Текст книги "Ведьма демону не рада"

Глава 7

– Вы же не думаете меня отравить? – насмешливо уточнил демон, появляясь за нашими спинами в тот ответственный момент, когда рука со специями занесена над котлом. К моей чести, пальцы не дрогнули. Крупинки перца удержались на ложке, а я медленно отвела руку с опасной специей подальше от котелка.

– Если бы это было возможно, мы бы рискнули, – ответила за меня Малиара, за что получила один удивленный взгляд – от меня, и один понимающий – от демона.

– Всегда знал, что вызываю у вас самые жгучие чувства. – Господин Эльтран приложил к груди соломенную шляпу. Малиара не удержалась от усмешки, я же – отвернулась. Я помнила, каким элегантным выглядел демон в обычной городской одежде, и пусть он не утратил своей харизмы и в растянутом свитере с заплатками, но мне не хотелось думать, что по сравнению с пришлыми коренные жители Терлека и окрестности выглядели так… жалко. Зато стал понятен еще один повод не любить пришлых – слишком много чувств они вызывали, демонстрируя, насколько поселок отстал от города.

Решив не искушать судьбу, я и вовсе отложила перец, ссыпав содержимое ложки в банку. Благо, соль успели добавить до появления демона, а значит ужин все же состоится.

– К вам сложно оставаться равнодушной, – усмехнулась Малиара. И я в очередной раз поразилась, как ей удается сохранять способность язвить этому не самому безопасному господину, которому, как я успела понять, ее начальник подчинялся. Впрочем, судя по мелькнувшей на губах демона улыбке, он подобные вольности не осуждал. Напротив, всякий раз чуть прикрывал глаза, словно чем-то наслаждался.

– И вы знаете, насколько я этому рад, – рассмеялся демон. Его настроение заметно улучшилось. Впрочем, ненадолго и, покинув кухню, чтобы переодеться, вернулся господин Эльтран собранным и мрачным.

– Нет хороших новостей? – поинтересовалась Малиара, пока я доставала тарелки.

– Как и плохих.

– Но ведь отсутствие плохих новостей – само по себе хорошая новость. Разве не так?

На мне сошлись два снисходительных взгляда.

– Отсутствие любых новостей – огромная проблема для тех, кто ищет изменения, – пояснил демон и убрал за ухо выбившуюся из косы прядь. Я, не ожидавшая такого простого жеста, отчего-то смутилась и уткнулась взглядом в тарелку. Взяла ложку побольше и принялась раскладывать тушенное мясо с картошкой. Конечно, не ресторация столичная, но с таверной моя стряпня вполне себе посоперничать могла.

– Держите. – Не глядя протянула тарелку демону. – Мали, – за день мы обе устали от полного имени ведьмы, и я с трудом, но перешла на более короткий вариант, – тебе чего больше?

– Мяса, – хмыкнула ведьма, подходя ближе.

Я кивнула, почувствовав, что рука с порцией демона освободилась, и хотела было поблагодарить девушку за помощь, но чуть не уронила ложку. Господин Эльтран не постеснялся лично подойти и забрать свою тарелку. Более того, он еще и замер рядом, вдохнул аромат блюда и довольно хмыкнул, будто и запах, и вид его полностью устроили.

– А мне? – напомнила о себе Мали, протягивая пустую тарелку.

– Прости, – торопливо отозвалась и выловила ей мясные кусочки побольше. У самой же аппетит пропал напрочь. И если бы не правила – ведьма должна лично продегустировать созданное, хм, блюдо, я не стала бы есть.

– Если бы не присутствовала при готовке, решила бы, что ты хочешь нас отравить, – заметила Малиара, отправляя в рот кусочек побольше.

– Пока готовила – наелась, – попыталась оправдаться я. На самом деле мне просто кусок в горло не лез под взглядом демона. Последний, что удивительно, ел с аппетитом. И даже компота не постеснялся себе налить, хотя я его еще даже предложить не успела!

– Чувствуете себя как дома, – недовольно буркнула, отворачиваясь. – Мали, тебе налить?

– Если не сложно, – примирительно улыбнулась ведьма, и я кивнула. Подумала, остановившись у кастрюли, и налила полстакана. Целый – не рискнула.

