла, скрывшись в дверях. Судя по долетавшему аромату, там находилась кухня. И… Моего носа коснулся тонкий, специфический запах, которого не должно было быть здесь. Знакомый такой запах…

– Что бы вы ни собирались делать – я в этом участвовать не буду, – отрезала я, попытавшись подняться. Тщетно. Ноги словно приклеились к полу.

– Сожалею, но ваша помощь мне необходима, – поставил меня в известность – иначе это было просто не назвать – собеседник и бросил быстрый взгляд на дверь кухни.

– Я не стану есть то, что она принесет, – процедила сквозь зубы.

– Станете, – заверил меня мужчина. И, судя по уверенному взгляду, он в свои слова верил. А вот я…

Усмехнулась и, сунув ладонь в рукав, нащупала рассеиватель. Запястье легко проскользнуло внутрь обода, по коже прокатились мурашки. Захотелось почесать запястье – аура реагировала на контакт с активированным артефактом, но меня это не заботило. Теперь, что бы ни собирался сделать собеседник, любое магическое воздействие будет ослабленно, а значит у меня будет и время, и силы для ответного хода.

На пробу – качнула ногой, с удовлетворением отметив, что та больше не липнет к полу и пусть неохотно, но подчиняется.

«Вот так».

Хотела было подняться, но меня остановили:

– Двадцать золотых, – практически не размыкая губ, предложил мужчина.

– За что? – уточнила я и поморщилась. Нос улавливал все новые знакомые запахи.

– За помощь, – кратко ответил собеседник, поморщился, перехватив мой взгляд, и пояснил: – До управления дошли слухи, что вспыхивающая здесь страсть не совсем естественного происхождения.

– Так и есть, – буркнула, втягивая носом воздух. – До алориуса еще не дошло, но… зачем он там?

Я нахмурилась, пытаясь проанализировать собственные ощущения. Тенеус? В приворотном зелье? Что забыл сдерживатель проклятий в приворотном зелье? Разве что они готовят вовсе не зелье, а противоядие…

Мой взгляд заметался по стенам, но никаких подсказок не получил. Проклято могло быть что угодно, как и ничего.

– Та-ак, – протянул блондин и хотел было подняться, но теперь уже я перехватила его руку и потянула вниз. Подалась вперед и зашипела прямо ему на ухо.

– Не вмешивайтесь, – отрезала я. – Мы не можем им позволить и дальше проклинать людей. Я съем то, что принесут, а вы зафиксируете нарушение. Любое вмешательство в ауру без согласия карается по закону, но следы могут исчезать очень быстро.

– Вы же понимаете, что рискуете? – скорее для галочки в рапорте, чем для очистки совести спросил собеседник, и я кивнула.

– Понимаю.

– Еще недавно вы были настроены иначе, – отметил блондин.

– Еще недавно у меня не было к ним таких претензий, – отрезала я, сама между тем прокручивая в уме последние случаи «отравлений». Обычно пациенты излечивались от наведенной любви за пару недель приема антидотов, но за последние два месяца было четыре случая, когда ни одно зелье не помогло и пришлось обращаться в инквизицию и просить помощи менталистов.

Хм…

Я по-новому взглянула на своего собеседника. Попыталась стянуть на всякий случай рассеиватель с запястья и… сердце пропустило удар. Мужчина, сидящий напротив, вдруг показался мне до ужаса милым. И даже его острый взгляд больше не смущал. Напротив, мне хотелось, чтобы он не сводил его с меня, хотелось быть для него красивой, хотелось заслужить благосклонность…

– Демоны, – процедила сквозь зубы, сжимая пальцы в кулак. Ногти впились в кожу.

«Больно», – промелькнуло в голове, но стоило вновь взглянуть на сосредоточенного мужчину напротив, как я поняла: «Недостаточно».

«Хочу увидеть его улыбку… Почему оно сработало?.. Перестань хмуриться!.. Думай, Рин, думай… Скорей бы принесли десерт. Нет ничего соблазнительнее…»

Мысли роились в голове, а сердце то срывалось на бег, то замирало. Жар сменялся обжигающим холодом, а артефакт все сильнее сжимался, обнимая запястье.

«Демоны!.. А если заключить контракт – он меня полюбит?.. Тенеус, конечно…»

– Прошу прощения, – вклинился в мои мысли собеседник, а я замерла, как завороженная, глядя в его глаза. Они больше не казались голубыми, став серыми, как небо в ожидании бури.