– Мне казалось, вы начали ладить, – заметил демон, откладывая вилку.

– Начали, – хмуро подтвердила. Не из-за недоверия к ведьме – проведенный вместе вечер и помощь Малиары несколько примирили меня с ее присутствием, но вот перспектива похода на кладбище…

– Куда-куда? – заинтересовался демон и нехорошо так посмотрел на девушку. Но Мали и не думала смущаться, напротив – четко отрапортовала:

– На погост. Хочу проверить так ли случайна смерть служанки Ферье. Пусть Эрлис и утверждает, что та была стара, но хочу убедиться, что ей никто не помог отправиться к предкам, – закончила Малиара и добавила, то ли желая сменить тему, то ли узнать больше о своем напарнике, а то и все вместе: – Как дела у Виктора?

– Лучше, чем мне бы хотелось. – Лицо демона заледенело. – Господина Агдора приняли как дорогого гостя и поселили у некоего Бронтиса Агэра.

– Дядюшки Бро, – отметила я и в задумчивости налила и себе компота. – Странно, почему не у Ферье…

– Признаться, я тоже рассчитывал, что Виктором займется староста. Но ни он сам, ни его внук, – господин Эльтран наградил меня странным взглядом, – не пожелали ни встретить, ни поприветствовать важного гостя.

– Господин Ферье-старший страдает от болей, – пожала я плечами, оправдывая старика. – Ему девятый десяток стукнул. Кори каждый месяц для старика зелья берет. Обезболивающие, общеисцеляющие, укрепляющие. Ему еще бабушка варила.

– Яс-сно, – процедил сквозь зубы демон, а после на его лице расплылось выражение крайнего любопытства. И еще до того, как он открыл рот, я уже понимала, что мне его слова не понравятся. – А давно вы навещали болезного?

– З-зачем?

– Убедиться, что ваши зелья действуют, – протянул демон.

– Если бы не действовали – Кори бы сказал, – отрезала я. Но вот не хотелось мне волновать старика, если окажется, что господин Эльтран ошибается. А если нет – тем более не хотела бы оказаться поблизости. Но кто меня спрашивает…

– Завтра навестим, – поставил меня в известность демон.

Поднявшаяся, чтобы помыть за собой посуду, Мали сочувственно похлопала меня по плечу.

– Завтра должен прибыть тенеус, – сообщила я и уточнила: – Или поставки можно не ждать, раз уж за нее ваш человек отвечает.

– Прибудет. И раз в этом больше нет необходимости – о качестве можете не переживать, – заверил господин Эльтран и тоже поднялся.

У меня от удивления уже начали брови подниматься – неужели и демон за собой приберет, но нет. Гость протянул испачканную посуду Мали, а та спокойно взяла, будто темную ведьму и не оскорбляла необходимость убираться.

– Через час отправимся погулять, – поставил нас обеих в известность демон. Дверь за ним тихо закрылась, еле слышно скрипнули петли, открывая путь в подпол, и я рискнула спросить:

– Тебя не оскорбляет необходимость мыть тарелки за… ним? – я так и не подобрала уничижительного определения, которое бы оставалось при этом достаточно вежливым, потому обошлась местоимением.

В отличие от Кроудгорда, водопровода в Терлеке не было, потому мытье посуды было не самым приятным делом. Даже тот факт, что у меня-то в доме имелись согревающие кристаллы и рукам не приходилось погружаться в ледяную воду, не должен был превращать рутинное дело в нечто приятное.

– Нет, – мотнула головой Мали и протянула руку. – Давай и твой стакан помою.

Я отступила на шаг и на всякий случай и стакан убрала подальше.

– Сама помою.

– Это глупо, – хмыкнула Малиара, смывая мыльную пену с тарелки. – Сама посуди. Если бы Эльтран хотел от тебя избавиться, не стал бы оставлять меня здесь.

– А у тебя своего мнения нет?

Мали рассмеялась.

– Поверь, тебе далеко до моих «заклятых» подружек. И как бы ты ни старалась, выше, чем Шарлин и Медея ты не поднимешься.

И мне бы промолчать, согласившись, но в словах Мали слышалось пренебрежение, и это было неприятно. Вот только возразить я не успела.

– Даже не пытайся, – отрезала Мали и повернулась ко мне. Окунула руки в тазик с чистой водой, подхватила со стола полотенце и сообщила: – Мы не в Кроудгоре. Ни мой статус, ни моя репутация не пострадает, даже если ты весь день будешь смотреть на меня с обидой и негодованием. К тому же, Эрли, мы с тобой давно выросли. Так почему бы не оставить прошлое позади? Люди, пусть и не меняются, но взрослеют и берут над собой контроль. Поэтому давай договоримся раз и навсегда: я не пытаюсь тебе навредить, а ты мне доверяешь. И сейчас, и потом. Прости, но может возникнуть ситуация, когда тебе придется верить мне слово и действовать быстро.

– Например, на кладбище? – Я натянуто улыбнулась.

– Например, там, – совершенно серьезно согласилась Мали, и я сглотнула.

– Хор-рошо, – проговорила сквозь зубы и потребовала: – Но ты идешь первой.

– Ладно, – легко согласилась ведьма и пояснила, не скрывая улыбки: – Первого обычно пропускают от неожиданности. Но раз уж ты отдала мне этот спасительный билет…

И так насмешливо она улыбалась, что мне захотелось ее стукнуть. Подушкой. Чтобы не пострадала случайно. А то еще одного заявления типа «пострадавшие остаются дома и на кладбище не идут», моя вера в себя могла и не выдержать.

Заявленный демоном час миновал быстро. Небо озарилось первыми звездами. Нагревшийся за день воздух стремительно остывал. Весна, вступавшая в свои права днем, ночью отступала перед редкими, но еще не ушедшими окончательно морозами. И, конечно, именно в ту ночь, когда Мали решила идти на кладбище, землю должен был сковать морозец.

Я выдохнула и развеяла облачко пара. Поморщилась, кутаясь потеплее в куртку и свитер. Вот только проблема была не в них. Проблема, как и всегда, была в ботинках. А тут уж никогда не угадаешь – замерзнешь без носков или сначала вспотеешь в теплой шерсти, а после – снова замерзнешь.

Я, уже успевшая вспотеть и ожидавшая неминуемого холода, передернула плечами. Зря, наверное, поскольку в следующий момент мне на плечи опустилось чужое пальто.

Обернулась, встречаясь взглядом с серыми глазами демона, на удивление легко различимыми в лунном свете, и буркнула:

– Спасибо.

Не говорить же ему, что сверху мне и так достаточно тепло. Еще заберет пальто назад, а морозец ударит… Внутри шевельнулась совесть, и я аккуратно стянула с плеч чужую вещь и протянула обратно.

– Все в порядке. Мне не холодно.

– Как пожелаете – Демон спокойно забрал пальто и вновь накинул его на плечи. Принюхался к чему-то, заставляя меня лихорадочно повторить его действия, и усмехнулся. А я… я все не могла понять, какой запах он пытался поймать. От меня-то пахнуть ничем не могло. Духами я не пользовалась, чтобы аромат трав не перебивали, в баню перед самым знакомство ходила, да и после водными процедурами не пренебрегала. Пусть и с помощью тазика. А он принюхивается! Демон!

С трудом удержалась, чтобы не скрипнуть зубами – вовремя вспомнила, сколько целитель брал за разболевшийся зуб, и, догнав Мали, которая шла в указанном мной направлении – на кладбище, выдрала у нее из рук лопату.

– Я пока понесу, – бросила и обогнала ведьму. Рукам тут же стало неудобно, зато я могла теперь утолить свою злость. Заслуженному ямокопателю моего двора было все равно: одной царапиной на черенке больше или десятью – ее кто только не драл в свое время. И, по-хорошему, следовало заказать у плотника новый черен, но я все откладывала. И деньги, и необходимость избавиться от имущества бабушки. Пусть ей оно уже было без надобности, но я не могла себя пересилить.