– Вам не за что… – У меня даже голос изменился, став ниже, словно я нарочно заигрывала с собеседником.

Вот только ему было за что извиняться. В другой ситуации. Ныне же я была благодарна за его «неповоротливость». Мизинец взвыл от боли, когда я, махнув ногой, попала по ножке стола. Мягкая кожа туфель не была рассчитана на такие столкновения, и я чудом удержалась от ругательств. А вот от стона – нет. Но это ведь укладывалось в картину?

Вернувшийся от боли разум обрел контроль над телом, рука скользнула в рукав, и, нырнув под стол – должна же я была побаюкать пострадавшую конечность, я осушила тонкий флакон. Тенеус ударил в нос, во рту стало горько, но, вернувшись в вертикальное положение, я больше не стремилась любоваться блондином и уж тем более искать его благосклонности.

– Два скрупула[1]1
  Скрупул – 1,244 г


[Закрыть], – отметила я для себя, вспоминая дозировку. Но вряд ли здесь в десерт положат больше грана[2]2
  Гран – 62,209 мг


[Закрыть]. Иначе будет и слишком заметно, и дорого. Да и невыгодно. Если предположить, что все получают любовное проклятье такой силы, то для его сдерживания потребуется постоянное употребление тенеуса, а купить его, не имея связей в аптеках…

«Сходила на свидание…»

– Оформим как выездную работу, – пообещал мне собеседник, а к моим щекам прилила кровь. Это ведь он слышал весь тот бред, что роился в моей голове после активации рассеивателя… Или нет?

Я положила ладонь на стол и чуть оттянула рукав, желая рассмотреть артефакт. Мы сидели за угловым столиком, поэтому проделать это, не привлекая внимания было возможно, но меня все равно не покидало ощущение, что мне в спину смотрят.

– Спрячьте, – одними губами произнес блондин, а я услышала шаги за спиной и тихий звон, отчего-то не потонувший в щебете других пар.

– Ваш десерт. – Передо мной поставили корзинку с приборами и кусок торта. Судя по пышной сливочной шапке, сахара здесь не жалели. – Счет. – Господину Замене протянули деревянную коробочку.

– Благодарю, – лучезарно улыбнулся он, заглянул внутрь и кивнул хозяйке. – Так и сделаю.

В коробочку опустились монеты. Я потянулась за вилкой.

– Постойте, – остановила меня женщина, нахально перехватывая мою руку. – Ваш спутник хочет вам о чем-то сказать.

Я недоуменно посмотрела на блондина, но тот и не думал протестовать. Вместо этого его ладонь скользнула под стол, где еще недавно крепился артефакт, и… извлекла ровно такой же. С той только разницей, что я готова была поклясться в его эфемерности. Все же артефакт под столешницей был один, и сейчас он уже был на мне.

– Дорогая, позволь преподнести тебе этот браслет в знак серьезности моих намерений. – Мне протянули иллюзию.

– Но… – Я решила немного поартачиться, все же хозяйка видела, что мы с собеседником до заказа пребывали не в самых дружеских чувствах.

– Никаких «но», – потребовал блондин, опасно сверкнув глазами, и я прикрыла веки, изображая смирение и нежелание выносить наш конфликт на публику. Протянула господину Замене руку с артефактом, и с удовлетворением отметила, как по губам хозяйки заведения промелькнула удовлетворенная улыбка, когда иллюзия рассыпалась от контакта с оригиналом.

Что ж, она действительно должна была быть довольна.

Я откинулась на спинку стула и глубоко, тяжело задышала, вспоминая, что ощутила, когда сама сунула руку в оказавшийся проклятым артефакт.

– Я… Что… Дорогой… Я… Прости… Я не должна была…

Наверное, во мне умерла актриса. И, судя по иронии в глазах блондина, воскресать ради этого момента не собиралась. Но главным зрителем все же был не он, а значит – раз мою руку отпустили и хозяйка заведения спокойно направилась восвояси – все же что-то мне сымитировать удалось.

Я вскинулась, подалась вперед, будто быть вдали от собеседника стало мукой для меня, и блондин подыграл. Поймал меня в объятья и нарочито громко потребовал:

– Дорогая, ты должна попробовать десерт.

Я зло усмехнулась, благо выражение моего лица никто кроме собеседника видеть не мог, и со стоном опустилась на стул. Весь мой вид должен был выражать тоску и муку, ведь только ради любимого я ела, вместо того чтобы повиснуть у него на шее.

Привкус тенеуса был практически незаметен.