То ли всему виной была злость, то ли – активная ходьба, но я согрелась и ощутимо оставила позади своих спутников. Резко остановилась и – чуть не получила в свое распоряжение перьевой клубок. Сова недовольно ухнула и скрылась, сбросив мне на голову парочку перьев.

Лопата уперлась в землю, а я присела, торопливо собирая мягкие перья. Одно, второе, третье… На губах расцветала улыбка. А если еще удастся погадку найти… В мыслях я уже потрошила ее содержимое, раскладывая по кучкам непереваренные совушкой перья, кости, челюсти – настоящий клад для зельевара. Особенно в наших краях.

Облизнула пересохшие от предвкушения губы.

– Эй, ты чего остановилась?

– Замри! – потребовала я, пытаясь в темноте разглядеть, не осталось ли на земле забытое перо. – Все, можно, – разрешила я двигаться, оглаживая пополнившийся добычей карман. Правильное я платье выбрала – не платье, а сплошные карманы. Да и брюки не постеснялась надеть. Как-никак на погост шли, а кто там по ночам ходит… Хорошо, если влюбленная дурочка, которой кладбищенской земли для приворота не хватает – такого, чтоб до конца жизни. А если нет?

– Ты что-то нашла? – Малиара не торопилась сдвигаться с места.

– Нашла, – подтвердила я и отрезала: – Делиться не буду.

– Не очень-то и хотелось, – хмыкнула ведьма, но интерес в ее глазах блеснул. Как и сами глаза.

– Ты ворожила? – не без зависти спросила я. А после фыркнула: весь день прошел, часть резерва должна была восстановиться, посторонним, кому демонстрировать возращение силы не следовало, полагалось почивать…

Я закрыла глаза, обращаясь внутрь себя, к источнику, столь часто мною проклинаемому, что собственный дар, казалось, не поверил, когда я прикоснулась к нему. Сила неохотно заворочалась, но, не встречая сопротивления со стороны хозяйки, хлынула вовне.

А потому первым, что я «увидела», была я сама. С пылающей аурой, обжигавшей взгляд. Дар словно хвастался – вот я какой, даруя мне невольное ощущение безопасности. И я обернулась прежде, чем рука демона легла на плечо.

Ахнула, разглядев, как сияет его аура, сколько тонких нитей тянется от мужчины в темную ночь… Одна из них оплетала запястье Мали, тонкой цепочкой вилась до самого локтя, исчезая в молочной – слишком светлой для темной-то ведьмы ауре. Неужели я ошибалась на ее счет?

И я бы нашла время поразмышлять над этим вопросом, если бы не заметила еще одну нить, соединявшую демона и… меня. Тонкую, как первый лучик рассвета, она выходила у меня из груди и вливалась в сияющее буйство демона. Он был как один светящийся еж, вот только у меня даже улыбка не мелькнула в ответ на посетившую мысль.

– Всегда знал, что никого не оставляю равнодушным, – хмыкнул демон, безошибочно находя связывающую нас нить. – Теперь и вы это знаете.

– То есть это не контракт?..

– Когда бы мы успели его заключить? – усмехнулся демон. – Вы постоянно мне отказываете. Признаться, еще пару раз и вызов станет слишком притягательным, чтобы я смог отказать себе в маленьком удовольствии.

Пальцы сами сжались в кулаки, но я удержалась от неосторожных слов. А после – покраснела, хотя и не должна была. Оправдывало меня лишь одно – гнев и смущение по цвету физиономии могли совпадать, да и ночь должна была уберечь от позора. Но на секунду, на краткий миг, что-то внутри потеплело, словно мне было приятно слышать такой пусть и странный, но комплимент.

– Идемте уже, – буркнула, переводя взгляд под ноги и уходя от разговора в прямом смысле этого слова. Демон не возражал, как Мали. Последняя еще и воздержалась от комментариев, за что я была ей безмерно благодарна.

Как и за то, что удержала меня от падения, когда я, поскользнувшись, чуть не покатилась с холма вниз. Конечно, это бы сократило мой путь к воротам погоста, но я готова была оказаться у цели медленнее, но целее.

– Пришли, – выдохнула и обернулась, ожидая увидеть демона в ореоле сияющих нитей, но господин Эльтран больше не светился. Более того – от него вообще никакой силы не исходило. И если бы не лопата, которую он перекинул через плечо, не жалея пальто, то и вовсе посчитать его опасным смог бы только человек с очень развитой интуицией или дедуктивным мышление: ночью, на кладбище, с лопатой на перевес даже разодетые франты просто так не появляются. А значит встретить такового – дурное предзнаменование.

– Видишь что-нибудь необычное? – хрипло спросила Малиара, занимая место у меня за правым плечом.

Я нахмурилась, но осмотрела и землю под ногами, и покосившуюся ограду, и ворота, которым не помешало бы смазать петли, но ничего сверхъестественного не разглядела. Хотела было уже ответить отрицательно и перевести дух, но взгляд зацепился за небо.

Над нами парили бабочки. Полупрозрачные, тонкокрылые, даже для моего дара едва-едва заметные, они порхали над нашими головами, словно не могли определиться, кого почтить своим вниманием.

– Красиво, – проговорила я, неотрывно следя за их полетом. Таким медленным, будто они и не летали вовсе, а чьей-то рукой были приколоты к ночному небу.

– Что красиво? – напряженно уточнил демон. Краем глаза я заметила, как он подошел ближе, вскинул голову, пытаясь разглядеть доступное лишь мне одной зрелище, нахмурился, не сумев, и, воткнув в землю лопату, сомкнул пальцы вокруг моего запястья.

– Он точно здесь, – прошипел демон, безошибочно повторяя направление моего взгляда. Будто прикосновение позволило ему увидеть мир моими глазами.

«Менталист», – пронеслась в голове запоздалая мысль, и я дернула руку, разрывая контакт.

– Не в ваших интересах отпускать мою руку, – не делая попыток восстановить вернуть пальцы на прежнее место, заметил господин Эльтран и пояснил: – Эти крииды умирают. Еще пара часов – и даже следа от их присутствия не останется. Но стоит вам прикоснуться к любой из них, и вся стая ринется к их новому вместилищу.

– К вместилищу? Ко мне?..

– К вам. Разве что кто-то сам, случайно или нарочно, не заденет одну из них, предлагая собственное тело в качестве альтернативы.

– Они – паразиты? – облизнув пересохшие губы, спросила.

– Верно. Паразиты моего доброго друга. Приютишь подобную дрянь – и станешь покорен воле его создателя. – Демон вновь взял меня за руку, но на сей раз я не протестовала. – Идемте. Найдем могилу служанки. Убедимся, что это ее тело они покинули, и обсудим, чем вы готовы пожертвовать, чтобы не стать добычей демона.

Глава 8

Выбирать между «выглядеть глупо» и «стать чьей-то слугой» было достаточно легко. Я на всякий случай вжала голову в плечи и, не отводя взгляда от замерших бабочек, бочком подошла к распахнутым воротам кладбища. Малиара повторила мой маневр с недрогнувшим лицом.

– И ты даже не спросишь?.. – Я покосилась на остановившуюся рядом ведьму.

– Нет, – качнула она головой. – О твоем даре я помню, а значит глупость в твоем поведении должна быть обоснована.

Мне было неприятно слушать о глупостях, но в то же время слова собеседницы открывали простор для действий самого разного рода. И будь я немного младше – хотя и сейчас хотелось – не упустила бы возможность заставить серьезную темную ведьму ползти по холодной земле, вскакивая через каждые десять шагов. Мелочные, но приятные мысли омрачало лишь понимание: мне придется проделать то же самое, иначе Малиара ни за что на подобное не пойдет.

– Какое коварство, – протянул демон, опираясь на черен вновь вбитой в землю лопаты. Я тяжело вздохнула и оглядела свое имущество. С облегчением отметила, что нигде ничего не погнулось, и перевела взгляд на мужчину.

– Коварство – являться ночью к безоружной девушке и угрозами вынуждать ее с вами сотрудничать, – напомнила обстоятельства нашего знакомства.

Демон самодовольно усмехнулся. Прикрыл глаза от наслаждения, когда в моей душе поднялось возмущение, и попросил:

– Еще.

– Что еще?