«Сэкономили», – не без обиды отметила я, оценив пропитку коржа. На нее ушло определенно меньше грана.

– Не менее трех ложечек, – предупредил меня собеседник. Я с готовностью отправила их в рот и подскочила. Щеки горели – мне действительно было жарко: все же в данном заведении были проблемы не только с законом, но, как оказалось, и с нормальной вентиляцией, и простонала:

– Хочу гулять с тобой всю ночь напролет.

– Конечно, любимая.

Его ладонь скользнула мне на талию, и, помогая огибать острые углы, господин Замена вывел меня на свежий воздух.

Я махнула рукой, подзывая экипаж, но мужчина предостерегающе сжал мою руку и кивком отказался от моего заказа.

– Нужно уйти дальше. Они смотрят, – пояснил он и, не извиняясь и не спрашивая разрешения, впился мне в губы, одновременно прижимая к себе так крепко, что наверняка ребра затрещали, но… он был слишком хорош. И этот коктейль властности и нежности, легких прикосновений и собственнических объятий, вызова, с каким он прикусил мою нижнюю губу и получил ответочку… Да, это точно не то, что следует рассказывать маме.

Мы все-таки взяли экипаж. Моя спина нащупала дверцу, проваливаясь внутрь, губы господина Замены скользнули по скуле. Он упал на противоположной стороне. Мы рвано дышали, глядя друг на друга, и… я бы многое отдала, чтобы узнать, о чем он думал в тот момент. Потому что я сама едва ли могла отделить собственные мысли от последствий проклятия. По крайней мере, мне хотелось так думать. Тогда бы не было так мучительно стыдно от собственной реакции на первого встречного…

«Все-таки Сарина была права…» – пронеслось у меня в голове, но я предпочла отмахнуться от навязчивой мысли.

Цокот копыт заглушал повисшую неловкость, но полностью избавиться от нее был не в силах. Я не знала, куда мы ехали, но очень надеялась, что недалеко. Все же утром мне следовало быть на работе, а не на полпути к Билену – ни начальство, ни пациенты ждать не будут. Последние – так точно, у них порой и пары минут нет.

Но, стоило мне посмотреть в глаза своего спутника, как совесть замолчала, скованная нахлынувшими чувствами.

– Его нужно снять. – Я вытянула руку с рассеивателем. Тонкий обод сузился настолько, что буквально впивался в кожу, и, что самое противное, своих основных свойств артефакт не утратил. Как и прежде искажал направленную на него силу и мешал как просмотру наших с господином Заменой аур, так и изучению собственного строения.

– Снимем, – пообещал мужчина, посмотрел на меня как-то странно и добавил: – Мне жаль, что так получилось.

– По крайней мере, мы обошлись без двухчасовой лекции о грибах и настойках на их основе, – усмехнулась я, припомнив прошлую попытку завязать отношения. После того случая, я больше не стремилась знакомиться на работе. В конце концов, я и сама могу подобную лекцию прочитать, и без тех фактических ошибок, что мне пришлось проглотить.

– Сочувствую, – коротко отозвался собеседник и протянул руку. – Дамиан.

– Тирин, – я не стала менять показаний. Да и разница между Тирин и Тайриналь… была, но это не повод признаваться.

Брови блондина вопросительно взметнулись вверх, будто он все слышал, но ни извиняться, ни тем более пояснять я не собиралась. Тирин в столице было много, а вот Тайриналь… второй я пока не встречала. Матушка слишком долго выбирала имя, чтобы оно принадлежало каждой второй.

– И все же – я настаиваю, – будто почувствовав мою ложь, сказал собеседник. – После всего, что между нами было…

– Вы смертник? – с искренним удивлением спросила я.

– Все мы не без греха, – усмехнулся собеседник. «Дамиан», – мысленно поправила я себя и с сожалением вздохнула. Незачем было запоминать имя господина Замены. Он ведь не на свидание пришел, а по работе. И как только эта самая работа подойдет к концу… Так толку себя терзать?

– Куда прислать показания? – перевела я тему. – Думаю, оснований для обыска у вас хватит. Любовное проклятье, незаконный оборот тенеуса, использование рассеивателей…

– Тенеуса? – вычленил почему-то самое невинное из преступлений Дамиан.