– Больше чувств, – хмыкнула, поясняя, Малиара. Подошла ко мне со спины и положила руку на плечо. – Демоны поглощают не только силы, связанных с ними людей, но и наши эмоции. Все то, что мы с радостью сами выбрасываем вовсе. Гнев, любовь, ярость или нежность. Им все подойдет. Разве что – чем сильнее ты переживаешь, тем больший прилив энергии испытает демон. Не будь этого – они бы не пошли на договор с королем ни на каких условиях.

И чувства мне как отрезало. Точнее – почти отрезало. Мне осталось лишь испытывать горькое сожаление и обиду. И, кажется, как и говорила Малиара, демон это тоже ощутил. Поморщился, словно ему в чай вместо сахара деготь сунули, и наградил ведьму тяжелым, не обещавшим ничего хорошего, взглядом.

– Она имеет право знать, – не дрогнула Малиара. Хотя я почувствовала, как ее пальцы больно впились мне в плечо.

– Имею, – заметила я и шагнула в сторону, закрывая ведьму от внимания демона. – И вам бы следовало меня предупредить, раз уж рассчитывали на помощь.

– Не мог отказать себе в удовольствии, – уголком губ усмехнулся господин Эльтран, вот только взгляд у него остался холодным. Даже у меня по спине мурашки пробежали, хотя причиной злости демона была и не я.

Сглотнув, я вцепилась в руку Малиары и потащила ее на кладбище. Оно в этот напряженный момент показалось мне более безопасным местом.

– Спасибо, – шепнула ведьма, когда мы несколько отдалились от демона. И, если бы не свист, с которым лопата рассекала воздух, я бы решила, что господин Эльтран остался у ворот.

– Тебе спасибо, – буркнула я, все так же не отпуская ее руки. В моей душе плескалась легкая надежда, что проклинать Мали демон не станет, пока мы с ней связаны плотным телесном контактом. По крайней мере, мне очень хотелось в это верить.

– Он не станет мне вредить, – спустя два ряда могил, убедившись, что отпускать ее я не намерена, сказала ведьма и сама выпуталась из моей хватки. – Виктор не оценит.

– А вы считаете, моя дорогая, что его оценка может что-то изменить? – вкрадчиво уточнила темнота за спиной.

– Определенно – да, иначе бы вы меня уже наказали. – Малиара обернулась, безошибочно находя в ночных тенях фигуру демона.

Мне снова стало не по себе. Отвыкла я в нашем захолустье от словесных баталий и затаенной ненависти, в Терлеке все решалось проще – на околице за деревней. А после победитель платил за выпивку побежденного. К утру враги становились чуть ли не лучшими друзьями. И не было особой разницы, кто именно отношения выяснял. Девушки тоже были не чужды драке – разве что в отличие от парней, царапины заживали дольше и после заключения перемирия в таверне обе спорщицы шли ко мне – за зельем для роста волос.

Простая, понятная деревенская жизнь…

– Скучная, – заметил демон, и я не поняла – то ли вслух последнее произнесла, то ли он мои мысли подслушал. Тем не менее, напряжение, повисшее было в воздухе, схлынуло.

– Идемте уже. – Я передернула плечами и, помедлив – пыталась сориентироваться, где здесь находились свежие могилы, направилась к западной части кладбища.

Поиск осложнялся тем, что ни в Терлеке, ни в Кленте, к которому этот погост и относился, не было принято никак отмечать захоронения. Потому не редко случалось, что заклятые враги после смерти принимали дары от чужих родственников. Последние годы ситуация в целом в стране немного изменилась – над могилами начали камни ставить и гравировки наносить, но до нашего захолустья мода пока не доползла. И уж тем более на могиле простой служанки никаких памятников не имелось. А вот цветы были. Пожухлые, рассыпающиеся в руках, но подсказывающие, что прощались здесь не так давно.

– Вроде бы здесь, – пробормотала я, опускаясь на корточки и прикладывая руку к земле.

Ударивший ночью морозец надежно сковал комья грязи. Теперь, чтобы их пробить и раскопать землю хоть на локоть вниз, придется приложить недюжинную силу. Конечно, кто-то бы мог сказать: а почему бы магией не воспользоваться, вот только едва с его губ сорвутся такие слова – на смех поднимут. В каждую могилу, если покойника не собирались сжигать – а в нашей части страны огненные проводы только одаренным завещали, клали специальный амулет с небольшим количеством индариума. И его хватало, чтобы случайно забредший темный не мог своим даром нарушить сон усопших. А уж как не хотели видеть родственников на пороге местные… Потому с погоста даже цветы не забирали. Во избежание.

– Кто копать будет? – задала самый актуальный, но старательно откладываемый вопрос Малиара.

– Ты. – Господин Эльтран протянул ей лопату.

– Вы, – насупилась я, поднимаясь. С трудом подавила искушение вытереть руки о подол, но удержалась. Кладбищенская земля не лучшее украшение для одежды. Вот немного в банке принести другое дело – некоторые не слишком сложные обереги требовали наличие в себе земли с погоста. А суеверия… Главное местным не говорить, что они носят под сердцем в амулете.

– Я не одет для раскопок, – усмехнулся демон.

– Ваш выбор, – пожала я плечами. – Но давайте немного порассуждаем. Магию здесь не применишь, а физическая силы… Это больше по вашей части, чем по нашей. Но, обещаю, пока вы будете копать, развлечь вас скучной беседой или заунывной песней.

– А веселой в репертуаре нет? – уточнил демон и – о чудо – начал раздеваться. Мне в руки было сунуто пальто, а после и жилетка. Последними господин Эльтран снял часы. Усмехнулся, когда я во все глаза на них уставилась – но ничего не могла с собой поделать – я же видела, сколько разнородных плетений неизвестный мастер использовал в артефакте, и, пусть не понимала, как это удалось, все равно пыталась запомнить составляющие.

– Песенка, – напомнил демон, берясь за лопату, под ошарашенным взглядом Малиары.

Я отвлеклась от разглядывания часов и уточнила:

– Вы уверены?

– Хочу получить свою награду, раз уж вы обещали.

– Вы сами так решили, – предупредила я, набрала в грудь побольше воздуха и так и замерла, не в силах произнести ни звука.

Мой дар радостно подсвечивал для меня торопливо приближающегося к нам гостя.

– Кто-то идет, – первым понял, что что-то не так, демон и, бросив лопату Малиаре, неожиданно легко ее поймавшей, в один прыжок оказался рядом. Миг – и его рука опустилась на мою талию, буквально оттаскивая в сторону от нетронутой могилы.

Я шумно выдохнула, приходя в себя и уже активно включаясь в процесс отступления.

– А если это Виктор? – запыхавшись, спросила я, когда мы наконец-то остановились, притаившись за раскидистым дубом. Он рос здесь уже не первую сотню лет, потому места хватило всем. Даже лопата нигде не высовывалась.

– Я бы знала, – шепотом ответила Малиара и подтолкнула меня в спину. Дескать, смотри, кто там. Ты же лучше видишь. И я посмотрела.

Вот только в следующий момент меня чуть не вывернуло прямо на кладбищенскую землю. Никогда прежде мне не доводилось видеть человека, внутри ауры которого закукливались личинки. Зрелище было до того тошнотворное, что мне пришлось призвать на помощь все свое самообладание. И все равно – меня передергивало, стоило краем глаза зацепить приближающегося мужчину.

– У него личинки в ауре, – выдохнула наконец я, перехватив требовательный взгляд демона. – Как такое вообще возможно…

– Слуга, – хмыкнул господин Эльтран. Его мои слова ни капли не удивили. Я вспомнила застывших в воздухе обманчиво красивых бабочек, и меня передернуло. Нет, все-таки хорошо, что я решила выглядеть глупо, но увеличить расстояние между нами на максимум. – Мали, иди поздоровайся, – внезапно распорядился демон, и я смерила его оценивающим взглядом. В своем ли уме господин Эльтран, или кладбище сыграло с его рассудком злую шутку?

Мали меж тем кивнула и спокойно вышла из-за дерева. Походка ночного гостя изменилась: он определенно услышал шаги девушки, но останавливаться не стал. Так и дошел до безымянной могилы, в которой, по моему мнению, и должна была покоиться старая служанка.