– Да, – я кивнула. – Оборот тенеуса ограничили полгода назад. В свободной продаже его не найти, а самому вырастить… Без должной подготовки и помощи ведьм-природниц это невозможно. Слишком он капризен. Так что купить легче, чем вырастить самому, – подытожила я и предположила: – К тому же, зелье в пропитке коржа было слабым. Для эффективного сдерживания проклятия в зелье должно быть не менее двух гранов травы, но у них, готова поспорить, и одного не набралось – слишком незначителен был привкус.

– А вы разбираетесь…

– К сожалению, да, – кивнула и виновато улыбнулась. – Матушка мечтала, чтобы моим даром стала музыка или иллюзии, но чьим мечтам суждено сбыться?

Дамиан уклончиво кивнул, не став отвечать на, в сущности, риторический вопрос, хотя его ответ мне действительно было бы любопытно услышать.

Экипаж остановился внезапно. Я оттянула шторку, ожидая увидеть по ту сторону любое из управлений стражи или даже инквизицию, но мы остановились у увитых плющом ворот. Лианы ползли и по забору, напрочь скрывая, что за дом находится по ту сторону ограды.

– Я извиняюсь, – шепнул Дамиан, и в следующий момент мы снова целовались. Будто и не было беседы полминуты назад, будто мной все еще владело проклятие, а им – запретная страсть.

«Матушка, как же хорошо…» – закончить мысль я не сумела. Проклятье или нет, но я не чувствовала объятия Дамиана чужими, мне не было неловко рядом с ним, не было противно. Напротив – хотелось чувствовать его прикосновения еще и еще, и хотелось касаться… его лица, рук, шеи, напряженной спины.

Дыхание перехватило, когда он поднял меня на руки, внося на территорию дома, так и не прервав поцелуй. Возница, если был в доле, должен был быть удовлетворен зрелищем. Мы не обращали внимание ни на кого, полностью сосредоточившись друг на друге. И мое сердце билось так громко, что любые здравые мысли были обречены утонуть в охватившей нас страсти.

Дверь открылась бесшумно, позволяя нам обоим продлить иллюзию представления, что мы играли для взыскательного зрителя. Или не играли?

Со стоном мужчина отстранился. Я шумно выдохнула, пытаясь перевести дух, возобладать над собой, но тщетно. Его близость, жар, что распространялся по венам, сбивчивое, хриплое дыхание и темные, как грозовое небо глаза…

– Это проклятие… – выдохнула я, снимая с себя ответственность и разрешая больше, чем должна была. У нас ведь даже первого свидания как такового не было…

– Проклятие… – согласился Дамиан и пообещал: – И виновные понесут наказание.

– Понесут, – подтвердила я. И слова стали лишними.

* * *

Я открыла глаза на рассвете. Старая привычка брала свое, несмотря на место и время, когда я легла. Что бы ни случилось, я просыпалась, едва первые розовые полосы прочертят ночную мглу, а петухи, покачиваясь и переминаясь с ноги на ногу, огласят округу издевательским «кукареку». В детстве я ненавидела эту свою привычку, вынужденная еще несколько часов лежать в кровати, ожидая, пока проснется няня – не хотелось будить старую женщину раньше срока, ей и без того тяжело давался присмотр за мной. Но сейчас я была рада.

У меня было время подумать, решить, стоит ли дожидаться утра – или уйти сейчас, пока все можно списать на проклятье и сделать вид, что большего между нами и не случилось. И пусть все внутри протестовало, я так и собиралась поступить. Вряд ли он станет меня искать – показания я подписала еще вчера, брать что-либо из его дома не собиралась, а проведенная вместе ночь… когда это было поводом для знакомства ведьмы и инквизитора? Так, яркий эпизод в череде серых будней.

Очень аккуратно, чтобы не разбудить, я выскользнула из-под одеяла и, стянув со спинки стула свою одежду, проскользнула в ванную. Колдовать или тянуться за усыпляющим отваром не стала: интуиция подсказывала, что это скорее разбудит мага, чем скрадываемые пушистым ковром шаги.

Уже полностью одетая вернулась в комнату. Посмотрела на спящего Дамиана и на секунду мне показалось, что его ресницы дрогнули. Сердце пропустило удар: если я чего-то и боялась, так это того, что сейчас он откроет глаза и нам придется разговаривать. Что ему сказать – я не знала. А то, что он мог сказать, боялась услышать. Наверное, окажись поблизости демон с контрактом, я бы подписала не глядя, лишь бы он избавил меня от необходимости смотреть в глаза господину Замене.

Сглотнула и, чувствуя, что совершаю огромную ошибку, быстро вышла за дверь, сбежала вниз по лестнице, толкнула входную дверь и, не оборачиваясь – хотя мне казалось, что все вокруг смотрит мне в спину, выскочила на улицу.