– Дивная ночь, верно? – Насмешливый голос ведьмы прорезал тишину. Смолкли совы, замерли грызуны.

– Дивная, – откликнулся мужчина, оборачиваясь к ведьме.

Господин Эльтран перевел задумчивый взгляд с пришлого на лопату, после – себе под ноги, и тяжело вздохнул, будто вместо одной могилы его собирались заставить копать две. И я бы рассмеялась, если бы мое предположение не походило на предсказание.

– Самое время для ночной прогулки, – продолжила Мали, по кругу обходя незнакомца. Не только для нее – я тоже не знала этого человека.

Очередной пришлый. Я недовольно поджала губы.

– Самое время, – вновь повторил гость, следя за перемещениями девушки и повторяя ее маневр. Правда, если Мали от нас отдалялась, то пришелец напротив – приближался к дубу, за которым уверенно примерялся к лопате демон.

– Может познакомимся поближе? – неожиданно предложила ведьма и, в противовес своим словам, отпрыгнула назад и в бок.

Впрочем, лопата моя хоть и была старой, но оставалась крепкой. В отличие от головы незнакомца, которому досталось плашмя. Я зажмурилась, прикрыла ладонями уши и… начала молиться. Это для демона, возможно, нарушать закон и причинять людям боль было прозой жизни, а для меня… Внутри все требовало вмешаться, броситься к пострадавшему, оказать помощь и, если бы не видение личинок, я бы так и сделала. Но я их видела, и мне было мерзко. От всего. От заселивших ауру мужчины паразитов, от того, что живого человека огрели по темечку, от ситуации в целом…

– Эй. – Мали потрепала меня по плечу. – Идем, надо послушать, что он скажет.

– А он может говорить? – У меня во рту было сухо, потому голос звучал очень тихо.

– Сейчас зелье выпьет и подлечим, – пообещала Мали, выволакивая меня из-за дерева. Я боялась, что она мне врет, но, видимо, демон действительно умел соизмерять удар. Ни следов крови, ни хладного трупа на земле не было. А вот стонущий – а потому живой! – мужчина – очень даже.

Я перевела дух и озвучила очевидное:

– Личинки волнуются.

– Еще бы им не волноваться, – мстительно хмыкнула Мали.

Демон комментировать ее слова не стал. Вместо этого подошел ко мне и забрал свое пальто, которое я так и не выпустила из пальцев с самого момента побега за дуб. В лунном свете блеснул круглый бок бутылька, в каких зелья носили. Мали кивнула, принимая бутылек, и, пользуясь тем, что демон скрутил пострадавшего, принялась по капле вливать в его раскрытый от крика рот зелье.

Таких звуков мне в жизни не доводилось слышать. Мужчина кричал так, будто с него кожу заживо снимали. Просто ничего более ужасного я не могла представить, а от звуков, какие он издавал, у меня не то что спина холодела, ноги отнимались и тошнить начинало. И, если бы не изменения, происходившие в его ауре… Впрочем, наблюдение за всем этим все же привело к конфузу: организм не выдержал омерзительного зрелища и спланировавший ко мне широкий мужской платок пришелся как нельзя кстати.

Крики смолкли резко, так внезапно, что накатившая тишина оглушила, не хуже воя. Я сглотнула, убрала ото рта платок, виновато глянула на господина Эльтрана, но тому словно было все равно на пострадавшее имущество. Его только одно интересовало:

– Все паразиты вышли?

Вопрос адресовался мне, как и его внимательный взгляд, потому я просто кивнула. Аура гостя была чистой от паразитов. Вот только обилие черных, выжженных пятен… Мужчине придется долго восстанавливаться прежде, чем сможет, не боясь за свой кошелек, навестить целителя.

– Отлично. Эвильен все же на редкость талантливая девочка.

В сердце отчего-то кольнуло.

– Она вообще-то королева, – насмешливо заметила Мали, отступая на пару шагов и, получив одобрительный кивок от демона, зажигая в руке огонек. Не для себя – мы все прекрасно видели гостя, а вот ему ни истинное зрение, ни ведьминские чары, ни расовые особенности демонов доступны не были.