Выдохнула, лишь оказавшись в двух кварталах от особняка оставшегося в прошлом блондина.

– Так всем будет лучше. – Улыбнулась грустно восходящему солнцу и, махнув сонному извозчику, поехала домой. Мне следовало переодеться, выпить еще одну порцию зелья с тенеусом и идти на работу. Там и с проклятием будет легче разобраться, и отвлечься от сожалений.

* * *

– И все-таки ты сглупила! – Сарина потягивала третий коктейль.

О своем маленьком приключении мне пришлось ей рассказать: кто, как не темная ведьма, может подсказать, как избавиться от проклятья, пусть даже и любовного. Хотя, что подозрительно, к тому моменту, как я пришла вечером к подруге, в моей ауре следов проклятия уже не было. То ли проклятие было недолговечным, то ли я выполнила условие его снятия, то ли мое зелье было таким качественным, а чары – напротив. Ответа у меня не было.

– Так было лучше, – казалось, в сотый раз возразила я.

– Кому? – кратко уточнила подруга и принялась загибать пальцы: – Забыть ты его не можешь – это раз. Никого другого не нашла – два. Компенсацию не стрясла – три. Сидишь здесь со мной и даже один коктейль не в состоянии выпить – четыре. Кажется, подруга, если ты кому-то и сделала лучше, то точно не себе.

– Зато матушка будет довольна, – криво улыбнулась.

– Да-а, вот уж ради кого стоило так страдать, – хмыкнула Сарина и отпила из бокала. Прикрыла глаза, наслаждаясь, и уточнила: – Ты хоть справки навела? Чего нам в будущем ждать? Пожар, потоп, вызов демона в пять или кукольную армию из слуг? – Она испытующе посмотрела на меня и задала, пожалуй, самый логичный и неприятный вопрос: – Как ты вообще умудрилась?..

Пришлось разводить руками. По всем подсчетам, приключение должно было пройти безопасно. Зелье я пила исправно, даже если тенеус и нейтрализовал его защитные свойства, были еще чары… Демоны, рассеиватель мы пусть и сняли, но, видимо, он слишком долго пробыл на мне.

– Вижу, сама понимаешь, что накосячила, – вздохнула подружка и предупредила: – Имей в виду, я с детьми не лажу.

– Просто у тебя своих еще нет. – На соседний стул плюхнулась Дарна. Из нас троих, только она пошла работать в инквизицию и сейчас должна была принести «вести с полей». – Привет, Рины, – кивнула она и жестом подозвала официанта. Из-за случившегося моя чувствительность к запахам усилилась, и теперь приходилось собираться в местах дорогих, с изолированной чарами кухней, что было весьма неудобно для кошельков и откровенности. Персонал слишком уж внимательно следил за гостями, готовый в любой момент подать меню или салфетку.

– Выяснила? – Сарина и не думала обижаться. – Я должна знать, что мне ей дарить.

И пусть вопрошала не я, но впились взглядами мы в подружку обе. Дарна глубоко вдохнула, ее взгляд скользнул по мне, Сарине и… остановился на подружке. Блондинка нехорошо прищурилась, а после вкрадчиво уточнила:

– Тайри, тебя в тот ресторанчик Сарина отправила?

Я молча кивнула, перевела недоуменный взгляд с одной подружки на другую, и…

– Сарина, ты ничего не хочешь нам сказать? – Дарна опередила мой вопрос. Более того, она еще и выложила на столик простенький, но оттого не менее действенный артефакт поиска истины.

– Меня заставили. – Сарина отпила из бокала и подняла руки.

– Кто?

– Леди Элизабет и леди Вильгельмина. – Артефакт удовлетворенно мигнул белым светом. А я протяжно застонала.

– Если моя дорогая девочка сама никак не найдет достойного отца своему ребенку, я обязана ей помочь. Род не может остаться без наследницы, – процитировала Сарина и повинилась: – Но я только зелье храбрости готовила и столик заказала, где тетя Вильгельмина сказала.

– А мама знала, что там?..

– А что там? – навострила уши Сарина.

– Там людей проклинают!

– К их взаимному удовольствию, – фыркнула подружка и жестом поблагодарила официанта, поставившего перед ней высокий бокал. – К тому же, когда ты пришла, на тебе уже ни следа проклятия не было. Если хотела написать заявление на заведение, нужно было сразу в инквизицию идти, а не на работу, а после – ко мне.

– Не помогло бы, – криво усмехнулась Дарна, и мы слаженно повернулись к ней. – Там на следующий день все перевернули, но ни следа запрещенки. Тряхнули торговцев – тоже мимо. Если и было что – то к утру все убрали, даже личное появление его светлости не помогло. Хотя, говорят, таким сердитым его еще никогда не видели. А уж чтобы он леди Элизабет так поминал…

Она осеклась, и мы трое переглянулись.

– Леди Элизабет, значит…

– И леди Вильгельмина, – напомнила Сарина.

– А его светлость – это?.. – с надеждой, заранее обреченной на провал, спросила я.

– Дамиан Аверстал, советник, герцог, заклятый друг леди Элизабет и лучший – короля, – кратко ответила Дарна. – Прости, Тайри. Тут без шансов.

Я понимающе кивнула: конечно, без шансов. Больше одной ночи даже с вмешательством королевской тетушки нам не грозило. Подумать только – герцог, и в таком месте…

– Так что, подруга, ты обречена. – Дарна похлопала меня по плечу, вырывая из размышлений. – Я, конечно, стараюсь не попадаться ему на глаза, но рано или поздно – это произойдет и тогда…

– Тогда что?.. – Я непонимающе моргнула. Все же я о существовании его светлости раньше просто знала, как факт.

– Тогда я буду вынужден потревожить вашу тесную компанию и украсть леди Тайриналь для серьезного разговора. – От знакомого голоса по телу пробежали мурашки. Все внутри замерло, а я одними глазами спросила у подружек: «За спиной?».

Сарина выразительно моргнула, подтверждая догадку.

– Дамы, оставьте нас, – попросил, хотя больше это походило на приказ, Дамиан, обходя мой стул. Дарна первой вспорхнула со своего места, не забыв тем не менее подхватить и свой бокал, и Сарины.

– Мы рядом, – шепнула она мне, наклонившись к самому уху. «Но это бесполезно», – так и повисло непроизнесенным, но явно читаемым в глазах удалявшихся подружек.

– И вновь я – замена, – усмехнулся блондин, занимая место Сарины.

– И место выбирали не вы, – хмыкнула я, избегая смотреть ему в глаза. Отчего-то казалось, что задержи я на нем свое внимание, и его светлость узнает обо мне абсолютно все, и даже больше, чем я сама о себе знаю.

– Отчасти вы правы, – подтвердил мои опасения собеседник, и наши взгляды все-таки встретились. Его спокойный и мой удивленный. – И нет, живые куклы нам не грозят. В моем доме все слуги носят защитные артефакты.

– Рада за ваших слуг. Что?.. – Смысл сказанного дошел до меня с запозданием, но когда дошел… А собеседник меж тем продолжил:

– Я бы сделал вам предложение, но, боюсь, сейчас вы мне откажете, какие бы аргументы я ни привел, – заметил блондин, внимательно следя за моей реакцией, а мое лицо… да, никогда не умело нормально скрывать эмоций. А потому крайнее удивление сменилось разочарованием, разочарование – гневом, а гнев… меня успокоил.

– Вы могли бы попробовать.

– Я не ввязываюсь в заранее проигранные сражения, – пожал плечами собеседник.

– Тогда зачем вы здесь? – Мой голос охрип.

– Хотел пригласить вас на свидание, – легко ответил Дамиан, будто и не он только что решительно заявлял, что я ему откажу.

– И вы думали, что я откажусь?

– Нет, в этом вопросе я рассчитывал на ваше снисхождение и согласие. – Он усмехнулся. – Иначе не стал бы отнимать ваше время.

– Вы не обязаны…

– Не обязан. – Он подался вперед и накрыл мою ладонь своей. – Холодная…

– Все в порядке, – хотела было вырвать руку, но его пальцы были теплыми и… я позволила себе слабость. В конце концов, между нами уже столько всего было, что обычное касание рук ничьей репутации не повредит.

– Даже если бы повредило – я бы не удержался, – заметил господин Замена. Поднялся, наклонился вперед, так, чтобы ни у кого из невольных свидетелей не осталось сомнений – мы еще как знакомы, и шепнул на ушко: – И я больше не желаю быть заменой в вашей жизни. Никогда.

И я улыбнулась. Хоть это было глупо, преждевременно и вообще – недостойно самостоятельной взрослой ведьмы, чью репутацию даже внебрачный ребенок не мог разрушить. Матушкину же не разрушил.